원시림

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1. 개요

원시림은 오랜 기간 동안 인간의 간섭을 받지 않고 자연적으로 형성된 숲으로, 생태적, 사회적, 문화적, 경제적으로 중요한 가치를 지닌다. 큰 나무, 고사목, 다양한 수종, 다층 수관, 건강한 토양과 균류 생태계 등이 특징이며, 생물 다양성이 풍부하여 희귀 동식물의 서식지 역할을 한다. 원시림은 기후 변화 완화에 기여하며, 탄소 저장고로서의 역할도 수행한다. 그러나 벌채, 기후 변화 등 다양한 요인으로 인해 훼손되고 있으며, 보전과 개발 사이의 갈등, 경제적 가치와 생태적 가치의 상충 등 다양한 논쟁의 대상이 되고 있다.

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원시림 - 천연림
원시림 - 아르덴
아르덴은 벨기에, 룩셈부르크, 프랑스에 걸쳐 있는 구릉 지대로 울창한 숲, 급류, 가파른 계곡이 특징이며, 석탄, 철 등 풍부한 광물 자원과 전략적 요충지로서의 역사, 그리고 유네스코 세계 지질공원으로 지정된 아름다운 자연 경관을 자랑하는 곳이다.

원시림
지도 정보
기본 정보
다른 이름	원시림 처녀림
영어 이름	primeval forest, virgin forest
중국어 이름	原始森林
독일어 이름	Primärwald
프랑스어 이름	Forêt primaire
러시아어 이름	Девственный лес
정의 및 특징
정의	장기간의 교란 없이 발달한 숲
면적	11.1억 헥타르
주요 특징	오래된 나무 다양한 크기의 나무 죽은 나무와 쓰러진 나무 복잡한 생태계 구조 다양한 식물 및 동물 종
다른 이름	고목림 일차림
분포
주요 지역	북미 유럽 러시아 열대 지역
면적	세계 산림의 약 810만 헥타르
중요성
생태학적 역할	생물 다양성의 보존 탄소 저장 수질 관리 토양 보존
문화적 중요성	자연 숭배 영감의 원천
위협
주요 위협	벌목 산림 파괴 기후 변화 산불
보존
보존 노력	보호 구역 지정 지속 가능한 산림 관리 복원 노력

2. 특징

고목림은 일반적으로 다음과 같은 특징을 보인다.

큰 나무와 고사목이 존재한다.
개별 나무가 죽으면서 생긴 틈이 있는 다층 수관 구조를 가진다.
숲 바닥에는 굵은 목재 잔해가 있다.^[6]
고목림의 나무는 어린 나무에서 볼 수 없는 독특한 특징(복잡한 구조, 깊게 갈라진 나무껍질)을 발달시키며, 나무껍질에는 이끼와 지의류가 서식할 수 있다.^[7]

산불, 해충 피해, 벌채 등 심각한 교란 이후 재생된 숲은 '2차림' 또는 '재생림'이라고 불리며, 숲의 종류에 따라 1세기에서 수천 년이 지나야 고목림의 특징을 회복한다. 미국 동부 경목림은 150~500년, 캐나다 브리티시컬럼비아주의 내륙 지역은 120~140년, 해안 열대우림은 250년 이상 지나야 고목림으로 정의된다. 호주 유칼립투스 레그난스(Eucalyptus regnans) 나무는 빈번한 산불로 인해 350년을 넘는 경우가 드물다.^[9]

숲의 종류에 따라 발달 패턴, 자연 교란, 외관이 매우 다르다. 더글러스 전나무 숲은 교란 없이 수세기 동안 자랄 수 있지만, 고목림 폰데로사 소나무 숲은 그늘을 좋아하는 종을 줄이고 수관 종을 재생하기 위해 빈번한 지표면 화재가 필요하다.^[10] 캐나다 북방림에서는 산불과 같은 대규모 교란으로 인해 고목림 조건과 관련된 죽은 나무와 쓰러진 나무 재료, 기타 구조적 유산이 크게 축적될 기회가 적다.^[11]

2001년 캐나다에서 열린 과학 심포지엄에서는 고령림을 정의하는 데 기본적인 어려움이 있음을 확인했다. 특히 간단하고, 모호하지 않고, 엄격한 과학적 정의를 찾는 데 어려움이 있었다.^[26] 심포지엄 참가자들은 "고령림성" 지수를 개발하고 고령림을 정의하는 데 고려될 수 있는 후기 천이 단계 온대림 유형의 몇 가지 속성을 확인했다.

'''구조적 특징:'''

브리티시컬럼비아주 포트 렌프루 근처 아바타 그로브: 거대한 더글러스 전나무(왼쪽)와 노송나무(오른쪽)가 숲을 채우고 있다.

