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흰 코끼리

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목차

1. 개요

흰 코끼리는 동남아시아 군주들이 소유했던 신성한 흰 코끼리에서 유래된 용어로, 유지비가 많이 들고 실용적인 용도로 사용하기 어려운, 기대에 미치지 못하는 값비싼 부담을 비유하는 표현이다. 서양에서는 17세기에 처음 사용되었으며, 현대에는 기능 수행이 미흡하거나 유지 비용이 과도하게 드는 대규모 건설 프로젝트, 비효율적인 정책, 구식 군사 장비 등을 지칭하는 데 사용된다. 한국에서는 대규모 국책 사업이나 실효성 없는 정책을 비판할 때 사용되며, 4대강 사업 등이 예시로 거론된다.

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흰 코끼리
일반 정보
이름흰 코끼리
유래타이
의미짐이 되거나 처치 곤란한 물건
역사적 배경
흰 코끼리의 지위태국에서는 신성한 동물로 여겨짐
왕에게 선물하면 하사품으로 여겨졌으나, 코끼리 유지를 위한 비용이 많이 들었음
처치 곤란의 이유신성한 동물이라 함부로 처분할 수 없음
코끼리를 잘 돌보지 않으면 왕의 체면에 손상
현대적 의미유지비가 많이 들지만 처분하기 곤란한 물건이나 프로젝트를 비유
애물단지, 계륵과 유사한 의미
문화적 의미
선물왕이 신하에게 흰 코끼리를 선물하는 것은 일종의 시험
코끼리를 잘 관리하면 왕의 신임을 얻지만, 그렇지 못하면 몰락할 수 있음
속담'흰 코끼리'는 값비싸지만 쓸모없는 물건을 가리키는 속담으로 사용됨
활용
실제 사례수익성이 낮은 정부 프로젝트
유지보수 비용이 많이 드는 건물
더 이상 필요하지 않은 기술 장비
비유적 표현조직 내에서 아무도 책임지려 하지 않는 문제
해결책이 없는 골칫거리
관련 개념
유사한 표현애물단지
계륵
골칫덩어리
반대 의미보물
효자
황금알을 낳는 거위

2. 역사적 배경

"흰 코끼리"라는 표현은 버마, 태국(샴), 라오스, 캄보디아 등 동남아시아 여러 국가에서 신성하게 여겨지던 흰 코끼리에서 유래했다.[2] 이 지역 군주들은 흰 코끼리를 소유하는 것을 매우 상서롭게 여겼는데, 이는 군주의 권위와 정의로운 통치를 상징하고 왕국에 평화와 번영을 가져다준다고 믿었기 때문이다. 이러한 인식은 오늘날에도 태국과 버마에서 이어지고 있다. 콘바웅 왕조의 세 번째 군주였던 신뷰신(Hsinbyushin)처럼 군주들은 자신의 공식 칭호에 흰 코끼리 소유를 나타내기도 했다.(흰 코끼리의 군주my)[3]

하지만 흰 코끼리는 신성한 동물로 여겨져 노동에서 보호받았기 때문에, 군주가 흰 코끼리를 선물하는 것은 축복이자 동시에 저주이기도 했다. 받는 사람은 막대한 유지 비용을 감당해야 했고, 실용적인 목적으로 사용할 수도 없었기 때문이다.

서양에서는 17세기에 처음으로 "흰 코끼리"라는 용어가 사용되기 시작했고, 19세기에는 널리 퍼지게 되었다.[4]

2. 1. 어원

이 용어는 버마, 태국(샴), 라오스 및 캄보디아의 동남아시아 군주들이 소유했던 신성한 흰 코끼리에서 유래되었다.[2] 흰 코끼리를 소유하는 것은 군주가 정의와 권력으로 통치하고 왕국에 평화와 번영이 축복받았다는 징표로 여겨졌으며, 태국과 버마에서는 여전히 그렇게 여겨진다. 그러한 지위를 가진 짐승을 소유한 사람에게 기대되는 풍요로움은 컸다. 군주들은 종종 그들의 공식 칭호에서 흰 코끼리 소유를 예시했다(예: 신뷰신(Hsinbyushin), 흰 코끼리의 군주my 및 콘바웅 왕조의 세 번째 군주).[3] 그 동물들은 신성한 존재로 여겨졌고 법에 의해 노동으로부터 보호를 받았기 때문에, 군주로부터 흰 코끼리를 선물로 받는 것은 축복이자 저주였다. 동물이 신성하고 군주의 은총의 징표라는 점에서 축복이었지만, 받는 사람은 유지비가 많이 들고, 다른 사람에게 줄 수도 없고, 실용적인 용도로 사용할 수도 없는 동물을 갖게 된다는 점에서 저주였다.

