아토포덴타투스

1. 개요

아토포덴타투스는 3m 정도의 몸길이를 가진 해양 파충류이다. 이름은 특이한 이빨의 형태와 배열에서 유래되었으며, 윗턱이 망치 모양으로 좌우로 넓게 벌어진 형태를 가진다. 해양 파충류 중 몇 안 되는 초식 동물이며, 훼두목에 속하는 안킬로스페노돈 다음으로 오래된 초식성 해양 파충류로 추정된다. 좌우로 넓게 벌어진 입으로 해저의 조류를 걸러 먹고 살았을 것으로 보이며, 약 8백만 년 전부터 알려진 가장 오래된 초식성 해양 파충류이다.

2. 어원

아토포덴타투스(Atopodentatus)라는 속명은 "정체를 알 수 없는, 괴상한, 말도 안 되는, 기괴한, 불편한"이라는 뜻의 고대 그리스어 '아토포스(atopos^{고대 그리스어})'와 "이빨을 가진"이라는 뜻의 라틴어 '덴타투스(dentatus)'를 합쳐 만든 것으로, 발견된 표본 이빨의 특이한 형태와 배열을 가리킨다. 종명인 "우니쿠스(unicus)"는 이러한 독특한 형태를 더욱 강조한 것이다.

3. 형태

아토포덴타투스는 몸길이가 약 3m이다. 화석이 발견된 지층과 아토포덴타투스의 긴 몸, 짧은 목, 튼튼한 다리와 골반을 보면 이 동물은 아마 반수생 생활을 했을 것으로 보인다.

처음 화석 표본이 보고되었을 때, 표본에 보존되어 있던 두개골은 상당히 찌그러져 있었다. 이 표본에서 윗턱 부분은 "작은 이빨을 가지고 웃는 지퍼" 형태로 보존되어 있었다. 그러나 2016년 5월 새로 발견된 화석 표본에 의하면, 아토포덴타투스의 머리는 지퍼 모양이 아니었고, 주둥이의 양옆이 좌우로 넓게 벌어진, "망치"를 연상시키는 형태였다. 작은 크기의 이빨은 넓게 펴진 주둥이를 따라 일렬로 배열되어 있다.

4. 생태

아토포덴타투스는 해양 파충류 중 몇 안 되는 초식 동물이며, 훼두목에 속하는 안킬로스페노돈(Ankylosphenodon) 다음으로 제일 오래된 초식성 해양 파충류인 것으로 보인다. 좌우로 넓게 벌어진 입으로 바닷속의 식물을 걸러 먹고 살았을 것으로 보인다. 아토포덴타투스의 해부학적 특징이 자세히 밝혀짐에 따라, 아토포덴타투스처럼 이빨이 작고 주둥이가 넓적한 판치목 파충류인 헤노두스(Henodus) 또한 초식 동물일 가능성이 제기되고 있다.

저자들은 골격의 모양으로 보건대 아토포덴타투스는 땅 위나 조간대와 모래사장을 걸어다닐 수 있었을 것이라고 추측한다.

아토포덴타투스는 길이가 약 2.75m인 중형 파충류였다. 화석이 발견된 지층, 길쭉한 몸체, 짧은 목, 튼튼한 부속지, 그리고 엉덩이뼈 등을 볼 때 아토포덴타투스는 반수생 동물이었을 것으로 추정된다.

원래, 아토포덴타투스의 위턱은 턱선을 따라 작은 이빨들이 나 있고, 위턱 중간의 수직 갈라진 틈을 따라 위로 뻗어 있는 것으로 여겨졌다. 이 때문에 위턱은 "작은 이빨들의 지퍼 미소"와 같은 모습을 하고 있었다. 위턱은 아래로 구부러진 것으로 추정되었다. 그러나 2016년에 발견된 사실은 이러한 발견을 뒤집었고, 아토포덴타투스가 실제로 망치 모양의 머리를 가지고 있었으며, 끌 모양의 이빨이 촘촘하게 박혀 있어, 먹이를 찾기 위해 해저를 파는 데 유용하다는 것을 밝혀냈다.

기이한 이빨 때문에, 아토포덴타투스는 이전에 해저에서 무척추동물을 먹는 여과 섭식 동물로 여겨졌다. 그러나 2016년 연구 결과에 따르면 아토포덴타투스는 실제로 해저의 조류를 먹었으며, 이는 스페노돈티아인 안킬로스페노돈에 이어 두 번째로 알려진 중생대 초식동물 해양 파충류였다. 아토포덴타투스는 약 8백만 년 전부터 알려진 가장 오래된 초식성 해양 파충류이다.

5. 발견

속명 아토포덴타투스는 "특이한"을 의미하는 고대 그리스어 άτοπος^{고대 그리스어}와 "이빨이 있는"을 의미하는 라틴어 dentatus^라틴어의 합성어로, 이빨의 특이한 배열과 모양을 가리킨다. 종명 "유니쿠스(unicus)" 또한 독특한 해부학적 구조를 나타낸다.