인도의 카스트

3. 유래

1837년 2월 기독교 선교사들이 기록한 ''인도의 72개 카스트 표본''의 일부. 힌두교, 이슬람교, 시크교, 아랍인이 인도의 카스트로 포함되어 있다.

카스트의 기원에 관해서는 크게 두 가지 관점이 있다. 하나는 이념이나 종교적 요인을 중심으로 보는 것이고, 다른 하나는 사회경제적 요인을 중심으로 보는 것이다.

첫 번째 관점은 카스트 제도가 힌두교의 네 가지 '바르나(Varna)'에 뿌리를 두고 있다고 주장한다. 이 관점은 특히 영국 식민 시대 학자들 사이에서 널리 퍼졌으며, 루이 뒤몽(Louis Dumont)과 같은 학자는 카스트 제도가 이미 수천 년 전에 이념적으로 완성되어 사회의 핵심 구조로 자리 잡았다고 보았다. 이들은 주로 고대 법전인 '''마누 법전'''을 근거로 삼았으나, 경제적, 정치적, 역사적 증거를 간과했다는 비판을 받는다.

두 번째 관점은 사회경제적 요인이 카스트 제도를 형성했다고 본다. 이들은 카스트가 인도의 경제, 정치, 물질적 역사 속에서 발전했다고 주장한다. 제럴드 베르먼(Gerald Berreman), 맥킴 메리어트(McKim Marriott), 니콜라스 더크스(Nicholas Dirks)와 같은 탈식민 시대 학자들이 이 관점을 지지하며, 카스트 제도는 역사적 증거와 인도의 경제, 정치, 물질적 상황 속에서 끊임없이 변화해 온 사회적 현실이라고 설명한다. 이들은 고대 및 중세 인도의 역사적 증거, 12세기부터 18세기까지 이어진 이슬람 통치 시대, 그리고 18세기부터 20세기 중반까지 영국 식민 정부의 정책에 주목한다.

첫 번째 학파는 종교 인류학에 초점을 맞추고 다른 역사적 증거를 부차적인 것으로 간주하는 경향이 있었고, 두 번째 학파는 사회학적 증거와 역사적 맥락을 중요하게 여겼다. 후자는 전자의 이론이 인도 사회를 역사와 맥락에서 분리시켜 이해하려 한다고 비판했다.^[24]

한편, 사무엘(Samuel)은 조지 L. 하트(George L. Hart)의 견해를 인용하여, 카스트 제도의 핵심 요소가 브라만교, 불교, 자이나교가 인도에 들어오기 전의 의례적 왕권 제도에서 유래했을 수 있다고 주장한다. 이 주장은 상감 시대(기원전 3세기 - 서기 3세기) 남인도 타밀 문헌에 나타나는 왕권 중심 사회 구조에 근거한다. 이 이론에 따르면, 왕은 '오염된' 것으로 여겨지는 의례적 직업을 가진 낮은 지위의 전문가 집단에 의해 지지받았으며, 이것이 후대에 낮은 지위 집단의 '오염' 관념으로 이어졌을 수 있다. 이 모델은 인도 아리아인의 '바르나' 모델이 카스트의 유일한 기원이라는 관점에서 벗어나 왕의 의례적 권력과 그 주변 집단에 초점을 맞춘다.

'바르나' 분류 자체는 베다 시대 후기(기원전 1000년–500년경)에 등장하였다. 처음 세 계급인 브라만(성직자), 크샤트리아(무사/통치자), 바이샤(상인/농민)는 다른 인도유럽 사회와 유사성을 보이지만, 네 번째 계급인 수드라(노동자/하인)는 북인도에서 브라만교도들이 추가한 것으로 추정된다. 힌두교에서는 원래 이러한 구분이 계급 차별이 아니라 사회적 역할을 분담하기 위한 것이었다고 설명하기도 한다. 즉, 성직자, 무사, 관리 등의 역할을 대대로 전문화하려는 의도였다는 설명이다.

'바르나' 시스템은 힌두교 경전에서 이상적인 인간의 소명으로 묘사되고, 특히 ''리그베다''의 ''푸루샤 수크타''(Purusha Sukta)와 ''마누 스므리티''(마누 법전)에서 자주 언급된다.^[25] 그러나 많은 힌두교 경전과 교리는 이러한 사회 분류 체계에 의문을 제기하거나 동의하지 않는다.

학자들은 ''리그베다''에서 '바르나' 구절이 단 한 번만 언급된다는 점에 주목하며, ''푸루샤 수크타'' 구절은 후대에 추가된 기원 신화일 가능성이 높다고 본다. 스테파니 제이미슨(Stephanie Jamison)과 조엘 브레러턴(Joel Brereton)과 같은 학자들은 "정교하고 포괄적인 카스트 시스템에 대한 증거는 ''리그베다''에 존재하지 않으며, '바르나' 시스템은 당시나 이후에도 사회적 현실이라기보다는 이상에 가까웠다"고 지적한다.^[26] ''마누 스므리티''는 '바르나' 시스템에 대해 상세히 설명하지만 이 역시 실제 사회를 반영하기보다는 이상적인 모델을 제시하는 것에 가깝다.^[27] 수잔 베일리(Susan Bayly)는 ''마누 스므리티''와 같은 문헌들이 브라만의 사회적 지위를 높이고 '바르나' 시스템 형성에 기여했으나, 이 고대 문헌들이 직접적으로 카스트 현상을 만들어낸 것은 아니라고 요약한다.

'자티(Jati)'라고 불리는 더 세분된 카스트 집단이 어떻게 생겨났는지에 대해서는 학자마다 의견이 다르다. 진닌 파울러(Jeaneane Fowler)는 그 기원을 명확히 밝히기 어렵다고 본다. 반면 수잔 베일리는 '자티' 체계가 인도 독립 이전 시대의 빈곤, 제도적 인권 부족, 정치적 불안정, 경제적 불안 속에서 생존에 유리했기 때문에 등장했다고 주장한다. 사회 인류학자 디팡카르 굽타(Dipankar Gupta)는 길드(직업 조합)가 마우리아 시대에 발달하여 이후 봉건주의 등장과 함께 '자티'로 구체화되었고, 7세기에서 12세기 사이에 최종 형태를 갖추었다고 본다. 그러나 바바라 메트칼프(Barbara Metcalf)와 토마스 메트칼프(Thomas Metcalf)와 같은 역사학자들은 "비교적 최근까지 인도 아대륙 대부분 지역의 사회 조직은 네 개의 '바르나'의 영향을 거의 받지 않았으며, '자티'가 사회의 기본 구성 요소도 아니었다"고 주장하며, '자티'의 보편성과 고대성에 의문을 제기한다.^[28] 배샴(Basham) 역시 고대 인도 문학에서 '바르나'는 자주 언급되지만 '자티'는 거의 언급되지 않는다는 점을 지적하며, "카스트가 동족혼, 동식(함께 식사하는 것), 직업을 기준으로 나뉜 배타적인 집단 시스템으로 정의된다면, 비교적 후대에 이르기까지 그 존재에 대한 확실한 증거는 없다"고 결론 내린다.

