남응중의 옥사

1. 개요

남응중의 옥사는 1836년(헌종 2) 남응중이 척신들의 횡포에 반발하여 정조의 이복동생 은언군의 손자를 왕으로 추대하려다 실패하여 처형된 사건이다. 남응중은 몰락한 양반 가문 출신으로, 세도정치로 인한 사회 혼란 속에서 반란을 모의했다. 거사 계획은 사전에 발각되었고, 남응중은 체포되어 능지처참을 당했으며, 관련자들도 처벌받았다. 이 사건은 은언군 일가의 몰락과 왕실 권위 약화에 영향을 미쳤으며, 조선 후기 사회 모순 심화를 보여주는 사례로 평가된다.

2. 역사적 배경

1800년 정조의 치세가 끝나고 11살의 어린 순조가 즉위하면서 정순왕후가 수렴청정을 하게 되었다. 그녀는 사교척결을 내세워 정적인 남인과 시파를 숙청하는 신유박해(1801)를 일으켰다. 이로 인해 수백 명이 죽고 정약용 등 많은 이들이 유배형에 처해지며 시파와 남인은 재기 불가능한 지경에 이르렀다. 노론 벽파가 정권을 장악했으나, 1803년부터 가뭄, 평양과 함흥, 종로, 창덕궁 등에 큰 불이 나며 민심이 흉흉해지자 1804년에 정순왕후는 일선에서 물러났다.

2.1. 세도정치의 폐단

1800년 정조의 치세가 끝나고, 11살의 어린 순조가 즉위하면서 정순왕후가 수렴청정을 하게 되었다. 1804년 정순왕후가 일선에서 물러난 후, 순조의 장인 김조순이 득세하여 안동 김씨의 세도정치가 시작되었다. 이로 인해 견제 세력이 없는 세도정치가 조선 사회를 병들게 했다.

19세기 들어 급격한 변화를 겪던 조선은 국가 기강과 삼정(전정, 군정, 환곡)이 문란해졌다. 농토에서 유리된 농민들은 유민이 되거나 임금 노동자로 전락해갔다. 양극화가 극심해지며 신분 질서가 와해되어 갔고, 농촌 사회가 파탄 지경에 이르자 홍경래의 난(1811)과 채수영의 난(1817)을 비롯한 크고 작은 민란이 전국적으로 일어나며 민심이 흉흉해졌다.

1827년, 순조는 외척 세력을 누르고 난국을 타개하고자 효명세자에게 대리청정을 맡겨 안동 김씨 세력을 견제하려 했다. 그러나 효명세자의 외척인 풍양 조씨 세력과 안동 김씨 가문 간에 다툼이 격화되며 척신 정치의 폐해로 혼란만 가중되었다. 대리청정 3년 만에 효명세자가 죽고 순조의 친정이 재개되자 안동 김씨 가문의 세도정치가 부활했다. 1834년 헌종이 8살에 즉위하자 대왕대비 순원왕후 김씨의 수렴청정으로 인해 안동 김씨의 세도정치가 이어지며 국정이 더욱 혼탁한 양상을 띄었다.

2.2. 효명세자의 대리청정과 좌절

1827년, 순조는 안동 김씨 세력을 견제하고 난국을 타개하고자 효명세자에게 대리청정을 맡겼다. 그러나 효명세자의 외척인 풍양 조씨 세력과 안동 김씨 가문 간의 다툼이 격화되며 척신 정치의 폐해로 혼란만 가중되었다. 대리청정 3년 만에 효명세자가 죽고 순조의 친정이 재개되자 안동 김씨 가문의 세도정치가 부활했다. 1834년 헌종이 8살에 즉위하자 대왕대비 순원왕후 김씨의 수렴청정으로 인해 안동 김씨의 세도정치가 이어지며 국정이 더욱 혼탁한 양상을 띠었다.

3. 사건 개요

남응중(1810~1836)은 서울에 살았던 몰락한 양반 가문의 후손이었다. 그의 가문은 노론계였으며 할아버지와 아버지는 벼슬을 하였으나, 남응중 대에 이르러 척신정치가 심해지면서 몰락하였다. 그는 조정에서 척신들의 횡포가 심하고 민심이 흉흉해지자 피난을 핑계로 충청도 천안(목천현)으로 이주하였다. 1836년(헌종 2) 남응중은 척신들의 횡포를 막고 새로운 왕을 추대하기 위해 반란을 모의했으나, 거사 준비 중 시흥 이속 천기영의 고변으로 발각되어 실패했다. 관련자들이 모두 체포되자, 남응중은 일본으로 도피하려 했으나 실패하고, 동래 왜관에 의해 조선 관헌에 인도되었다.

