후쿠하라 아이

1. 개요

후쿠하라 아이는 3세에 탁구를 시작하여 '탁구 신동'으로 불리며 일본 국가대표팀 최연소 선수로 활약했다. 2002년 아시안 게임, 2004년 아테네 올림픽 등 주요 국제 대회에 출전했으며, 2012년 런던 올림픽 여자 단체전에서 은메달을 획득했다. 2016년 리우데자네이루 올림픽 이후 은퇴했으며, 이후 사회 공헌 활동과 월드 테이블 테니스 재팬 제너럴 매니저를 역임했다. 중국어에 능통하고 중국에서 높은 인기를 누렸으며, 2016년 대만 탁구 선수 장훙제와 결혼했으나 이혼했다.

2. 선수 경력

후쿠하라 아이는 3세에 탁구를 시작하여 10세에 프로 선수로 데뷔했다. 이듬해 일본 국가대표팀 최연소 선수로 발탁되었고, 어린 나이 덕분에 탁구계의 "신동"으로 불렸다. 13세였던 2002년에는 아시안 게임 일본 대표팀 최연소 선수로 참가했다. 2003년 파리에서 열린 세계 탁구 선수권 대회에 처음 출전하여 8강까지 진출했으나, 1번 시드였던 장이닝에게 패했다. 2004년에는 세계 팀 선수권 대회에 참가해 일본 팀이 3위를 기록하는 데 공헌했다.

2005년에는 중국 슈퍼 리그의 랴오닝 팀에 입단하여 활동했고, 2006년에는 광둥 팀으로 이적했다.

2004년 하계 올림픽을 시작으로 4회 연속 올림픽에 출전했다. 2012년 런던 올림픽에서는 여자 단체전 은메달을 획득하며 일본 탁구 역사상 최초의 올림픽 메달을 안겼다. 2016년 리우데자네이루 올림픽에서는 여자 단체전 동메달을 획득했다.

전일본 탁구 선수권 대회에서 여러 차례 우승을 차지했으며, 특히 2012년 대회 여자 단식에서는 이시카와 카스미를 꺾고 첫 우승을 달성했다.

2018년 10월, 현역 은퇴를 발표했다.

2.1. 유년기 및 초기 경력

후쿠하라 아이는 1988년 11월 1일 미야기현 센다이시의 병원에서 태어났다. 아키타현오마가리시 (현 다이센시) 출신의 아버지와 미야기현 도메군이시코시정 (현 도메시) 출신의 어머니(전 탁구 선수) 사이에서 태어났다. "아이"라는 이름은 출생 1년 전에 사망한 할머니 "아이코"에게서 받은 것이다.

1992년 8월 13일, 3세 9개월의 나이로 어머니에게 라켓을 받으며 탁구를 시작했다. 어머니와 오빠의 영향이 컸으며, 키가 작아 쓰레기통이나 통조림 위에 올라가 연습하는 등 혹독한 훈련을 받았다. 연습 시작 수개월 만에 100번, 4세 6개월에는 1000번 랠리가 가능하게 되었다.

1993년 6월, 만 4세에 '미야기현 초등학생 탁구 선수권 대회'에 처음 출전하여 우승하고, 전국 대회에서도 베스트 16에 올랐다. 이때부터 언론의 주목을 받아 '천재 탁구 소녀'로 불렸고, 경기 중 우는 모습 때문에 '울보 아이짱'이라는 별명으로 국민적 아이돌이 되었다.

1994년에는 전일본 선수권 반비의 부(초등학교 2학년 이하)에서 만 5세 10개월의 나이로 사상 최연소 우승을 기록했다.

센다이 시라유리 학원 유치원을 거쳐 센다이 시립 요시나리 초등학교에 입학했다. 초등학교 4학년(10세) 때 프로 선언을 하고 미키하우스와 전속 계약을 맺었다.

주요 초기 경력:

2.2. 프로 데뷔 및 일본 국가대표

후쿠하라는 3세에 탁구를 시작하여 10세에 프로 선수가 되었다. 이듬해 일본 국가대표팀 최연소 선수가 되었으며, 나이 때문에 탁구계의 "신동"으로 여겨졌다. 2002년, 13세의 나이로 아시안 게임 일본 대표팀 최연소 선수가 되었다. 2003년 파리에서 열린 세계 탁구 선수권 대회 데뷔전에서 1번 시드인 장이닝에게 패하며 8강에 진출했다. 2004년 세계 팀 선수권 대회에 참가하여 일본 팀이 3위를 차지하는 데 기여했다.