불가촉천민(Untouchables) 개념이나 관련 관행은 베다 경전에는 나타나지 않는다. 베다 시대 의례에서는 귀족이나 왕이 평민과 같은 그릇에서 식사하도록 요구하기도 했다. 후기 베다 경전에서 특정 직업을 비하하는 내용은 있으나, 불가촉천민이라는 뚜렷한 개념은 없다.^[29]

불가촉천민에 대한 언급은 포스트 베다 시대 문헌, 특히 ''마누 법전''에 등장하며 이들을 사회에서 추방할 것을 제안한다. 그러나 최근 연구에 따르면 이러한 고대 문헌에서의 논의는 식민지 시대에 널리 퍼진 불가촉천민 제도나 뒤몽이 제시한 카스트 이론과는 차이가 있다. 산스크리트 및 인도 종교학 교수인 패트릭 올리벨(Patrick Olivelle)은 고대 및 중세 인도 문헌들이 뒤몽 이론의 핵심인 의례적 오염이나 순수-불순 개념을 뒷받침하지 않는다고 지적한다. 올리벨에 따르면 순수-불순 개념은 달마샤스트라와 같은 문헌에서 논의되지만, 이는 주로 개인의 도덕적, 의례적, 생물학적 오염(특정 음식 섭취, 화장실 사용 등)과 관련된 것이지 특정 집단이나 '바르나', 카스트 전체를 지칭하는 데 사용되지 않았다. 1천 년대 문헌에서 '오염'이 언급되는 경우는 심각한 죄를 지어 자신의 '바르나'에서 벗어난 사람들, 즉 '타락한 사람들'에 한정되며 이들은 추방 대상으로 여겨졌다.^[30] 올리벨은 순수/불순 문제는 개인의 행동, 의도, 규정 준수 여부에 따라 모든 '바르나' 구성원에게 적용될 수 있는 문제였다고 덧붙였다.^[31]

뒤몽 자신도 후기 저작에서는 고대 바르나 계층 구조가 순수-불순 원칙에 기반한 것이 아니며 베다 문학에는 불가촉천민 개념이 없다는 점을 인정했다.

4. 역사

카스트의 기원에 대해서는 크게 두 가지 관점이 있다. 하나는 이념이나 종교적 요인에, 다른 하나는 사회경제적 요인에 초점을 맞춘다.

첫 번째 관점은 카스트 제도가 힌두교의 네 가지 'Varṇa|바르나^san'에 뿌리를 두고 있다고 본다. 이 견해는 특히 영국 식민 시대 학자들 사이에서 흔했으며, 마누 법전과 같은 고대 법전을 주요 근거로 삼는다. 이 관점은 카스트 제도가 수천 년 전에 이미 이념적으로 완성되었으며, 그 이후로 주요한 사회적 현실로 지속되었다고 본다. 그러나 이 관점은 경제적, 정치적, 역사적 증거를 충분히 고려하지 않는다는 비판을 받는다.^[24]

두 번째 관점은 사회경제적 요인이 카스트 제도를 이끌었다고 주장하며, 카스트가 인도의 경제적, 정치적, 물질적 역사 속에서 끊임없이 변화해 온 사회적 현실이라고 본다. 주로 탈식민 시대 학자들이 지지하는 이 관점은 고대 및 중세 인도의 역사적 증거, 12세기에서 18세기 사이의 무슬림 통치 시대, 그리고 18세기부터 20세기 중반까지의 영국 식민 정부 정책에 주목한다.^[24] 이들은 첫 번째 관점이 인도 사회를 역사적 맥락에서 벗어나 설명한다고 비판한다.^[24]

1837년 기독교 선교사들이 기록한 ''인도의 72개 카스트 표본''의 일부에는 힌두교도뿐 아니라 이슬람교도, 시크교도, 아랍인도 포함되어 있어 당시 카스트 개념의 복잡성을 보여준다.
Varṇa|바르나^san와 Jāti|자티^san의 기원'Varṇa|바르나^san'는 베다 시대 후기(기원전 1000년–500년경)에 등장했다. 초기에는 브라만(사제), 크샤트리아(전사), Vaiśya|바이샤^san(평민)의 세 집단이 있었고, 이후 Śūdra|수드라^san(하인 또는 노동자)가 추가되었다. 이는 북인도에서 브라만교 사회가 발전하면서 형성된 것으로 보인다. Varṇa|바르나^san 시스템은 리그베다의 'Puruṣa sūkta|푸루샤 수크타^san'나 마누 법전 같은 힌두 경전에서 언급되지만, 이는 당시 사회 현실을 그대로 반영했다기보다는 이상적인 사회 질서를 제시한 것으로 해석된다.^[25] 실제로 리그베다에서 'Varṇa|바르나^san'는 단 한 번 언급되며, 'Puruṣa sūkta|푸루샤 수크타^san' 구절 자체도 후대에 삽입된 신화로 여겨진다. 따라서 리그베다 시대에는 정교한 카스트 제도가 존재하지 않았고, Varṇa|바르나^san는 사회적 이상에 가까웠다는 것이 학계의 일반적인 견해다.^[26] 마누 법전은 Varṇa|바르나^san 시스템을 상세히 설명하지만, 이 역시 실제 사회 모습이라기보다는 하나의 모델을 제시한 것으로 평가된다.^[27]

