공상허언증

1. 개요

공상허언증은 사회적, 직업적 기능에 손상을 주고, 고통을 유발하며, 자신이나 타인에게 위험을 초래하는 과도한 거짓말을 반복하는 증상이다. 자신의 거짓말에 대한 죄책감이 없고, 거짓말을 통해 자신을 영웅이나 희생자로 묘사하는 특징을 보인다. 뇌의 기능 이상, 불우한 환경, 정신 질환 등이 원인으로 작용하며, 반사회적 인격 장애, 자기애성 인격 장애 등과 관련될 수 있다. 치료 및 예방을 위한 구체적인 방법은 아직 확립되지 않았다.

2. 정의 및 특징

공상허언증은 허영심이나 자만심에서 비롯되어 자신을 실제보다 더 훌륭하게 보이려고 거짓말을 하는 경향이다. 그러나 실제로는 자신의 발언보다 못한 경우가 많으며, 열등감(→열등 콤플렉스)의 변형으로 간주된다. 병적인 상태가 되면 자신조차도 거짓과 진실을 구분하기 어려워지고, 심지어 공상 속의 자신과 동일시하거나 현실 인식이 곤란해지는 등 해롭고 무익한 경향이 나타난다.

병적 거짓말의 예로는 질병이나 컨디션 불량을 가장하는 뮌하우젠 증후군이 있다. 뮌하우젠 증후군 환자는 주변의 동정과 관심을 끌기 위해 질병을 호소하며, 심지어 수술 흉터를 만들려고 자해를 하거나, 컨디션 불량을 호소하며 실제로 고통을 느끼는 경우도 있다.

공상허언증과 유사한 증상으로 소설 속 인물에서 유래한 리플리 증후군이 있다. 리플리 증후군은 현실을 부정하고 허구를 진실이라 믿으며 거짓말과 행동을 반복하는 반사회적 인격장애를 뜻한다.

2.1. 정의

커티스(Curtis)와 하트(Hart) (2020)는 병적 거짓말을 다음과 같이 정의했다.

: "사회적, 직업적 또는 기타 영역에서 기능에 임상적으로 유의미한 손상을 초래하고, 현저한 고통을 유발하며, 자신이나 타인에게 위험을 초래하고, 6개월 이상 지속되는 과도한 거짓말 행동의 지속적이고 만연하며 종종 강박적인 패턴" (63쪽)

병적 거짓말의 특징은 다음과 같다.

* 그 행동의 내적 동기를 임상적으로 쉽게 파악할 수 없다. 예를 들어, 장기간의 갈취나 습관적인 배우자 폭행은 거짓말이 병적인 것이 아님에도 불구하고, 사람으로 하여금 반복적으로 거짓말을 하게 할 수 있다.
* 이야기는 거짓말쟁이를 유리하게 묘사하는 방식으로 제시된다. 거짓말쟁이는 자신을 영웅이나 희생자로 묘사하는 이야기를 함으로써 "자신을 치장한다". 예를 들어, 그들은 엄청나게 용감하거나, 많은 유명인들을 알고 있거나, 관련이 있거나, 막대한 권력, 지위 또는 재산을 가진 것으로 묘사될 수 있다.

일부 정신과 의사들은 강박적인 거짓말과 병적인 거짓말을 구별하는 반면, 다른 사람들은 이를 동등하게 간주한다. 또 다른 사람들은 강박적인 거짓말의 존재 자체를 부정한다. 이것은 상당한 논란의 여지가 있는 분야로 남아 있다.

거짓말은 알고 의도적으로 또는 고의적으로 허위 진술을 하는 행위이다. 일반적인 거짓말은 방어적인 성격을 띠며 진실을 말했을 때의 결과를 피하기 위해 행해진다. 이는 종종 타인의 감정을 배려하고, 친사회적인 태도를 반영하며, 문명화된 인간 관계를 가능하게 하는 선의의 거짓말이다. 병적 거짓말은 거짓말을 습관화하는 것으로 묘사될 수 있다. 즉, 어떤 사람이 뚜렷한 개인적 이득 없이 지속적으로 거짓말을 하는 것이다.

2.2. 특징

병적 거짓말의 특징은 다음과 같다.

