Niggaz4Life

1. 개요

《Niggaz4Life》는 아이스 큐브 탈퇴 후 N.W.A가 발표한 1991년 앨범이다. Dr. 드레와 DJ 옐라가 프로듀싱하고 MC 렌, Dr. 드레, 이지-E가 참여했으며, 스킷과 곡을 번갈아 배치하는 독특한 구성을 특징으로 한다. 이 앨범은 빌보드 200 차트 1위를 기록하며 랩 그룹 앨범 최초, 독립 유통 앨범 최초로 1위를 달성했고, 상업적으로 성공했다. 평론가들 사이에서는 엇갈린 평가를 받았으며, 여성 혐오적인 가사에 대한 비판도 있었다.

2. 발매 배경 및 구성

《Niggaz4Life》는 아이스 큐브가 탈퇴한 후 N.W.A가 처음으로 발표한 정규 앨범이다. 이 앨범에서 MC Ren은 랩 비중을 늘렸고, Dr. Dre와 DJ Yella는 프로듀싱 실력을 한층 더 발전시켰다. 특히, 스킷(skit)과 곡을 번갈아 배치하는 독특한 구성을 통해 극적인 효과를 만들어냈다.

2.1. 곡 목록

모든 곡은 Dr. Dre와 DJ Yella가 프로듀싱했다.

3. 논란과 비판

《Niggaz4Life》는 발매 당시 음악 평론가들 사이에서 평가가 엇갈렸으며, 특히 앨범 후반부 가사에 대한 의견이 분분했다. 《The Source》는 이 앨범을 올해의 앨범 중 하나로 꼽았지만, 《Rolling Stone》과 같은 주류 매체는 비판적인 시각을 보였다. 《Rolling Stone》의 평론가 아리온 버거는 앨범에 별점 5개 만점에 2개를 주면서 "여성에 대한 혐오가 너무 심하고, 너무 한심하고 비열한 방식으로 표현되어 그저 지루할 뿐"이라고 혹평했다. 《Spin》 잡지의 마크 블랙웰은 N.W.A.와의 인터뷰에서 "너무 빨리 지루해진다. 가장 큰 문제는 구시대적인 '니거'와 '빗치'라는 표현이 - 불쾌하든 아니든 - 조금 진부해지고 있다는 점"이라고 지적하면서도, "드레와 옐라의 프로듀싱은 타의 추종을 불허한다"고 평가했다.

《Newsweek》는 이 앨범을 "N.W.A. 기준으로는 평범한 작품이며, 시네마틱 스토리텔링에서 단순한 펑크 허세로 후퇴한 앨범"이라고 평가했다. 《Time》은 "N.W.A.는 실제 빈민가의 열기로 불쾌하고 정의롭게 랩을 하고, 한 치도 물러서지 않는다"며 앨범을 "선동적"이고 "그로테스크"하다고 묘사했다.

이후 DJ 옐라는 "첫 번째 앨범보다 두 번째 앨범을 더 좋아한다. 첫 번째 앨범에는 더 많은 히트곡이 있었지만, 프로덕션 면에서는 이 앨범이 더 좋다."라고 회상했다. MC 렌 또한 앨범에 대해 긍정적으로 평가하며 "거리의 사람들이 좋아했어요. 어쨌든 우리가 얻을 수 있는 최고의 평가는 그거였죠."라고 말했다.

시간이 지나면서 앨범은, 특히 프로덕션 측면에서, 긍정적인 평가를 받기도 했다. 랩 리뷰의 톰 도겟은 "Niggaz4life는 폭발적인 비트, 본능적인 스킷, 그리고 선동적인 라임으로 가득한 무서운 앨범"이라며, "앨범이 재생될 때 방을 압도하는 관능적인 자극의 압도적인 감각이 있다"고 평했다. 앨범리즘의 제시 더커 역시 프로덕션을 칭찬하며 "Efil4zaggin는 매우 훌륭하지만, 흠이 있는 작품으로 남아있다"라고 언급했다.