3.1. 반란 모의

남응중(1810~1836)은 서울에 거주하는 몰락한 양반 가문의 후손이었다. 그의 가문은 노론계였으며 할아버지 남채로와 아버지 남이수는 벼슬을 하였으나, 그의 대에 들어서 척신정치가 심화되면서 몰락하기 시작했다. 그는 조정에서 척신들의 횡포가 심하고 민심이 흉흉해지자 피난한다는 핑계로 충청도 천안(목천현)으로 이주하였다. 1836년(헌종 2) 남응중은 남경중·문헌주·남공언 등과 척신들의 횡포를 막고 새로운 왕을 추대하기 위한 반란을 모의하였다. 정조의 이복동생인 은언군의 손자를 왕으로 추대하기로 하고, 자신은 도총집, 남경중을 좌총집으로 하여 울릉도에서 군사를 동원하여 먼저 청주성을 점령한 후 그곳을 근거지로 삼아 반란을 일으킨다는 기본 계획을 세웠다.

3.2. 거사 실패

거사 준비 중 시흥 이속 천기영의 고변으로 발각되어 실패했다. 당시 관련자들이 모두 체포되자, 남응중은 일본으로 도피하려 했으나 실패하고, 동래 왜관에 의해 조선 관헌에 인도되었다.

3.3. 결과

남응중은 대역부도의 죄명으로 능지처참되었고, 잘린 그의 머리는 왜관에 매달아 경계로 삼게 하였다. 이 모의에 가담한 남경중·남공언·문헌주 등 20여 명도 극형에 처해졌다. 고변자 천기영은 대왕대비의 명령으로 오위장 벼슬을 받았으며, 일본과의 우의를 두텁게 하는 의미에서 범인을 잡아 인도하여준 왜관의 관수왜(館守倭)에게는 1000냥을 보냈다.

4. 영향

1844년(헌종 10) 민진용 역모사건에 은언군의 손자 이원경(훗날 회평군)이 가담하였다가 발각되어 사사되었다. 이 사건으로 은언군 일가는 죄인의 후손이 되어 종친 세력이 크게 위축되었다. 1849년 은언군의 또 다른 손자 이원범이 철종으로 즉위했으나, 외척에 의한 세도정권에 맞서 왕실의 권위와 정통성을 지키기 어려운 상황에 놓였다.

4.1. 은언군 일가의 몰락과 왕실 권위 약화

1778년(정조 2) 정조의 이복동생 은언군이 홍국영과 함께 역모했다는 벽파의 무고로 은언군의 아들 상계군이 음독사망하였다. 다음 해에 은언군 일가는 강화도 교동으로 추방되어 유배 생활을 시작했다. 은언군 일가는 왕족으로서 특권을 모두 박탈당한 채 힘겨운 유배 생활을 하다가, 1801년 신유박해 때 은언군과 그의 부인 송씨, 며느리 신씨는 사사당했다. 이후 은언군의 후손들은 채수영의 난(1817년) 때도 곤욕을 치렀으나, 1830년에 방면되었다가 이번 사건(남응중의 옥사)으로 인해 다시 강화도 유배 생활을 하게 되었다.

1844년(헌종 10) 민진용의 옥사에 은언군의 손자 이원경(훗날 회평군)이 가담하였다가 발각되어 사사되었다. 생존한 은언군 일가들은 죄인의 후손이자 형제가 되었으며 종친 세력은 크게 위축되었다. 이로 인해 1849년 은언군의 또 다른 손자 이원범이 철종으로 즉위했으나 외척에 의한 세도정권에 맞서 왕실의 권위와 정통성을 지키기가 어려운 상황이 되었다.

5. 구전 설화

충청남도 천안시 동남구 북면 대평리에는 '남응중의 거사' 실패와 관련된 이야기가 민간에 전해 내려온다. 남응중이 반란을 계획하고 있다는 사실을 알게 된 그의 누이는 벼 한 말을 찧어서 쌀 한 말이 나오면 거사를 시작하고, 그렇지 않으면 기다리라고 충고했다. 이는 불가능한 조건을 제시하여 거사를 만류한 것으로 해석된다. 남응중은 누이의 말대로 벼 한 말을 찧어보았으나 쌀은 아홉 되밖에 나오지 않았다. 그럼에도 그는 거사 준비를 계속하였고, 결국 실패하였다.

벼 한 말을 찧어 쌀 한 말을 얻는 것은 불가능하다. 누이가 제시한 조건은 거사가 성공할 수 없음을 의미했다. 벼를 찧어본 남응중의 행동은 그가 세상 물정에 어둡고 능력이 부족함을 보여준다. 이 이야기는 천안문화원에서 1999년에 발간한 『천안의 땅 이름 이야기』에 수록되어 있다.