* 그 행동의 내적 동기를 임상적으로 쉽게 파악할 수 없다. 예를 들어, 장기간의 갈취나 습관적인 배우자 폭행은 거짓말이 병적인 것이 아님에도 불구하고, 사람으로 하여금 반복적으로 거짓말을 하게 할 수 있다.
* 이야기는 거짓말쟁이를 유리하게 묘사하는 방식으로 제시된다. 거짓말쟁이는 자신을 영웅이나 희생자로 묘사하는 이야기를 함으로써 "자신을 치장한다". 예를 들어, 그들은 엄청나게 용감하거나, 많은 유명인들을 알고 있거나, 관련이 있거나, 막대한 권력, 지위 또는 재산을 가진 것으로 묘사될 수 있다.

리플리 증후군은 자신의 현실을 부정하면서 자신이 만든 허구를 진실이라고 믿고 거짓말과 행동을 반복하는 가상의 반사회적 인격장애를 뜻하며, 공상허언증과 유사한 가상의 증상이다. 리플리 증후군의 특징은 다음과 같다.

* 자신의 세계가 완벽하다.
* 이상이 높고 욕망이 강하다.
* 자신의 거짓말이 들키면 화를 낸다.
* 거짓말에 대한 죄책감이 없다.
* 평소에도 붕 떠 있는 듯한 느낌이 든다. 말의 앞뒤가 맞지 않는다.
* 자신의 말에 토를 달면 화를 낸다.

일부 정신과 의사들은 강박적인 거짓말과 병적인 거짓말을 구별하는 반면, 다른 사람들은 이를 동등하게 간주한다. 또 다른 사람들은 강박적인 거짓말의 존재 자체를 부정한다. 이것은 상당한 논란의 여지가 있는 분야로 남아 있다.

거짓말은 알고 의도적으로 또는 고의적으로 허위 진술을 하는 행위이다. 일반적인 거짓말은 방어적인 성격을 띠며 진실을 말했을 때의 결과를 피하기 위해 행해진다. 이는 종종 타인의 감정을 배려하고, 친사회적인 태도를 반영하며, 문명화된 인간 관계를 가능하게 하는 선의의 거짓말이다. 병적 거짓말은 거짓말을 습관화하는 것으로 묘사될 수 있다. 즉, 어떤 사람이 뚜렷한 개인적 이득 없이 지속적으로 거짓말을 하는 것이다.

병적 거짓말쟁이가 되는 것에는 많은 결과가 따른다. 신뢰 부족으로 인해, 대부분의 병적 거짓말쟁이의 관계와 우정은 실패한다. 만약 이러한 상황이 지속된다면, 거짓말은 사기죄를 포함하여 (이에 국한되지 않고) 법적인 문제를 일으킬 정도로 심각해질 수 있다.

허영심이나 자만심에서 비롯되어, 자신을 실제보다 더 훌륭하게 보이려고 거짓말을 한다고 여겨진다. 그러나 실상 자신의 발언보다 못한 경우도 많으며, 열등감(→열등 콤플렉스)의 변형으로 간주된다. 병적인 상태로 접어들면, 자신조차도 거짓인지 진실인지 분간하기 어려워지는 경향이 있으며, 심지어 공상 속의 자신과 동일시하거나, 현실 인식이 곤란해지는 경향이 있는 등, 당사자에게도 해롭고 무익한 경향이 나타나기도 한다고 여겨진다.

2.3. 진단

병적 거짓말은 정신 질환 진단 및 통계 편람(DSM)에 단독 진단명이 아닌, 반사회적 인격 장애, 자기애성 인격 장애, 연극성 인격 장애와 같은 다른 장애의 증상으로만 언급된다. 이전의 ICD-10 장애인 무목적 인격 장애는 병적 거짓말과 관련이 깊다. DSM-5 및 ICD-11의 대체 성격 장애 모델에서는 병적 거짓말이 성격 기능의 차원을 강조하는 방식으로 나타난다. DSM-5 모델에서 "기만"은 적대성 영역의 한 측면으로, 병적 거짓말을 포함하는 특성이다. 반면, 현재 ICD-11 특성 영역인 반사회성은 병적 거짓말을 "공감 부족" 측면의 행동 표현으로 간주한다.

거짓말 탐지기 테스트에서 병적 거짓말쟁이는 속임수로 인해 각성, 스트레스, 죄책감을 보인다. 이는 그러한 반응을 보이지 않는 사이코패스와는 다른 점이다. 반사회적 인격 장애를 앓는 사람들은 돈, 성, 권력과 같은 외부적 이득을 위해 거짓말을 하지만, 병적 거짓말은 순수하게 내적인 동기에서 비롯된다. 경계성 인격 장애(BPD) 환자는 자살 위협이나 허위 비난을 통해 대처하려 하지만, 병적 거짓말쟁이는 거부감을 느끼지 않으며 높은 자기 확신을 보인다. 연극성 인격 장애 환자와 달리, 병적 거짓말쟁이는 성적으로 화려하기보다는 언어적으로 극적이다. 자기애성 인격 장애 환자는 자신이 완벽을 달성했다고 믿으며 타인에 대한 공감 능력이 부족하지만, 병적 거짓말쟁이는 이러한 반사회적 행동을 보이지 않고, 자신의 삶이 충분히 흥미롭지 않다고 생각하여 거짓말을 할 수 있다.