서양에서 기대에 미치지 못하는 값비싼 부담과 관련된 "흰 코끼리"라는 용어는 17세기에 처음 사용되었고 19세기에 널리 퍼졌다.[4]

2. 2. 서양에서의 수용과 의미 변화

"흰 코끼리"라는 용어는 서양에서 17세기에 처음 사용되었고 19세기에 널리 퍼졌다.[4] 이 용어는 버마, 태국(샴), 라오스 및 캄보디아와 같은 동남아시아 군주들이 소유했던 신성한 흰 코끼리에서 유래했다.[2] 흰 코끼리를 소유하는 것은 군주가 정의와 권력으로 통치하고 왕국에 평화와 번영이 축복받았다는 징표로 여겨졌다. 그러나 흰 코끼리는 신성하게 여겨져 노동을 할 수 없었기 때문에, 유지비가 많이 들고 실용적인 가치가 없는 선물이기도 했다.

영국 동아프리카 회사는 내부 갈등으로 인해 이 지역의 행정이 불가능해지자 우간다를 흰 코끼리로 간주하게 되었다.


P. T. 바넘이 "버마의 신성한 흰 코끼리"로 홍보한 ''Toung Taloung''이라는 코끼리와 관련된 경험은 "흰 코끼리"라는 용어를 대중화시켰다.[5] 바넘은 많은 노력과 큰 비용을 들여 샴 국왕으로부터 그 동물을 얻었지만, 그의 "흰 코끼리"는 실제로 분홍색 반점이 있는 더러운 회색이었다.[5]

19세기 중반, "흰 코끼리"와 "흰 코끼리의 선물"이라는 표현이 널리 사용되었다.[6] 20세기 초에는 "흰 코끼리 교환" 및 "흰 코끼리 판매"라는 용어도 사용되었다.[7] 많은 교회 바자회에서 "흰 코끼리 판매"를 개최하여 기증자들이 원치 않는 잡동사니를 내놓고 "한 사람의 쓰레기는 다른 사람의 보물"이라는 격언처럼 이익을 창출했으며, 이 용어는 이러한 맥락에서 계속 사용되고 있다.[8]

3. 현대적 용법

현대 사회에서 '흰 코끼리'는 다양한 의미로 사용된다. 겉보기에는 웅장하고 가치 있어 보이지만, 실제로는 유지 비용이 많이 들거나 실용성이 떨어져 처치 곤란한 대상을 가리키는 말로 쓰인다.

이 용어는 미 해군의 알래스카급 순양함과 같이 구식이거나 성능이 떨어지는 군사 프로젝트에도 적용되었다.[24][25] 오스트리아에서는 "흰 코끼리"라는 용어가 쓸모가 거의 없거나 전혀 없지만 해고할 수 없는 노동자를 의미하기도 한다.[26] 1938년 카르파티아 산맥(현재 우크라이나의 일부)에 건설된 전 폴란드 천문대는 외관 때문에 비아위 스워니(Biały Słoń)라는 별명이 붙었다.

3. 1. 비경제적인 대규모 프로젝트

현대적인 용법에서 이 용어는 종종 기능을 제대로 수행하지 못하거나 유지 관리에 막대한 비용이 드는 매우 비싼 건설 프로젝트를 의미한다.[9][10] 예를 들어 공항,[11] 댐,[12] 다리,[13][14] 쇼핑몰,[15] 및 축구 경기장과 같이 권위는 있지만 비경제적인 인프라 프로젝트가 있다.[16][17][18]

철도 운송 프로젝트도 때때로 흰 코끼리로 간주된다. 일본에서는 오다이바의 유리카모메가 수십억 엔의 흰 코끼리가 될 것이라는 우려가 있었다.[19] 싱가포르에서는 2005년 개통되지 않은 부안콕 MRT 역(Buangkok MRT station) 옆 노스이스트선(North East Line)에 흰 코끼리 모형을 설치하여 개통 거부에 항의했다. (이 역은 결국 다음 해에 개통되었다.)[20]