불균일하거나 다양한 연령대의 수림 구조, 또는 여러 개의 식별 가능한 연령 코호트
우점종의 평균 수령이 종의 최대 수명의 절반에 가까움 (대부분의 음수성 수종의 경우 약 150년 이상)
최대 수명에 가까운 고령목 존재 (300년 이상)
다양한 부패 단계에 있는 고사목 및 고사 직전의 나무 존재
쓰러진 큰 나무의 잔해
캐노피 갭 또는 부패하는 통나무에서 우점종의 자연적인 재생

'''구성적 특징:'''

장수하고 음수성인 수종의 군집 (예: 설탕 단풍나무, 아메리카 너도밤나무, 노란 자작나무, 붉은 가문비나무, 동부 솔송나무, 백송)

'''과정적 특징:'''

소규모 교란으로 인해 산림 캐노피에 갭이 생성되는 것이 특징임
대규모 또는 수림 전체를 대체하는 교란에 대한 긴 자연 회전 기간 (예: 우점종의 최대 수명보다 긴 기간)
인간의 간섭의 최소한의 증거
비교적 안정적인 상태에 도달하기 전의 수림 발달의 최종 단계

식물군락은 시간이 지남에 따라 종 구성이 변화하며, 점차 키가 크고 구조가 복잡해지는 것으로 여겨진다. 이러한 변화를 천이라고 하며, 숲은 그 최고로 발달한 형태로 간주할 수 있다. 더 나아가 숲에서도 양수가 수관을 차지하는 것에서 음수로 변화하면, 그 이상 종 구성은 그다지 변하지 않는 것으로 여겨진다. 이러한 상태를 극상(극상림)이라고 한다. 그러나 숲의 변화는 여기서 끝나지 않고, 더욱 고목이 직경이 커지고, 숲 속에 낙엽과 고사목이 쌓이고, 그것이 분해되어 깊은 토양을 형성하는 등의 발달을 거친다. 또한 고목에는 나무 구멍이 생기는 등, 어린 숲에서는 볼 수 없는 구조도 형성되기 때문에 동물상에도 더욱 변화가 있다. 이러한 점에서 장기간에 걸쳐 극상림이 유지된 환경은 더 풍부한 동물상을 가지며, 또한 오랜 시간에 걸쳐 형성된 만큼, 이를 파괴할 경우 완전한 복구에는 엄청난 시간이 걸리는 귀중한 것으로 여겨진다.

인간의 손길이 한 번도 닿지 않은 숲을 '''원시림'''이라고 하며, 더욱 귀중한 것으로 여겨지지만, 실제로는 인간의 손길이 한 번도 닿지 않은 곳은 거의 없으므로, 대규모 벌채가 이루어진 적이 없는 정도로 생각해야 한다. 일본 국내에는 몇몇 "원시림"이라는 이름으로 보호받고 있는 숲이 있지만, 그것들은 모두 원시림으로 보는 것이 좋다. 또한 원래 그곳에 원시림적인 숲이 있었던 경우, 그것이 벌채되었더라도, 그 후의 복구로 거의 원래 상태로 돌아가고, 충분한 시간이 지났다면 원시림이라고 부르는 경우도 있다.

2. 1. 생태적 특징

원시림은 일반적으로 큰 키의 나무와 고사목, 개별 나무의 죽음으로 인해 생긴 틈이 있는 다층 수관과 숲 바닥에 있는 굵은 목재 잔해가 특징이다.^[6] 고목림의 나무들은 어린 나무에서는 볼 수 없는 독특한 특징, 예를 들어 더 복잡한 구조와 깊게 갈라진 나무껍질(이끼와 지의류가 서식할 수 있음)을 발달시킨다.^[7]

북부점박이올빼미는 서식 범위에 따라 주로 고령림 또는 고령림과 어린 숲이 혼합된 환경에 서식한다.

고령림은 종종 생물다양성이 풍부하고, 북부점박이올빼미, 얼룩바다오리, 흰발족제비와 같이 희귀종, 멸종위기종 등 많은 동식물의 서식지이기 때문에 생태학적으로 중요하다. 고령림의 생물다양성 수준은 특정 상황, 환경 변수 및 지리적 변수에 따라 2차림에 비해 높거나 낮을 수 있다.^[13]^[14]

원시림 단계의 일부 숲은 독특한 재생 패턴으로 인해 다양한 수령의 나무들이 혼합되어 있다. 각 나무는 주요 수관에 대한 공간적 위치가 다르기 때문에 빛을 받는 양이 다르므로 새로운 나무들은 서로 다른 시기에 재생된다. 숲의 혼합된 수령은 숲이 장기적으로 비교적 안정적인 생태계를 유지하는 데 중요한 기준이다. 수령이 균일한 극상림은 노화되어 비교적 짧은 시간 안에 쇠퇴하여 숲의 새로운 천이 주기를 초래한다.

수관 개구부는 혼효림(混淆林)을 조성하고 유지하는 데 필수적이다.^[15] 일부 초본식물은 수관 개구부에서만 번성하지만, 하층식생 아래에서도 지속된다. 개구부는 바람, 저강도 산불, 나무 질병과 같은 소규모 충격으로 인한 나무의 고사로 인해 발생한다.^[16]

노령림(老齡林)은 독특하여 일반적으로 다양한 수종(樹種), 연령층 및 크기를 나타내는 여러 수평의 식생층과 잘 자리 잡은 균사체를 가진 "구덩이와 언덕" 토양 형태를 갖는다.^[17] 노령림은 구조적으로 다양하기 때문에 다른 단계의 숲보다 더 높은 다양성의 서식지를 제공한다. 따라서 때때로 노령림에서 더 높은 생물다양성이 유지될 수 있거나, 적어도 다른 숲 단계와는 다른 생물다양성이 유지될 수 있다.^[12]

