플린 효과

1. 개요

플린 효과는 지능 검사 점수가 시간이 지남에 따라 꾸준히 상승하는 현상을 말하며, 이 용어는 제임스 플린의 이름을 따서 명명되었다. IQ 검사는 표준화된 표본의 평균 수행 능력을 기준으로 업데이트되는데, 플린 효과는 1930년대부터 1990년대 중반까지 지속적으로 나타났으며, 10년마다 약 3 IQ 포인트씩 상승하는 경향을 보였다. 이러한 현상에 대한 설명으로는 교육 수준의 향상, 시험 친숙도 증가, 자극적인 환경의 발달, 영양 개선 등이 제시되었으며, 최근에는 일부 국가에서 플린 효과가 멈추거나 역전되는 경향이 보고되기도 한다. 플린 효과는 국가 간, 인종 간 IQ 격차를 줄이는 데에도 기여하는 것으로 알려져 있다.

2. 용어의 기원

플린 효과는 이 현상을 널리 알리고 그 의미를 문서화하는 데 크게 기여한 제임스 로버트 플린의 이름을 따서 명명되었다. 이 용어는 리처드 허른스타인과 찰스 머레이가 1994년에 출간한 저서 《The Bell Curve》에서 처음 사용되었다. 플린은 만약 질문을 받았다면 이 현상을 1948년 논문에서 "전국적인 표본을 사용하여 정신 검사에서 대규모의 증가를 보여주는 설득력 있는 증거를 처음 제시한" 리드 D. 터든햄의 이름을 따서 명명했을 것이라고 말했다.

이 현상에 대한 일반적인 용어는 특정 연구자를 지칭하지 않고 "세속적인 지능 지수 상승"으로 계속 사용되지만, 이제 많은 심리학 및 지능 검사 교과서에서 허른스타인과 머레이의 선례를 따라 이 현상을 플린 효과라고 부르고 있다.

3. IQ의 상승

IQ 검사는 주기적으로 업데이트되며, 표준화 표본의 평균 수행 능력을 기준으로 표준 점수가 정의된다. 동일한 검사 응시자가 구 버전과 신 버전의 검사를 모두 치르는 연구를 통해 시간이 지남에 따라 IQ가 상승했음을 확인할 수 있다. 미국의 경우, 웩슬러 검사에서 10년마다 약 3 IQ 포인트의 평균 증가율을 보인다. 이러한 증가는 모든 주요 검사, 연령대, 능력 수준, 그리고 대부분의 현대 산업 국가에서 나타난다. 의미 기억, 일화 기억의 증가와 주의력의 증가에서도 유사한 효과가 발견되었다.

울릭 나이서는 1932년 미국의 평균 IQ가 현대 기준으로 80이었다고 추정했다. 최근 연구에서는 플린 효과가 감소하거나 심지어 역전되는 경향이 보고되기도 한다. 플린 효과는 분포의 하단에 집중되는 경향이 있으며, 높은 IQ를 가진 사람들에게는 역 플린 효과가 나타나기도 한다.

3.1. 플린의 발표 이전 연구

초기 연구자들은 일부 연구 집단에서 원점수 IQ 검사 점수의 상승을 발견했지만, 해당 문제에 대한 일반적인 조사를 특별히 발표하지는 않았다. 역사학자 다니엘 C. 칼훈은 그의 저서 The Intelligence of a People(1973)에서 IQ 점수 추세에 관한 초기 심리학 문헌을 인용했다. 로버트 L. 손다이크는 1975년 지능 검사의 역사에 대한 검토에서 스탠퍼드-비네 점수의 상승에 주목했다. 1982년, 리처드 린은 일본 인구의 평균 IQ 증가를 기록했다.