미국 오클랜드 애슬레틱스(Oakland Athletics) 야구팀은 1902년부터 흰 코끼리를 상징으로 사용해 왔는데, 원래는 존 맥그로(John McGraw)가 1902년에 새 팀을 "흰 코끼리"로 묘사한 것에 대한 비꼬는 반항이었다.[21] 두바이 외곽의 알 막툼 국제공항(Al Maktoum International Airport)도 흰 코끼리로 명명되었다.[22] 1888년에 개통된 로마 건축(Roman architecture) 양식의 부트타운 수도교(Boothtown Aqueduct)는 오랫동안 수도교(Aqueduct (water supply))로 작동하지 못하여 "흰 코끼리"로 불렸다.[23]

부트타운 수도교(Boothtown Aqueduct), 시드니 서부(Western Sydney), 뉴사우스웨일스 주(New South Wales), 오스트레일리아

3. 2. 비효율적인 정책 및 사업

현대적인 용법에서 '흰 코끼리'는 기능을 제대로 수행하지 못하거나 유지 관리에 막대한 비용이 드는 매우 비싼 건설 프로젝트를 의미한다.[9][10] 예를 들어, 공항,[11] 댐,[12] 다리,[13][14] 쇼핑몰,[15] 축구 경기장[16][17][18]과 같이 권위는 있지만 비경제적인 인프라 프로젝트가 이에 해당한다.

철도 운송 프로젝트도 때때로 흰 코끼리로 간주된다. 일본에서는 오다이바의 유리카모메가 수십억 엔의 흰 코끼리가 될 것이라는 우려가 있었다.[19] 싱가포르에서는 2005년 개통되지 않은 부안콕 MRT 역 옆 노스이스트선에 흰 코끼리 모형을 설치하여 개통 거부에 항의했다. (이 역은 결국 다음 해에 개통되었다.)[20]

미국 오클랜드 애슬레틱스 야구팀은 1902년부터 흰 코끼리를 상징으로 사용해 왔는데, 이는 원래 존 맥그로가 1902년에 새 팀을 "흰 코끼리"로 묘사한 것에 대한 비꼬는 반항이었다.[21] 두바이 외곽의 알 막툼 국제공항도 흰 코끼리로 불린다.[22] 1888년에 개통된 로마 건축 양식의 부트타운 수도교는 오랫동안 수도교로 작동하지 못하여 "흰 코끼리"로 불렸다.[23]

이 용어는 미 해군의 알래스카급 순양함과 같이 구식이거나 성능이 떨어지는 군사 프로젝트에도 적용된다.[24][25] 오스트리아에서는 "흰 코끼리"라는 용어가 쓸모가 거의 없거나 전혀 없지만 해고할 수 없는 노동자를 의미한다.[26]

한국에서도 대규모 국책 사업이나 실효성이 떨어지는 정책을 비판할 때 '흰 코끼리'라는 표현이 사용된다. 특히 야당이나 진보 진영에서 정부 정책을 비판할 때 이 표현을 자주 사용한다. 예를 들어, 4대강 정비 사업, 경인 아라뱃길 사업 등을 비판하는 맥락에서 흰 코끼리라는 표현이 사용된 사례가 있다.

3. 3. 구식 군사 장비

이 용어는 미 해군의 알래스카급 순양함과 같이 구식이거나 성능이 떨어지는 군사 프로젝트에도 적용되었다.[24][25]

3. 4. 기타 용법

오스트리아에서는 "흰 코끼리"라는 용어가 쓸모가 거의 없거나 전혀 없지만 해고할 수 없는 노동자를 의미한다.[26] 1938년 카르파티아 산맥(현재 우크라이나의 일부)에 건설된 전 폴란드 천문대는 외관 때문에 비아위 스워니(Biały Słoń)라는 별명이 붙었다.

4. 한국 사회에서의 흰 코끼리 논쟁

한국 사회에서 '흰 코끼리'는 겉보기에는 화려하지만 실제로는 유지 및 관리에 많은 비용이 들어 처치 곤란한 상황을 비유하는 표현으로 사용된다. 주로 대규모 국책 사업이나 부동산 개발, 또는 비효율적인 공공 시설물 등을 비판할 때 사용된다.