오래된 원시림의 특징적인 지형은 구덩이와 언덕으로 이루어져 있다. 언덕은 썩어가는 쓰러진 나무들로 인해 형성되고, 구덩이(뿌리뽑힘(tree throw))는 나무가 쓰러질 때 뿌리가 땅에서 뽑히면서 생긴다. 구덩이는 부식질이 적고 광물이 풍부한 토양을 드러내고, 종종 습기를 머금고 낙엽이 쌓여 두꺼운 유기물층을 형성하여 특정 유형의 유기체를 키울 수 있다. 언덕은 낙엽에 잠기거나 포화되지 않은 장소를 제공하여 다른 유형의 유기체가 번성할 수 있게 한다.^[4]

비아위에자 숲의 나무 그루터기에 자라는 버섯 ''Climacocystis borealis''

넘어진 나무, 또는 굵은 목재 파편은 탄소가 풍부한 유기물을 토양에 직접 공급하여 이끼, 균류 및 묘목의 기질을 제공하고, 숲 바닥에 지형을 만들어 미소 서식지를 조성한다. 북미 태평양 연안의 온대 우림과 같은 일부 생태계에서는 넘어진 나무가 보호목이 되어 묘목의 기질을 제공하기도 한다.^[4]

고사목은 여러 유형의 생물에게 먹이와 서식지를 제공한다. 특히, 딱따구리와 같은 많은 죽은 나무 포식자 종들은 먹이를 위해 고사목을 이용할 수 있어야 한다. 북아메리카에서는 점박이 올빼미가 둥지를 틀기 위한 서식지로 고사목을 필요로 하는 것으로 잘 알려져 있다.^[4]

온전한 토양은 토양에 의존하는 많은 생물을 품고 있다. 온전한 토양은 일반적으로 매우 잘 정의된 토양 단면을 가지고 있다. 서로 다른 생물은 살아가기 위해 특정한 잘 정의된 토층이 필요할 수 있으며, 많은 나무는 번성하기 위해 교란되지 않은 잘 구조화된 토양이 필요하다. 북부 활엽수림의 일부 초본 식물은 두꺼운 부식층(토양 단면의 일부)을 가져야 한다. 균류 생태계는 전체 생태계로 영양분을 효율적으로 ''현장에서'' 재순환하는 데 필수적이다.^[4]

2. 2. 사회적, 문화적 특징

식물군락은 시간이 지남에 따라 종 구성이 변화하며, 점차 키가 크고 구조가 복잡해지는 것으로 여겨진다. 이러한 변화를 천이라고 하는데, 숲은 그 최고로 발달한 형태로 간주할 수 있다. 원시림은 오랜 시간에 걸쳐 형성된 만큼, 이를 파괴할 경우 완전한 복구에는 엄청난 시간이 걸리는 귀중한 것으로 여겨진다.

원시림은 생태계 연구, 기후 변화 연구 등 다양한 학술 연구에 중요한 자료를 제공한다. 또한, 오랜 역사를 지닌 숲은 그 자체로 역사적, 문화적 가치를 지니며, 때로는 지역 사회의 정체성과 연결되기도 한다. 예를 들어, 카스가야마 원시림은 나라현에 있으며, 1998년 문화유산으로 지정되었다.

아름다운 경관과 풍부한 생물 다양성은 생태 관광 자원으로 활용될 수 있다. 야쿠시마는 조몬스기, 윌슨주를 비롯한 야쿠스기의 거목이 자생하고 있으며, 1993년 자연유산으로 지정되었다. 시라카미 산지는 부나의 원시림, 카츠라, 하리기리, 아사다 등의 거목 숲이 있으며, 1993년 세계유산 자연유산으로 지정되었다.

일본의 주요 원시림은 다음과 같다.

이름	위치	특징	세계유산 지정
야쿠시마	-	조몬스기, 윌슨주 등 야쿠스기 거목 자생. 일본 최북단 가주마루 숲.	1993년 자연유산
시라카미산지	-	부나 원시림, 카츠라, 하리기리, 아사다 등 거목 숲.	1993년 자연유산
시레토코	-	미즈나라, 다케칸바 거목 숲.	2005년 자연유산
카스가야마 원시림	나라현		1998년 문화유산
시즈오카현후쿠나마정 후쿠나마 원시림	하코네 외륜산 쿠라카케산 남서 사면 (해발 600m - 800m)	에도시대부터 금벌림으로 보호된 아카가시, 부나, 히메샤라 등 숲.
가나가와현키요카와무라	-	부나, 모미 숲. 후다가케 모미 원시림은 현 천연기념물 지정.
코쇼잔	후쿠오카현	츠게 원시림. 특별천연기념물 지정.
도야마현 다테야마정비죠히라 원시림	다테야마 구로베 알펜 루트	「숲의 거인들 100선」 선정, 수령 1000년 넘는 다테야마스기 산재, 수령 200~300년 부나 무성.
킨자쿠하라 원시림	가고시마현 아마미오시마 아마미시	스다지이 등 아열대상록활엽수, 히카게헤고 등 목본성 양치류 자생. 아마미군도 국립공원 지정.
스미요 마그로브 원시림	가고시마현 아마미오시마 아마미시	오히루기 등 맹그로브가 스미요가와, 야쿠가츠가와 하구에 분포. 일본에서 오키나와현 이리오모테섬 맹그로브 숲에 이어 두 번째로 넓음.
하루쿠니다이	홋카이도 네무로시	후렌코와 네무로만 사이 위치.