'Jāti|자티^san'의 기원은 명확하지 않다. 사회 인류학자 디팡카르 굽타는 마우리아 제국 시대에 발달한 길드(Guild)가 마우리아 이후 시대에 인도에서 봉건제가 등장하면서 Jāti|자티^san로 구체화되었다고 주장한다. 그러나 다른 학자들은 Jāti|자티^san가 인도 역사에서 언제 어떻게 발전했는지에 대해 의견이 다르다. 일부 역사학자들은 비교적 최근까지 인도 아대륙 대부분 지역에서 사회 조직이 네 개의 Varṇa|바르나^san의 영향을 거의 받지 않았으며, Jāti|자티^san 역시 사회의 기본적인 구성 요소가 아니었다고 주장한다.^[28] 고대 인도 문학은 Varṇa|바르나^san를 자주 언급하지만, Jāti|자티^san에 대한 언급은 드물다. 따라서 오늘날과 같은 동족혼, 동식(같은 음식을 먹는 것), 직업 배타성을 특징으로 하는 Jāti|자티^san 시스템은 비교적 후대에 등장했을 가능성이 크다.
유전학적 연구최근 유전학 연구는 인도 카스트의 기원에 대한 새로운 관점을 제공한다. 인도 내 여러 Jāti|자티^san 집단의 DNA를 분석한 결과, 같은 지역 내의 Jāti|자티^san 간 유전적 분화 정도가 유럽 인구 집단 간의 분화보다 훨씬 크다는 것이 밝혀졌다. 이는 카스트 내 내혼(Endogamy, 같은 카스트 내에서만 결혼하는 것) 관습이 매우 오랫동안 지속되었음을 시사한다. 연구자들은 인도 인구의 약 3분의 1이 아슈케나지 유대인이나 핀란드인과 유사하거나 더 강력한 인구 병목 현상(소수의 조상으로부터 후손이 급격히 늘어나는 현상)을 겪었으며, 이는 수천 년 전부터 시작된 현상이라고 본다.^[32] 이러한 연구 결과는 카스트 제도가 단순히 영국 식민 통치의 발명품이 아니라, 수천 년 동안 지속된 내혼 관습에 뿌리를 둔 오래된 사회 구조임을 보여준다.^[32] 특히 2016년 연구는 내혼적인 Jāti|자티^san가 굽타 제국 시대(서기 319년~550년경)에 본격적으로 자리 잡기 시작했다고 분석했다.^[12][13]
시대별 변화

• 초기 베다 시대 (기원전 1500~1200년): 리그베다가 편찬된 이 시기 북부 인도 사회는 주로 Ārya|아리아^san(고귀한 자)와 Dāsa|다사^san 또는 Dasyu|다시유^san라는 두 집단으로 나뉘었다. 이는 원래 인도유럽어족 언어를 사용하는 이주민(Ārya|아리아^san)과 원주민 부족 간의 구분에서 비롯된 것으로 보인다. Ārya|아리아^san인들은 스스로를 우월하다고 여겼지만, Dāsa|다사^san 중 일부는 Ārya|아리아^san 사회에 동화되기도 했다. 시간이 지나면서 'Dāsa|다사^san'는 하인이나 노예를 의미하게 되었다. 이 시기에는 직업에 따른 엄격한 사회 분화나 카스트 간 결혼 및 음식 섭취 제한에 대한 증거는 거의 없다.^[58] 유전학 연구에 따르면 기원전 2200년부터 서기 100년 사이에는 인도 아대륙 내에서 광범위한 인구 집단 간 혼혈이 이루어졌다.

• 후기 베다 시대 (기원전 1000~500년): 아타르바베다 시대 말기에 이르러 새로운 계급 구분이 나타났다. 기존의 'Ārya|아리아^san'는 'Vis|비스^san' 또는 Vaiśya|바이샤^san(부족 구성원)로 불리게 되었고, 새롭게 브라만(사제)과 크샤트리아(전사)라는 엘리트 계급이 등장했다. 기존의 'Dāsa|다사^san'와 갠지스강 유역으로 확장하며 동화된 원주민 부족들은 Śūdra|수드라^san 계급을 형성했다. 이 시기부터 브라만과 크샤트리아는 의례에서 특별한 지위를 부여받았고, Vaiśya|바이샤^san와 Śūdra|수드라^san와의 구분이 명확해지기 시작했다. Śūdra|수드라^san는 점차 토지 소유에서 배제되고 억압받는 존재로 묘사되기 시작했다.

• 고전 시대 (기원전 600년 ~ 기원후 300년): 불교 경전들은 브라만교 텍스트와는 다른 사회 모습을 보여준다. 불교 텍스트에서는 브라만과 크샤트리아를 Varṇa|바르나^san가 아닌 높은 계급의 'Jāti|자티^san'로 묘사하며, Caṇḍāla|찬달라^san나 특정 직업 집단(대나무 직조공, 사냥꾼 등)을 낮은 계급의 Jāti|자티^san로 언급한다. 또한 'Kula|쿨라^san(가문)'라는 개념도 사용되었는데, 브라만, 크샤트리아와 함께 재산을 소유한 Gahapati|가하파티^san(가구주) 계급이 높은 Kula|쿨라^san로 간주되었다. Gahapati|가하파티^san는 주로 농업, 무역 등에 종사하며 노예나 고용 노동자를 부려 토지를 경작하고 국가에 세금을 납부하는 주요 계층이었다. 이 시기에는 아직 카스트와 직업 간의 연관성이 엄격하지 않았으며, 카스트 간 음식 섭취나 결혼에 대한 제약도 강하지 않았던 것으로 보인다. 부처는 브라만들이 주장하는 타고난 우월성을 비판하며, 신분은 태생이 아닌 행위와 능력에 따라 결정되어야 하고 사회적 이동이 가능해야 한다고 주장했다.

• 고전 시대 후기 및 중세 초기 (기원후 100년 ~ 1200년): 유전학 연구와 문헌 분석에 따르면, 서기 100년 이후, 특히 굽타 제국 시대(서기 319년~550년경)에 내혼 관습이 급격히 확산되며 카스트 간 경계가 강화되기 시작했다. 이는 브라만교의 영향력 확대와 관련이 있는 것으로 보인다. 이 시기에 편찬된 마누 법전은 카스트 간 결혼을 명시적으로 금지하며 이러한 변화를 반영한다.^[34] 4세기경 완성된 서사시 마하바라타는 Varṇa|바르나^san 시스템에 대해 두 가지 모델을 제시한다. 하나는 색깔(브라만-흰색, 크샤트리아-빨간색, Vaiśya|바이샤^san-노란색, Śūdra|수드라^san-검은색)에 기반한 설명이지만, 곧이어 모든 인간에게는 공통된 속성(욕망, 분노, 고통 등)이 있음을 지적하며 이를 반박한다. 그리고 "Varṇa|바르나^san의 구별은 없다. 모든 우주는 브라만이다. 이것은 이전에 브라흐마에 의해 창조되었고, 행위에 의해 분류되었다."라고 선언하며 행위(분노와 용기는 크샤트리아, 농업과 목축은 Vaiśya|바이샤^san, 폭력과 탐욕은 Śūdra|수드라^san, 진리와 고행은 브라만)에 따른 분류 모델을 제시한다. 이는 당시 Varṇa|바르나^san가 혈통보다는 개인의 성향이나 행위에 따른 범주로 인식되었을 가능성을 보여준다.