이 표현은 사회적으로 다양한 논쟁을 불러일으키는데, 대표적인 사례는 다음과 같다:


  • 4대강 사업: 이명박 정부 시절 추진된 4대강 사업은 대규모 예산 투입에도 불구하고 홍수 예방 및 수질 개선 효과에 대한 논란이 지속되고 있다. 일각에서는 4대강 사업을 대표적인 '흰 코끼리' 사업으로 비판하며, 유지 보수 비용 증가와 환경 파괴 문제를 지적한다.
  • 지방 공항 건설: 일부 지방 공항은 수요 예측 실패로 인해 만성 적자에 시달리고 있다. 이러한 공항들은 '흰 코끼리'로 비유되며, 지역 경제 활성화라는 초기 목표와 달리 세금 낭비의 주범으로 여겨지기도 한다.
  • 올림픽 시설: 대규모 국제 스포츠 행사를 유치한 후, 경기장 및 관련 시설들이 사후 활용 방안 부족으로 인해 '흰 코끼리' 신세가 되는 경우가 있다. 평창 동계 올림픽 이후 일부 시설의 활용 방안을 둘러싼 논란이 대표적인 사례이다.


이 외에도, 과도한 규모로 건설된 공공 건물, 실효성 없는 정책, 특정 집단에만 혜택이 돌아가는 사업 등이 '흰 코끼리' 논쟁의 대상이 되곤 한다. 이러한 논쟁은 단순한 비판을 넘어, 예산 집행의 투명성, 정책 결정 과정의 민주성, 사회적 형평성 등 다양한 문제 제기로 이어진다.

참조

[1] 웹사이트 Home : Oxford English Dictionary https://web.archive.[...] oxforddictionaries.com 2013-04-25
[2] 웹사이트 Royal Elephant Stable http://www.thailande[...] Thai Elephant Conservation Center
[3] 논문 A Kingship by Merit and Cosmic Investiture http://muse.jhu.edu/[...] 2011-12
[4] 서적 The American Heritage Dictionary of Idioms, Second Edition https://books.google[...] Houghton Mifflin Harcourt 2013
[5] 서적 Elephant Story: Jumbo and P.T. Barnum Under the Big Top https://books.google[...] McFarland 1999
[6] 웹사이트 Two-and-a-half Idioms – the History and Etymology of 'White Elephants' http://esnpc.blogspo[...] 2014-06-25
[7] 웹사이트 Two-and-a-Half More Idioms – "White Elephants" and Yankee Swaps http://esnpc.blogspo[...] 2014-07-03
[8] 웹사이트 White Elephant Rules https://www.whiteele[...]
[9] 뉴스 White elephants and worthwhile causes http://news.bbc.co.u[...] 2020-09-12
[10] 뉴스 The 10 greatest white elephants | David Shariatmadari https://www.theguard[...] 2017-01-04
[11] 뉴스 Spain's white elephants – how country's airports lie empty https://www.telegrap[...] The Daily Telegraph 2013-01-07
[12] 웹사이트 Dams as white elephants http://www.internati[...] 2011-04-14
[13] 뉴스 State's Longest Bridge Nears Completion, But Budget Cuts May Limit Army's Ability to Use It http://fm.kuac.org/p[...] KUAC 2014-08-05
[14] 뉴스 Russian bridge of trouble opens to world http://www.nzherald.[...] The New Zealand Herald
[15] 웹사이트 New South China Mall: Tour A Ghost Mall http://www.businessi[...] 2013-03-14
[16] 웹사이트 Guardian Online http://football.guar[...]
[17] 웹사이트 World Cup: Are South Africa's stadiums white elephants? – The Sentinel http://www.tucsonsen[...] Tucsonsentinel.com 2011-04-14
[18] 뉴스 Grande $80M white elephant leaves residents peeved https://www.guardian[...] Trinidad Guardian 2024-11-21
[19] 웹사이트 Tokyo's New Waterfront Transit System https://www.ejrcf.or[...] Japan Rail and Transport Review 2023-05-14
[20] 웹사이트 Residents Bring Up 'White Elephant' Buangkok MRT During Minister's Visit https://www.safetrol[...] SafeTrolley 2022-08-02
[21] 웹사이트 The Elephant in the Room https://baseballhall[...] Baseball Hall of Fame 2021-04-18
[22] 웹사이트 After 'Boris Island': 10 other airport follies https://www.flightgl[...] 2022-02-12
[23] 뉴스 What did Romans ever do for Sydney? Aqueducts, gravity carried water https://www.smh.com.[...] Sydney Morning Herald 2024-10-14
[24] 서적 Illustrated Directory of Warships of the World: From 1860 to the Present ABC-CLIO
[25] 웹사이트 Looking more like white elephant http://www.defenceta[...] Agence France-Presse 2011-04-17
[26] 문서 de:Weißer Elefant#Redewendung


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