노화

1. 개요

노화는 사회학, 심리학, 의학 등 다양한 분야에서 정의되며, 개인의 출생부터 사망에 이르는 과정에서 나타나는 신체적, 정신적 변화를 의미한다. 노화는 생리적 노화와 병적 노화로 구분되며, 보편성, 내재성, 유해성, 진행성이라는 특징을 갖는다. 노화는 10대부터 다양한 신체적 변화를 동반하며, 주름, 시력 감퇴, 청력 감소, 골다공증, 치매 등의 증상이 나타난다. 노화는 DNA 손상, 유전체 불안정성, 노폐물 축적 등 다양한 생물학적 원인에 의해 발생하며, 식이 요법, 운동, 사회적 연결과 같은 요인이 노화에 영향을 미친다. 고령화 사회에서 노화는 경제, 사회, 문화 전반에 걸쳐 영향을 미치며, 의료 수요 증가, 소득 보장, 사회적 인식 변화 등의 과제를 안고 있다. 건강한 노화는 신체적, 정신적 능력을 유지하며, 성공적인 노화는 질병과 장애로부터의 자유, 높은 인지 및 신체 기능, 사회적 참여를 포함한다.

2. 정의

사회학, 심리학, 의학 등 다양한 분야에서 노화에 대한 여러 기준을 정하여 정의하고 있다. 미국정신의학회는 개인의 출생일에서 사망일까지의 연혁을 "연대기적 나이"로 표현한다. 이 기준에서 나이듦은 사망에 이르기까지의 전 과정을 의미하며, 그 과정에서 일어나는 신체와 정신의 구조적 변화로 정의된다.

그러나 일반적으로 장년에 이르기까지 인간의 변화는 발달로 표현하고, 장년 이후 노인이 되기까지 신체 기능 저하와 같은 부정적 변화를 노화로 정의한다. 일반적으로 노화에 대한 인식은 부정적이나, 최근에는 노화가 주는 장점에 대한 연구도 진행되고 있다.

3. 노화의 특징 및 증상

노화는 신체 여러 부분에 걸쳐 다양한 특징과 증상을 동반한다.

* 10대는 어린아이가 가진 20kHz 이상의 고주파수 소리를 듣는 능력을 잃는다.
* 주로 광노화로 인해 발생하는 주름은 햇볕에 노출되는 부위, 특히 얼굴에 영향을 준다.
* 여성의 생식능력은 10대 후반에서 20대 후반에 최고조에 달한 후 감소한다.
* 30세 이후 인체의 질량은 70세까지 감소한 후 감쇠 진동을 보인다.
* 35세 이상이 되면 눈의 모양체근의 힘을 잃을 위험이 커져 가까운 물체에 초점을 맞추는 데 어려움을 겪는 노안이 발생한다. 대부분 45~50세 사이에 노안을 경험한다.
* 약 55세가 되면 머리가 하얗게 변한다. 55세까지 남성의 약 30~50%와 여성의 4분의 1에게서 탈모가 나타난다.
* 폐경은 보통 44세에서 58세 사이에 나타난다.
* 60~64세 연령대에서 골관절염 발생률은 53%로 증가하지만, 이 연령대에서 장애를 유발하는 경우는 20%에 불과하다.
* 75세 이상 인구의 거의 절반이 난청(노인성난청)을 겪어 구어 의사소통에 어려움을 겪는다.
* 80세가 되면 미국인의 절반 이상이 백내장이 있거나 백내장 수술을 받았다.
* 85세 이상 인구의 25%는 힘, 신체 활동, 신체 기능 및 에너지가 감소하는 증후군인 노쇠에 영향을 받는다. 근육은 운동이나 부상에 반응하는 능력이 감소하며, 근육량과 힘의 감소(근감소증)가 흔하게 나타난다.
* 동맥경화증은 노화 질환으로 분류되며, 뇌졸중, 심장 마비와 같은 심혈관 질환의 원인이 되고, 이는 전 세계적으로 가장 흔한 사망 원인이다.
* 105세 이후 사망 위험이 정체된다는 증거가 있으며, 최대 인간 수명은 115년으로 추정된다.

