에어갭 전투

1. 개요

에어갭 전투는 제2차 세계 대전 중 독일 해군이 북아메리카와 영국 사이의 대서양 간극(에어 갭)에서 연합군 호송 선단을 공격한 일련의 해상 전투를 의미한다. 독일 해군은 이 지역에서 영국 공군의 지원을 받지 못하는 취약점을 이용하여 잠수함(U-boat) 공격을 감행했다. 영국 공군 해안 사령부는 초기 장비 부족으로 어려움을 겪었지만, 장거리 초계기 투입, 레이더 기술 발전, 호위 항공모함의 투입 등 연합군의 노력으로 에어 갭은 점차 해소되었고, 이는 대서양 전투에서 연합군의 승리에 결정적인 역할을 했다.

2. 배경

1939년 폴란드 침공과 1940년 프랑스 공방전 이후, 대서양 전투는 폴란드 서부군, 영국 연방, 노르웨이 망명 정부, 자유 덴마크 군, 자유 프랑스, 벨기에 망명 정부 소속 해군이 담당했다. 미국은 중립을 지켰고, 소련은 독일-소련 불가침 조약으로 참전하지 않아 추축국에 유리했다. 독일 해군은 북아메리카와 영국 사이, 영국 공군의 지원이 어려운 "에어 갭(Air Gap, 대서양 간극)"을 발견, 이곳에서 호송 선단을 공격했다.

3. 영국 공군 해안 사령부의 초기 대응

영국 공군(RAF) 해안 사령부는 1936년 창설되어 대잠수함전(A/S 또는 ASW) 순찰 책임을 맡았다. 초기에는 애브로 앤슨, 비커스 빌데비스트 등 소수의 단거리 항공기로 무장하여 장비 부족이 심각했다. 이로 인해 타이거 모스를 이용한 "허수아비 순찰"까지 사용해야 했다.

RAF 폭격 사령부가 장거리 항공기를 우선적으로 받았기 때문에 해안 사령부의 장비 현대화는 늦어졌다. 비커스 웰링턴과 같은 항공기로 전환된 것은 한참 뒤였고, 애브로 랭커스터는 폭격 사령부가 핵심 자산으로 여겼다. 게다가 해안 사령부의 앤슨, 휘틀리, 햄프던은 표준 450 lb (205 kg) 심해 폭뢰를 탑재할 수 없었다. 웰링턴이나 선더랜드가 필요했다.

4. 장거리 초계기 투입과 기술 발전

영국 공군(RAF) 해안 사령부는 1936년 창설 당시 대잠수함전(A/S 또는 ASW) 순찰 책임을 맡았지만, 초기에는 장비 부족으로 어려움을 겪었다. RAF 폭격 사령부가 항상 최고 성능의 장거리 항공기를 우선적으로 받았기 때문에, 해안 사령부는 아브로 앤슨이나 비커스 빌데비스트와 같은 구식 항공기를 운용해야 했다. 심지어 타이거 모스를 이용한 "허수아비 순찰"까지 사용될 정도였다.

폭격 사령부가 4기 엔진 항공기로 전환되면서 해안 사령부로 넘어온 비커스 웰링턴과 같은 기종은 A/S 순찰에 적합한 항속 거리를 갖추게 되었다. 해안 사령부의 주력은 컨솔리데이티드 항공기 리버레이터 GR.I (VLR 리버레이터)였는데, 이 기종은 폭격 임무에는 취약했지만 A/S 순찰에 이상적인 항속 거리와 탑재량을 가졌다.

VLR 리버레이터는 블레츨리 파크가 크리그스마리네 에니그마 (울트라)를 해독할 수 없을 때 특히 중요했다. VLR은 함선 탑재형 "허프 더프"와 협력하여 U-boat를 탐지하고 격퇴하는 데 큰 역할을 했다. 예를 들어, 호송선 SC 104를 방어하면서 HF/DF에 의해 유도된 VLR은 하루 만에 3척의 U-보트를 몰아냈다.

대공 대잠수함 (ASV) 레이더 개발은 U-boat 탐지에 큰 발전을 가져왔다. 초기 ASV.II 레이더는 1.7m(176MHz)의 중간 VHF 대역 방출로 인해 한계가 있었으나, 리 조명과의 조합으로 효과를 보았다.