• 중세 시대 (기원후 1200년 ~ 1750년): 중세 인도의 문서와 비문을 통해 카스트 제도의 실체를 파악하려는 연구가 진행되었지만, 명확하고 일관된 증거를 찾기는 어렵다. 지역별로 카스트 제도의 중요성이나 형태가 달랐던 것으로 보인다.
• 안드라 프라데시 지역의 기록에는 Varṇa|바르나^san에 대한 언급이 거의 없으며, 소수의 Śūdra|수드라^san 출신 전사 가문 기록은 오히려 Śūdra|수드라^san를 용감하고 순수하다고 묘사한다. 이는 사회적 지위가 세습되기보다는 개인의 능력에 따라 획득되었을 가능성을 시사한다.^[36]
• 타밀나두 지역의 촐라 시대 비문 연구에서도 카스트가 사회의 핵심 조직 원리였다거나 집단 간 경계가 명확했다는 증거는 찾기 어렵다.^[37] 벨랄라르(Vellalar)와 같은 특정 집단이 엘리트 계층을 형성하기도 했다.
• 북인도와 서인도 지역에서도 식민 시대 이전까지는 카스트의 영향력이 제한적이었으며, 직업이나 사회적 지위가 유동적이었다는 주장이 있다. 특히 라지푸트(Rajput)와 같은 집단은 혈통보다는 능력에 따라 구성원을 받아들이는 개방적인 성격을 가졌다.^[41]
• 자이나교 문헌인 아디 푸라나(8세기)는 Varṇa|바르나^san의 기원을 리그베다가 아닌 전설 속 인물 바라타(Bharata)의 'Ahiṃsā|아힘사^san(비폭력)' 테스트에서 찾는다. 이 텍스트는 본래 인간에게는 단 하나의 'Jāti|자티^san'만 존재하며, 직업에 따라 사회가 분화되었다고 설명한다.
• 이슬람 통치 시대: 이슬람교의 도래가 인도 카스트 제도에 미친 영향에 대해서는 논쟁이 있다. 과거 일부 무슬림 역사가들은 하위 카스트 힌두교도나 불교도들이 카스트 제도의 억압을 피해 이슬람으로 대규모 개종했다고 주장했지만, 현재는 이러한 주장을 뒷받침할 증거가 부족하며 오히려 상위 카스트인 브라만들의 개종 사례가 확인된다는 반론이 지배적이다.^[49][50][51] 역사적 증거는 이슬람 통치자들이 기존의 사회 계층 구조를 인정하고 통치에 활용했음을 보여준다. 또한 이슬람 사회 내부에서도 Ashraf|아쉬라프^ara(귀족)와 Ardhal|아르달^ara(평민)과 같은 계층 분화가 존재했다.^[55][56] 이슬람 문헌에서 카스트 또는 Qaum|카움^urd이라는 용어가 언급되기도 하지만, 이는 주로 인도 무슬림 사회 내의 분열과 관련된다.^[56] 일부 학자들은 현대적인 형태의 카스트 제도가 이슬람 술탄국 및 무굴 제국 시대, 특히 벵골 지역에서 형성되기 시작했을 가능성을 제기한다.^[61]

• 불가촉천민(Untouchables): 베다 시대 문헌에는 불가촉천민이나 관련 관습에 대한 언급이 없다. 후기 베다 시대 이후의 문헌, 특히 마누 법전에서 불가촉천민에 대한 언급이 등장하며 이들을 사회에서 배제할 것을 제안한다. 그러나 현대 학자들은 고대 및 중세 문헌에서 나타나는 '불결함(impurity)' 개념이 특정 집단 전체보다는 개인의 도덕적, 의례적, 생물학적 상태와 관련하여 주로 사용되었다고 지적한다. 즉, 심각한 죄를 지어 자신의 Varṇa|바르나^san에서 벗어난 '타락한 사람들'은 불결하게 여겨져 추방될 수 있었지만, 특정 카스트 집단 전체가 본질적으로 불결하다고 간주되지는 않았다는 것이다.^[30][31]

• 무굴 제국 붕괴 이후: 18세기 무굴 제국이 쇠퇴하면서 등장한 지역 지배자들은 자신들의 권력을 공고히 하기 위해 왕권, 사제 계급, 무장 세력과 결탁하고 카스트와 친족 관계를 이용해 백성을 분열시키고 통제하려 했다. 이 과정에서 기존에 카스트 구분이 뚜렷하지 않았던 집단들도 카스트화되는 경향을 보였다.

• 영국 동인도 회사와 식민 통치: 동인도 회사는 인도의 상업적 이익을 확보하기 위해 지역 통치자들과 협력하고, 사회 질서를 유지하기 위해 기존의 사회 구조를 활용했다. 이들은 법률 체계를 힌두법과 이슬람법으로 이원화했으며, 이 과정에서 브라만 계급은 힌두교 관련 문제에 대한 권위자로 인정받으며 영향력을 확대했다.

• 인구 조사와 분류: 영국 식민 정부는 1881년부터 인구 조사를 통해 인도인들을 'Jāti|자티^san'별로 분류하고 서열화했다. 이러한 분류는 행정 편의를 위한 것이었지만, 실제로는 각 Jāti|자티^san의 순수성, 직업, 도덕성 등을 기준으로 우열을 가리는 방식으로 이루어졌다. 인구 조사 결과는 특정 카스트 집단을 특정 직업에 배정하거나, '범죄 카스트' 또는 '반란 가능성이 높은 카스트'로 지정하여 차별하는 근거로 사용되었다.^[64] 이러한 과정은 인도 사회의 복잡한 현실을 단순화하고 경직된 카스트 정체성을 강화하는 결과를 낳았다. 영국의 엄격한 사회 계급 시스템 역시 인도 카스트를 이해하고 분류하는 데 영향을 미쳤을 수 있다.^[67][68]

• 산스크리트화(Sanskritization): 식민 시대의 인구 조사와 카스트 분류는 하위 카스트 집단들이 자신들의 사회적 지위를 높이기 위해 상위 카스트(주로 브라만 또는 크샤트리아)의 의례와 관습을 모방하는 '산스크리트화' 현상을 촉진했다. 야다브(Yadav), 쿠르미(Kurmi), 코에리(Koeri) 등 많은 비엘리트 농경 및 목축 공동체들이 크샤트리아 지위를 주장하며 카스트 협회를 조직하고 지위 상승을 시도했다.^[74]

• 과학적 인종주의: 식민 행정관이자 과학적 인종주의자인 허버트 호프 리즐리는 코의 형태와 같은 신체적 특징을 기준으로 인도인을 아리아인과 드라비다인으로 나누고, 다시 7개의 카스트로 분류하는 인종주의적 이론을 적용하기도 했다.