현재 진단 체계에서 목적 없는, 내적으로 동기 부여된 기만 증상을 보이는 유일한 진단은 허위성 장애이다. 이 진단은 신체적 또는 심리적 장애가 있다고 의도적으로 거짓말하는 사람들을 대상으로 한다. 하지만 의료 기록은 공개되지 않기 때문에 실제 장애 유무를 확인하기 어려워 진단에 문제가 있을 수 있다. 병적 거짓말쟁이들은 자신의 신원과 과거에 대해 거짓말을 하는 경향이 있어 증상이 일치하지 않아 진단을 받지 못할 수도 있다. 이들은 구체화되지 않은 인격 장애 또는 "기타 성인 인격 및 행동의 특정 장애"로 진단될 수 있다.

병적 거짓말은 사이코패스 체크리스트(PCL-R)의 대인관계적 측면의 항목 중 하나이며, 피상적인 매력, 과대성 및 조종성과 함께 나타난다. 이들은 너무 자주 거짓말하고 속여서 다른 사람과의 상호 작용에서 이를 특징으로 삼는다. 이들의 거짓말은 계산적이고 목적이 없는 것으로 묘사되며, 다른 사람을 속이는 것이 개인에게 내재적 가치를 갖는다고 여겨진다. 거짓말은 모순되는 사실을 쉽게 알 수 있는 경우에도 쉽게 이루어지며, 일반적으로 거짓말하는 능력에 자부심을 느끼며, 심지어 재능이나 선물이라고 공개적으로 자랑하기도 한다. PCL-R은 병적 거짓말을 조종과 구분하는데, 조종은 개인적인 이득을 위해, 종종 누군가를 이용하거나 사용하여, 속임수와 잘못된 방향을 전략적으로 사용하는 것으로 간주한다.

조현병 환자는 자신이 무엇을 말하는지 명확하게 인식하지 못하는 경우가 있다. 이들은 망상이나 환각과 현실을 구분하지 못하고, 기억조차 희미해져 시간이 지남에 따라 사실과 다른 것을 말하기도 한다. 치매 환자 역시 인식과 현실에 차이가 생겨 타인에게는 거짓말로 여겨지는 것을 사실로 믿는 경우가 있다. 해리 장애의 경우 해리가 일어나는 동안의 기억이 없어 그 사이에 한 약속 등을 기억하지 못해 거짓말쟁이로 간주될 수 있다. 이러한 증상들은 허언증과 혼동되거나 동일시되기도 하지만, 엄밀히 말하면 허언증과는 다르며, 각각의 치료법도 존재한다.

3. 원인

공상허언증의 원인은 다양하며, 크게 심리사회적 요인과 신경생물학적 요인으로 나누어 볼 수 있다.

병적 거짓말은 뚜렷한 개인적 이득 없이 지속적으로 거짓말을 하는 것이다. 일반적인 거짓말은 방어적 성격으로, 진실을 말했을 때의 결과를 피하기 위해 행해진다. 그러나 병적 거짓말은 습관화되어 나타나며, 리플리 증후군처럼 자신의 현실을 부정하고 허구를 진실로 믿는 경우도 있다. 리플리 증후군은 소설 속 인물에서 유래한 가상의 반사회적 인격장애이다. 리플리 증후군은 다음 특징들을 보인다.

* 자신의 세계가 완벽하다.
* 이상이 높고 욕망이 강하다.
* 자신의 거짓말이 들키면 화를 낸다.
* 거짓말에 대한 죄책감이 없다.
* 평소에도 붕 떠 있는 듯한 느낌이 든다. 말의 앞뒤가 맞지 않는다.
* 자신의 말에 토를 달면 화를 낸다.

병적 거짓말은 관계와 우정 실패를 초래하며, 심하면 법적인 문제까지 일으킬 수 있다. 뮌하우젠 증후군처럼 질병을 가장하여 주변의 동정과 관심을 끌기 위해 자해를 하거나, 실제로 고통을 느끼는 경우도 있다.