치매는 나이가 들면서 더 흔해진다. 65~74세의 약 3%, 75~84세의 19%, 85세 이상의 거의 절반이 치매를 앓고 있다. 알츠하이머병, 뇌혈관 질환, 파킨슨병과 같은 신경 퇴행성 질환이 나타날 수 있다. 의미 기억이나 어휘 정의와 같은 일반적인 지식은 만년까지 증가하거나 안정적으로 유지되지만, 기억력 감퇴가 나타날수 있다. (노화 뇌 참조). 지능은 나이가 들면서 감소하지만, 그 속도는 유형에 따라 다르다. 20세 이후에는 뇌의 수초화된 축삭 총 길이가 10년마다 10%씩 감소한다.

나이가 들면서 시각 장애가 발생하여 비언어적 의사소통이 감소하고, 이는 고립과 우울증으로 이어질 수 있다. 황반변성은 시력 상실을 유발하며 80세 이상 인구의 거의 12%에 영향을 미친다.

노화는 대부분의 인간 질병에 대한 가장 큰 위험 요소 중 하나이다. 전 세계적으로 매일 약 15만 명이 사망하는데, 그중 약 3분의 2인 하루 10만 명이 노화 관련 원인으로 사망한다. 산업화된 국가에서는 그 비율이 90%에 달한다.

3.1. 노화가 주는 장점

미국의 건강 정보 사이트 '웹엠디'에 따르면, 노년기에는 다음과 같은 긍정적인 변화가 나타날 수 있다.

* 일찍 일어나는 습관: 평생 늦잠을 자던 사람도 노년에는 자연스럽게 일찍 일어나는 경우가 많다. 나이가 들면 수면 패턴이 바뀌어 대체로 환갑이 넘으면 일찍 자고 일찍 일어나게 된다.
* 편두통 감소: 나이가 들면 대부분의 편두통이 사라진다. 연구에 따르면, 70대가 되어서도 편두통을 겪는 경우는 여성의 10%, 남성의 5%에 불과하다.
* 인간관계 개선: 나이가 들면 타인의 생각이나 감정에 대한 통찰력이 깊어져 인간관계가 원만해진다. 이는 가족이나 동료와의 관계를 부드럽게 만드는 데 도움을 준다.
* 여유로운 성격: 60대로 접어들면서 성격이 느긋해지고 부드러워지는 경우가 많다. 이는 감정 조절 능력이 향상되고 삶의 중요한 측면에 집중하게 되기 때문으로 추측된다.
* 스트레스 관리 능력 향상: 노년에는 스트레스 관리 능력이 향상된다. 미국 심리학회의 조사에 따르면, 노인 10명 중 9명이 스트레스를 잘 관리하고 있다고 응답했다.

4. 노화의 생물학적 원인

생물학적 노화에 영향을 미치는 요인은 크게 "프로그램된" 요인과 "오류 관련" 요인으로 나뉜다. 프로그램된 요인은 성장과 발달을 조절하는 고유한 메커니즘의 연속으로, 생물학적 시간표를 따를 수 있다. 이는 유지, 수리, 방어 반응을 담당하는 시스템에 영향을 미치는 유전자 발현 변화에 의존한다. 오류나 손상을 일으키는 요인에는 하나 이상의 기관에서 누적적으로 악화를 유발하는 내부 및 환경적 사건이 포함된다.

동물 개체의 노화 원인은 명확하게 밝혀지지 않았으며, 여러 가설이 제시되고 있다. 주요 가설로는 프로그램설, 활성산소설, 텔로미어설, 유전자 복구 오류설, 분자간 가교설, 면역 기능 저하설, 호르몬 저하설 등이 있다.

흔히 오해되는 점은 위 내용이 동물, 그중 일부(척추동물)에만 적용된다는 것이다. 식물, 균류, 해면동물, 편형동물 등에서는 텔로머레이즈가 활성화되어 정상 세포도 불멸하며, 곤충은 텔로미어가 다양한 기전으로 연장되어 무한 분열 가능하지만, 개체는 노화한다. 광합성 식물 세포는 활성산소 스트레스가 크지만, 동물과 같은 노화 현상은 나타나지 않는다.