• 카스트 기반 정책: 20세기 초 사회 불안이 커지자 식민 정부는 하위 카스트에게 정부 일자리의 일정 비율을 할당하는 우대 정책을 도입하기 시작했다.^[108] 1932년 원탁 회의에서는 B. R. 암베드카르의 요구에 따라 달리트(불가촉천민)를 포함한 소수 집단에게 별도의 선거구를 부여하는 공동 판결이 발표되었다. 그러나 마하트마 간디는 이것이 힌두 공동체를 분열시킨다며 단식 투쟁을 벌였고, 결국 암베드카르는 간디의 압력(암베드카르의 표현에 따르면 '강압'^[109]) 속에서 별도 선거구 요구를 철회하고 푸나 협정에 합의했다.^[110] 이 협정은 달리트에게 일반 선거구 내에서 예약된 의석 수를 보장하는 방식으로 타협되었다. 인도 독립 후, 이러한 카스트 기반 할당 정책은 지정 카스트 및 지정 부족 제도로 이어졌다.

5. 카스트 바깥의 계층

카스트 제도 바깥에는 달리트(Dalit)와 같은 계층이 존재하는데, 이들은 불가촉천민으로도 불린다. 역사적으로 이들은 악귀의 구현처럼 여겨져 다른 계층으로부터 사회악으로 취급받았으며, '만져서도 안 된다'(불가촉)는 극심한 차별을 받았다. 불가촉천민은 다른 인도인들과 달리 모든 종류의 고기를 먹는 것이 허용되었는데, 이는 '더 이상 타락할 수 없을 정도로 타락하고 더러워진 저주받은 계층'으로 인식되었기 때문이다. 만약 불가촉천민이 다른 카스트와 신체적으로 접촉하면 큰 죄로 다스려졌고, 심지어 이로 인해 목숨을 잃을 수도 있었다. 이러한 격리 대우는 카스트 최하위인 수드라의 여러 하위 집단(자티)에 대해서도 비슷하게 적용되었다. 이 때문에 불가촉천민은 주로 육체 노동, 가죽 처리(무두장이), 시체 처리, 재래식 화장실 분뇨 처리 등 사회적으로 천시받는 직업에 종사했다. 오늘날에도 인도에서는 달리트에 대한 차별이 여전하며, 많은 이들이 사회적, 경제적으로 다른 계층과 격리된 생활을 하고 있다.

베다 경전에서는 이러한 불가촉천민에 대한 직접적인 언급을 찾아볼 수 없다. 오히려 베다 시대의 의식 중에는 귀족이나 왕이 평민과 같은 그릇에서 음식을 먹도록 하는 내용도 있다. 후기 베다 문헌에서는 일부 직업을 부정적으로 묘사하기는 하지만, 불가촉천민이라는 개념 자체는 등장하지 않는다.^[29]

그러나 포스트 베다 시대의 문헌, 특히 ''마누 법전''에서는 불가촉천민을 언급하며 이들을 사회에서 추방해야 한다고 주장한다. 최근 연구에 따르면, 마누 법전 등 포스트 베다 문헌에서 나타나는 불가촉천민에 대한 논의는 식민지 시대 이후 널리 알려진 카스트 제도나 루이 뒤몽(Louis Dumont)이 제시한 구조적 이론과는 차이가 있다. 산스크리트 및 인도 종교학 교수인 패트릭 올리벨(Patrick Olivelle)은 고대 및 중세 인도 문헌들이 뒤몽 이론의 핵심인 의례적 오염이나 순수-불순 개념에 기반한 계층 구조를 뒷받침하지 않는다고 지적한다. 올리벨에 따르면, 순수-불순 개념은 달마샤스트라와 같은 문헌에서 논의되지만, 이는 주로 개인의 도덕적, 의례적, 생물학적 오염(특정 음식 섭취, 화장실 사용 등)과 관련된 맥락에서 사용되었다. 올리벨은 포스트 베다 시대의 ''수트라''와 ''샤스트라'' 텍스트에 대한 자신의 리뷰에서 "우리는 순수/불순이라는 용어가 개인 집단이나 ''바르나'' 또는 카스트를 지칭하는 데 사용된 사례를 찾을 수 없다"고 적었다. 1천 년대 ''샤스트라'' 텍스트에서 오염에 대한 유일한 언급은 심각한 죄를 저질러 그들의 ''바르나''에서 벗어나는 사람들에 대한 것이다. 올리벨은 이들을 "타락한 사람들"이라고 부르며 중세 인도 텍스트에서 불순한 존재로 간주한다고 썼다. 텍스트는 이러한 죄를 짓고 타락한 사람들은 추방되어야 한다고 선언한다.^[30] 올리벨은 다르마샤스트라 텍스트에서 순수/불순과 관련된 문제에 대한 압도적인 초점은 "그들의 ''바르나'' 소속에 관계없이 개인"에 관한 것이며, 네 개의 모든 ''바르나''는 그들의 인격, 윤리적 의도, 행동, 무죄 또는 무지(어린이의 행동), 규정, 의례적 행동의 내용에 의해 순수 또는 불순을 얻을 수 있다고 덧붙였다.^[31]

루이 뒤몽은 그의 후기 출판물에서 고대 바르나 계층 구조가 순수-불순 등급 원칙에 기반하지 않았으며 베다 문학에는 불가촉천민 개념이 없다는 것을 인정했다.

한편, 타밀 나두 지역에서는 불가촉천민을 '파리아'(pariah^영어)라고 불렀으며, 이 용어는 막스 베버가 '천민자본주의'(Pariakapitalismus^de)라는 용어를 만드는 데 영향을 주었다.

