웨스트 비료 공장 폭발 사고

1. 개요

웨스트 비료 공장 폭발 사고는 2013년 4월 17일 텍사스주 웨스트 비료 공장에서 발생한 대규모 폭발 사고이다. 1962년에 설립된 웨스트 비료 회사는 농업용 화학 비료를 취급했으며, 당시 9명의 직원이 근무하고 있었다. 공장 내 질산 암모늄 보관과 관련된 안전 관리 및 규제 미비 문제가 있었으며, 20분 후 TNT 7.5~10톤 위력으로 폭발이 발생하여 15명이 사망하고 300명 이상이 부상당하는 피해를 입었다. 사고 이후 연방 정부의 지원과 함께 텍사스 레인저, ATF 등의 조사가 진행되었으며, 폭발 원인과 안전 규제 관련 문제점이 지적되었다.

2. 배경

웨스트 비료 회사(West Fertilizer Company)는 1962년 설립되어 텍사스주 웨스트 지역 농부들에게 화학 비료를 공급해 왔다. 2013년 사고 당시, 이 회사는 Adair Grain, Inc.의 소유였으며, 9명의 직원이 근무하고 있었다. Adair Grain, Inc.는 도널드 아데어(Donald Adair)와 그의 아내 완다(Wanda)가 전적으로 소유하고 있었다.

로이터 통신(Reuters)에 따르면, 해당 공장은 메스암페타민 제조에 사용되는 무수 암모니아를 훔치려는 사람들에 의한 소규모 절도 사건이 빈번하게 발생했다. 이 때문에 해당 시설에는 방범 경보 장치나 울타리가 없었으나, 2009년 법 집행 기관의 권고에 따라 감시 시스템을 설치했다.

2012년 말 EPA에 제출한 마지막 보고서에서, 회사는 현장에 약 244939.68kg의 질산암모늄과 약 49895.12kg의 무수 암모니아를 보관하고 있다고 밝혔다.

2.1. 안전 관리 및 규제 문제

미국 산업안전보건청(OSHA)은 1985년에 웨스트 비료 공장을 마지막으로 점검하고, 무수 암모니아 부적절 보관 등의 문제로 30달러의 벌금을 부과했다. 당시 OSHA는 최대 1,000달러의 벌금을 부과할 수 있었으나, 30달러만 부과했다. OSHA는 호흡 보호 기준 위반도 지적했지만, 벌금은 부과하지 않았다. OSHA 관계자는 해당 시설이 "소매 시설"로 간주되어 "국가 중점 계획"에서 면제되었고, 주요 사고 기록이 없었으며, 미국 환경 보호국(EPA)이 주요 위험 시설로 간주하지 않았기 때문이라고 설명했다.

2006년에는 암모니아 냄새 민원으로 텍사스 환경 품질 위원회가 조사하여 허가 문제를 지적했고, EPA도 위험 관리 프로그램 계획 미제출 등의 문제로 2300USD의 벌금을 부과했다. 2012년 6월, 미국 교통부 파이프라인 및 유해 물질 안전 관리국은 무수 암모니아 저장 관련 위반으로 5250USD의 추가 벌금을 부과했다.

회사는 EPA에 제출한 비상 계획 보고서에서 무수 암모니아 저장 탱크의 위험성을 낮게 평가했으나, 실제 폭발 사고로 이어졌다. 미국 국토안보부 장관 재닛 나폴리타노는 회사가 국토안보부에 질산 암모늄 재고를 공개하지 않았다고 밝혔으며, 이는 연방 법률 위반 사항이었다. 연방 법률에 따르면, 1톤 이상의 질산 암모늄을 보유하거나, 질산 암모늄이 가연성 물질과 혼합된 경우 400lbs 이상을 보유한 경우, 국토안보부(DHS)에 통보해야 한다.

3. 화재 및 폭발

2013년 4월 17일 오후 7시 50분경, 웨스트 비료 공장에서 화재가 발생했고, 약 20분 후 TNT 7.5~10톤 위력의 폭발이 발생했다. 미국 지질 조사소(USGS)는 폭발로 인한 진동을 규모 2.1로 기록했다. 폭발음은 수십 km 떨어진 곳에서도 들렸으며, 토미 무스카 시장은 CNN과의 인터뷰에서 "핵폭발과 같은 버섯 구름이 보였다"고 말했다.

폭발로 인해 공장 부지에 직경 약 28.35m, 깊이 약 3.66m의 크레이터가 생겼다.

최초 화재 원인은 몇 주 간의 조사 후에도 밝혀지지 않았다. 당국은 날씨, 자연적 원인, 무수 암모니아 및 철도 차량 내의 질산 암모늄을 가능한 원인에서 제외했다. 2016년 5월, 알코올, 담배, 화기 및 폭발물 단속국(ATF)는 화재가 고의적인 방화였다고 발표했지만, 이 발견은 널리 논란이 되고 있다. 용의자가 지목되거나 체포된 사람이 없었고, 이로 인해 법률 및 법의학 전문가들이 ATF 조사를 비판했다.