4.1. 노화와 관련된 대사 경로

FOXO3/서투인 경로(아마도 칼로리 제한에 반응하는 것으로 추정됨), 성장 호르몬/인슐린 유사 성장 인자 1 신호 전달 경로, 미토콘드리아의 전자 전달계 활성 수준 및 (식물의 경우) 엽록체의 활성 수준은 노화 속도에 영향을 줄 수 있는 세 가지 주요 대사 경로이다.

이러한 경로 대부분은 서로 독립적으로 노화에 영향을 미칠 가능성이 높다. 왜냐하면 이들을 동시에 표적으로 삼으면 수명이 더 증가하기 때문이다.

4.2. 노화의 진화

수명은 다른 표현형처럼 진화 과정에서 자연선택된다. 초기 생존과 번식에 유리한 형질은 나중에 사망에 기여하더라도 선택된다. 이러한 유전적 효과는 유전자를 지칭할 때 길항적 다면발현 효과(다면발현은 유전자가 이중 기능을 한다는 것을 의미 – 젊은 나이에 번식을 가능하게 하지만 노년의 수명을 희생한다)라고 하며, 전체 유전 프로그램을 지칭할 때는 소모성 체세포 효과라고 한다.

5. 노화 연구

노화는 생물학, 의학, 사회과학 등 다양한 분야에서 연구되고 있다. 세포 배양을 이용한 연구를 통해 세포 수준에서의 노화(세포 노화)가 알려져 있는데, 시험관 내(in vitro)에서 배양한 세포는 세포 분열 횟수에 제한이 있으며, 그 원인 중 하나는 염색체 말단의 텔로미어 구조가 짧아졌기 때문이라고 여겨진다. 암세포나 줄기세포에서는 텔로미어를 연장하는 효소인 텔로머라제의 작용에 의해 세포 분열 횟수의 제한이 없어지는 것으로 생각되지만, 이것이 곧 불로장생을 의미하는 것은 아니다.

DNA 손상은 암과 노화 모두의 공통된 기반으로 여겨지며, DNA 손상의 내재적 원인이 노화의 가장 중요한 원인이라는 주장이 제기되었다. 유전적 손상, 돌연변이, 유전자 프로모터 영역의 메틸화, DNA 지지체의 변화 등은 비정상적인 유전자 발현을 유발할 수 있다. DNA 손상은 세포 분열을 멈추게 하거나 세포자멸사를 유도하며, 줄기세포에 영향을 미쳐 재생을 방해하기도 한다.

유전체 불안정성과 관련하여, 개는 매년 심장 근육 세포 DNA의 약 3.3%를 잃는 반면, 인간은 매년 약 0.6%를 잃는데, 이는 두 종의 최대 수명 비율(120년 대 20년, 6/1 비율)과 유사하다. 뇌와 림프구에서 연간 DNA 손실에 대한 개와 인간의 비교 비율도 비슷하다.

오토파지 유도는 신경퇴행성 질환과 관련된 독성 세포 내 노폐물의 제거를 돕고, 여러 생물 종의 수명을 개선하는 것으로 알려져 있다. 활성산소 또는 활성산소종, 산화 스트레스에 의한 손상이 노화 증상을 유발할 수 있다는 활성산소설도 제기되고 있다.

DNA 산화와 칼로리 제한의 관계도 연구되고 있는데, 칼로리 제한은 노화 쥐와 생쥐의 장기에서 8-OH-dG DNA 손상을 감소시킨다.

오사카 대학 등의 연구팀은 노화 원인 단백질 "C1q"를 발견했다. 연구팀은 이 단백질이 "LRP5", "LRP6"를 절단하여 노화를 촉진시키며, "C1q"의 생산을 억제한 쥐는 심부전, 동맥경화, 당뇨병이 개선되었다는 사실을 밝혀냈다.