6. 현대 사회의 카스트

인도의 근대화 이후 카스트 제도는 힌두교 개혁주의자, 시크교도, 기독교도, 불교도 등 다양한 집단에 의해 반대 운동의 대상이 되어 왔다. 인도 독립 이후 정부는 여러 적극적 우대조치 정책을 통해 카스트에 기반한 차별을 해소하고자 노력해왔다. 또한 도시화의 진전과 카스트 간 통혼의 증가 등으로 인해 오늘날 카스트 제도가 빠르게 약화되고 있다는 분석도 존재한다.

그러나 1900년대 후반의 연구들은 인도 아대륙의 카스트 제도가 과거에 생각했던 것보다 훨씬 복잡하고 역동적인 체계임을 밝혀냈다. 영국 식민 통치 시기에는 카스트가 인도 사회를 규정하는 근본적이고 경직된 시스템으로 묘사되었으나, 실제로는 카스트의 중요성과 구조가 지역에 따라 크게 달랐다. 카스트는 고정된 계층 구조라기보다는 여러 가능한 사회 조직 및 정체성 형성 방식 중 하나로 기능했으며, 사람들은 다양한 공동체에 소속될 수 있었다. 때로는 카스트 정체성이 다른 사회적 유대 관계보다 우선시되기도 했지만, 부차적으로 여겨지기도 했다. 이러한 유연성은 카스트가 사회적 결속력을 만드는 한 방식이면서도 다른 유형의 공동체 관계가 발전할 여지를 남겼음을 시사한다.^[22]

사회학자 앤 월드롭(Anne Waldrop)은 외부인들이 카스트를 전통에 얽매인 인도의 정적인 현상으로 보는 경향이 있지만, 실제로는 카스트가 지속적으로 변화하는 특징을 보여왔다고 지적한다. '카스트'라는 용어 자체도 다양한 인도인들에게 서로 다른 의미를 지니며, 특히 직업 및 교육 기회 할당과 같은 적극적 우대조치 정책과 관련하여 현대 인도에서 민감하고 논란이 많은 주제가 되었다.^[23] M. N. 스리니바스와 같은 사회학자들은 카스트 제도의 경직성에 의문을 제기하며, 카스트 계층 구조 내에 상당한 유연성과 이동성이 존재한다고 주장한다.

오늘날 존재하는 카스트 제도의 형태는 무굴 제국 이후 시대와 영국 식민 시대의 발전에 영향을 받았다. 특히 영국 식민 당국은 인구 조사 등을 통해 자티(Jati)를 기반으로 인도 사회를 분류하고, 이를 행정 및 통치의 중심 메커니즘으로 활용하면서 카스트 구분을 더욱 명확하고 고정적인 것으로 만드는 데 기여했다. 영국 자체의 엄격한 사회 계급 시스템 역시 영국인들이 인도의 카스트를 이해하고 재구성하는 방식에 영향을 미쳤을 수 있다.^{[67][68][69][70][71]} 식민 통치 기간 동안 일부 하위 카스트 집단은 산스크리트화 과정을 통해 사회적 지위 상승을 시도하기도 했다. 이는 주로 브라만이나 크샤트리아와 같은 상위 바르나의 지위를 주장하는 방식으로 나타났다.^{[72][73][74][75][76][77][78][79]}

인도 헌법은 카스트에 기반한 차별을 금지하고 지정 카스트 및 지정 부족과 같은 특정 집단을 보호하기 위한 조치를 명시하고 있지만, 카스트는 여전히 인도 사회 곳곳에서 관습적으로 영향을 미치고 있다. 카스트 간 결혼에 대한 사회적 반감이 여전하고^[118], 카스트와 관련된 폭력 사건도 지속적으로 보고되고 있다.^[122][123] 또한 카스트는 인도 디아스포라 사회에서도 차별의 원인이 되기도 한다.^{[129][130][131][132]}

6. 1. 법적 지위

인도의 근대화 과정에서 카스트 제도는 힌두교 개혁주의자, 시크교도, 기독교도, 불교도 등 다양한 집단으로부터 비판과 반대 운동의 대상이 되어왔다. 인도 독립 이후 정부는 여러 적극적 우대조치 정책을 통해 카스트 차별을 해소하고자 노력해왔다. 한편, 도시화의 진전과 카스트 간 통혼 증가 등으로 인해 현대 인도 사회에서 카스트 제도의 영향력이 점차 약화되고 있다는 분석도 제기된다.

현재의 공식 분류 체계에 영향을 미친 역사적 배경으로는 영국령 인도 시기의 식민 통치를 들 수 있다. 영국 식민 당국은 1881년 인구 조사를 시작으로 자티(Jati)를 기반으로 한 카스트 분류를 인구 집계 및 통치에 활용했다. 이 과정에서 영국은 인도인들을 직업, 추정되는 순수성, 도덕성 등을 기준으로 분류하고 순위를 매겼으며, 이러한 분류는 식민 정부 내 직업 배분, 특정 집단에 대한 신뢰도 판단, 토지세 부과 기준 설정, 심지어 특정 카스트를 '범죄 부족'으로 지정하는 등^[64] 식민 통치의 도구로 사용되었다. 당시 인구 조사에서는 약 3,000개의 카스트와 90,000개에 달하는 하위 집단이 식별되기도 했다.^[65][66] 영국 자체의 경직된 계급 구조가 인도 카스트를 이해하고 분류하는 방식에 영향을 미쳤다는 분석도 존재한다.^{[67][68][69][70][71]}

6. 2. 사회경제적 영향

인도의 근대화 이후 카스트 제도는 힌두교 개혁주의자, 시크교도, 기독교도, 불교도 등에 의해 비판과 반대 운동의 대상이 되어 왔다. 독립 이후 인도 정부는 적극적 우대조치 정책을 통해 카스트 차별 해소를 시도해 왔다. 한편, 도시화와 카스트 간 통혼 증가로 인해 오늘날 카스트 제도가 빠르게 약화되고 있다는 분석도 있다.

