경주 굴불사지 석조사면불상

1. 개요

경주 굴불사지 석조사면불상은 높이 3미터 가량의 바위 사면에 불상을 조각한 사면석불이다. 서쪽 면에는 아미타삼존불, 동쪽 면에는 약사여래, 북쪽 면에는 보살입상과 입불상, 남쪽 면에는 입불상을 새겨 화엄세계를 표현했다. 입체, 양각, 음각 등 다양한 기법을 활용하여 통일신라 중기 불교 조각의 특징을 보여주며, 특히 동면에 약사여래를 배치한 것은 한국의 약사신앙 연구에 중요한 자료가 된다. 삼국유사에 따르면 신라 경덕왕 때 땅 속에서 염불 소리가 들려 바위를 파보니 사면불이 새겨져 있었고, 굴불사를 창건했다고 전해진다.

2. 명칭

높이 3미터쯤 되는 바위의 네 면에 불상이 조각되어 있어서 사면석불이라 불린다.

3. 구조 및 특징

경주 굴불사지 석조사면불상은 높이 3미터쯤 되는 바위의 네 면에 불상을 조각한 사면석불이다. 서쪽면에는 아미타삼존불, 동쪽면에는 약사여래, 북쪽면에는 보살입상과 관음보살, 남쪽면에는 미륵불로 추정되는 입불상이 조각되어 있다.

이 불상은 입체, 양각, 음각 등 다양한 조각 기법을 사용하여 입상과 좌상을 조화롭게 배치한 것이 특징이며, 풍만하고 부드러우면서도 생기를 잃지 않아 신라 중기의 특색을 잘 보여준다.

삼국유사에 따르면, 신라 경덕왕이 백률사를 찾았을 때 땅속에서 염불 소리가 들려와 땅을 파 보니 이 바위가 나왔고, 바위 사면에 불상을 새기고 절을 지어 굴불사라 하였다고 한다. 이 기록과 여러 정황을 볼 때, 경덕왕 때쯤 불상이 만들어졌을 것으로 추정된다.

3.1. 동면 (東面)

동면에는 약사여래좌상이 조각되어 있다. 여래좌상의 얼굴 부분은 고부조로 조각되었으나 아래로 내려갈수록 저부조로 되어 있다. 이는 바위의 윗부분이 돌출되고 아랫부분이 들어가 정면에서 바라보면 안쪽이 쑥 들어가 있기 때문이라 추측된다. 오른손을 들어올려 시무외인을 결하고 있으나 손은 깨져 있고, 왼손은 약합을 지물로 들고 있다. 머리는 독특하게도 신체와 달리 고부조로 표현되며, 크고 소발이며 둥근 육계가 있고, 약간 앞으로 숙이고 있다. 광배는 두광과 신광을 두 줄의 음각선으로 구분하였으며 바깥은 화염문으로 장식하였다. 도상적으로 볼 때 사방불 사상에 의거하여 동방유리광정토에 군림하는 약사불이 등장한 것이다. 원래 동방에는 아촉불이 오는 것이 상례이나 한국에서는 약사불로 대치되는 경향이 있음을 증명하는 중요한 예이다.

3.2. 서면 (西面)

서면에는 아미타여래가 조각되어 있는데, 신체만 돌기둥에 있고 머리는 따로 만들어져 있다. 머리가 얼굴보다 크게 표현되어 마치 모자를 쓴 것처럼 보인다. 신체는 당당하고 굴곡 있게 표현되었고, 손과 발 또한 사실적으로 조각되었다. 좌우에는 다른 돌로 만든 보살입상을 세워 놓아 삼존불(아미타삼존불)의 모습을 띠고 있다.

3.3. 북면 (北面)

북면에는 도드라지게 새긴 보살입상과 6개의 손이 달린 관음보살을 얕은 선으로 새긴 것이 있다. 오른쪽의 보살상은 둥글고 예쁜 얼굴, 굴곡 있는 우아한 자세 등 그 표현이 매우 뛰어나다.

3.4. 남면 (南面)

남쪽면은 원래 3존상으로 되어 있었는데, 일본인들이 오른쪽 보살상을 완전히 떼어 가고 가운데 본존상의 머리마저 떼어갔다고 한다. 미래세계에 나타나 중생을 구제한다는 미륵불을 표현한 것인데, 굴곡진 신체 모습과 얇은 옷주름의 묘사가 매우 뛰어난 솜씨를 자랑하고 있다.

4. 삼국유사 기록

삼국유사에 따르면, 신라 경덕왕이 백률사에 행차했을 때 땅속에서 염불 소리가 들려왔다고 한다. 땅을 파 보니 이 바위가 나왔고, 바위에 사면불을 새기고 절을 지어 굴불사라 하였다.

5. 의의 및 평가

경주 굴불사지 석조사면불상은 입체, 음각, 양각, 좌상, 입상 등 다양한 표현 기법을 변화 있게 배치한 매우 특이한 작품이다. 풍만하고 부드러우면서도 생동감을 잃지 않은 솜씨는 통일신라 초기의 특징을 잘 보여준다.

특히, 동면에 약사여래좌상을 배치한 것은 사방불 사상에 따라 동방유리광정토를 다스리는 약사불이 한국에서 나타난 중요한 예시이다. 원래 동방에는 아촉불이 배치되는 것이 일반적이지만, 한국에서는 약사불로 대체되는 경향이 있음을 보여주는 중요한 자료이다.