3. 정의

식물군락은 시간이 지남에 따라 종 구성이 변화하며, 점차 키가 크고 구조가 복잡해지는 경향이 있다. 이러한 변화를 천이라고 하며, 숲은 그 최고로 발달한 형태, 즉 극상(극상림)으로 간주된다. 극상림은 종 구성의 변화는 적지만, 나무의 직경이 커지고, 낙엽과 고사목이 쌓여 분해되어 깊은 토양을 형성하는 등 계속 발달한다. 또한, 어린 숲에서는 볼 수 없는 나무 구멍과 같은 구조가 형성되어 동물상에도 변화를 가져온다. 이러한 점에서 장기간에 걸쳐 극상림이 유지된 환경은 더 풍부한 동물상을 가지며, 오랜 시간에 걸쳐 형성된 만큼 파괴될 경우 완전한 복구에 엄청난 시간이 걸리는 귀중한 것으로 여겨진다. 이러한 숲을 원시림이라고 한다.

인간의 손길이 한 번도 닿지 않은 숲을 원시림이라고 하며 더욱 귀중하게 여기지만, 실제로는 인간의 손길이 한 번도 닿지 않은 곳은 거의 없으므로, 대규모 벌채가 이루어진 적이 없는 숲 정도로 생각해야 한다. 일본에는 "원시림"이라는 이름으로 보호받는 숲이 있지만, 모두 원시림으로 간주하는 것이 좋다. 또한, 원래 원시림이었던 숲이 벌채되었더라도, 그 후 복원되어 원래 상태로 돌아가고 충분한 시간이 지났다면 원시림이라고 부르기도 한다. 실제로 솎아베기 정도의 벌채는 있었는지 확인하기 어려운 경우가 많다.

임학적 관점에서는 노령림(극상림이나 원시림)은 성장 속도가 느려 목재 생산 속도가 느리기 때문에 비경제적이며, 어린 나무를 늘리는 것이 합리적이라는 판단도 있다. 지구온난화와 관련하여 숲의 이산화탄소 흡수 능력으로 판단할 때도 노령림은 흡수 속도가 느리고, 현존량 증가가 적기 때문에 어린 숲으로 만들어야 한다는 판단도 있다. 생물다양성 관점에서도 극상림은 이전 상태보다 종 다양성이 낮다는 의견도 있다. 그러나 이러한 의견들은 모두 원시림의 특징과 중요성을 한 측면에서만 보고 내린 판단이다.

3. 1. 생태학적 정의

고목림은 일반적으로 큰 나무와 고사목, 개별 나무의 죽음으로 인해 생긴 틈이 있는 다층 수관(樹冠)과 숲 바닥에 있는 굵은 목재 잔해가 특징이다.^[6] 숲의 종류에 따라 발달 패턴, 자연 교란 및 외관이 매우 다르다. 더글러스 전나무 숲은 교란 없이 수세기 동안 자랄 수 있지만, 고목림 폰데로사 소나무 숲은 그늘을 좋아하는 종을 줄이고 수관 종을 재생하기 위해 빈번한 지표면 화재가 필요하다.^[10]

수령(Stand age)은 숲을 원시림으로 분류하는 데 사용될 수 있다.^[18] 특정 지역의 경우, 교란 이후 숲이 고령림 단계에 도달할 때까지 걸리는 평균 시간을 결정할 수 있다. 예를 들어 브리티시컬럼비아주의 해안 열대우림에서는 고목림을 250년 이상 된 나무로 정의한다.^[8] 이 방법은 숲의 단계를 신속하고 객관적으로 결정할 수 있게 해주므로 유용하지만, 숲의 기능에 대한 설명을 제공하지는 않으며 단지 측정에 유용한 수치만 제공할 뿐이다.

숲의 역동성 관점에서 볼 때, 고목림은 하층식생 재생 단계 다음 단계에 해당한다.^[19] 이러한 단계들은 다음과 같다.

# 교체림 단계: 산불과 같은 교란이 숲에 영향을 미쳐 대부분의 살아있는 나무들이 죽는다.

# 숲 형성 단계: 새로운 나무 개체군이 자리를 잡는다.

# 수간 배타 단계: 나무들이 더 높이 자라고 수관이 커짐에 따라 이웃 나무들과 빛을 두고 경쟁한다. 빛 경쟁으로 인한 고사는 생장이 느린 나무들을 죽이고 숲의 밀도를 낮추어 살아남은 나무들이 더 커질 수 있게 한다. 이웃 나무들의 수관이 서로 맞닿으면서 하층부에 도달하는 빛의 양이 급격히 줄어든다. 그 결과 하층식생이 사라지고 매우 음지내성이 강한 종만 살아남는다.

# 하층식생 재생 단계: 나무들이 바람에 쓰러지거나 병충해와 같은 저수준의 고사로 죽는다. 개별적인 수관 공간이 나타나기 시작하고 숲 바닥에 도달하는 빛이 더 많아진다. 따라서 음지내성이 강한 종이 하층식생에 자리 잡을 수 있다.

# 고목림 단계: 주요 수관 나무들이 더 나이를 먹고 더 많이 죽으면서 더 많은 공간이 생긴다. 공간이 서로 다른 시기에 나타나기 때문에 하층식생 나무들은 서로 다른 성장 단계에 있다. 또한 각 하층식생 나무에 도달하는 빛의 양은 공간에 대한 위치에 따라 달라진다. 따라서 각 하층식생 나무는 서로 다른 속도로 자란다. 개체군 형성 시기와 성장률의 차이는 크기가 다양한 하층식생 나무 개체군을 만든다. 결국 일부 하층식생 나무는 주요 수관 나무만큼 높이 자라서 공간을 채운다. 이러한 지속적인 과정은 고목림 단계의 전형적인 특징이다.

