애팔래치아솜꼬리토끼

1. 개요

애팔래치아솜꼬리토끼는 미국 동부 애팔래치아 산맥에 서식하는 작은 토끼이다. 1992년에 뉴잉글랜드솜꼬리토끼와 구분되는 종으로 인식되었으며, 동부솜꼬리토끼와 유사하지만 귀 사이에 검은 반점이 있고 이마에 흰 반점이 없는 것이 특징이다. 해 질 녘이나 동틀 무렵에 활동하며, 사회적 계층이 존재하여 수컷 간의 짝짓기 경쟁이 일어난다. 2월에서 10월 사이에 번식하며, 한 번에 3~4마리의 새끼를 낳는다. 서식지 파괴, 사냥, 서식지 단편화 등이 생존을 위협하는 요인으로 작용한다.

2. 분류

이 종은 1992년에야 뉴잉글랜드솜꼬리토끼(Sylvilagus transitionalis)와 구분되는 종으로 인식되었다.

3. 형태

애팔래치아솜꼬리토끼는 미국 동부의 대부분 산악 지역, 특히 애팔래치아 산맥에 서식하는 작은 토끼로, 펜실베이니아주에서 사우스캐롤라이나주까지 분포한다. 동부솜꼬리토끼보다 추운 기후에 더 잘 적응한다. 등쪽은 검은색이 섞인 밝은 황갈색이며, 목에는 갈색과 붉은색 반점이 섞여 있다. 배 쪽은 대부분 흰색이다.

애팔래치아솜꼬리토끼는 동부솜꼬리토끼와 매우 비슷하게 생겼지만, 귀 사이에 검은 반점이 있고 이마에 흰 반점이 없다는 점이 다르다. 뉴잉글랜드솜꼬리토끼와는 현장에서 쉽게 구별하기 어려우며, 허드슨강을 기준으로 남쪽 또는 서쪽에서 발견되는 솜꼬리토끼는 애팔래치아솜꼬리토끼, 북쪽과 동쪽에서 발견되는 솜꼬리토끼는 뉴잉글랜드솜꼬리토끼로 간주하는 등 지리적으로 식별하는 것이 가장 쉽다. 그 외에는 염색체 수와 두개골 측정을 통해 구별할 수 있다.

암컷 애팔래치아솜꼬리토끼는 일반적으로 수컷보다 크며, 이는 생식 요구 때문으로 추정된다. 애팔래치아솜꼬리토끼의 무게는 756g에서 1153g까지 다양하며, 평균 길이는 408mm이다. 수명은 다소 짧아서, 어떤 경우에는 1년 미만이다.

4. 생태

애팔래치아솜꼬리토끼는 해발 610m~762m의 산악 지역에서 발견된다. 애팔래치아 산맥은 블랙베리, 청미래덩굴, 미국산 월계수와 같은 은신처와 초목이 있는 서식지를 제공한다.

주로 붉은 단풍나무, 사시나무, 검은 벚나무와 같은 나무의 껍질과 잔가지를 먹으며, 잔가지, 잎, 과일 등으로 식단을 구성한다. 분변 섭식을 통해 소화 과정에서 제대로 흡수되지 않은 비타민과 영양소를 섭취하기도 한다.

발달된 냄새, 청각, 시각을 통해 포식자를 감지하고 위협에 빠르게 대응한다. 어미는 끙끙거리는 소리로 새끼에게 포식자의 존재를 알리며, 짝짓기 시에는 비명을 지르는 것이 관찰되기도 한다.

4.1. 행동

애팔래치아솜꼬리토끼는 전형적으로 해 질 녘이나 동틀 무렵에 활동한다. 낮 동안에는 통나무 아래나 굴속으로 숨어 포식자를 피한다. 이 토끼는 연중 활동하기 때문에 동면은 하지 않는다. 특히 짝짓기와 관련하여 이 종 내에는 사회적 계층이 있는 것으로 여겨지며, 수컷들은 짝짓기 우선권을 얻기 위해 싸움을 통해 자신의 우위를 주장한다.

