불우렁쉥이

1. 개요

불우렁쉥이는 그리스어 'pyro'(불)와 'soma'(몸)에서 유래된 이름으로, 밝은 생물 발광 특성을 가진 해양 생물이다. 이들은 군체를 이루며, 각 개충이 빛을 감지하고 반응하여 빛을 방출한다. 불우렁쉥이속은 2개의 아과와 3개의 속, 8종으로 분류된다. 2017년에는 북태평양 연안에서 대량 번식이 관찰되었으며, 바다거북, 바닷새, 어류 등 다양한 생물들이 불우렁쉥이를 먹이로 한다.

2. 어원

pyro^그리스어, soma^그리스어에서 유래한 피로소마(Pyrosoma)는 불우렁쉥이의 학명이다.

3. 생물발광

많은 플랑크톤 생물들이 생물 발광을 하지만, 불우렁쉥이의 생물 발광은 그 밝기와 지속적인 빛 방출에서 특이하며, 저명한 과학자 토머스 헉슬리는 바다에서 그것을 보고 다음과 같이 언급했다.

"나는 방금 모든 영광 속에서 달이 지는 것을 지켜보았고, 하얗게 달아오른 원통처럼 물속에서 빛나는 아름다운 불우렁쉥이, 그 작은 달들을 바라보았다" (T.H. Huxley, 1849).

불우렁쉥이는 종종 군체를 통해 빛의 파동이 앞뒤로 지나가는 것을 나타내는데, 이는 각 개별 개충류가 빛을 감지하고 그에 반응하여 빛을 방출하기 때문이다. 각 개충류는 피복의 바깥 표면 근처에 한 쌍의 발광 기관을 가지고 있으며, 이 기관에는 세포 내 생물 발광 박테리아로 추정되는 발광 소기관이 채워져 있다. 군체 내에서 이동하는 생물 발광의 파동은 뉴런이 아닌 광 자극 과정을 통해 전파되는 것으로 보인다. 깜빡이는 개충류는 군체 내의 다른 개충류뿐만 아니라, 근처 군체도 발광하도록 자극한다. 불우렁쉥이 군체는 빛뿐만 아니라 접촉에도 반응하여 발광한다.

4. 분류

세계 해양 생물 목록(World Register of Marine Species)에 따르면, 불우렁쉥이속은 2개의 아과와 3개의 속, 총 8종으로 분류된다.

* 피로소마아과(Pyrosomatinae)
* 피로소마속(Pyrosoma)
* Pyrosoma aherniosum
* Pyrosoma atlanticum
* Pyrosoma godeauxi
* Pyrosoma ovatum
* Pyrosomella
* Pyrosomella operculata
* Pyrosomella verticillata
* Pyrostremmatinae
* Pyrostremma
* Pyrostremma agassizi
* Pyrostremma spinosum

5. 북태평양에서의 대량 번식 (2017)

2017년에는 알래스카 북부까지 북아메리카 태평양 연안을 따라 전례 없는 수의 불우렁쉥이가 확산된 것으로 관찰되었다. 그 원인은 알려지지 않았지만, 수년 동안 연안의 이상 고온 현상이 대규모 번식의 원인 중 하나로 추정된다. 과학자들은 불우렁쉥이의 대량 폐사가 발생할 경우, 이들의 시체가 분해되면서 주변 해수에 용존된 산소를 대량으로 소비하여 거대한 무산소 구역을 만들 수 있다는 점을 우려했다.

6. 불우렁쉥이를 먹이로 하는 생물

다양한 종류의 생물들이 불우렁쉥이를 먹는 것이 관찰되었다. 지금까지 발견된 포식자로는 바다거북, 바닷새, (불우렁쉥이가 주요 먹이원인) 다양한 어종, 성게, 게 등이 있다.