대한제국 고종 황제어새

3. 국립고궁박물관 소장 「황제어새」

조선의 '대군주(大君主)'였던 고종(高宗)은 청나라, 일본 등 주변국과 동등한 국가 위상을 세우고자 1897년 10월 대한제국(大韓帝國)을 선포하였다. 이는 마치 한(漢)나라가 후한(後漢)으로 이어진 것과 같다는 의미를 담아, 황제의 연호 역시 후한을 세운 광무제(光武帝)의 연호를 따라 광무(光武)로 정했다. 대한제국은 황제국으로서 위상에 맞게 국사에 사용할 국새(國璽), 어새(御璽), 어보(御寶), 보인(寶印) 등을 모두 새로 만들었다. 현재 전해지는 《보인부신총수》(寶印符信總數)를 통해 당시 제작된 인장들을 확인할 수 있다.

그러나 국립고궁박물관이 소장한 「황제어새(皇帝御璽)」는 이 책에 기록되어 있지 않아 그 유래에 대한 논란이 있었다. 또한, 대한제국의 다른 어새들은 대부분 가로세로 크기가 약 10cm 전후이며, 큰 것은 12cm(4촌 3푼), 작은 것은 9cm(3촌 4푼) 정도인데 비해, 이 「황제어새」는 가로세로 5.3cm에 불과하여 크기가 상당히 작다.

하지만 당시 대한제국이 처한 위태로운 상황과 아래와 같은 어새의 사용 사례들을 고려할 때, 이 어새가 공개적으로 사용하기 어려운 특별한 상황에서 제작되었음을 짐작할 수 있다. 이러한 시대적 배경을 생각하면, 「황제어새」가 《보인부신총수》에 등록되지 않고 크기가 작게 제작되었으며, 어새를 보관하는 함에 인주(印朱)함까지 함께 들어 있었던 이유가 설명된다.

위 표에서 볼 수 있듯이, 이 어새는 대부분 비밀 외교를 목적으로 한 친서에 사용되었다. 특히 14번과 15번 사례는 고종이 황제 자리에서 물러난 이후에도 비외교적인 개인 서신이나 위임장에 이 어새를 사용했음을 보여준다. 현재 한국에서 실물로 확인할 수 있는 것은 14번 사례(헐버트에게 보낸 서신)인데, 국립고궁박물관 소장 「황제어새」와 직접 비교한 결과 정확히 일치하였다. 즉, 고종은 황제로 재위하던 시기에는 여러 나라 군주들에게 대한제국의 어려운 상황을 알리고 도움을 요청하는 친서에 이 어새를 사용하였고, 이후에도 개인적으로 보관하며 사용했음을 알 수 있다.

「황제어새」의 제작 배경은 1903년 8월 이후 러일전쟁 발발 가능성이 높아지며 일본으로부터 국권을 위협받는 상황과 관련이 깊다. 고종황제는 국권을 지키기 위해 비밀 외교 활동을 펼치면서 자신의 의사를 명확히 표시할 새로운 어새의 필요성을 느꼈을 것이다. 기밀 유출을 막기 위해 공식적인 경로(내대신 직제)를 거치지 않고 황제 자신이 직접 관리하며 사용했기 때문에, 휴대하고 비밀리에 보관하기 쉬운 작은 크기로 제작된 것으로 보인다.

이러한 관점에서 주목할 만한 사실은 고종황제가 1902년 6월 황제 직속의 비밀 정보기관인 제국익문사(帝國益聞社)를 창설했다는 점이다. 현재 한국학중앙연구원 장서각(藏書閣)에 소장된 《제국익문사비보장정》(帝國益聞社秘報章程)에 따르면, 통신사를 가장한 이 국가 정보기관은 서울에 본사를 두고 61명의 통신원을 두었으며, 동경, 오사카, 나가사키, 북경, 상해, 해삼위, 여순 등지에 상주하는 외국 통신원도 9명을 두었다.^[4] 고종황제가 외국 국가 원수들에게 보낸 비밀 친서들은 이들 요원을 통해 전달되었을 가능성이 높다. 제국익문사의 창설 시기가 친서 사용 시점보다 약 1년 앞선다는 점도 이러한 추정을 뒷받침한다.