4. 지능

IQ 점수의 상승이 일반 지능의 상승을 의미하는지, 아니면 IQ 검사와 관련된 특수한 기술의 상승만을 의미하는지에 대한 논쟁이 있다. 오늘날 아이들은 학교에 더 오래 다니고 학교 관련 자료에 대한 시험에 훨씬 더 익숙해졌기 때문에, 어휘력, 산술 또는 일반적인 정보와 같이 학교 내용과 관련이 높은 시험에서 가장 큰 향상이 나타날 것이라고 예상할 수 있다. 그러나 실제로는 정반대의 결과가 나타났다. 이러한 능력은 비교적 작은 향상을 보였고, 심지어 수년에 걸쳐 가끔 감소하기도 했다. 메타 분석 결과에 따르면 플린 효과는 유동적 능력과 결정적 능력 모두를 평가하는 검사에서 발생한다. 예를 들어, 네덜란드 징집병들은 1952년과 1982년 사이에 단 30년 동안 21점, 즉 10년마다 7점씩 IQ 점수가 증가했다. 그러나 이러한 IQ 검사 점수의 증가는 일반 지능의 증가로 완전히 설명되지 않는다. 연구에 따르면 검사 점수는 시간이 지남에 따라 향상되었지만, 그 향상이 지능과 관련된 잠재적 요인과 완전히 상관관계가 있는 것은 아니다. 다른 연구자들은 플린 효과로 인한 IQ 증가가 부분적으로는 지능의 증가 때문이고, 부분적으로는 검사 특정 기술의 증가 때문이라고 주장한다. 한 연구에서는 IQ의 증가는 원시 지능 자체가 아니라 IQ 검사에서 평가하는 인지 기술을 더 잘 반영하는 사고방식의 변화를 반영한다고 제안했다.

5. 제시된 설명

영양 개선은 플린 효과의 유력한 설명 중 하나이다. 오늘날 산업화된 국가의 평균 성인은 한 세기 전보다 키가 더 큰데, 이는 영양 및 건강 상태가 좋아졌기 때문일 가능성이 크다. 이러한 신장 증가는 10년마다 1cm 이상씩 나타났으며, 머리 크기 및 뇌의 평균 크기 증가를 동반했다. 2005년 연구에서는 영양 부족이 심각할 가능성이 있는 IQ 분포의 낮은 쪽에서 주로 IQ 증가가 발생한다는 데이터를 제시하며 영양 가설을 뒷받침했다.

한 세기 전에는 미량 영양소 결핍이 신체와 장기 기능, 두개골 용적을 제한했을 수 있다. 생후 2년은 영양에 매우 중요한 시기이며, 이 시기의 영양 실조는 인지 발달, 교육 능력, 미래의 경제적 생산성에 부정적인 영향을 미쳐 돌이킬 수 없는 결과를 초래할 수 있다. 요오드 결핍은 중국에서 평균 12 IQ 점수 하락을 유발했다는 연구 결과도 있다. 미국의 경우 요오드 처리된 소금의 보급이 일부 지역에서 IQ를 15점 증가시켰다는 연구 결과도 있다.

그러나 제임스 플린은 1944년 네덜란드 대기근 당시 태내에 있었거나 갓 태어나 영양 결핍을 겪은 네덜란드 18세 청소년들이 1952년, 1962년, 1972년, 1982년 사이 레이븐 유형의 IQ 검사에서 20점이나 향상되었다는 점을 지적하며, "마치 기근은 일어나지 않은 것 같다"고 결론지었다. 이는 단기적인 영양 부족보다는 장기적인 영양 상태가 중요함을 시사한다.

감염증 유병률이 높은 지역에서 평균 IQ가 낮다는 연구 결과는 감염증이 플린 효과에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. 말라리아 근절이 IQ 증가와 관련이 있다는 연구 결과도 있다. 급성 말라리아 질환 치료 전후의 인지 기능을 비교한 연구에서도 회복 후에도 학교 성적과 인지 능력이 유의하게 저하되었다. 말라리아 예방은 임상 시험에서 위약군과 비교했을 때 인지 기능과 학교 성적을 향상시키는 것으로 나타났다.

잡종 강세(혼종 활력)는 근친 교배 감소와 관련이 있으며, 마이클 밍그로니는 이를 플린 효과의 한 가지 설명으로 제시했다. 그러나 제임스 플린은 1900년에 모든 사람이 형제자매와 결혼했다고 가정하더라도, 그 이후의 잡종 강세 증가는 관찰된 IQ 증가를 충분히 설명할 수 없을 것이라고 지적했다.

유연 가솔린 사용 감소는 IQ 상승과 관련이 있다는 여러 연구 결과가 있다. 납 노출은 어린이의 인지 능력 발달에 악영향을 미치는 것으로 알려져 있으며, IQ를 5~10점 낮춘다는 연구 보고도 있다. 2020년 도호쿠 대학 연구 그룹은 다른 국가에 비해 납 노출 수준이 낮은 일본 남자아이들조차 혈중 납 농도가 높아질수록 IQ 및 어휘 검사 점수가 낮아진다는 사실을 보고했다. 1970년대부터 2007년까지 미국의 혈중 납 수치 감소는 IQ가 4~5점 상승한 것과 상관관계가 있었다. 캘리포니아 대학교 연구팀은 2011년에 유연 가솔린 폐지 노력이 가져온 건강 및 사회적 이익(IQ 향상, 범죄율 감소, 조기 사망 예방 등)을 경제적 가치로 환산하면 세계 GDP의 4%에 해당하는 연간 약 2400에 달한다고 추산했다.

