AJ 리

1. 개요

AJ 리는 미국의 프로레슬러이자 작가, 배우, 프로듀서이다. 2007년 프로레슬링에 입문하여 WWE에서 활동하며, WWE 디바스 챔피언십을 3회 획득하고 총 406일간 챔피언 자리를 지키는 등 뛰어난 활약을 펼쳤다. 2015년 은퇴 후에는 작가로 활동하며 회고록을 출간하고, 영화, TV 시리즈, 코믹북 각본 작업에 참여했다. 또한, WOW – 우먼 오브 레슬링의 이그제큐티브 프로듀서 겸 해설자로 활동하며 프로레슬링 업계에도 기여하고 있다.

2. 어린 시절 및 성장 과정

에이프릴 지넷 멘데스는 1987년 3월 19일 뉴저지 주 유니언 시티에서 푸에르토리코계 부모 사이에서 태어났다. 어린 시절 가족은 빈곤, 정신 질환, 약물 중독 등으로 어려움을 겪었다. 그들은 종종 아파트를 전전했고, 때로는 월세를 감당할 수 없어 모텔이나 차에서 살기도 했다.

오빠의 영향으로 월드 레슬링 엔터테인먼트(WWE)에 관심을 갖게 되었고, 리타를 비롯한 여성 레슬러들에게 영감을 받아 12살 때 프로레슬러의 꿈을 확고히 했다.

2005년 뉴저지 주 웨스트 뉴욕에 있는 메모리얼 고등학교(메모리얼 고등학교)를 졸업했다. 고등학교 시절에는 만화, 애니메이션, 비디오 게임 등에 관심을 가진 '톰보이'로 알려졌다. 이후 뉴욕대학교 티쉬 예술학교(티쉬 예술학교)에 진학하여 영화 및 텔레비전 제작을 전공했으나, 가족 및 재정 문제로 6개월 만에 중퇴했다. 그 후 레슬링 훈련 비용을 마련하기 위해 전업으로 일했다.

약 20세 무렵 양극성 장애 진단을 받았으며, 이전에는 우울증으로 오진받아 항우울제와 진통제를 과다 복용하는 등 고통받았다. 자살 시도로 이어질 뻔한 이 사건을 계기로 적절한 치료와 정확한 진단을 받게 되었다. 멘데스는 이 질환 덕분에 목표를 달성할 용기를 얻었다고 말한다.

3. 프로레슬링 경력

2007년 3월 프로레슬링에 입문하여 연습생이 되었다. 고등학교 졸업 후 대학 등록금을 마련하기 위해 일을 시작해야 했다.

2008년 10월 10일에 소울 시스터 쟈나를 대전 상대로서 WSU에서 데뷔하였다. 다음에는 마리아 호사카와 콤비를 구성하여 WSU 태그 팀 챔피언을 결정하는 대회에 출장하여 활약을 보였고 2009년 2월 7일 브룩 카터와 콤비로 하여 비트 다운 베티즈를 물리치고 태그 챔피언으로 올라 알려졌지만 그리고 4월 11일에 여왕으로 대접하는 인기를 얻었지만 뒤에 탈퇴하였다.

2009년 5월 5일 프로레슬링 단체인 WWE와 계약을 하였다. 그리고 8월 무렵에 AJ 리(AJ Lee)라는 링네임으로 데뷔하였다. 그 후에 시합과 대회등에 많이 출전하였고 수많은 디바들과와 경기를 가졌다. 그 다음에는 링 아나운서등 여러 가지 일을 하였다.

2012년 12월 17일 존 시나를 배신한 후 악역으로 전환해서 돌프 지글러와 빅 E 랭스턴과 다니는 등 상대적으로 많은 남성 프로레슬러의 악역매니저 역할을 해왔다.

2015년 4월쯤, 레슬매니아에서 경기를 치르고 WWE에서 은퇴하였다.