2001년 캐나다에서 열린 과학 심포지엄에서는 과학적으로 의미 있으면서도 정책적으로 관련성이 있는 방식으로 고령림을 정의하는 데 기본적인 어려움이 있다는 것을 발견했다.^[26] 심포지엄 참가자들은 "고령림성" 지수를 개발하고 고령림을 정의하는 데 고려될 수 있는 후기 천이 단계의 온대림 유형의 몇 가지 속성을 확인했다.

'''구조적 특징:'''

불균일하거나 다양한 연령대의 수림 구조, 또는 여러 개의 식별 가능한 연령 코호트
우점종의 평균 수령이 종의 최대 수명의 절반에 가까워짐(대부분의 음수성 수종의 경우 약 150년 이상)
최대 수명에 가까운 고령목 존재(300년 이상)
다양한 부패 단계에 있는 고사목 및 고사 직전의 나무 존재
쓰러진 큰 나무의 잔해
캐노피 갭 또는 부패하는 통나무에서 우점종의 자연적인 재생

'''구성적 특징:'''

장수하고 음수성인 수종의 군집(예: 설탕 단풍나무, 아메리카 너도밤나무, 노란 자작나무, 붉은 가문비나무, 동부 솔송나무, 백송)

'''과정적 특징:'''

소규모 교란으로 인해 산림 캐노피에 갭이 생성되는 것이 특징임
대규모 또는 수림 전체를 대체하는 교란에 대한 긴 자연 회전 기간(예: 우점종의 최대 수명보다 긴 기간)
인간의 간섭의 최소한의 증거
비교적 안정적인 상태에 도달하기 전의 수림 발달의 최종 단계

3. 2. 사회, 경제적 정의

임업에서는 노령림을 수확하기에 경제적으로 가장 좋은 시기가 지난 숲으로 본다. 수종에 따라 다르지만, 보통 80년에서 150년 사이의 숲을 말한다.^[24] 노령림은 상업적으로 가치 있는 목재를 많이 가지고 있지만, 뿌리썩음병이나 해충 피해 위험이 더 크고, 생산성이 더 좋은 어린 숲(2차림)을 만들기 위해 베어내야 할 대상으로 여겨지기도 했다.^[24] 그러나 일부 지역에서는 노령림이 상업적으로 가장 유용한 목재가 아닐 수 있다. 예를 들어, 캐나다 브리티시컬럼비아주 해안 지역에서는 어린 2차림을 베어내는 방식으로 임업이 변화하고 있다.^[25]

사회문화적으로 원시림은 인간의 간섭 없이 자연적으로 발달한 숲, 오래된 나무가 존재하는 숲 등으로 정의된다. 일반적으로 다음과 같은 공통적인 특징을 가진다.

숲에 비교적 성숙하고 오래된 나무들이 있다.
숲에 존재하는 나무 종들이 오랫동안 같은 장소에서 연속성을 유지해 왔다.
숲 자체가 인류에 의한 심각한 교란을 받지 않은 자연 그대로의 지역이며, 경관과 생태계의 모습이 바뀌지 않았다.
벌채(또는 도로망이나 주택과 같은 다른 유형의 개발)를 받지 않았고, 자연적인 경향에 따라 발전해 왔다.

식물군락은 시간이 지나면서 종 구성이 변화하고, 키가 크고 구조가 복잡해지는 경향 (천이)이 있는데, 원시림은 최고로 발달한 형태의 숲, 즉 극상(극상림)으로 여겨진다. 극상림은 종 구성의 변화는 적지만, 나무의 직경이 커지고, 낙엽과 고사목이 쌓여 분해되어 깊은 토양을 형성하는 등 계속 발달한다. 또한, 어린 숲에서는 볼 수 없는 나무 구멍과 같은 구조가 형성되어 동물상에도 변화를 가져온다. 이러한 점에서 장기간에 걸쳐 극상림이 유지된 환경은 더 풍부한 동물상을 가지며, 오랜 시간에 걸쳐 형성된 만큼 파괴될 경우 완전한 복구에 엄청난 시간이 걸리는 귀중한 것으로 여겨진다.

인간의 손길이 한 번도 닿지 않은 숲을 원시림이라고 부르며 더욱 귀중하게 여기지만, 실제로는 인간의 손길이 한 번도 닿지 않은 곳은 거의 없으므로, 대규모 벌채가 이루어진 적이 없는 숲 정도로 생각해야 한다. 일본에는 "원시림"이라는 이름으로 보호받는 숲이 있지만, 모두 원시림으로 간주하는 것이 좋다. 또한, 원래 원시림이었던 숲이 벌채되었더라도, 그 후 복원되어 원래 상태로 돌아가고 충분한 시간이 지났다면 원시림이라고 부르기도 한다. 실제로 솎아베기 정도의 벌채는 있었는지 확인하기 어려운 경우가 많다.