2016년 1월 미국 화학 물질 안전 위원회(CSB)의 최종 사고 조사 보고서에 따르면, 저장되어 있던 270톤의 질산 암모늄 중 실제로 폭발한 것은 약 30톤이며, TNT 폭약에 대한 상대 폭발력은 42%이므로, 폭발력은 TNT 환산으로 12.5톤이었다.

3.1. 피해 상황

웨스트 비료 공장 폭발 사고로 인해 공장 건물은 완전히 파괴되었고, 주변 지역에도 심각한 피해가 발생했다. 초기에는 사망자와 부상자 수가 다르게 집계되었다.

공장 외에도, 바로 옆에 있던 웨스트 중학교와 50세대 규모의 2층 아파트 건물이 파괴되었다. 인근의 웨스트 레스트 헤이븐 요양원도 폭발로 인해 손상되어 많은 입주자들이 대피했다. 요양원 입주자 다수가 날아온 유리 조각에 베였으나, 대부분 생명을 위협할 정도의 부상은 아니었다.

4월 20일, 일부 주민들이 파괴된 집으로 돌아가려 했으나 가스 탱크 누출로 인한 작은 화재가 발생해 되돌아가야 했다.

사고 공장은 뉴저지주 모리스타운에 위치한 유나이티드 스테이츠 파이어 보험사의 100만 달러 배상 책임 보험에 가입되어 있었으나, 이는 피해 비용을 충당하기에는 턱없이 부족했다. 댈러스 모닝 뉴스에 따르면, 텍사스 법은 위험 물질 저장 비료 시설이 배상 책임 보험 없이 운영되는 것을 허용하고 있었다.

웨스트 시장 토미 무스카는 4월 17일 늦게까지 시의 자원 소방관 6~7명의 행방이 묘연하다고 밝혔다. 웨스트 응급 의료 서비스 이사 조지 스미스 박사는 최소 두 명의 응급 구조대원이 사망한 것으로 추정된다고 말했다.

텍사스 공공 안전부 대변인 D.L. 윌슨은 4월 17일 자정 기자 회견에서 사망자가 확인되었고, 100명 이상이 부상당했다고 발표했다. 윌슨은 사망자 수가 60~70명에 이를 수 있다는 이전 보고는 확인도 부인도 하지 않았다. 그는 폭발 현장이 "오클라호마 시티의 머라 빌딩"과 유사하며, 50~75채의 주택과 상가가 피해를 입었다고 말했다.

100명 이상의 부상자는 웨스트 고등학교 운동장에 설치된 임시 응급 의료소로 이송되었다. 이후 응급 의료소는 불타는 시설과의 근접성 때문에 지역 사회 센터로 옮겨졌다. 와코의 힐크레스트 침례교 의료 센터에서 40명 이상의 부상자를 치료했다. 환자들은 와코의 프로비던스 헬스케어 네트워크, 포트워스의 존 피터 스미스 헬스 네트워크, 댈러스의 파크랜드 메모리얼 병원, 템플의 스코트 앤 화이트 메모리얼 병원 등에서도 치료를 받았다.

4월 19일, 당국은 12구의 시신을 수습했고, 60명이 실종, 최소 200명이 부상당했다고 발표했다. 12명의 사망자에는 10명의 초기 대응자와 화재 진압에 자원한 시민 2명이 포함되었다.

최종적으로 확인된 사망자 수는 15명, 부상자는 약 160명에서 300명 이상으로 집계되었다.

4. 사고 이후

폭발 직후, 릭 페리 텍사스 주지사는 맥레넌 카운티를 재난 지역으로 선포했고, 버락 오바마 대통령은 비상 선언을 발표하여 연방 정부의 지원을 제공했다.

페리 주지사는 4월 17일 저녁 성명을 통해 "상황 전개 상황을 주시하며, 이번 사건에 대한 세부 정보가 계속 나오면서 정보를 수집하고 있습니다. 또한 지역 당국을 돕기 위해 주 자원을 동원했습니다."라고 밝혔다. 오바마 대통령은 4월 18일 성명에서 "오늘 우리의 기도는 어젯밤 비료 공장에서 발생한 치명적인 폭발의 여파로 텍사스주 웨스트 주민들에게 향합니다."라며 구조대원들에게 감사를 표하고, 연방 정부 차원의 지원을 약속했다.

웨스트 독립 학교 구역은 모든 학교에 휴교령을 내렸다가 4월 22일에 다시 개교했다. 인근 학교 구역인 애벗 독립 학교 구역과 페넬로페 독립 학교 구역도 하루 동안 학교 문을 닫았다.

와코 경찰은 폭발 현장을 범죄 현장으로 취급했으며, 알코올, 담배, 화기 및 폭발물 단속국은 국가 대응팀을 파견했다. 미국 화학물 안전 및 유해조사 위원회도 조사팀을 파견하여 사고 원인을 조사했다. 도시 수색 및 구조 텍사스 태스크 포스 1과 텍사스 태스크 포스 2 도시 수색 및 구조가 수색 및 구조를 지원하기 위해 배치되었고, 텍사스 산림 서비스와 텍사스 A&M 수의학 및 생물의학 대학의 비상팀도 배치되었다. 텍사스 주 방위군은 제6 민간 지원팀을 파견하여 대기 질을 테스트하고 화학 및 생물학적 위험을 평가했다.