3.1. 신경생물학적 원인

공상허언증은 뇌 기능과 복잡한 관계를 보인다. 강박적인 거짓말은 전두엽 피질의 초기 병변, 전두엽 피질과 측두엽, 변연계, 두정엽 영역을 연결하는 백색질 경로의 발달적 파괴, 대상 피질의 기능 장애, 그리고 행동 변형 전측두엽 치매의 추정 표현형 모방을 포함한 여러 신경 질환에서 보고되었다. 이러한 발견들을 종합해 보면, 건강한 개인의 거짓말에 관여하는 전두엽 피질과 대상 피질의 기능 장애가 연루되어 있음을 알 수 있다. 전두엽 피질은 다양한 유형의 거짓말(다양한 하위 영역이 다른 종류를 처리)에 관여하고, 대상 피질은 무지함을 가장하는 경우에만 관여한다.

발달 초기에 시작되는 공상허언증은 거짓말을 할 때 전두엽 백색질 증가와 전두엽 활성 감소와 관련이 있는 것으로 보인다. 전두엽 활성은 일반적으로 거짓말을 하는 동안 증가한다는 점을 고려할 때 이는 중요한 발견이다.

조현병과 같이 자신이 무엇을 말하고 있는지도 명확하게 인식하지 못하는 경우도 있다. 이들은 망상이나 환각과 현실의 구분이 되지 않고, 때로는 기억조차도 희미해져 시간이 지남에 따라 사실과 다른 것을 말하기도 한다. 치매에 의해서도 인식과 현실에 차이가 생길 수 있으며, 타인에게는 사실과 다르기 때문에 거짓말로 여겨지는 사항을 본인은 사실로 의심하지 않는 경우가 있다. 해리 장애의 경우 해리가 일어나는 동안의 기억이 없기 때문에 그 사이에 한 약속 등을 기억할 수 없어 거짓말쟁이로 간주될 수 있다.

3.2. 심리사회적 원인

허영심이나 자만심에서 비롯되어, 자신을 실제보다 더 훌륭하게 보이려고 거짓말을 한다고 여겨진다. 그러나 실상은 자신의 발언보다 못한 경우도 많으며, 열등감(→열등 콤플렉스)의 변형으로 간주된다. 병적인 상태로 접어들면, 자신조차도 거짓인지 진실인지 분간하기 어려워지는 경향이 있으며, 심지어 공상 속의 자신과 동일시하거나, 현실 인식이 곤란해지는 경향이 있는 등, 당사자에게도 해롭고 무익한 경향이 나타나기도 한다.

리플리 증후군은 자신의 현실을 부정하면서 자신이 만든 허구를 진실이라고 믿고 거짓말과 행동을 반복하는 가상의 반사회적 인격장애를 뜻한다. 공상허언증과 유사한 가상의 증상으로 소설 속 인물에서 유래하였다.

병적으로 거짓말을 하는 경우의 한 예로는, 질병이나 컨디션 불량을 가장하는 뮌하우젠 증후군이 있다. 이 증후군에서는, 그들이 호소하는 질병 등으로 주변의 동정과 관심을 끌기 위해, 수술 흉터를 (스스로) 만들려고 자해 행위를 하는 경우도 있으며, 그와 반대로 컨디션 불량을 호소할 때, 정말로 그러한 고통을 (자기 암시적으로) 느끼는 경우도 있다고 여겨진다.

평균 발병 연령은 성인기 이전이다. 이 질환을 가진 개인은 수행 능력에 비해 평균적인 언어 능력을 보이는 경향이 있다. 대상자의 30%는 부모 또는 다른 가족 구성원이 정신 장애를 겪는 혼란스러운 가정 환경을 가지고 있었다. 연구에 따르면 여성과 남성에게 동일하게 발생했다. 사례의 40%는 뇌전증, 비정상적인 뇌파(EEG) 소견, ADHD, 두부 외상 또는 중추신경계 감염과 같은 중추신경계 이상을 보고했다.

4. 관련 질환

리플리 증후군은 소설 속 인물에서 유래한 가상의 증상으로, 현실을 부정하고 허구를 진실로 믿으며 거짓말과 행동을 반복하는 반사회적 인격장애를 뜻한다.

조현병 환자는 망상이나 환각과 현실을 구분하지 못하고, 때로는 기억조차 희미해져 사실과 다른 말을 하기도 한다. 치매 환자는 인식과 현실에 차이가 생겨, 거짓말로 여겨지는 내용을 사실로 믿는다. 해리 장애 환자는 해리 동안의 기억이 없어 그사이의 약속을 기억하지 못해 거짓말쟁이로 오해받을 수 있다.