1900년대 후반의 연구들은 인도 아대륙의 카스트 제도가 과거에 생각했던 것보다 훨씬 복잡하고 역동적이라는 사실을 보여준다. 영국 식민 당국은 카스트를 인도 사회의 근본적이고 경직된 시스템으로 묘사했지만, 실제로는 카스트의 중요성과 구조가 지역마다 크게 달랐다. 카스트는 고정된 계층 구조라기보다는 다양한 사회 조직 및 정체성 형성 방식 중 하나로 기능했다. 사람들은 여러 공동체에 소속될 수 있었고, 카스트 정체성이 다른 사회적 유대 관계보다 우선시되기도, 혹은 부차적으로 여겨지기도 했다. 이러한 유연성은 카스트가 사회적 결속력을 만드는 한 방식이면서도 다른 유형의 공동체 관계가 발전할 여지를 남겼음을 시사한다.^[22]

사회학자 앤 월드롭(Anne Waldrop)은 외부인들이 카스트를 전통에 얽매인 인도의 정적인 현상으로 보지만, 실제로는 카스트가 급격하게 변화하는 특징을 보여왔다고 지적한다. '카스트'라는 용어는 다양한 인도인들에게 서로 다른 의미를 지니며, 특히 직업 및 학교 할당제와 같은 적극적 우대조치 정책과 관련하여 민감하고 논란이 많은 주제가 되었다.^[23] M. N. 스리니바스와 같은 사회학자들은 카스트 계층 구조 내에 상당한 유연성과 이동성이 존재한다고 주장하며 카스트의 경직성에 의문을 제기했다.

인도 내 OBC(기타 하위 계층)의 정확한 규모에 대해서는 상당한 논쟁이 있다. 일반적으로 큰 규모로 추정되지만, 만달 위원회나 국가 표본 조사에서 제시된 수치보다는 낮을 것이라는 의견도 많다.^[147] 할당제는 2006년 인도 반(反) 할당제 시위와 같은 대규모 시위를 촉발하기도 했으며, 일부에서는 할당 대상이 아닌 카스트에 대한 역차별이라는 불만을 제기하기도 한다.

2011년 5월, 인도 정부는 다양한 사회적 배경에 따른 빈곤 실태를 파악하기 위해 빈곤, 종교, 카스트에 대한 조사를 승인했다.^[148] 이 조사는 만달 위원회 보고서 등에 기반한 일부 정책들을 재검토하고 현대 현실에 맞게 조정하는 데 기여할 것으로 기대되었다.^[149] 할당제 비판론자들은 하위 카스트에 속하는 것에 대한 사회적 낙인이 거의 사라졌으며, 교육 및 직업 할당과 같은 헌법적 혜택 때문에 많은 사람들이 이득을 얻기 위해 하위 카스트로 허위 등록할 수 있다고 주장한다. 이는 하위 카스트의 수를 부풀릴 뿐만 아니라, 이러한 카스트 선언의 진위 여부를 둘러싼 소송 등으로 막대한 행정 및 사법 자원이 낭비될 수 있다는 우려로 이어진다.^[150]

20세기 인도에서는 상류층 무슬림(اشراف|아슈라프^ara)이 정부 고위직과 의회 의석을 상당 부분 차지했다. 이로 인해 인도 내 할당제의 혜택을 받는 집단에 무슬림 불가촉천민 및 하위 카스트를 포함시키려는 운동이 일어났다.^[151] 사차르 위원회 보고서에 따라 무슬림 집단에 대한 추가적인 할당 조치가 이루어지기도 했다.

2008년 데사이 등의 연구는 인도의 최하위 카스트와 부족 집단의 교육 성취도 변화를 분석했다. 1983년부터 2000년까지 10만 가구 이상을 대상으로 한 조사 결과, 하위 카스트 아동의 초등학교 졸업률이 크게 증가했으며, 중학교, 고등학교, 대학교 교육을 마친 달리트 아동의 수는 전국 평균보다 3배 빠르게 증가하여 상위 카스트와 통계적으로 비슷한 수준에 도달했다.^[152] 그러나 같은 연구에서 2000년 기준으로 학교에 한 번도 등록하지 않은 달리트 남성의 비율은 여전히 상위 카스트 남성보다 두 배 이상 높았고, 달리트 여성의 대학 졸업률(1.67%)은 상위 카스트 여성(9.09%)에 비해 현저히 낮았다. 같은 기간 동안 학교에 다니는 달리트 여학생 수는 두 배로 증가했지만 여전히 전국 평균에는 미치지 못했다. 인도의 무슬림과 같은 다른 소외 집단도 개선을 보였지만, 그 속도는 달리트나 아디바시(지정 부족)보다 뒤처졌다. 1999년 달리트와 무슬림의 순 학교 취학률은 통계적으로 동일했다.

2007년 세계은행의 인도 조사에 따르면, 역사적으로 차별받아 온 카스트 아동의 80% 이상이 학교에 다니고 있는 것으로 나타났다. 특히 달리트 공동체 아동의 학교 출석률 증가는 최근 인도의 경제 성장 기간 동안 두드러졌다.^[153]

다르샨 싱의 연구는 역사적으로 차별받았던 카스트의 건강 및 기타 사회경제적 지표 변화를 보여준다.^[154]

• 2001년 기준, 최하위 카스트의 문맹률은 55%였으며, 전국 평균은 63%였다.
• 2001년 기준, 최하위 카스트 아동의 예방 접종률은 40%였으며, 전국 평균은 44%였다.
• 2001년 기준, 최하위 카스트의 가정 내 또는 근처 식수 접근성은 80%였으며, 전국 평균은 83%였다.
• 최하위 카스트의 빈곤 수준은 1995년 49%에서 2005년 39%로 감소했으며, 같은 기간 전국 평균 빈곤율은 35%에서 27%로 감소했다.

6. 3. 정치적 영향

6. 4. 종교적 영향

표 1은 국립 표본 조사 기구(NSSO)의 55차 (1999-2000년) 및 61차 라운드(2004-2005년 추정) 조사에서 얻은 사용 가능한 데이터의 종교별 카스트 범주별 인구 분포를 나타낸 것이다.^[144] 만달 위원회의 1980년 보고서에 따르면 기타 후진 계급(OBC)이 국가 인구의 52%를 차지했지만, 국립 표본 조사 기구의 조사가 진행된 2006년에는 이 수치가 41%로 감소했다.^[177]

6. 5. 해외 인도인 사회

7. 비판과 논쟁

8. 적극적 우대 조치

오늘날 인도 헌법은 불가촉천민과 같은 카스트 차별을 위법으로 명시하고 있다. 또한 헌법은 하위 카스트와 인도 영토 내의 비문명화된 부족들을 지정 카스트 및 지정 부족(Scheduled Castes and Scheduled Tribes, SC/ST)으로 분류하여 특별히 보호하는 제도를 시행하고 있다. 여전히 인도의 여러 지역에서는 카스트 전통이 관습적으로 유지되고 있으며, 인도 정부는 "지정 카스트" 외에도 "기타 후진 계급"(Other Backward Class, OBC)이라는 분류를 통해 이들이 차별받고 있다는 사실을 인정하고 있다.

