컬럼비아고원

2. 지질

마이오세 후기에서 플리오세 초기, 태평양 북서부는 대규모 홍수 현무암 분출로 뒤덮였다. 이로 인해 약 163168.44km²에 달하는 대규모 화성 활동 지역이 형성되었다.^[2] 1천만에서 1천 5백만 년 동안 용암이 흘러나와 두께 약 1828.80m 이상으로 쌓였다. 용암이 분출되면서 지각은 가라앉았고, 이로 인해 넓고 완만한 용암 고원이 형성되었다.^[2]

이 과정에서 고대 컬럼비아 강은 북서쪽으로 이동하는 용암에 의해 현재의 경로로 밀려났다. 용암은 하천 계곡을 채우고 댐을 형성하여 저수지나 호수를 만들었다. 이 호수 바닥에서는 화석 잎 자국, 규화목, 화석 곤충, 척추동물 뼈 등이 발견된다.^[2]

컬럼비아 고원 아래에는 지각과 상부 맨틀로 구성된 리토스피어 기저부에서 암석을 녹이는 고농도의 열원이 존재한다는 증거가 있다. 과학자들은 이 지역에서 엄청난 양의 용암이 분출된 원인을 밝히기 위해 용암류의 연대를 측정했다. 그 결과, 가장 젊은 화산암은 옐로스톤 고원 근처에 밀집되어 있었고, 서쪽으로 갈수록 오래된 것으로 나타났다.^[4]

현재 유력한 설명은 열점(지질학)이다. 깊은 맨틀(지질학)에서 올라오는 뜨거운 플룸이 컬럼비아 고원 아래 표면으로 솟아오르고 있다는 것이다. 하와이와 아이슬란드처럼 핵-맨틀 경계의 온도 불안정성이 직경 수백 킬로미터의 플룸을 생성하여 지표면으로 상승시킨다.^[4]

이 열점은 서쪽에서 시작하여 옐로스톤 국립공원까지 이어져 있다. 옐로스톤의 푸마롤과 간헐천은 열점의 존재를 보여주는 증거이다. 열점은 고정되어 있지만, 북아메리카 판이 그 위를 이동하면서 판 이동의 속도와 방향을 기록하고 있다.^[4]

2. 1. 컬럼비아 강 현무암군

2. 2. 열점과 화산 활동

2. 3. 지형 형성