이러한 질환들은 공상허언증과 혼동되기도 하지만, 엄밀히 말하면 다르며, 각각의 치료법도 존재한다.

4.1. 허위성 장애

병적 거짓말은 정신 질환 진단 및 통계 편람(DSM)에 단독 진단명이 아닌 반사회적 인격 장애, 자기애성 인격 장애, 연극성 인격 장애 등 다른 장애의 증상으로 언급된다. 이전의 ICD-10 장애인 무목적 인격 장애는 병적 거짓말과 강하게 연관되어 있다. DSM-5 및 ICD-11의 대체 성격 장애 모델에서 "기만"은 적대성 영역의 한 측면으로, 병적 거짓말을 포함하는 특성인 반면, 현재 ICD-11 특성 영역인 반사회성은 병적 거짓말을 "공감 부족" 측면의 행동 표현으로 간주한다.

거짓말 탐지기 테스트에서 병적 거짓말쟁이는 속임수로 인해 각성, 스트레스, 죄책감을 나타냈는데, 이는 그러한 반응을 전혀 경험하지 않는 사이코패스와는 다른 점이다. 반사회적 인격 장애를 앓는 사람들은 돈, 성, 권력과 같은 외부적 이득을 위해 거짓말을 하지만, 병적 거짓말은 내적인 것이다. 경계성 인격 장애(BPD) 환자는 자살에 대한 공허한 위협이나 유기 혐의에 대한 거짓 비난을 통해 대처하려 하지만, 병적 거짓말쟁이는 거부감을 느끼지 않으며, 성공적으로 거짓말을 할 수 있도록 돕는 높은 수준의 자기 확신을 가지고 있다. 연극성 인격 장애가 있는 사람들과 달리, 병적 거짓말쟁이는 성적으로 화려하기보다는 언어적으로 극적이다. 자기애성 인격 장애 환자는 자신이 완벽을 달성했다고 생각하며 다른 사람에 대한 공감 능력이 부족하지만, 병적 거짓말쟁이는 이러한 반사회적 행동을 보이지 않으며, 자신의 삶이 충분히 흥미롭지 않다고 생각하여 거짓말을 할 수 있다.

현재 시스템에서 목적 없는, 내적으로 동기 부여된 기만의 증상이 나타나는 유일한 진단은 상상적 장애이다. 이 진단은 신체적 또는 심리적 장애가 있다고 의도적으로 거짓말하는 사람들을 다룬다. 병적으로 거짓말하는 사람들은 자신의 신원과 과거에 대해 거짓말을 하는 경향이 있어 증상이 일치하지 않아 진단을 받지 못할 수 있다. 이들은 구체화되지 않은 인격 장애 또는 "기타 성인 인격 및 행동의 특정 장애"로 진단될 수 있다.

허영심이나 자만심에서 비롯되어 자신을 실제보다 더 훌륭하게 보이려고 거짓말을 한다고 여겨진다. 그러나 실제로는 자신의 발언보다 못한 경우가 많으며, 열등감(→열등 콤플렉스)의 변형으로 간주된다. 병적인 상태가 되면 자신조차도 거짓과 진실을 분간하기 어려워지고, 공상 속의 자신과 동일시하거나 현실 인식이 곤란해지는 등 당사자에게도 해롭고 무익한 경향이 나타나기도 한다. 병적으로 거짓말을 하는 경우의 한 예로, 질병이나 컨디션 불량을 가장하는 뮌하우젠 증후군이 있다. 이 증후군에서는 주변의 동정과 관심을 끌기 위해 자해 행위를 하기도 하고, 반대로 컨디션 불량을 호소할 때 정말로 그러한 고통을 (자기 암시적으로) 느끼는 경우도 있다고 여겨진다.

4.2. 기타 정신 질환

조현병 환자는 자신이 하는 말을 명확하게 인식하지 못하는 경우가 있다. 이들은 망상이나 환각과 현실을 구분하지 못하고, 때로는 기억조차 희미해져 시간이 지남에 따라 사실과 다른 말을 하기도 한다. 치매 환자 또한 인식과 현실에 차이가 생겨, 타인에게는 거짓말로 여겨지는 내용을 본인은 사실로 굳게 믿는 경우가 있다. 해리 장애의 경우, 해리가 일어나는 동안의 기억이 없어 그 사이에 한 약속 등을 기억하지 못해 거짓말쟁이로 오해받을 수 있다. 이러한 증상들은 공상허언증과 혼동되거나 동일시되기도 하지만, 엄밀히 말하면 공상허언증과는 다르며, 각각의 치료법도 존재한다.