5.1. 식이 요법과 노화

지중해식 식단은 심장병과 조기 사망 위험을 낮추는 것으로 알려져 있다. 사망 위험 감소에 가장 크게 기여하는 요인은 채소, 생선, 과일, 견과류 및 올리브 오일 섭취와 같은 단일불포화지방산의 섭취 증가로 보인다.

2021년 현재, 칼로리 제한 또는 어떤 식이 요법이 노화 과정에 영향을 미친다는 임상적 근거는 불충분하다. 낮은 칼로리 섭취는 많은 동물의 평균 수명과 최대 수명을 늘린다고 알려져 있으며, 이 효과는 산화 스트레스 감소와 관련이 있을 가능성이 있다고 한다. 그러나 2005년 7월, 도쿄대학교 식품공학 연구실의 염곡 신이치(染谷慎一)를 비롯한 도쿄대학교·위스콘신대학교·플로리다대학교 공동 연구팀은 활성산소가 노화와 관련이 없다는 연구 결과를 발표했다.

영양 부족은 세포 내 DNA 복구의 증가된 상태를 초래하고, 휴지 상태를 유지하며, 신진대사를 감소시켜 게놈 불안정성을 감소시켜 수명 연장을 보인다고 알려져 있다.

5.2. 운동과 노화

중등도에서 고강도의 규칙적인 운동을 하는 사람들은 신체 활동을 하지 않는 사람들에 비해 사망률이 낮다. 운동의 대부분의 이점은 주당 약 3500 대사당량(MET) 분으로 달성된다. 예를 들어, 매일 계단 오르기 10분, 진공청소기 15분, 정원 가꾸기 20분, 달리기 20분, 걷기 또는 자전거 타기 25분을 하면 주당 약 3000 MET 분을 달성할 수 있다.

운동은 나이로 인한 신경근 기능 저하를 치료하는 효과적인 방법으로도 밝혀졌다. 한 메타 분석에 따르면 탄력 밴드 또는 케틀벨을 이용한 저항 운동은 근감소증 환자의 악력, 보행 속도 및 골격근량을 크게 향상시켰다. 다른 분석에 따르면 저항 운동은 힘, 근육량 및 운동 조절에 긍정적인 효과를 주어 노인의 낙상 위험을 줄여주는데, 이는 더 길고 건강한 삶을 사는 데 중요한 요소이다. 모든 사람에게 적용되는 단일 접근 방식은 없지만, 낙상 위험 감소를 위한 보행 속도, 힘 및 근육 크기 개선에 대한 일반적인 권장 사항은 주 2~3회 40~60분의 저항 운동 프로그램으로, 주요 근육 그룹별로 2~3가지 다른 운동을 1~2세트, 5~8회 반복하는 것이다. 하지만 건강 상태, 동기 부여 및 운동 시설 접근성의 차이로 인해 개별적인 고려 사항을 반드시 고려해야 한다.

어떤 종류의 운동이든 나이가 들면서 발생하는 신경근 접합부(NMJ)의 악화를 완화할 수 있다는 증거도 있다. 현재 증거에 따르면 유산소 운동이 NMJ의 비대를 가장 많이 유발하지만, 저항 운동도 어느 정도 효과적이다. 그러나 NMJ 기능에 대한 최적의 훈련 프로토콜을 확인하고 운동이 NMJ 악화를 유발하는 메커니즘에 어떻게 영향을 미치는지 더 잘 이해하기 위해서는 추가적인 증거가 필요하다.

5.3. 사회적 요인과 노화

사회적 연결은 노인의 건강과 웰빙에 중요한 영향을 미친다. 메타분석에 따르면 고독은 흡연보다 더 높은 사망 위험을 수반한다. 이는 사회적 고립이 노년기 건강을 위협하는 심각한 요인 중 하나임을 보여준다.