임학적 관점에서는 노령림(극상림이나 원시림)은 성장 속도가 느려 목재 생산 속도가 느리기 때문에 비경제적이며, 어린 나무를 늘리는 것이 합리적이라는 판단도 있다. 지구온난화와 관련하여 숲의 이산화탄소 흡수 능력으로 판단할 때도 노령림은 흡수 속도가 느리고, 현존량 증가가 적기 때문에 어린 숲으로 만들어야 한다는 판단도 있다. 생물다양성 관점에서도 극상림은 이전 상태보다 종 다양성이 낮다는 의견도 있다. 그러나 이러한 의견들은 모두 원시림의 특징과 중요성을 한 측면에서만 보고 내린 판단이다.

4. 중요성

오래된 숲은 오랜 기간 안정성을 유지하며 다양한 식물과 동물 군집을 포함하는 경우가 많다. 이러한 다양하고 때로는 희귀종들이 서식할 수 있는 독특한 환경 조건을 제공한다.^[12] 또한, 젊은 숲에서는 번성하기 어려운 종들을 위한 저장소 역할을 하며, 연구의 기준으로 사용될 수 있다.

오래된 숲에 토종인 식물 종들은 다양한 인간 질병 치료에 유용할 수 있으며, 이는 열대 우림의 수많은 식물에서 이미 확인된 바 있다.^[27]^[28]

오래된 숲은 지상과 지하에 많은 양의 탄소를 저장하여 중요한 탄소 저장고 역할을 한다. 이러한 숲이 파괴되면 탄소가 온실 가스로 방출되어 기후 변화의 위험을 높일 수 있다.^[29]

4. 1. 생태계 서비스

원시림은 다양한 생태계 서비스를 제공하며, 이는 원자재 공급원으로서의 가치보다 더 중요할 수 있다.^[31]^[32] 주요 생태계 서비스는 다음과 같다:

탄소 저장: 대기 중의 이산화탄소를 흡수하여 지상과 지하(부식토 또는 습지 토양의 이탄)에 많은 양의 탄소를 저장함으로써 기후 변화를 완화하는 데 기여한다.^[29] 오래된 숲은 전 세계적인 탄소 흡수원 역할을 하며, 수세기 동안 탄소를 축적하고 많은 양의 탄소를 포함한다.^[30]
수자원 함양: 숲 바닥의 낙엽층과 토양은 빗물을 저장하고 천천히 흘려보내 수자원을 조절하는 역할을 한다.
생물 다양성 유지: 다양한 생물의 서식지를 제공하고 생물 종 다양성을 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 특히, 북부점박이올빼미, 얼룩바다오리, 흰발족제비와 같이 희귀종, 멸종위기종, 멸종위기에 처한 많은 동식물의 서식지이다.^[13]^[14]
공기 정화: 대기 오염 물질을 흡수하고 산소를 생산하여 공기를 정화한다.
토양 보전: 나무뿌리는 토양을 고정시켜 침식을 방지하고, 낙엽은 토양을 비옥하게 만든다.
기타: 호흡할 수 있는 공기 생성, 깨끗한 물 생성, 영양분 재생, 곤충을 잡아먹는 박쥐와 곤충에 의한 해충 방제, 미기후 및 거시기후 조절, 그리고 다양한 유전자의 저장 등이 포함된다.^[31]^[32]

식물군락은 시간이 지남에 따라 종 구성이 변화하며, 점차 키가 크고 구조가 복잡해지는 천이 과정을 거친다. 숲은 그 최고로 발달한 형태인 극상(극상림)에 도달하며, 고목은 직경이 커지고 숲 속에 낙엽과 고사목이 쌓여 분해되어 깊은 토양을 형성한다. 또한 고목에는 나무 구멍이 생기는 등 어린 숲에서는 볼 수 없는 구조가 형성되어 동물상에도 변화를 가져온다.

4. 2. 기후 변화와의 관계

원시림은 지구 온난화와 관련하여 여러 연구와 학술지에서 다루어져 왔다. 기후변화에 관한 정부간 협의체(Intergovernmental Panel on Climate Change)는 2007년 보고서에서 "장기적으로, 산림의 탄소 저장량을 유지하거나 증가시키는 동시에 산림에서 목재, 섬유 또는 에너지를 연간 지속 가능한 수준으로 생산하는 지속 가능한 산림 관리 전략은 가장 큰 지속적인 완화 효과를 가져올 것이다."라고 밝혔다.^[33]

원시림은 종종 평형 상태 또는 쇠퇴 상태에 있는 것으로 여겨지지만,^[34] 지상 및 토양에 저장된 탄소 분석 결과에 따르면 어린 숲보다 탄소 저장 능력이 더 높은 것으로 나타났다.^[35] 다양한 연령의 나무, 여러 층, 그리고 거의 방해받지 않은 오래된 숲이 탄소 저장 능력이 가장 높다는 연구 결과도 있다.^[37] 나무가 자라면서 대기 중의 탄소를 제거하며, 이러한 탄소 저장소를 보호하면 대기 중으로의 배출을 막을 수 있다.