연극성 성격 장애를 가진 사람들과 달리, 공상허언증 환자는 성적으로 화려하기보다는 언어적으로 극적인 경향을 보인다. 자기애성 인격 장애 환자는 자신이 완벽을 달성했다고 믿으며 타인에 대한 공감 능력이 부족하다. 반면, 공상허언증 환자는 이러한 반사회적 행동을 보이지 않으며, 자신의 삶이 충분히 흥미롭지 않다고 생각해 거짓말을 할 수 있다. 편집성 성격 장애나 반사회적 성격 장애와 같은 다른 정신 질환의 증상으로 나타나기도 한다.

5. 사회적 문제 및 사례

리플리 증후군은 현실을 부정하고 허구를 진실이라 믿으며 거짓말과 행동을 반복하는 가상의 반사회적 인격장애이다. 신정아는 이러한 증후군과 관련하여 대한민국 사회에서 큰 논란을 일으킨 대표적인 사례이다.

5.1. 사회적 문제

리플리 증후군은 자신의 현실을 부정하고 허구를 진실이라 믿으며 거짓말과 행동을 반복하는 가상의 인격장애이다. 이는 개인의 관계와 우정을 파괴하고, 심각한 경우 사기죄와 같은 법적 문제로 이어질 수 있다.

병적 거짓말은 평균적으로 성인기 이전에 발병하며, ADHD, 두부 외상, 중추신경계 감염 등과 관련이 있을 수 있다. 환자들은 허영심이나 자만심으로 인해 거짓말을 하는 경향이 있지만, 실제로는 열등감을 느끼는 경우가 많으며, 심한 경우 현실 인식이 어려워지는 등 자신에게도 해로운 결과를 초래한다.

이러한 병적 거짓말은 사회 전반의 신뢰를 무너뜨리고 불필요한 갈등을 유발하여 사회 통합을 저해한다. 특히 언론과 대중매체는 이러한 증상을 흥미 위주로 다루기보다 그 심각성을 인지하고 경각심을 일깨우는 방향으로 보도해야 할 것이다.

5.2. 대표적 사례

신정아 사건은 대한민국 사회에서 리플리 증후군과 관련하여 큰 논란을 일으킨 대표적인 사례 중 하나이다. 이 사건은 학력 위조와 권력형 비리 의혹이 복합적으로 얽혀 있어, 당시 사회에 큰 충격을 주었다.

6. 예방 및 치료

아직까지 병적 거짓말과 리플리 증후군에 대한 명확한 치료법은 없지만, 정신과 치료를 통해 병적 거짓말과 연관된 인격 장애 등의 증상을 완화할 수 있다.

6.1. 개인적 차원

공상허언증 환자는 허영심이나 자만심에서 비롯되어 자신을 실제보다 더 훌륭하게 보이려고 거짓말을 하는 경향이 있다. 그러나 실제로는 자신의 발언보다 못한 경우가 많으며, 열등감의 변형으로 간주되기도 한다. 병적인 상태로 접어들면, 자신조차도 거짓과 진실을 분간하기 어려워지는 경향이 있으며, 심지어 공상 속의 자신과 동일시하거나 현실 인식이 곤란해지는 경향이 나타나기도 한다. 이는 당사자에게도 해롭고 무익하다.

병적으로 거짓말을 하는 경우의 예로는 질병이나 컨디션 불량을 가장하는 뮌하우젠 증후군이 있다. 뮌하우젠 증후군 환자는 주변의 동정과 관심을 끌기 위해 질병 등을 호소하며, 심지어 수술 흉터를 만들려고 자해 행위를 하기도 한다. 반대로 컨디션 불량을 호소할 때, 정말로 그러한 고통을 자기 암시적으로 느끼는 경우도 있다고 알려져 있다.

공상허언증 환자의 특징은 다음과 같다.

* 자신의 세계가 완벽하다고 믿는다.
* 이상이 높고 욕망이 강하다.
* 자신의 거짓말이 들키면 화를 낸다.
* 거짓말에 대한 죄책감이 없다.
* 평소에도 붕 떠 있는 듯한 느낌이 들며, 말의 앞뒤가 맞지 않는다.
* 자신의 말에 토를 달면 화를 낸다.