2.3. 중국 리그 진출

2005년 3월, 미키하우스와의 계약이 만료된 후, 그랑프리와 계약했다. 그랑프리의 지원으로 중국 슈퍼 리그의 랴오닝 팀과 계약하여 주 1, 2회 경기를 치렀다. 팀에는 왕난, 궈웨 등 세계적인 선수들이 있어 단식 출전 기회는 적었지만, 중국 인터뷰 프로그램이나 탁구 잡지에 출연하기도 했다. 2005년 2월 아시아컵에서 궈옌을 꺾고 2위를 차지했고, 11월 여자 월드컵에서는 3위를 차지하며 세계 랭킹 16위로 상승했다. 2006년에는 광둥 사가와큐빙 팀으로 이적하여 슈퍼 리그에 참가했다.

2.4. 올림픽 출전

후쿠하라 아이는 2004년 하계 올림픽 탁구 여자 단식에 15세 287일의 나이로 출전하여, 올림픽 여자 탁구 최연소 데뷔 기록을 세웠다. 이 대회에서 16강에 진출했으나, 동메달리스트인 대한민국의 김경아에게 1-4로 패했다.

2.4.1. 2012년 런던 올림픽 상세 기록

2012년 런던 올림픽 여자 단식에서 후쿠하라는 3회전부터 출전하여 안나 치호밀로바(러시아)를 4-0으로 꺾었다. 4회전에서는 지에 리(네덜란드)를 상대했는데, 게임 카운트 1-3으로 뒤졌으나 이후 세 게임을 연속으로 따내며 4-3으로 역전승하여 8강에 진출했다. 8강에서는 세계 랭킹 1위 딩닝에게 첫 게임에서 게임 포인트를 먼저 잡았음에도 불구하고 결국 0-4로 패했다.

여자 단체전에는 히라노 사야카, 이시카와 카스미와 함께 출전하여, 1회전에서 미국, 8강에서 독일을 꺾고 준결승에 올랐다. 싱가포르와의 준결승전에서는 첫 경기에 출전해 단식 동메달리스트인 펑톈웨이를 3-1로 이겼다. 이시카와의 단식 경기와 이시카와-히라노 복식조도 승리하면서 일본은 올림픽 탁구 사상 처음으로 결승에 진출했다. 결승에서는 중국에 0-3으로 져 2위를 기록했지만, 일본 탁구 역사상 최초로 은메달을 획득하는 쾌거를 이루었다.

2.4.2. 2016년 리우데자네이루 올림픽 상세 기록

2016년 하계 올림픽 여자 단식에서 후쿠하라 아이는 8강에서 싱가포르의 펑톈웨이를 꺾고 사상 첫 4강에 진출했다. 그러나 준결승에서 중국의 리샤오샤에게 패하고, 3위 결정전에서 조선민주주의인민공화국의 김송이에게 패하며 단식 메달 획득에는 실패했다. 단체전에서는 모든 경기에 이토 미마와 복식조로 출전했다. 준결승 독일전에서는 단식 3위 결정전을 마친 다음 날부터 다리에 통증을 호소하여 골막염 진단을 받았고, 이로 인해 연패를 기록하며 2회 연속 결승 진출에는 실패했지만, 3위 결정전 싱가포르전에서 복식 1승을 거두며 2회 연속 동메달 획득에 기여했다.

2016년 리우 올림픽 여자 단식 경기 결과는 다음과 같다.

2.5. 주요 국제 대회 성적

2.6. 일본 국내 대회

후쿠하라 아이는 전일본 탁구 선수권 대회에서 여러 차례 우승을 차지했다. 다음은 주요 우승 경력이다.

2.7. 은퇴

후쿠하라는 2018년 10월에 은퇴를 발표했다.