피니쉬는 시라누이, 샤이닝 위자드, 블랙 위도우(옥토퍼스 홀드)로 사용한다. 키는 157cm 몸무게는 49kg이다.

3.1. 초기 경력 (2007-2009)

2007년 3월, 제이 리썰에게 훈련을 받고 프로레슬링에 입문했다. 2007년 말경, "미스 에이프릴"이라는 링네임으로 뉴저지 주 인디 프로레슬링 서킷에서 활동했다. 2008년 10월 10일, WSU에서 데뷔하여, 브룩 카터와 태그팀을 결성, 2009년 2월 7일 WSU 태그팀 챔피언십에서 우승했다. 2009년 5월, WWE와 계약하며 WSU를 떠났다.

3.2. WWE (2009-2015)

2009년 5월 5일 프로레슬링 단체인 WWE와 계약을 하였다. 그리고 8월 무렵에 AJ 리(AJ Lee)라는 링네임으로 데뷔하였다. 그 후에 시합과 대회등에 많이 출전하였고 수많은 디바들과와 경기를 가졌다. 그 다음에는 링 아나운서등 여러 가지 일을 하였다.

2012년 12월 17일 존 시나를 배신한 후 악역으로 전환해서 돌프 지글러와 빅 E 랭스턴과 다니는 등 상대적으로 많은 남성 프로레슬러의 악역매니저 역할을 해왔다.

2015년 4월쯤,레슬매니아에서 경기치르고 WWE 은퇴를 하였다.

3.2.1. FCW & NXT (2009-2011)

2009년 5월 5일 프로레슬링 단체인 WWE와 계약을 하였다. 그녀는 WWE의 선수 육성 지역인 플로리다 챔피언십 레슬링(FCW)에 배정되었고, 7월 말 하우스 쇼에서 에이프릴 리라는 링네임으로 데뷔했다. 얼마 후 그녀의 이름은 AJ 리로 바뀌었다. 2010년 2월, AJ는 세레나 만치니를 꺾고 FCW 퀸 타이틀을 획득했다. 몇 달 후, AJ는 초대 FCW 디바스 챔피언을 결정하는 토너먼트에서 탈락했고; 우승자인 나오미 나이트와 피드(앙숙 관계)를 맺으며 힐(악역) 캐릭터가 되었다. 11월, AJ는 로사 멘데스에게 FCW 퀸 타이틀을 잃었다. 그 후 AJ는 12월에 나오미를 꺾고 FCW 디바스 챔피언십을 획득하여 FCW 여성 레슬러들이 획득할 수 있는 두 개의 타이틀을 모두 획득한 최초의 선수가 되었다. 그녀는 2011년 4월 악사나에게 패할 때까지 챔피언 자리를 유지했다.

FCW에 있는 동안 멘데스는 2010년 9월부터 시작된 NXT 시즌 3에 참가했다. 이 쇼는 프로레슬링과 리얼리티 경쟁 형식을 혼합하여 FCW의 6명의 여성 참가자가 WWE의 "차세대 스타"가 되기 위해 경쟁했다. 프리모가 그녀의 "WWE 프로" 즉, 스토리라인에서 멘토 역할을 맡았다. 그녀는 쇼에서 페이스(선역)로 활동했고 WWE는 그녀의 "오타쿠" 팬덤을 캐릭터에 적용했다. 시즌 내내 AJ와 프리모 사이의 관계가 암시되었고, 최종회에서 두 사람은 키스를 했다. 그녀는 또한 다른 참가자인 케이트린과의 스크린 상 우정을 발전시켰다. 2010년 11월 23일, AJ는 3위로 탈락했다.

3.2.2. 스맥다운 & RAW (2011-2013)

2011년 5월 27일, AJ는 케이틀린과 함께 태그팀 "칙버스터즈"로 WWE 스맥다운에 데뷔했다. 이들은 멘토인 나탈리아와 함께 알리샤 폭스, 타미나 스누카, 로사 멘데스 3인조와 대립했다. 2011년 11월, AJ는 대니얼 브라이언과의 로맨스를 시작했다. 브라이언은 다음 달에 월드 헤비웨이트 챔피언십을 획득하고 악역으로 변신했다. AJ가 브라이언에 대한 사랑을 표현했음에도 불구하고, 브라이언은 같은 감정을 드러내지 않았다.