4.2. 번식

애팔래치아솜꼬리토끼의 번식 습성에 대해서는 알려진 바가 거의 없지만, Sylvilagus 속과 대부분 토끼의 번식 습성에 대한 지식을 바탕으로 많은 것을 추론할 수 있다. 일반적으로 한겨울에는 활동이 없지만, 밤이 짧아지고 낮이 길어지면서 Sylvilagus 종 사이에서 성적 활동이 강하게 발달한다. 그 이유는 낮의 길이가 암컷의 혈액 내 FSH 자극과 직접적인 상관관계가 있기 때문이며, 이는 난포가 난자를 발달시키도록 자극한다. 이것은 암컷을 "발정기" 상태로 만들며, 번식이 일어날 때까지 지속된다. 그러나 암컷이 이 상태(pre-estrus)를 얼마 동안 유지할 수 있으므로 특별한 계절적 주기는 없다. 애팔래치아솜꼬리토끼의 번식기는 2월에서 10월 사이인 것으로 밝혀졌다. 수정이 일어나면 임신 기간은 약 28일이다. 출산 전에 암컷은 둥지를 만들 움푹한 곳을 파기 시작할 것이다. 그런 다음 배 아래쪽의 털을 뽑아 둥지에 깔기 위해 열매와 잎을 모은다. 이 털 뽑기는 새끼가 젖을 먹을 수 있도록 젖꼭지를 노출시키는 역할도 한다. 새끼는 태어나면 약 3~4주 동안 독립할 때까지 둥지에서 식물과 함께 생활한다. 일반적으로 Sylvilagus 속의 어미는 새끼를 돌보고 하루에 두 번 둥지를 방문하여 새끼에게 젖을 먹인다. 성체 암컷은 한 번의 번식기에 최대 3~4번 번식할 수 있으며, 한 배에 대략 3~4마리의 새끼를 낳는다.

4.3. 서식지 및 먹이

애팔래치아솜꼬리토끼는 해발 610m~762m의 산악 지역에서 발견된다. 애팔래치아 산맥은 S. obscurus에게 블랙베리, 청미래덩굴, 미국산 월계수와 같은 은신처와 초목이 있는 서식지를 제공한다. 종종 애팔래치아솜꼬리토끼는 붉은 단풍나무, 사시나무, 검은 벚나무와 같은 나무의 껍질과 잔가지를 먹이로 삼는다. 보통 그들의 식단은 잔가지, 잎, 과일로 구성된다. 분변 섭식, 즉 자신의 배설물을 먹는 행위는 소화 과정에서 제대로 소화되지 않은 특정 비타민과 영양소를 섭취하는 데 유용하기 때문에 자주 발생한다. 이러한 종류의 식단은 대부분의 Sylvilagus 속에서 발견된다.

4.4. 의사소통

애팔래치아솜꼬리토끼는 먹이로서의 역할에 적응하여 냄새, 청각, 시각이 발달했다. 이는 토끼가 포식자를 감지하고 위협에 신속하게 대응할 수 있게 해준다. 어미는 새끼에게 포식자의 존재를 알리기 위해 끙끙거리는 소리를 내는 것이 관찰되었다. 또한 이들의 감각은 짝을 찾는 데에도 사용되며, 교미 시에 비명을 지르는 것이 발견되었다.

5. 위협 요인

애팔래치아솜꼬리토끼(S. obscurus)의 생존을 위협하는 몇 가지 요인이 있다. 여기에는 서식지 파괴와 성숙, 도시 개발로 인한 서식지 단편화가 포함된다. 서식지 단편화가 발생하면 덮개가 부족하여 솜꼬리토끼가 포식자에게 노출되어 개체군에 부담을 준다. 사냥은 많은 애팔래치아솜꼬리토끼의 흔한 사망 원인이지만, 대부분 사냥꾼의 무지에서 비롯된다. 이 종에 대한 지식 부족, 즉 매우 은밀하고 야생에서 거의 발견되지 않는다는 점 역시 이 종이 위협받는 요인으로 작용한다.