4. 상업적 성과 및 평가

이 음반은 미국 빌보드 200 차트에서 2위로 데뷔했으며, 이후 1위를 차지하며 첫 주에 95만 4천 장의 판매고를 올렸다. 이는 랩 그룹 음반으로는 최초로 빌보드 200 차트 1위를 달성한 것이며, 독립적으로 유통된 음반으로도 처음 있는 일이었다. 1991년 미국에서 플래티넘 인증을 받았고, 2002년 이후 판매량을 기준으로 2020년 영국에서 실버 인증을 받았다.

버스타 라임스는 이지-이가 컨트리 음악 곡 [Automobile]을 부르는 것을 듣고 "그 뻔뻔함과 창의적인 천재성에 믿을 수가 없었다"라고 극찬했다.

4.1. 주요 평가

《Niggaz4Life》는 발매 당시 음악 평론가들 사이에서 평가가 엇갈렸다. 특히 앨범 후반부 가사에 대한 의견이 분분했다.

Rolling Stone의 평론가 아리온 버거는 별점 5개 만점에 2개를 주며 "여성에 대한 혐오가 너무 심하고, 너무 한심하고 비열한 방식으로 표현되어 그저 지루할 뿐"이라고 비판했다. Spin 잡지의 마크 블랙웰은 N.W.A.와의 인터뷰에서 "너무 빨리 지루해진다. 가장 큰 문제는 구시대적인 '니거'와 '빗치'라는 표현이 - 불쾌하든 아니든 - 조금 진부해지고 있다는 점"이라고 말하면서도 "드레와 옐라의 프로듀싱은 타의 추종을 불허한다"고 인정했다.

Newsweek는 이 앨범을 "N.W.A. 기준으로는 평범한 작품이며, 시네마틱 스토리텔링에서 단순한 펑크 허세로 후퇴한 앨범"이라고 부정적으로 평가했다. Time은 "N.W.A.는 실제 빈민가의 열기로 불쾌하고 정의롭게 랩을 하고, 한 치도 물러서지 않는다"며 앨범을 "선동적"이고 "그로테스크"하다고 칭했다.

이후 DJ 옐라는 "첫 번째 앨범보다 두 번째 앨범을 더 좋아합니다. 첫 번째 앨범에는 더 많은 히트곡이 있었지만, 프로덕션 면에서는 이 앨범이 더 좋습니다."라고 회상했다. MC 렌 또한 앨범을 긍정적으로 평가하며 "거리의 사람들이 좋아했어요. 어쨌든 우리가 얻을 수 있는 최고의 평가는 그거였죠."라고 말했다.

시간이 지나면서 이 앨범은 특히 프로덕션에 대해 더욱 긍정적인 평가를 받았다. 랩 리뷰의 톰 도겟은 "Niggaz4life는 폭발적인 비트, 본능적인 스킷, 그리고 선동적인 라임으로 가득한 무서운 앨범"이라고 평했다. 앨범리즘의 제시 더커 역시 프로덕션을 칭찬하며 "Efil4zaggin는 매우 훌륭하지만, 흠이 있는 작품으로 남아있다"라고 말했다.

* 1991년 더 소스의 '1991년 최고의 앨범 15' 목록에서 1위
* 2005년 MTV의 '역대 최고의 힙합 앨범' 목록에서 7위

5. 영향 및 유산

N.W.A의 《Niggaz4Life》는 갱스터 랩 장르 발전에 큰 영향을 미쳤으며, 후대 힙합 아티스트들에게 영감을 주었다. 앨범의 과격한 가사와 표현 방식은 사회적 논쟁을 불러일으켰으며, 표현의 자유와 사회적 책임에 대한 담론을 촉발시켰다. 특히, 이 앨범은 사회적 금기에 도전하고, 억압받는 이들의 목소리를 대변하려는 시도로 평가받기도 한다.