2012년 레슬매니아 28에서 브라이언과 "행운의 키스"를 나눈 후, 브라이언은 셰이머스에게 기습 공격을 받아 18초 만에 패배했다. 브라이언은 월드 헤비웨이트 챔피언십 패배의 책임을 AJ에게 돌리며 관계를 끝냈다. AJ는 CM 펑크와 케인에게 애정을 표현하기 시작했다. 2012년 7월, RAW 1000에서 AJ는 빈스 맥마흔이 자신에게 RAW의 단장 직책을 제안했다고 발표하고 브라이언을 제단에 남겨두고 떠났다.

2012년 10월 22일 단장직에서 물러난후, 존 시나와 관련된 스캔들 스토리라인에 휘말렸다. 2012년 12월 16일 TLC에서 열린 경기에서 AJ는 악역으로 돌아서 시나를 사다리에서 밀어 떨어뜨려 그가 패배하도록 만들었다. 그녀는 다음 날 로우에서 돌프 지글러와 관계를 굳혔고, 빅 E 랭스턴이 그녀를 위해 시나를 공격했다. 이후 경호원 빅 E 랭스턴과 함께했다.

3.2.3. 디바스 챔피언 등극 및 은퇴 (2013-2015)

AJ는 2013년 4월 22일 배틀 로열에서 승리하여 케이트린의 WWE 디바스 챔피언십 1순위 도전자가 되었다. 케이트린은 곧 비밀 애인으로부터 선물을 받는 스토리라인을 시작했다. 6월 10일, 랭스턴을 애인으로 가장하게 한 후 AJ는 그것이 심리전이었음을 밝히고 케이트린을 비난하며 울게 만들었다. 6일 후 페이백에서 AJ는 케이트린을 물리치고 첫 디바스 챔피언십을 획득했다. 그녀는 케이트린을 계속 조롱했지만, 그들은 디바스 챔피언십 경기를 위한 최초의 링 안 계약 서명식에 참가했다. 7월 14일 머니 인 더 뱅크에서 AJ는 재경기에서 승리했지만, 이후 돌프 지글러가 월드 헤비웨이트 챔피언십 재경기에서 패배하도록 만들었다. 그녀는 상대인 알베르토 델 리오를 타이틀 벨트로 때려 더 이상의 머리 부상을 막았고, 실격을 초래했다. 그녀의 원치 않는 행동에 화가 난 지글러는 그들의 관계를 끝냈다. 그녀는 지글러의 또 다른 경기를 망치는 것으로 복수했고, 그 후 랭스턴과 함께 그를 공격했다. 8월 2일, 랭스턴은 그녀의 경기에 참석하는 것이 금지되었다. 그러나 AJ는 다시 레이라에게 배신당한 케이트린으로부터 타이틀을 방어했다. 케이트린과 지글러는 8월 18일 섬머슬램에서 혼성 태그팀 경기에서 AJ와 랭스턴을 물리치기 위해 결국 팀을 이루었다.

8월 26일, AJ는 경기 후 세그먼트 중에 토탈 디바스 출연진을 방해하고 그들을 모욕했다. 그녀는 나중에 출연진의 모든 멤버를 물리치겠다고 맹세했고, 타미나 스누카를 경호원으로 고용했다. 그 해 남은 기간 동안 AJ는 나이트 오브 챔피언스에서 브리 벨라, 나오미, 나탈리아 3인조를 상대로 챔피언십을 성공적으로 방어했고, 배틀그라운드와 헬 인 어 셀에서 브리 벨라를, TLC에서 나탈리아를 상대로 승리했다. 그녀는 또한 서바이버 시리즈에서 전 출연진과의 전통적인 7대7 탈락 태그팀 경기에서 팀을 이끌었지만, 그녀의 팀은 패배했다.

