중동의 불교

1. 개요

중동의 불교는 주로 태국, 스리랑카, 동아시아, 베트남 등지에서 온 노동자들을 중심으로 존재한다. 아랍에미리트, 카타르, 쿠웨이트 등 여러 국가에서 불교 신자가 확인되며, 2022년 기준 중동 전체 인구의 약 1.82%인 75만 명으로 추산된다. 사우디아라비아, 이스라엘, 레바논, 튀르키예 등에서도 소수의 불교 신자가 존재한다.

2. 인구

중동 지역의 불교 신자는 대부분 아시아 국가 출신의 외국인 노동자들이다. 상좌부 불교는 주로 태국과 스리랑카에서 온 노동자들이 믿으며, 대승불교는 동아시아(주로 중국인)와 베트남 출신 노동자들이 주로 믿는다. 다만 동아시아 출신 노동자 중에는 도교, 유교, 신토 등을 믿는 경우도 있다.

일부 이슬람교 국가에서는 제한적으로 불교 종교 활동이 허용되기도 한다. 예를 들어 두바이(아랍에미리트)와 카타르에서는 스리랑카 출신 노동자들이 불교에서 가장 중요한 명절인 베삭(석가탄신일)을 기념하는 것을 허가하고 있다.

2.1. 사우디아라비아

사우디아라비아에는 약 1,349만 명의 외국인이 거주하며 일하는 것으로 추산된다. 이들 외국인 노동자 중에는 불교 신자들도 포함되어 있다.

주요 불교도 집단으로는 약 40만 명에 달하는 스리랑카인이 있으며, 동아시아 출신 노동자 수천 명도 포함된다. 이들은 주로 중국인, 베트남인, 태국인이다. 또한 티베트인-네팔인 이주민 역시 사우디아라비아 내 외국인 불교도 집단의 일부를 구성할 수 있다.

사우디아라비아 내 불교도 인구 규모에 대해서는 자료에 따라 차이가 있다. 종교 데이터 아카이브 협회(ARDA)의 2020년 보고서는 외국인에 대한 포괄적인 자료 확보의 어려움을 언급하면서도, 불교도가 사우디아라비아 전체 인구의 약 0.33%를 차지한다고 추정했다. 반면, 미국 국무부가 발표한 "2007년 국제 종교 자유 보고서"에 기반한 추정치에 따르면, 당시 사우디아라비아 내 800만 명 이상의 외국인 중 불교 신자는 전체 인구의 약 1.5%인 약 40만 명에 달할 수 있으며, 이는 중동과 아랍 세계에서 가장 큰 규모의 불교 공동체일 가능성을 시사한다.

2.2. 기타 국가

아랍에미리트, 카타르, 쿠웨이트를 포함한 여러 중동 국가에도 주로 외국인 노동자들을 중심으로 불교 신자들이 거주하고 있다. 2022년 기준으로 각 국가별 불교도 현황은 다음과 같다.

3. 국가별 불교 현황

아래는 2022년 기준 중동 국가별 불교 현황이다.

중동 지역의 불교 신자 대부분은 아시아 국가 출신 이주 노동자들이다. 상좌부 불교는 태국과 스리랑카 출신 노동자들의 주된 종교이며, 대승 불교는 동아시아(주로 중국인)와 베트남, 태국인 출신 노동자들의 주된 종교이다. 이들 중에는 도교, 유교, 신토 신자들도 섞여 있다. 두바이(아랍에미리트)와 카타르에서는 스리랑카 출신 노동자들이 해당 이슬람교 국가에서 석가탄신일(불교에서 가장 중요한 명절)을 기념하는 것이 허용되었다.

사우디아라비아에는 약 1,349만 명의 외국인 거주자와 노동자가 있는 것으로 추산된다. 이 중에는 40만 명의 스리랑카인 외에도 동아시아에서 온 수천 명의 불교 신자 노동자들이 포함된다. 티베트-네팔인 이민자도 사우디아라비아의 외국인 인구에 포함될 수 있다. 종교 데이터 아카이브 협회의 2020년 보고서에 따르면, 외국인에 대한 포괄적인 데이터는 부족하지만 불교 신자는 사우디 전체 인구의 약 0.33%를 차지하는 것으로 추정된다.