허생전

1. 본문

허생전 (許生傳)허생전은 조선 후기 실학자 박지원이 지은 한문 단편소설로, 그의 문집인 《연암집》 별집의 《열하일기》 중 '옥갑야화'에 수록되어 있다. 본래 제목 없이 수록되었으나, 후대에 ‘허생전’이라는 이름이 붙여졌다.
개요

• 갈래: 한문 소설, 고전 소설, 풍자 소설, 단편 소설
• 성격: 풍자적, 비판적, 현실 개혁적
• 시점: 전지적 작가 시점
• 배경:
• 시간: 17세기 중엽 조선 효종 때 (작품 집필 당시보다 약 1세기 앞선 시대)
• 공간: 국내 (서울, 안성, 제주, 변산 등) 및 국외 (장기도, 빈 섬 등)
• 주제:
• 지배층인 사대부의 무능과 허위의식 비판
• '빈 섬'을 통해 이상향의 구체적인 모습 제시
• 새로운 삶의 각성과 실천 촉구
• 의의: 당시 사회의 모순을 비판·풍자하고 근대 의식을 고취한 실학 문학의 대표작으로 평가받는다.

줄거리가난한 선비 허생은 아내의 질책에 독서를 중단하고 집을 나선다. 그는 서울 제일의 부자인 변 씨에게 돈을 빌려 매점매석으로 큰 돈을 벌고, 빈 섬에 이상 사회 건설을 시도한다. 이후 집으로 돌아온 허생은 변 씨와 친분을 맺고, 조선의 취약한 경제 구조와 인재 등용의 불합리성을 비판한다. 그는 이완에게 세 가지 계책을 제안하지만 거절당하자, 명분만 중시하는 집권층의 행태에 격분하여 이완을 꾸짖고 종적을 감춘다.
등장인물

• 허생: 비범한 풍모를 지닌 가난한 선비로, 지배층에 대해 비판적인 태도를 보이며 이용후생의 실학사상을 실천하는 인물이다. 학문적 성취를 중시하나 재물에 대한 욕심은 적으며, 돈을 수단적 가치로만 여긴다.
• 허생의 처: 실용적인 사고를 지닌 인물로, 경제적 능력을 중시하며 허생이 상행위를 하는 계기를 제공한다.
• 변 씨: 허생의 인물됨을 꿰뚫어 보는 안목을 지닌 인물로, 이완 대장과 허생의 매개자 역할을 한다.
• 이완: 작가의 비판 대상이 되는 인물로, 무능한 지배 계층을 대변하며 과거의 인습에 얽매여 새로운 변화를 거부한다. 실리보다는 명분을 중시하는 보수적인 인물이다.

작품의 특징

• 비판적 현실 인식: 허생의 행적을 통해 당시 조선 사회의 경제적, 사회적 모순과 지배층의 무능을 비판한다.
• 실학 사상 반영: 이용후생을 강조하는 실학 사상을 바탕으로 현실 개혁을 추구한다.
• 풍자적 기법: 허생의 비범한 행동과 이완과의 대화를 통해 당시 사회를 풍자적으로 묘사한다.
• 열린 결말 구조: 허생이 사라지는 것으로 이야기가 마무리되어 독자에게 다양한 해석의 여지를 남긴다.
• 미완의 결말: 일반적인 고전 소설과는 달리 주인공의 일대기를 보여주지 않고 결말을 맺지 않는 독특한 구조를 가지고 있다.
• 실존 인물 등장: 이완과 같은 실존 인물을 등장시켜 작품에 현실성을 부여한다.
• 이상향 제시: '빈 섬'이라는 공간을 통해 작가가 꿈꾸는 이상 사회의 모습을 제시한다.

역사적 배경

• 17세기 조선: 병자호란 이후 북벌론이 대두되었으나, 실질적인 대안 없이 명분만 강조되던 시기이다.
• 조선 후기 사회: 신분제 붕괴와 함께 실학이 발전하던 시기로, 사회 변화에 대한 요구가 높았다.
• 실학 사상: 성리학의 비현실성을 극복하고 현실 문제에 관심을 기울이던 학문 경향이 나타났다.

작품에 반영된 당대 현실

• 정치: 북벌론을 주장하지만 현실적인 대안이 없고, 당파 싸움으로 인재 등용이 제대로 이루어지지 않았다.
• 경제: 상업을 천시하고 경제 구조가 취약하여 매점매석이 가능할 정도로 시장이 불안정했다.
• 사회·문화: 양반들은 허례허식에 빠져있고, 백성들의 삶은 피폐했다.

현대적 의의허생전은 조선 시대의 사회상을 비판하는 데 그치지 않고, 현대 사회에도 적용될 수 있는 메시지를 전달한다. 특히, 인재 등용의 중요성, 실용적인 가치 추구, 사회 개혁에 대한 요구 등은 오늘날에도 여전히 유효하다. 허생의 비판 정신과 행동은 현대 사회에서도 교육적인 가치를 지니며, 작품의 열린 구조는 독자들에게 다양한 해석의 여지를 제공한다.