2014년 1월, AJ는 당시 최장 기간 디바스 챔피언이 되었다. 미셸 맥쿨과 마리즈 등의 기록을 갱신하였다. 캐머런과 나탈리아를 물리친 후, AJ는 스맥다운 총 매니저 비키 게레로와의 화면 상 라이벌 관계를 재개했고, 비키는 그녀에게 레슬매니아 XXX에서 14인 경기로 디바스 챔피언십을 방어하도록 강요했다. AJ는 4월 6일 경기에서 승리했고, 이는 WWE의 주력 이벤트에서 챔피언십이 처음으로 다투어진 것이다. 다음 날 Raw에서 AJ는 데뷔한 페이지에게 즉석 타이틀 매치를 제안했고 패배하여 295일간의 당시 기록적인 통치를 끝냈다. 멘데즈는 그 후 휴가를 받았다.



6월 30일 복귀 후 AJ는 선역으로 전환했고 더 이상 타미나 스누카와 함께하지 않았다. 그녀는 페이지에게 즉석 재경기를 제안하여 디바스 챔피언십을 되찾았다. 그들은 우스꽝스러운 방식으로 절친인 척하기 시작했다. AJ가 배틀그라운드에서 페이지를 상대로 타이틀을 방어했을 때, 그들의 행동은 도발 없는 공격으로 악화되었다. 8월 17일 섬머슬램에서 AJ는 페이지에게 챔피언십을 잃었다. 그들의 스토리라인은 그 후 니키와 브리 벨라의 스토리라인과 얽혔는데, 이는 스테파니 맥마흔이 니키에게 챔피언십 기회를 준 것이었다. 9월 21일 나이트 오브 챔피언스에서 3자 간의 경기가 벌어졌고, AJ는 역대 세 번째 디바스 챔피언이 되었다. 그녀와 페이지의 불화는 10월 헬 인 어 셀에서 승리로 끝났다. 그녀는 브리가 "개인 비서"로 참여한 니키 벨라에게 초점을 맞췄다. AJ는 11월 23일 서바이버 시리즈에서 브리의 방해로 니키에게 챔피언십을 빨리 잃었다. 다음 달 TLC에서 재경기에서 패한 후, 멘데즈는 기존의 목 부상을 치료하기 위해 휴식을 취했다.

2015년 2월, 멘데즈는 WWE의 여성 레슬러 대우를 비판하며, 그들은 기록적인 판매량을 기록한 상품과 여러 최고 시청률을 기록한 세그먼트에도 불구하고 남성 레슬러들보다 훨씬 적은 급여와 출연 시간을 받는다고 말했다. 그녀의 발언은 WWE 임원 스테파니 맥마흔을 겨냥한 것이었고, 스테파니는 그녀의 공개 발언에 감사를 표했다. WWE 회장 겸 CEO 빈스 맥마흔은 이 문제를 인정했다.

AJ는 3월 2일 Raw에 복귀하여 전 라이벌 페이지를 니키와 브리 벨라의 공격으로부터 구해냈다. AJ와 페이지는 3월 29일 레슬매니아 31에서 벨라 트윈스를 물리쳤다. 다음 날 Raw에서 6인 여성 태그팀 경기가 그녀의 마지막 경기가 되었고, WWE는 4월 3일 그녀의 링 경기 은퇴를 발표했다. 그녀의 회고록에서 멘데즈는 경추에 대한 영구적인 손상과 목표 달성이 그 결정으로 이어졌다고 말했다. 그녀는 또한 2014년 1월 논란이 많은 떠남 이후 WWE와 남편 CM 펑크 사이에서 "중간에 끼인" 느낌을 받았지만, 최대한 오랫동안 레슬링을 계속했다.