각 숲마다 탄소 저장 잠재력은 다르다. 예를 들어, 숲의 생산성이 비교적 높고, 나무의 수명이 길며, 분해 속도가 느리고, 화재가 드문 태평양 북서부 지역에서는 이 잠재력이 특히 높다. 따라서 탄소 저장을 위해 산림을 어떻게 관리해야 하는지 결정할 때는 숲의 차이점을 고려해야 한다.^[42]^[43]

원시림은 기후변화에 영향을 줄 수 있지만, 기후변화 또한 원시림에 영향을 미치고 있다. 지구 온난화의 영향이 커짐에 따라 원시림의 탄소 흡수 능력이 영향을 받고 있다. 한국 소나무에서 관찰된 바와 같이 기후변화는 일부 주요 수종의 고사에 영향을 미쳤다.^[45] 또한 10년 및 20년에 걸쳐 숲을 조사한 결과 기후변화는 수종 구성에 영향을 미쳐 숲의 전반적인 생산성을 저해할 수 있다는 것을 보여주었다.^[46]

5. 현황 및 관리

일부 임업 관계자들은 노령림을 완전히 보존하는 것은 경제적으로 매우 비생산적이라고 생각한다. 이들은 목재를 쓰러진 나무에서만 수집할 수 있고, 뿌리썩음병이 발생하기 쉬워 주변 지역에도 피해를 줄 수 있기 때문에 노령림을 벌채하고 어린 숲으로 대체하는 것이 더 생산적이라고 주장한다.

5. 1. 세계 현황

세계자원연구소(World Resources Institute)에 따르면, 2009년 1월 기준으로 지구상에 존재했던 원래의 노령림의 21%만 남아 있다고 한다.^[47] 1600년대 미국 본토에 존재했던 노령림의 90%가 벌채되었다.^[49] 노령림의 큰 나무는 경제적 가치가 높아 전 세계적으로 집중적인 벌채의 대상이 되어 왔으며, 이로 인해 벌목 회사와 환경 단체 간의 많은 갈등이 발생했다.

5. 2. 한국 현황

한국은 오랜 역사 동안 산림 이용이 활발했기 때문에 엄밀한 의미의 원시림은 거의 남아있지 않다. 그러나 일부 지역에 보존된 고목림은 학술적, 생태적 가치가 높아 특별히 관리되고 있다. 예를 들어 지리산, 설악산 등 국립공원 내 고목림이 이에 해당한다.

5. 3. 관리 및 보전 노력

20세기 후반 산림 역동성에 대한 이해가 높아짐에 따라 과학계는 고령림의 대표적인 사례와 그에 따른 특징과 가치를 조사, 이해, 관리 및 보전할 필요성을 확인하게 되었다.^[53] 자연 시스템에 대한 더 나은 이해는 관리된 자연 교란과 같은 산림 관리에 대한 새로운 아이디어를 낳았으며, 이는 자연에서 일반적으로 유지되는 경관 패턴과 서식지 조건을 달성하도록 설계되어야 한다.^[54] 생물 다양성 보전에 대한 이러한 광범위한 접근 방식은 생태 과정을 인식하고 경관 전반에 걸쳐 고령림의 역동적인 분포를 제공한다.^[53]

오스트레일리아에서는 지역 산림 협정(Regional Forest Agreement, RFA)이 정의된 "고령림"의 개벌림 벌채를 방지하려고 시도했다. 이는 "고령림"을 구성하는 것이 무엇인지에 대한 논쟁으로 이어졌다. 예를 들어 서호주에서는 목재 산업이 서부 남부 산림 지역의 카리(karri) 숲에서 고령림의 면적을 제한하려고 시도했는데, 이는 서호주 산림 연합(Western Australian Forests Alliance)의 창설, 서호주 자유당 정부의 분열, 그리고 제프 갈롭(Geoff Gallop) 노동당 정부의 선출로 이어졌다. 이 지역의 고령림은 현재 국립 공원으로 지정되었다.

캐나다 브리티시컬럼비아주에서는 생물 다양성 요구를 충족하기 위해 각 주의 생태 단위에 고령림을 유지해야 한다.^[6]

미국에서는 2001년부터 미국 국유림(National forest)의 약 4분의 1이 벌목으로부터 보호되고 있다. 2023년 12월, 조 바이든 행정부의 환경 정책(Environmental policy of the Joe Biden administration)에 따라 고령림에서는 벌목이 크게 제한되지만 "성숙림"에서는 허용되는 규칙이 도입되어 목재 산업과 환경 운동가 간의 타협을 보여주었다.^[56]

미국 오레곤주 윌래미트 국유림에 위치한 오팔 크릭 황야 지역(Opal Creek Wilderness)의 고령림.

5. 4. 벌채 문제

고목림의 큰 나무는 경제적 가치가 높아 전 세계적으로 벌채의 대상이 되어 왔다. 이 때문에 벌목 회사와 환경 단체 간의 많은 갈등이 발생했다. 어떤 임업 관점에서는 고목림을 보존하는 것이 경제적으로 비생산적이라고 생각한다. 목재는 쓰러진 나무에서만 수집해야 하고, 뿌리썩음병이 생기기 쉬워 주변 지역에도 피해를 줄 수 있기 때문이다. 차라리 고목림을 베어내고 어린 숲으로 대체하는 것이 더 생산적일 수 있다는 것이다.