H2S 3기가헤르츠 주파수(10cm) 레이더 (ASV.III)와 리 조명의 조합은 U-보트에 치명적이었다. 그러나 RAF 폭격 사령부는 H2S 시스템을 해안 사령부에 할당하는 것을 거부했고, 윈스턴 처칠이 이를 지지했다. 해안 사령부의 수장인 존 슬레서 원수는 폭격 사령부도 해안 사령부가 사용하기 전에 독일군에게 넘어가 그에 대한 대응책이 만들어질 위험이 있다고 반박했다.

독일은 메톡스 레이더 탐지기를 개발했지만, H2S 레이더는 탐지하지 못했다. 이후 독일은 로테르담 게래트를 기반으로 FuG 350 낙소스 레이더 탐지기를 개발했으나, 10GHz 방출 H2X 레이더는 탐지할 수 없었다.

5. 연합군의 협력 강화

6. 호위 항공모함의 역할

호위 항공모함의 가용성이 증가하면서 에어 갭의 위험은 감소했다. 1943년 3월, 윈스턴 처칠과 해군성이 호송선 자체를 포기하려 했던 위기 이후, 캐나다 공군(RCAF) VLR이 뉴펀들랜드에서 운용되기 시작한 1943년 5월에 대서양 중앙 갭은 해소되었다. 미국 육군 항공대(USAAF)의 제25 대잠수함 비행단이 중간 거리 B-24(아마도 캐나다에서 제작되었고 H2S 장착)를 보유하고 도착하면서, 해안 사령부 VLR은 다른 임무를 수행할 수 있게 되었다. 호위 항공모함의 수의 증가는 "USAAF 포트리스와 중간 거리 리버레이터의 극적인 증가"가 뉴펀들랜드에 배치될 수 있음을 의미했다.

7. 결과 및 영향

에어 갭의 해소는 대서양 전투에서 연합군이 승리하는 데 중요한 역할을 했다. 영국 공군(RAF) 해안 사령부는 1936년 창설 당시에는 대잠수함전(A/S 또는 ASW) 순찰 책임을 맡았지만, 초기에는 장비 부족으로 어려움을 겪었다. RAF 폭격 사령부가 항상 최고 성능의 장거리 항공기를 우선적으로 받았기 때문에, 해안 사령부는 아브로 앤슨이나 비커스 빌데비스트와 같은 구식 항공기를 사용해야 했다.

컨솔리데이티드 리버레이터 GR.I (VLR 또는 VLR 리버레이터)는 뛰어난 항속 거리와 탑재량 덕분에 A/S 순찰에 이상적인 항공기였다. 그러나 태평양 전쟁에서 미 해군이 우선순위를 가졌기 때문에 확보에 어려움이 있었다. VLR은 블레츨리 파크가 크리그스마리네 에니그마 (울트라)를 해독할 수 없을 때 특히 중요했다. 120 비행대 소속 VLR은 호송선 ON 127, 호송선 ON 131, 호송선 ON 136, 호송선 SC 104, 호송선 HX 212, 호송선 SC 107 등을 보호하며 U-보트를 격침시키거나 몰아내는 데 큰 역할을 했다.

1942년 캐나다 인근에서의 VLR 순찰이 추가된 후 호송선 손실은 단 한 척으로 줄었다. 해리스는 해안 사령부의 항공기를 독일 도시 공격에 사용하려 했지만, 패트릭 M. S. 블랙켓 교수는 VLR을 폭격 사령부에서 해안 사령부로 전환할 것을 제안했다. 그러나 1943년 2월까지 북대서양에서 운용되는 VLR 항공기는 18대에 불과했다.

대공 대잠수함 (ASV) 레이더와 리 조명의 개발은 U-보트 탐지에 큰 발전을 가져왔다. H2S 3기가헤르츠 주파수(10cm) 레이더(ASV.III)와 리 조명의 조합은 U-보트에 치명적이었다. 그러나 해리스는 폭격 사령부가 필요하다는 이유로 해안 사령부에 H2S 시스템 할당을 거부했고, 윈스턴 처칠이 그를 지지했다.

트라이던트 회의 직전, 어니스트 J. 킹 제독은 미국 육군 항공대 (USAAF)로부터 A/S 항공기를 관리하게 되었고, 이를 통해 슬레서는 한 비행대를 "빌릴" 수 있었다. ONS 166 호송선에 대한 공격 이후, 뉴펀들랜드의 VLR 수가 증가했다. 10 비행대가 1943년 5월 10일에 창설되면서 캐나다 공군(RCAF)의 VLR 운용이 시작되었고, 대서양 중앙 갭은 1943년 5월에 마침내 폐쇄되었다.