3.3. WWE 이후 (2021-현재)

2021년 10월 7일, 미국의 여자 프로레슬링 단체 WOW – 우먼 오브 레슬링(WOW)의 이그제큐티브 프로듀서 겸 해설자로 취임했다. 이는 WOW가 바이아컴CBS와 수년간의 배급 계약을 체결한 것과 동시에 이루어졌으며, 미국과 해외에서 여성 프로레슬링 역사상 가장 큰 배급 기회였다. 2022년 9월부터 멘데즈는 WOW의 신디케이션 주간 텔레비전 프로그램에서 해설을 맡았다. 2023년 8월, 멘데즈는 시즌 계약이 끝나면 WOW를 떠날 것이라고 밝혔다.

4. 프로레슬링 외 활동

* 매든 16(2015년) - EA(일렉트로닉 아츠)의 게임 「매든 NFL 16(Madden NFL 16)」의 프로모션 단편 영상 시리즈. 스튜피드 버디 스튜디오(Stoopid Buddy Stoodios) 제작의 인형 애니메이션 트리플 에이전트 역 성우
* 래비드(Rabid)(2019년) - 키라 역
* 47RONIN -더 블레이드- (2022년) - 각본 공동 집필
* 힐스(Heels)(2023년) - 시즌 2에 엘레 도라도 역으로 정규 출연
* 사크라멘토(Sacramento)(2024년) - 출연

4.1. 저술 활동

AJ 리는 2017년 4월 4일 크라운 아키타입(Crown Archetype)에서 회고록 미친 게 나의 초능력: 뼈를 부수고, 마음을 부수고, 규칙을 부수며 승리한 나의 이야기 (Crazy Is My Superpower: How I Triumphed by Breaking Bones, Breaking Hearts, and Breaking the Rules)를 출간했다. 이 책은 그녀의 성장과 프로레슬링 경력을 다루며, 뉴욕 타임스 베스트셀러 목록(The New York Times Best Seller list) 하드커버 논픽션 부문에서 10위로 데뷔했다.

2019년, AJ 리는 배우 에이미 가르시아와 글쓰기 파트너십을 맺고, TV 시리즈 글로우를 기반으로 한 코믹북 시리즈 글로우 vs. 베이비페이스(GLOW vs. The Babyface)를 집필했다. 4개의 이슈 중 첫 번째 이슈는 2019년 11월 IDW 퍼블리싱(IDW Publishing)에서 출판되었다. 2020년에는 에이미 가르시아와 함께 제작사 '스크래피 하트 프로덕션(Scrappy Heart Productions)'을 설립하고, 던전 앤 드래곤(Dungeons & Dragons)의 4개 이슈로 구성된 리미티드 시리즈 세계의 등뼈에서를 집필했다. 첫 번째 이슈는 2020년 11월 IDW에서 출판되었다.

2022년에는 존 스웨트먼, 에이미 가르시아와 함께 넷플릭스(Netflix) 영화 47인의 로닌의 칼날(Blade of the 47 Ronin)의 각본을 공동 집필했다.

4.2. 기타 활동

AJ 리는 2012년 WWE의 연례 슈퍼스타 챌린지 비디오 게임 토너먼트에서 WWE '12 게임으로 우승한 최초의 여성이 되었으며, 이는 기네스 세계 기록에 등재되었다. 그녀의 WWE 캐릭터는 2019년 영화 나의 가족과의 싸움에서 테아 트리니다드가 연기했다.

2017년, 회고록 미치광이가 나의 초능력: 뼈를 부수고, 마음을 부수고, 규칙을 부수며 승리한 나의 이야기를 출판하여 뉴욕 타임스 베스트셀러 목록 하드커버 논픽션 부문에서 10위를 기록했다. 글쓰기를 "인생의 다음 장"이라고 묘사하며, 두 번째 책 작업을 시작했다.