6. 노화와 사회 문화

각 문화권은 노화를 다르게 인식하고 표현한다. 일반적으로 성인의 나이는 출생일부터 지난 햇수로 측정하지만, 동아시아식 나이 계산법과 같이 예외도 존재한다. 삶의 기간은 미성년, 초기 성년기, 중년기, 만년기 등으로 구분할 수 있다. 또한, "십대", "이십대"와 같이 비공식적인 용어도 사용된다.

대부분의 법 체계는 투표 연령, 음주 연령, 동의 연령 등 특정 활동을 허용하거나 의무화하는 연령을 규정하는데, 이는 국가, 정부, 비정부 기구마다 다를 수 있다.

연대기적 노화는 나이에 따른 행동 규범을 의미하는 "사회적 노화" 및 신체적 변화를 의미하는 "생물학적 노화"와 구분된다.

연령차별은 미국에 연간 630억 달러의 비용을 초래한다는 연구 결과가 있다. UNFPA 보고서는 노년층을 사회에 적극적으로 기여하는 구성원으로 인식하는 새로운 권리 기반의 고령화 문화를 개발해야 한다고 강조한다. 노년층의 음악 참여는 대인 관계 유지와 성공적인 노년 생활을 촉진하며, 이들은 돌봄 및 자원봉사를 통해 사회에 기여할 수 있다. 예를 들어, 볼리비아 이민자의 69%는 조부모에게 아이를 맡기고 스페인으로 이주했으며, 중국 농촌 지역에서는 부모가 도시로 일하러 간 5세 미만 어린이의 38%를 조부모가 돌본다.

6.1. 노화와 경제

고령화는 사회에서 고령 인구의 수와 비율이 증가하는 현상으로, 이주, 평균 수명 증가(사망률 감소), 출산율 감소의 세 가지 원인으로 발생할 수 있다. 21세기에 가장 중요한 인구 추세 중 하나는 고령화이며, 유엔 인구기금(UNFPA)은 2050년까지 세계 인구의 약 22%가 60세 이상이 될 것으로 추산한다.

고령화는 더 나은 영양, 위생, 의료, 교육 및 경제적 안녕을 가능하게 한 개발로 인해 발생했으며, 결과적으로 출산율은 계속 감소하고 평균 수명은 증가하여 현재 33개국에서 출생 시 평균 수명이 80세를 넘는다.

선진국에서는 평균 수명이 증가하고 출산율이 감소함에 따라 중위수 연령도 증가하고 있으며, 유엔에 따르면 이러한 과정은 전 세계 거의 모든 국가에서 진행되고 있다. 중위 연령의 상승은 노동력이 점차 고령화되고 고령 근로자와 은퇴자의 수가 젊은 근로자의 수에 비해 증가함에 따라 상당한 사회적, 경제적 영향을 미칠 수 있다. 고령자는 일반적으로 직장에서 젊은 사람들보다 더 많은 건강 관련 비용을 발생시키며, 근로자 보상 및 연금 부채에 더 많은 비용을 발생시킬 수도 있다.

전 세계 고령자들의 가장 시급한 문제 중 하나는 소득 보장이며, 이는 고령화 인구를 가진 정부가 연금 제도에 대한 투자를 지속하여 경제적 자립을 보장하고 노년 빈곤을 줄이기 위한 과제를 제기한다. UNFPA는 "이러한 시스템의 지속 가능성은 특히 선진국에서 특히 우려되는 반면, 사회 보호 및 노령 연금 보장은 노동력의 상당 부분이 비공식 부문에 있는 개발도상국에서는 여전히 과제로 남아 있다"고 밝혔다.

세계적인 경제 위기는 노년의 경제적 안정과 의료 접근성을 보장하기 위한 재정적 압력을 증가시켰으며 이러한 압력을 완화하기 위해 "모든 고령자에게 소득 보장과 필수적인 보건 및 사회 서비스에 대한 접근을 보장하고 노년의 장애 연기 및 빈곤 예방에 기여하는 안전망을 제공하기 위해 사회 보호 기준을 시행해야 한다".