이상의 사실들을 종합해 볼 때, 이 어새는 고종황제가 일본의 국권 침탈에 맞서 국권을 지키기 위해 펼친 주권 수호 운동의 중요한 역사를 증명하는 유물로서, 국가지정문화재로 지정하여 보호할 가치가 충분하다.

4. 「황제어새」의 역사적 의의

대한제국(大韓帝國) 선포 이후, 고종(高宗)은 황제국으로서의 위상에 걸맞게 국새(國璽), 어새(御璽) 등을 새로 제작하였다. 그러나 국립고궁박물관 소장의 「황제어새(皇帝御璽)」는 공식 기록인 《보인부신총수》(寶印符信總數)에 수록되어 있지 않고, 크기(가로세로 5.3cm)도 다른 대한제국 어새들(대개 가로세로 10cm 전후)에 비해 현저히 작아 그 성격에 대한 논란이 있었다.

하지만 이 어새의 사용 기록을 살펴보면, 국가의 운명이 위태롭던 시기에 고종 황제가 비밀 외교 활동을 위해 특별히 제작하여 사용했음을 알 수 있다. 이러한 시대적 배경은 「황제어새」가 공식 기록에 누락되고, 휴대하기 편리하도록 작게 만들어졌으며, 보관함에 인주(印朱)함까지 함께 포함된 이유를 설명해 준다.

위 표에서 볼 수 있듯이, 「황제어새」는 주로 러일전쟁 발발 전후 일본으로부터 국권을 위협받는 상황에서, 고종 황제가 여러 나라 군주들에게 대한제국의 어려운 처지를 알리고 도움을 요청하는 비밀 친서에 사용되었다. 황제 자리에서 물러난 이후에도 고종은 이 어새를 개인적으로 소지하며 사용했던 것으로 확인된다. 특히 1909년 호머 헐버트에게 보낸 서신은 현재 한국에서 실물로 확인할 수 있는 유일한 사례이며, 국립고궁박물관 소장 「황제어새」와 정확히 일치한다.

이러한 정황은 고종 황제가 국권 수호를 위한 비밀 외교 활동의 필요성을 절감하고, 기밀 유출을 막기 위해 공식적인 절차를 거치지 않고 직접 이 어새를 제작하여 사용했음을 시사한다. 1902년 황제 직속 비밀 정보기관인 제국익문사(帝國益聞社)를 창설한 사실도 주목할 만하다.^[4] 《제국익문사비보장정》(帝國益聞社秘報章程)에 따르면 이 기관은 국내외에 정보원을 두었는데, 고종 황제가 외국 국가 원수들에게 보낸 비밀 친서들이 이들 정보원을 통해 전달되었을 가능성이 높다. 제국익문사의 창설 시기가 「황제어새」 사용 시점보다 약 1년 앞선다는 점도 이러한 추정을 뒷받침한다.

결론적으로 「황제어새」는 단순한 도장을 넘어, 일본 제국주의의 침략에 맞서 국권을 지키려 했던 고종 황제의 자주독립 의지와 주권 수호 노력을 생생하게 증명하는 중요한 역사적 유물이다. 따라서 국가지정문화재로 지정하여 보호할 가치가 충분하다.

참조

_[1] 간행물 국가지정문화재(국보) 지정 및 명칭변경 문화재청장 2009-09-02
_[2] 간행물 국가지정문화재(국보․보물) 지정 및 보물 지정 해제, 지정번호 변경 고시 http://gwanbo.mois.g[...] 문화재청장 2007-01-02
_[3] 뉴스 고종, 주변국에 도움 요청하는 비밀친서에 찍어 https://web.archive.[...] 한국일보 2009-03-08
_[4] 서적 고종황제의 항일정보기관 익문사(益聞社) 창설과 경영 태학사 2000