2019년에는 배우 에이미 가르시아와 글쓰기 파트너십을 맺고 TV 시리즈 글로우를 기반으로 한 코믹북 시리즈 글로우 vs. 베이비페이스를 출판했다. 2020년에는 제작사 스크래피 하트 프로덕션을 설립하고, 던전 앤 드래곤의 리미티드 시리즈 세계의 등뼈에서를 집필했다. 2022년에는 존 스웨트먼과 함께 넷플릭스 영화 47인의 로닌의 칼날의 각본을 공동 집필했다.

2020년, 텔레비전 파일럿 대본 홈으로 블랙리스트의 첫 라틴계 TV 목록에 이름을 올렸고, 2021년에는 DC 코믹스의 원더 우먼: 블랙 앤 골드 첫 번째 이슈에 이야기를 기고했다.

정신 건강 인식과 동물 복지의 옹호자로서, 전미 정신 질환 연합(NAMI), 제드 재단, 미국 동물 학대 방지 협회 등의 단체에서 홍보대사로 활동해 왔으며, 2018년에는 NAMI의 다문화 아웃리치 상을 수상했다.

5. 개인사

멘데스는 자신을 톰보이라고 생각하며 만화책, 애니메이션, 비디오 게임에 관심이 있다. 첫 WWE 디바스 챔피언십 우승 날짜를 목덜미 뒤쪽에 획 문신으로 새겼다. 2014년 6월 13일 동료 프로레슬러 CM 펑크(필 브룩스)와 결혼했다. 이들은 시카고에 거주한다.

6. 수상 및 업적

AJ 리는 프로레슬링 분야에서 다양한 기록을 보유하고 있다. 플로리다 챔피언십 레슬링에서는 FCW 디바스 챔피언십 1회, 퀸 오브 FCW 1회를 차지했다. 우먼 슈퍼스타즈 언센서드에서는 브룩 카터와 함께 WSU 태그팀 챔피언십 1회를 획득했으며, 제이 리썰과 함께 WSU 킹 앤드 퀸 오브 더 링(2009) WWE에서는 WWE 디바스 챔피언십을 3회 획득했으며, 이는 이브 토레스와 공동으로 최다 기록이다. 또한, AJ 리는 총 406일간 챔피언 자리를 지켰다. 슬래미 어워드에서는 올해의 디바 부문(2012, 2014), 올해의 키스(2012) - 존 시나를 수상하여 총 3회를 기록했다. 프로 레슬링 일러스트레이티드에서는 2012년부터 2014년까지 올해의 여성으로 선정되었으며, 2014년 PWI 여성 50에서 2위를 기록했다. 한편, 레슬링 옵저버 뉴스레터는 2013년 서바이버 시리즈에서 벌어진 14인 여성 탈락 태그팀 경기를 올해 최악의 경기로 선정했다.

6.1. 프로레슬링

AJ 리는 프로레슬링 분야에서 다양한 기록을 보유하고 있다. 플로리다 챔피언십 레슬링에서는 FCW 디바스 챔피언십 1회, 퀸 오브 FCW 1회를 차지했다. 우먼 슈퍼스타즈 언센서드에서는 브룩 카터와 함께 WSU 태그팀 챔피언십 1회를 획득했으며, 제이 리썰과 함께 WSU 킹 앤드 퀸 오브 더 링에서 우승했다.(2009) WWE에서는 WWE 디바스 챔피언십을 3회 획득했으며, 이는 이브 토레스와 공동으로 최다 기록이다. 또한, AJ 리는 총 406일간 챔피언 자리를 지켰다. 슬래미 어워드에서는 올해의 디바 부문(2012, 2014), 올해의 키스(2012) - 존 시나를 수상하여 총 3회를 기록했다. 프로 레슬링 일러스트레이티드에서는 2012년부터 2014년까지 올해의 여성으로 선정되었으며, 2014년 PWI 여성 50에서 2위를 기록했다. 한편, 레슬링 옵저버 뉴스레터는 2013년 서바이버 시리즈에서 벌어진 14인 여성 탈락 태그팀 경기를 올해 최악의 경기로 선정했다.

6.2. 기타