5.1. 학교 교육과 테스트 친숙도

평균적인 학교 교육 기간이 꾸준히 증가해 온 것은 사실이며, 이는 플린 효과의 한 가지 설명으로 제시되기도 한다. 그러나 미국에서는 교육 수준이 비슷한 연령대를 비교했을 때도 IQ 증가가 나타난다는 점에서 비판받는다.

1960년대 일부 버지니아 카운티에서 인종 통합에 반대하며 공립 학교를 폐쇄했을 때, 백인 아이들에게만 사립 학교 교육이 제공되었다. 이 시기 정규 교육을 받지 못한 아프리카계 미국인 아이들의 IQ 점수는 연간 약 6포인트씩 감소했다는 연구 결과가 있다. 이는 학교 교육이 IQ 점수에 영향을 미친다는 것을 보여준다.

일반 대중의 시험 친숙도가 증가한 것 역시 플린 효과의 가능한 설명 중 하나이다. 실제로 같은 IQ 검사를 두 번째로 치르는 아이들은 보통 5~6점 정도 점수가 상승한다. 하지만 미국의 경우 시험에 익숙한 그룹에서 IQ 증가가 더 작게 나타난다는 점에서 한계가 있다.

조기 개입 프로그램은 다양한 결과를 보였다. 헤드 스타트 프로그램과 같은 일부 유치원 프로그램은 다른 이점을 제공할 수 있지만, 지속적인 IQ 변화를 만들어내지는 못한다. 반면, 영아기부터 다양한 환경적 풍요화를 제공하는 종일 프로그램인 "아베세다리안 조기 개입 프로젝트"에서는 실험 그룹의 IQ가 대조군에 비해 4.4 포인트 높았으며, 이러한 증가가 적어도 21세까지 지속되었다.

5.2. 일반적으로 더 자극적인 환경

현대 사회는 이전보다 훨씬 더 복잡하고 자극적인 환경을 제공한다. 20세기 인간의 지적 환경에서 가장 두드러진 변화 중 하나는 다양한 유형의 시각 매체에 대한 노출 증가이다. 벽에 걸린 그림에서 영화, 텔레비전, 비디오 게임, 컴퓨터에 이르기까지, 각 세대는 이전 세대보다 시각적으로 더 풍부한 환경에 노출되었고, 이는 시각적 분석 능력 향상에 기여했을 수 있다. 이러한 이유로 레이븐스 지능 검사와 같은 시각적 검사에서 가장 큰 IQ 점수 증가가 나타난 것으로 보인다.

윌리엄 디킨스와 제임스 플린은 2001년 IQ에 대한 여러 모순된 결과를 설명하는 모델을 제시했다. 이들은 "유전성" 측정에는 유전자형이 IQ에 미치는 직접적인 영향뿐만 아니라, 유전자형이 환경을 변화시켜 IQ에 간접적으로 영향을 미치는 효과도 포함된다고 주장한다. 즉, IQ가 높은 사람들은 IQ를 더욱 증가시키는 자극적인 환경을 찾는 경향이 있으며, 이는 유전자-환경 상관관계를 유발한다. 초기에는 직접적인 영향이 작을 수 있지만, 피드백을 통해 IQ에 큰 차이가 발생할 수 있다. 이 모델에서는 환경적 자극이 성인의 IQ에도 큰 영향을 미칠 수 있지만, 자극이 지속되지 않으면 효과가 시간이 지남에 따라 감소한다.

플린은 2007년 저서 지능이란 무엇인가?에서 이 이론을 더욱 발전시켰다. 그는 현대화로 인해 더 많은 사람들이 추상적인 개념을 다루는 데 익숙해졌다고 주장했다. 예를 들어, 더 지적인 직업, 기술의 사용 증가, 더 작은 가족 등의 변화는 사람들이 가설, 범주와 같은 추상적인 개념을 다루는 데 더 익숙해지도록 만들었다. IQ 검사의 상당 부분은 이러한 능력을 평가하며, "개와 토끼의 공통점은 무엇인가?"와 같은 질문에 대해 현대 응답자는 둘 다 포유류라고 답하는 반면(추상적 답변), 한 세기 전의 사람은 개로 토끼를 잡는다고 답했을 것이다(구체적 답변).