오스트레일리아 남동부 해안 앞 태즈메이니아 섬은 오스트레일리아에서 가장 많은 온대 고목림 열대우림 보호구역을 가지고 있으며, 그 면적은 총 123만 9000 헥타르에 달한다.^[50] 지역 산림 협약(RFA)은 원래 이러한 자연 유산의 대부분을 보호하기 위해 만들어졌지만, 태즈메이니아에서 보호되는 많은 RFA 고목림은 목재 산업에 거의 사용되지 않는 나무들로 구성되어 있다. 임업에서 선호하는 수종을 포함하는 RFA 고목림과 보존 가치가 높은 숲은 잘 보존되지 않았다. 포레스트리 타즈메이니아가 관리하는 태즈메이니아의 키 큰 유칼립투스 숲의 22%만이 보호 구역으로 지정되었다. 1996년 이후 키 큰 유칼립투스 RFA 고목림 1만 헥타르가 주로 산업 벌채로 인해 사라졌다. 2006년에는 키 큰 유칼립투스 RFA 고목림 약 6만 1천 헥타르가 보호받지 못한 채 남아 있었다.^[51] 최근 어퍼 플로렌타인 계곡의 벌채 시도는 이 지역에서 발생한 체포에 대한 시위와 언론의 관심을 불러일으켰다. 또한 태즈메이니아의 주요 임업 계약업체인 건스 리미티드는 고목림에서 수확한 목재의 목재 파쇄에 대해 정치 및 환경 단체의 비판을 받고 있다.

6. 관련 논쟁

원시림은 오랜 시간에 걸쳐 형성되어 천이의 최고 단계에 이른 숲을 말한다. 이러한 숲은 극상(극상림) 상태를 유지하며, 다양한 생물종이 서식하는 공간이다. 그러나 원시림을 둘러싸고 그 정의와 보전 가치, 관리 방안에 대한 여러 논쟁이 존재한다.

인간의 손길이 닿지 않은 숲을 원시림이라고 부르기도 하지만, 실제로는 인간의 영향을 받지 않은 곳은 거의 없다. 따라서 일정 규모 이상의 벌채가 이루어지지 않은 숲을 원시림으로 간주하기도 한다. 일본에는 "원시림"이라는 이름으로 보호받는 숲이 있지만, 엄밀한 의미의 원시림은 아니며, 벌채 후 복원되어 오랜 시간이 지난 숲도 원시림이라고 부르는 경우도 있다.

6. 1. 경제적 가치 vs. 생태적 가치

임학적 관점에서는 노령림(극상림이나 원시림)이 성장 속도가 느려 목재 생산 속도가 떨어지기 때문에 비경제적이라고 본다. 따라서 어느 정도 솎아베기를 하여 어린 나무를 늘리는 것이 합리적이라는 판단도 있다. 또한, 지구온난화와 관련하여 숲을 이산화탄소 흡수 능력으로 판단하는 입장에서도 노령림은 흡수 속도가 느리고 현존량 증가가 적기 때문에 어린 숲으로 만들어야 한다는 판단도 있다.

그러나 이러한 판단은 모두 원시림의 특징과 중요성을 각각 한 측면에서만 보고 있기 때문에 나온 것이다. 원시림은 오랜 시간에 걸쳐 형성된 만큼, 이를 파괴할 경우 완전한 복구에는 엄청난 시간이 걸리는 귀중한 것이다. 생물다양성의 관점에서도 극상림은 그 이전 상태에 비해 종 다양성이 낮다는 의견도 있지만, 장기간에 걸쳐 극상림이 유지된 환경은 더 풍부한 동물상을 가진다.

6. 2. 보전 vs. 개발

천이가 진행되면서 식물군락은 종 구성이 변화하고 키가 크고 구조가 복잡해진다. 숲은 이러한 천이의 최고 단계로 간주된다. 숲은 양수에서 음수로 수관이 변화하면 종 구성이 크게 변하지 않는 극상(극상림) 상태에 이른다. 그러나 숲의 변화는 여기서 멈추지 않고, 고목의 직경이 커지고 낙엽과 고사목이 쌓여 분해되면서 깊은 토양이 형성된다. 또한 고목에는 나무 구멍이 생기는 등 어린 숲에서는 볼 수 없는 구조가 형성되어 동물상에도 변화가 나타난다. 장기간 극상림이 유지된 환경은 풍부한 동물상을 가지며, 오랜 시간에 걸쳐 형성된 만큼 파괴될 경우 완전한 복구에 엄청난 시간이 걸리는 귀중한 존재이다. 이러한 숲을 원시림이라고 한다.

임학적 관점에서는 노령림(극상림이나 원시림)이 성장 속도와 목재 생산 속도가 느려 비경제적이라고 본다. 따라서 어느 정도 솎아베기를 하여 어린 나무를 늘리는 것이 합리적이라는 판단도 있다. 지구온난화와 관련하여 숲을 이산화탄소 흡수 능력으로 판단하는 입장에서도 노령림은 흡수 속도가 느리고 현존량 증가가 적어 어린 숲으로 만들어야 한다는 주장이 있다. 생물다양성 관점에서도 극상림은 이전 상태에 비해 종 다양성이 낮다는 의견이 있다. 그러나 이러한 관점들은 모두 원시림의 특징과 중요성을 한 측면에서만 보고 있기 때문에 나온 판단이다.

6. 3. 기후 변화 완화 vs. 적응

고목림은 탄소 저장 능력이 뛰어나 지구 온난화에 따른 기후 변화 완화에 기여한다.^[1] 그러나 생물 다양성 관점에서는 극상림이 이전 상태보다 종 다양성이 낮다는 의견도 있다.^[1] 또한 고목림은 기후 변화에 취약하여 적응을 위한 관리가 필요하다는 주장도 제기된다.^[1]

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원시림