인구 고령화가 경제 발전을 저해했다는 주장이 제기되어 왔으며, 고령자는 특히 자신의 연금과 저축의 가치를 중요하게 생각하기 때문에 낮은 인플레이션으로 이어질 수 있다. 증거에 따르면 연금은 고령자의 복지에 영향을 미치는 동시에, 특히 가구 내 실업이 부족하거나 발생할 수 있는 위기 시기에 전체 가족에게도 이익을 준다.

2003년 호주 정부의 연구에 따르면 65세에서 74세 사이의 여성은 무급 간병과 자원 봉사에 연간 16를 기여하고, 같은 연령대의 남성은 연간 10를 기여한다.

인구 중 고령자의 비중이 증가함에 따라 향후 수십 년 동안 경제에 비해 의료비 지출이 계속 증가할 것이며, 이는 부정적인 현상으로 간주되어 왔으며, 고령화의 부정적인 결과에 대처하기 위해 노동 생산성 향상과 같은 효과적인 전략을 고려해야 한다.

6.2. 노화와 사회학

사회학 및 정신 건강 분야에서는 노화를 성숙, 쇠퇴, 생애주기 사건, 세대, 생존으로서의 노화라는 다섯 가지 관점으로 바라본다. 노화와 긍정적인 상관관계를 갖는 요소로는 경제, 고용, 결혼, 자녀, 교육, 통제감 등이 있다. 노년기 사회과학에는 해체 이론, 활동 이론, 선택성 이론, 연속성 이론 등이 포함된다. 노년층이 흔히 겪는 전환점인 은퇴는 긍정적, 부정적 결과를 모두 가져올 수 있다.

6.3. 의료 수요

나이가 들면서 불가피하게 생기는 몸의 변화로 인해 질병이나 장애의 위험이 커진다. UNFPA는 다음과 같이 말했다.

"어린 시절부터 시작하여 생식 연령을 거쳐 노년까지 이어지는 건강 관리에 대한 생애주기 접근 방식은 노인뿐만 아니라 모든 사람의 신체적, 정서적 안녕에 필수적이다. 공공 정책과 프로그램은 또한 의료비를 감당할 수 없는 빈곤한 노인의 요구를 다루어야 한다."

서유럽과 일본의 많은 사회는 고령화 인구를 가지고 있다. 이것이 사회에 미치는 영향은 복잡하지만, 특히 의료 수요에 미치는 영향에 대한 우려가 있다. 고령화 사회에서 장기 요양 수요 증가에 대처하기 위한 구체적인 방법들은 다음 네 가지로 정리할 수 있다. 시스템 성능 개선, 서비스 제공 재설계, 비공식 간병인 지원, 인구 통계적 매개변수 변경.

그러나 국가 의료비의 연간 증가는 고령화 인구의 수요 증가 때문이 아니라 소득 증가, 값비싼 새로운 의료 기술, 의료 종사자 부족, 제공자와 환자 간의 정보 비대칭 등이 원인이었다. 치매와 같은 정신 건강 문제를 포함하여 여러 가지 건강 문제가 사람들이 나이가 들면서 더 흔해진다.

1970년 이후 의료비 지출의 연간 증가율 4.3% 중 고령화가 차지하는 비중은 0.2%p에 불과한 것으로 추산되었다. 또한, 미국의 메디케어 시스템에 대한 특정 개혁은 1996년부터 2000년까지 노인의 가정 건강 관리 비용을 연간 12.5% 감소시켰다.

6.4. 자기 인식

노화에 대한 긍정적인 자기 인식은 노인의 정신적, 육체적 건강에 긍정적인 영향을 미친다. 긍정적인 자기 건강 인식은 노인의 더 높은 웰빙과 낮은 사망률과 상관관계가 있다. 이러한 연관성에 대해 여러 가지 이유가 제시되었는데, 객관적으로 건강한 사람들은 아픈 사람들보다 자연스럽게 자신의 건강을 더 좋게 평가할 수 있지만, 이러한 연관성은 사회경제적 지위, 심리적 기능 및 건강 상태를 통제한 연구에서도 관찰되었다.