5.3. 영양

영양 개선은 플린 효과를 설명하는 유력한 가설 중 하나이다. 산업화된 국가에서 평균 신장이 증가한 것은 영양 및 전반적인 건강 상태가 좋아졌기 때문일 가능성이 크며, 이는 10년마다 1cm 이상 증가하는 속도로 나타났다. 이러한 신장 증가는 머리 크기 및 뇌의 평균 크기 증가를 동반했다. 2005년 연구는 영양 부족이 가장 심각할 가능성이 있는 IQ 분포의 낮은 쪽에서 주로 IQ 증가가 발생한다는 데이터를 제시하며 영양 가설을 뒷받침했다.

한 세기 전에는 미량 영양소 결핍이 두개골 용적을 포함하여 신체와 장기 기능을 제한했을 수 있다. 특히 생후 2년은 영양에 매우 중요한 시기이며, 이 시기의 영양 실조는 인지 발달, 교육 능력, 그리고 미래의 경제적 생산성에 부정적인 영향을 미쳐 돌이킬 수 없는 결과를 초래할 수 있다. 요오드 결핍은 중국에서 평균 12 IQ 점수 하락을 유발했다는 연구 결과도 있다.

그러나 플린은 1944년 네덜란드 대기근 당시 태내에 있었거나 태어난 지 얼마 되지 않아 영양 면에서 큰 어려움을 겪은 네덜란드 18세 청소년들이 1952년, 1962년, 1972년, 1982년 동안 IQ 검사에서 20점이나 향상되었다는 점을 지적하며, "마치 기근은 일어나지 않은 것 같다"고 결론 내렸다. 이는 일시적인 영양 부족보다는 장기적인 영양 상태가 중요하다는 것을 시사한다.

5.4. 감염증

감염증 유병률이 높은 지역에서 평균 IQ가 낮다는 연구 결과는 감염증이 플린 효과에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. 말라리아 근절이 IQ 증가와 관련이 있다는 연구 결과도 있다. 뇌 말라리아 또는 단순 말라리아 환자는 건강한 대조군과 비교했을 때 인지 능력과 학교 성적이 저하된 것으로 나타났다. 급성 말라리아 질환 치료 전후의 인지 기능을 비교한 연구에서도 회복 후에도 학교 성적과 인지 능력이 유의하게 저하되었다. 말라리아 예방은 임상 시험에서 위약군과 비교했을 때 인지 기능과 학교 성적을 향상시키는 것으로 나타났다.

5.5. 잡종 강세

잡종 강세(혼종 활력)는 근친 교배 감소와 관련이 있으며, 마이클 밍그로니는 이를 플린 효과의 한 가지 설명으로 제시했다. 그러나 제임스 플린은 1900년에 모든 사람이 형제자매와 결혼했다고 가정하더라도, 그 이후의 잡종 강세 증가는 관찰된 IQ 증가를 충분히 설명할 수 없을 것이라고 지적했다.

5.6. 유연 휘발유 감소

유연 가솔린 사용 감소는 IQ 상승과 관련이 있다는 여러 연구 결과가 있다. 납 노출은 어린이의 인지 능력 발달에 악영향을 미치는 것으로 알려져 있으며, IQ를 5~10점 낮춘다는 연구 보고도 있다. 2020년 도호쿠 대학 연구 그룹은 다른 국가에 비해 납 노출 수준이 낮은 일본 남자아이들조차 혈중 납 농도가 높아질수록 IQ 및 어휘 검사 점수가 낮아진다는 사실을 보고했다.

1970년대부터 2007년까지 미국의 혈중 납 수치 감소는 IQ가 4~5점 상승한 것과 상관관계가 있었다. 캘리포니아 대학교 연구팀은 2011년에 유연 가솔린 폐지 노력이 가져온 건강 및 사회적 이익(IQ 향상, 범죄율 감소, 조기 사망 예방 등)을 경제적 가치로 환산하면 세계 GDP의 4%에 해당하는 연간 약 2400에 달한다고 추산했다.

6. 지능 향상 종결 가능성

욘 마틴 수넷 (Jon Martin Sundet)과 동료들(2004)은 1950년대부터 2002년 사이에 노르웨이 징집병에게 실시된 지능 검사 점수를 조사한 결과, 일반 지능 점수의 증가가 1990년대 중반 이후 멈추었고, 수리 추론 하위 검사에서 감소했다는 것을 발견했다.