3. 플레이 스타일

오른손잡이 전진 속공 스타일이다. 중국 탁구 경험을 쌓아 중국 스타일의 빠른 템포 탁구를 구사한다. 2012년 런던 올림픽을 앞두고는 과제로 꼽히던 하반신을 중심으로 한 근력 강화와 포핸드 개선에 힘썼으며, 그 성과가 나타났다는 평가를 받았다。

4. 은퇴 후 활동

2018년 T리그 이사에 취임했다. 2020년 T리그 이사직에서 퇴임했다.

2021년 사회 공헌 활동을 위한 회사 'omusubi'를 설립하고 대표 이사로 취임했다. 같은 해 아오모리 대학 객원 조교수로 위촉되었으며, 류큐 아스티다 스포츠 클럽 주식회사 사외 이사로 선임되었다. 2023년 6월, 류큐 아스티다 스포츠 클럽 주식회사 사외 이사직에서 퇴임했다.

2022년 월드 테이블 테니스 재팬 제너럴 매니저(GM)로 취임했다.

5. 미디어 및 대중적 인기

어린 시절부터 후쿠하라는 '천재 탁구 소녀' 또는 '울보 아이짱'으로 불리며 많은 주목을 받았다. 1993년(만 4세)에 출전한 공식 경기에서 우는 모습이 언론에 보도되면서 '울보 아이짱'이라는 별명이 붙었고, 이후 각종 TV 프로그램과 광고에 출연하며 대중적인 인기를 얻었다. 특히 1994년 12월에는 웃짱난짱의 난바라 키요타카와의 대결에서 울음을 터뜨리는 등, 버라이어티 프로그램에서 의도적으로 눈물을 보이도록 연출되기도 했다.

후쿠하라는 2개의 일본 탁구 비디오 게임에도 출연했다. 2001년에는 플레이스테이션 2용 게임 가자! 온천 탁구!!(Ikuze! Onsen Takkyū!!)가, 2004년에는 후쿠하라 아이의 탁구 일직선(Fukuhara Ai No Takkyū Icchokusen)이 발매되었다.

둥베이 방언 억양의 유창한 중국어를 구사하는 후쿠하라는 중국에서도 높은 인기를 누렸다. 2005년 반일 시위가 격화되었을 때 왕이 당시 주일 중국 대사를 만나 "중일 우호"(中日友好)를 쓴 일화는 중국 언론에 널리 보도되기도 했다. 이후에도 중일 우호 관련 행사에 여러 차례 초청받았으며, 2008년 후진타오 중국 국가 주석의 일본 방문 당시에는 와세다 대학에서 함께 탁구를 치기도 했다.

2004년 아테네 올림픽과 2008년 베이징 올림픽에서 성화 봉송 주자로 참여했으며, 특히 베이징 올림픽 개막식에서는 일본 선수단 기수를 맡았다.

6. 사생활

후쿠하라는 아오모리현 아오모리시에 있는 아오모리 야마다 고등학교를 2007년에 졸업했다. 같은 해 와세다 대학 스포츠 과학부에 입학했으나, 2010년 탁구 경기에 집중하기 위해 중퇴했다.

리우 올림픽 이후 2016년 대만 탁구 선수인 장훙제와 결혼했다. 2017년 10월 13일 딸을 낳았고, 2019년에는 아들을 낳았다. 2021년 3월, 후쿠하라와 장훙제는 이혼 소송을 제기했다. 일본 언론에 따르면, 장훙제는 후쿠하라의 사치스러운 소비를 비난하고 모욕했다. 이혼 후, 후쿠하라는 아들을 일본으로 데려갔고, 장훙제의 접근을 막았다. 장훙제는 면회를 요청하는 소송을 여러 차례 제기했으나 기각되었다.

1998년 아버지 회사의 도산으로 140의 빚을 지게 되었고, 당시 초등학생이었던 후쿠하라는 기업과 스폰서 계약을 맺어 집안의 가장 역할을 했다. 2004년 부모는 이혼했고, 2009년 아버지와 절연했다.

7. 논란 및 비판

후쿠하라 아이는 장훙제와의 이혼 과정에서 여러 논란에 휩싸였다. 특히 일본 언론은 이 과정에 대해 비판적인 보도를 내놓았다. 또한, 과거 버라이어티 프로그램에서 의도적으로 눈물을 보이도록 연출된 것에 대한 비판도 있었다.