이러한 결과는 일반적으로 여성보다 남성에게 더 강하게 나타나지만, 모든 연구에서 보편적인 것은 아니며 특정 상황에서만 해당될 수 있다. 사람들이 나이가 들면서 객관적인 건강은 악화되지만 주관적인 건강은 상대적으로 안정적으로 유지된다. 객관적인 건강을 통제하면 인지된 건강은 나이가 들면서 향상되는데, 이 현상을 "노화의 역설"이라고 한다. 이는 사회적 비교의 결과일 수 있다. 예를 들어, 나이가 들수록 같은 또래보다 자신의 건강 상태가 더 좋다고 생각할 수 있다. 노인들은 종종 자신의 기능적, 육체적 쇠퇴를 정상적인 노화 과정과 연관시킨다.

6.5. 건강한 노화 (Healthy ageing)

세계보건기구(WHO)가 제안한 건강한 노화 틀은 건강을 기능적 능력으로 정의하며, 이는 내적 능력과 환경의 상호작용의 결과로 본다. 지구상의 다세포 생물은 인류에 국한되지 않고 나이가 들면서 노화하는 종이 많이 관찰된다. 적어도 척추동물 종의 대부분에서 노화와 그에 따른 신체 기능 저하, 기능 저하의 진행을 주요 원인으로 하는 사망(수명)이 인정된다. 노화에는 자연 현상인 생리적 노화와 병적인 요인에 의해 가속화되는 병적 노화가 있다. 생물학자 스트레이러는 노화 현상에 공통되는 4가지 원칙을 제창하였다.

* 보편성: 노화는 속도의 차이는 있지만, 살아 있는 모든 것에 공통적으로 반드시 일어난다.
* 내재성: 노화는 탄생이나 성장과 마찬가지로 개체 내재적인 요인에 의해 초래된다.
* 유해성: 기능 저하는 노화 현상의 가장 큰 특징 중 하나이다. 노화에 의해 발생하는 현상은 생물에게 유해한 것이 대부분이다.
* 진행성: 노화는 돌발적으로 일어나는 것이 아니라, 일반적인 과정에 의해 발생한다. 노화는 비가역적이며, 일단 발생하면 되돌릴 수 없다.

하지만, 현재는 후술하는 바와 같이 노화하지 않는 생물이 다수 발견되어, 오히려 노화하는 생물 종이 제한적이라는 것이 밝혀졌으며, 보편성에 대해서는 부정되었다. 인류(포유류)의 노화에서는 나이가 들면서 흉선의 위축 외에도 다양한 변화와 기능 저하가 나타난다. 노년 질환에는 골다공증, 치매, 동맥경화성 질환 등이 있다. 많은 동물에서는 환경 조건 등을 아무리 개선해도 이러한 생리 기능의 저하가 일어나(노화하여) 탄생 이후 일정 기간 이내에 사망에 이르는 수명이 존재한다. 인류의 경우 비만도, 지나친 마름도 수명 단축의 위험 요인이 된다. 흡연, 당뇨병, 고혈압 등은 노화를 촉진한다. 운동 습관은 노화를 늦춘다.

6.6. 성공적인 노화 (Successful aging)

Successful aging^영어 개념은 1950년대로 거슬러 올라가며 1980년대에 대중화되었다. 전통적인 정의는 신체적 및 인지적 장애가 없는 것을 강조했다. 1987년 Rowe와 Kahn은 논문에서 성공적인 노화를 세 가지 구성 요소, 즉 a) 질병과 장애로부터의 자유, b) 높은 인지 및 신체 기능, c) 사회적 및 생산적 참여로 특징지었다. 그러나 1987년에 수행된 연구는 성공적인 노화와 관련된 요소들이 변화했을 가능성을 시사한다. 현재 과학자들은 성공적인 노화에 있어 영성(spirituality)의 영향에 대한 연구에 집중하고 있다. 어떤 구성 요소가 가장 중요한지에 대해서는 문화적 차이가 존재한다. 대부분의 문화권에서 사회적 참여가 가장 높이 평가되지만, 문화에 따라 성공적인 노화의 정의는 달라진다.