현재 인도에서는 행정이나 인구 조사 목적으로 다음과 같은 공식적 분류를 사용하기도 한다.

인도의 근대화 이후 카스트 제도는 힌두교 개혁주의자, 시크교도, 기독교도, 불교도 등에 의해 반대 운동의 대상이 되어 왔다. 독립 이후 여러 적극적 우대조치 정책을 통해 카스트 차별을 해소하려는 시도가 있었다. 한편, 도시화와 카스트 간의 통혼 증가 등으로 오늘날에는 카스트 제도가 빠르게 약화되고 있다는 분석도 나온다.

인도 사회의 카스트 제도에 대한 인식과 그 본질은 영국 식민 통치 기간 동안 형성되었다. 영국은 인도의 수많은 번왕국에 대한 정책과 1901년 및 1911년 인구 조사를 통해 인구를 엄격한 범주로 분류하면서 카스트 정체성을 더욱 공고히 하는 데 영향을 미쳤다.

1920년대의 사회 불안으로 인해 이러한 정책에 변화가 생겼다. 이후 식민 행정부는 하위 카스트에게 정부 일자리의 일정 비율을 할당하는 우대 정책을 시작했다.^[108]

1932년 8월 원탁 회의에서 B. R. 암베드카르의 요청에 따라 당시 영국 총리인 램지 맥도널드는 무슬림, 시크교도, 기독교인, 앵글로-인디언, 유럽인 및 달리트(당시 '억압받는 계급'으로 불림)를 위한 별도의 대표자 선출 조항을 포함하는 공동 판결을 발표했다. 이 판결에 따라 달리트에게는 달리트 유권자만 투표할 수 있는 특별 선거구에서 선출될 의석이 할당되었다. 마하트마 간디는 이러한 조항이 힌두 공동체를 분열시킨다고 주장하며 단식 투쟁을 벌였다. 수년 후 암베드카르는 간디의 단식이 일종의 강압이었다고 비판했다.^[109] 결국 간디가 단식을 끝내고 암베드카르가 별도 선거구 요구를 철회하는 푸나 협정이 체결되었다.^[110]

인도가 독립한 후, 카스트 기반의 일자리 할당 정책은 지정 카스트 및 지정 부족 목록을 통해 공식화되었다. 인도 헌법 제15조는 카스트에 따른 차별을 금지하고, 제17조는 불가촉천민 관행을 불법으로 선언했다.^[136] 1955년에는 불가촉천민(범죄)법이 제정되었고, 1976년에는 민권 보호법으로 명칭이 변경되어 법의 적용 범위와 집행력이 강화되었다. 1989년에는 지정 카스트 및 지정 부족(학대 방지)법이 통과되었다.^[137]

• 지정 카스트 및 지정 부족의 사회 경제적 발전을 조사, 모니터링, 자문 및 평가하기 위해 지정 카스트 및 지정 부족 국가 위원회가 설립되었다.^[138]
• 지정 카스트 및 지정 부족으로 분류된 사람들을 위한 예약 제도(쿼터제)가 50년 이상 시행되어 왔다. 인도는 국영 기업의 비중이 크며, 2000년 보고서에 따르면 대부분의 일자리가 정부 또는 정부 기관 소유 회사에 있었다.^[139] 이 예약 시스템은 부분적으로 성공하여, 1995년 기준으로 전국 모든 일자리의 17.2%를 최저 카스트 출신자들이 차지했다.
• 인도 정부는 정부 일자리를 A, B, C, D 네 그룹으로 분류하는데, A 그룹이 가장 고위직이고 D 그룹이 가장 하위직이다. D 그룹 일자리에서는 최저 카스트 출신 비율이 인구 비율보다 30% 높다. C 그룹 일자리에서는 인구 비율과 거의 비슷하다. 그러나 A 및 B 그룹 고위직에서는 최저 카스트 출신 비율이 인구 비율보다 30% 낮다.^[140]
• 그럼에도 불구하고, 인도의 최고위직 및 선임직(A 그룹) 일자리에서 최저 카스트 출신자의 비율은 1959년 1.18%에서 1995년 10.12%로 10배 가까이 증가했다.^[141]

• 2001년 최하위 카스트의 문맹률은 55%였으며, 전국 평균은 63%였다.
• 2001년 최하위 카스트의 어린이 예방 접종 수준은 40%였으며, 전국 평균은 44%였다.
• 2001년 최하위 카스트에서 가정 내 또는 가정 근처의 식수 접근성은 80%였으며, 전국 평균은 83%였다.
• 인도의 최하위 카스트의 빈곤 수준은 1995년부터 2005년까지 49%에서 39%로 감소했으며, 전국 평균 변화는 35%에서 27%로 감소했다.

9. 전망

오늘날 인도 헌법에서는 불가촉천민과 같은 카스트 차별을 위법이라고 명시하고 있다. 동시에 헌법은 하위 카스트와 인도 영토 내의 소수 부족들을 지정 카스트 및 지정 부족으로 분류하여 특별히 보호하는 제도를 시행하고 있다. 하지만 여전히 인도의 여러 지역에서는 카스트 전통이 관습적으로 유지되고 있으며, 인도 정부 역시 '지정 카스트'(Scheduled Caste) 외에 '기타 하위 계층'(Other Backward Class)이라는 분류를 통해 이들이 차별받고 있다는 사실을 인정하고 있다.

현재 인도에서는 행정이나 인구 조사 목적으로 다음과 같은 공식적인 분류를 사용하기도 한다:

인도의 근대화 이후, 카스트 제도는 힌두교 개혁주의자나 시크교도, 기독교도, 불교도 등을 중심으로 반대 운동의 대상이 되어 왔다. 인도 독립 이후에는 여러 적극적 우대조치 정책을 통해 카스트에 따른 차별을 해소하려는 시도가 이어지고 있다. 한편, 도시화와 카스트 간의 통혼 등이 증가하면서 오늘날에는 카스트 제도가 빠르게 약화되고 있다는 분석도 제기된다.

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