2013년 6월 13일, 연방 재난 관리청(FEMA)은 텍사스 주가 재건에 필요한 자금을 제공할 수 있다는 이유로 추가 지원을 거부했으나, 2013년 8월 2일, 결정을 번복하고 웨스트에 대한 주요 재난 선언을 승인했다.

4.1. 조사 및 수사

텍사스 공공 안전부는 2013년 5월, 텍사스 레인저와 맥레넌 카운티 보안관 부서에 텍사스 소방 감찰관실 및 BATFE(알코올·담배·화기 및 폭발물 단속국)와 합류하여 폭발 사건에 대한 형사 수사를 지시했다. 수사관들은 폭발 원인을 재배 및 비료 건물 내 보관함에 보관된 질산 암모늄 비료 재고로 지목했지만, 폭발을 유발한 실제 화재 원인은 밝혀내지 못했다.

미국 화학 물질 안전 및 위험 조사 위원회(CSB)는 2014년 4월 22일, 폭발에 대한 조사 예비 결과를 발표했다. 위원회는 회사 관계자들이 비축된 화학 물질을 안전하게 보관하는 데 실패했으며, 유해 물질 취급에 대한 연방, 주 및 지방 규정이 부적절했다고 결론 내렸다. 위원장인 라파엘 무레-에라소 박사는 "웨스트 비료 공장의 화재와 폭발은 예방할 수 있었습니다. 그런 일은 결코 일어나지 말았어야 했습니다."라고 말했다. CSB의 1년간 조사 결과, 전국적으로 1,351개 시설에서 질산암모늄을 보관하고 있으며, 해당 시설의 많은 지역에서 인구 밀집 지역으로부터 이러한 시설을 격리하기 위한 규정이 없다는 사실이 밝혀졌다. 무레-에라소는 새로운 규정 및 개정된 규정을 촉구했다.

BATFE는 2016년 5월 11일에 폭발을 유발한 화재가 고의로 발생했다고 발표했다. 그러나 체포로 이어지는 정보에 대해 50000USD의 보상이 제공되었음에도 불구하고, 가능한 용의자에 대해서는 언급을 거부했다. 이 발견은 이후 다른 다양한 전문가들에 의해 이의가 제기되었는데, BATFE의 발견이 주로 초기 화재의 다른 원인을 찾을 수 없다는 데 근거했기 때문이다.

Waco-McLennan 카운티 공중 보건 지구는 텍사스 주 보건 서비스 부서와 협력하여 사건과 관련된 신체적 부상을 설명하기 위한 역학 연구를 수행하고 완료했다. 이 보고서는 2014년 6월에 발표되었으며, 연구는 2016년에 과학 논문으로 출판되었다.

4.2. 법적 대응 및 소송

웨스트 비료 공장 시설을 소유한 아데어 곡물사(Adair Grain Inc.)를 상대로 최소 7건의 소송이 제기되었다. 2015년 10월 11일, 배심원 선정 시작 하루 전, 당사자들은 한 건의 소송에서 부분적인 합의에 도달했다. 합의 조건은 공개되지 않았다. 이 합의에는 화재 및 폭발로 사망한 민간인 3명의 가족이 포함된다. 이는 웨스트 비료가 위험 물질 취급에 대한 여러 규칙을 위반하여 부과받은 118300USD의 벌금과는 별개이다.

두 번째 원고 그룹에 대한 재판은 2016년 말에 시작될 것으로 예상되었다.

2018년 1월, 웨스트 시는 공장 폭발 관련 소송에서 피고 측과 합의하여 10440000USD를 받게 될 것이라고 보도되었다. 웨스트 시 의회는 보험이나 주 또는 연방 기관의 보조금으로 보상되지 않는 손해에 대한 자금을 포함하는 합의안을 승인했다. 이 합의와 관련된 소송은 시를 대리하여 제기되었으며, 피고가 과실로 질산 암모늄 기반 비료를 판매 또는 유통했으며, 제품의 취급 및 보관과 관련된 위험에 대해 적절히 경고하지 않았고, 웨스트 비료에 제품을 판매해서는 안 된다고 주장했다.

4.3. 규제 변화

텍사스 주의회는 2015년에 질산 암모늄 저장 및 검사를 규제하고, 텍사스 환경 품질 위원회와 지역 소방관에게 규제 시행 및 집행 권한을 부여하는 하원 법안 942를 통과시켰다.

5. 추모

2019년, 웨스트 시는 2013년 폭발 사고로 사망한 15명을 기리는 폴른 히어로스 기념관을 헌정했다. 이 기념관에는 사건과 그 여파를 설명하는 이야기가 새겨진 수직 석벽과, 반사 연못과 분수를 중심으로 원형으로 배치된 15개의 석재 표지석(각 희생자별 하나씩)이 있다.

기념관은 한때 비료 공장이 있었던 곳에서 약 90m 떨어진 부지에 완공되었으며, 총비용은 약 300였고, 대부분 기부금으로 충당되었다.