티스데일 (Teasdale)과 오웬 (Owen, 2005)은 덴마크 남성 징집병에게 실시된 IQ 검사 결과를 조사했다. 1959년과 1979년 사이에는 10년마다 3점씩 상승했고, 1979년과 1989년 사이에는 약 2점, 1989년과 1998년 사이에는 약 1.3점 상승했다. 그러나 1998년과 2004년 사이에는 1989년과 1998년 사이에 상승한 것과 거의 같은 양인 약 1.3점 하락했다. 그들은 이러한 최근 하락의 원인 중 하나로 16~18세 학생들의 3년제 고급 학교 프로그램 진학 비율이 동시에 감소한 것을 추측했다. 2008년 같은 저자들의 더 포괄적인 연구에서는 1988년과 1998년 사이에 1.5점 상승했지만, 1998년과 2003/2004년 사이에 1.5점 하락했다는 것을 발견했다.

호주에서는 1975년부터 2003년까지 6~12세 아동의 IQ(색상 진보 매트릭스로 측정)가 증가하지 않았다.

영국에서는 플린 (Flynn, 2009) 자신이 실시한 연구에서 1980년과 2008년에 실시된 검사 결과, 평균 14세의 IQ 점수가 이 기간 동안 2점 이상 하락한 것으로 나타났다. 상위 절반의 경우, 평균 IQ 점수가 6점 하락하여 더욱 좋지 않은 결과를 보였다. 그러나 5세에서 10세 사이의 아동은 30년 동안 IQ가 연간 최대 0.5점씩 증가했다. 플린은 영국 십 대 IQ의 비정상적인 하락이 청소년 문화가 "침체"되거나 심지어 멍청해졌기 때문일 수 있다고 주장한다.

브라츠버그 (Bratsberg)와 로게버그 (Rogeberg, 2018)는 노르웨이에서 플린 효과가 1962~1991년 사이에 역전되었으며, 이 기간 동안 평균 IQ 점수의 상승과 그 이후의 감소가 모두 출생 부모와 자녀로 구성된 가족 내에서 관찰될 수 있다는 증거를 제시하여 환경적 요인이 이러한 변화의 유력한 원인임을 보여주었다. IQ 데이터는 군 복무를 해야 하는 노르웨이 남성에게만 제공되었기 때문에, 여성의 IQ를 추정하기 위해 교육 연수를 근사치로 사용했다.

전 세계적으로 지능이 감소하는 한 가지 가능한 설명은 대기 오염의 증가이다. 석탄 연소는 수은을 방출하며, 석탄 연소가 감소한 미국 남부와 같은 지역에서는 지능이 계속 상승했다.

윈터 (Winter) 등(2024)은 두 개의 WAIS-5 타당성 연구를 비교했을 때, 10년마다 3 IQ점 증가라는 예상치보다 10년마다 1.2 IQ점 증가하는 감소된 플린 효과를 발견했다. 저자들은 소셜 미디어 의존도 및 COVID-19 팬데믹을 포함한 다양한 새로운 요인들이 플린 효과 감소에 기여했을 수 있다고 밝혔다.

7. IQ 그룹 간 차이

플린 효과는 IQ 점수의 국가 간 차이를 줄이는 경향이 있다. 선진국에서 플린 효과가 종료되었더라도, 소수 집단이나 불리한 환경에 있는 집단에서는 여전히 지속될 수 있다. 네덜란드의 한 연구에 따르면 서구권이 아닌 이민자 자녀는 부모에 비해 일반 지능 요인 향상, 학업 성취도, 직무 능력이 향상되었지만, 네덜란드계 민족과의 차이는 여전히 남아 있었다.

미국에서는 20세기 후반에 흑인과 백인 간의 IQ 격차가 점차 좁혀졌다. 1972년과 2002년 사이에 흑인과 백인의 평균 점수 차이가 약 5~6 IQ 점수, 즉 약 3분의 1 감소한 것으로 추정된다. 같은 기간 동안 학업 성취도 격차도 줄어들었다. 이러한 격차의 점진적인 감소는 실제 현상이라는 결론이 내려졌다.

플린은 환경적 요인이 인종 간 IQ 격차와 유사한 정도의 IQ 차이를 만들 수 있음을 보여준다고 언급했다. 또한 플린은 자신의 연구 결과가 흑인-백인 IQ 격차의 주요 원인이 일반 지능 요인의 차이라는 스피어만 가설을 약화시킨다고 주장했다.