메살리나

1. 개요

메살리나는 38년에 로마 황제 클라우디우스와 결혼하여 황후가 되었으나, 사치스러운 생활과 성적인 문란함으로 부정적인 평가를 받았다. 그녀는 권력을 이용하여 정적들을 제거하고, 48년에는 원로원 의원 가이우스 실리우스와 결혼하려다 실패하여 처형되었다. 후대의 역사가들은 메살리나를 냉혹하고 탐욕스러운 인물로 묘사했지만, 일부에서는 그녀에 대한 부정적인 묘사가 과장되었을 가능성을 제기하며 재평가하려는 시도도 있다. 메살리나는 다양한 예술 작품의 소재가 되었으며, 예술 작품에서는 도덕적 교훈을 제시하거나 성적으로 자유로운 행동에 대한 호기심을 자극하는 방식으로 묘사되었다.

2. 초기 생애

메살리나는 도미티아 레피다와 그녀의 사촌 마르쿠스 발레리우스 메살라 바르바투스 사이에서 태어난 딸이다. 그녀의 가문은 아버지와 어머니 양쪽 모두 유서 깊은 명문가였으며, 양쪽 모두 아우구스투스의 누이인 옥타비아 소(小)를 증조모로 두었다.

38년에 당시 47세였던 육촌 클라우디우스와 결혼하기 전까지의 삶에 대해서는 알려진 바가 거의 없다. 결혼 당시 메살리나는 20세가 채 되지 않았던 것으로 추정된다. 두 사람 사이에서는 딸 클라우디아 옥타비아(39년 또는 40년 출생)와 아들 브리타니쿠스가 태어났다.

41년 황제 칼리굴라가 암살된 후, 프라이토리아 근위대에 의해 클라우디우스가 새로운 황제로 선포되면서 메살리나는 황후가 되었다.

2.1. 가계

메살리나는 아버지 마르쿠스 발레리우스 메살라 바르바투스와 어머니 도미티아 레피다 사이에서 태어난 외동딸이었다. 아버지 쪽 할머니는 클라우디아 마르셀라 마이너(옥타비아 소(小)의 딸)였고, 어머니 쪽 할머니는 안토니아 마요르(옥타비아 소(小)와 마르쿠스 안토니우스의 딸)였다. 이처럼 아버지와 어머니 양쪽 모두 증조모가 아우구스투스 황제의 누이인 옥타비아 소(小)였기 때문에, 메살리나의 가계는 매우 복잡하게 얽혀 있었다. 유서 깊은 가문이었지만, 그 외의 것은 잘 알려져 있지 않다.

메살리나의 어머니 도미티아 레피다는 집정관 루키우스 도미티우스 아헤노바르부스와 안토니아 마요르의 막내딸이었다. 도미티아 레피다의 오빠, 즉 메살리나의 외삼촌은 그나이우스 도미티우스 아헤노바르부스였다. 그는 훗날 황후가 되는 소 아그리피나와 결혼하여 미래의 황제 네로를 낳았다. 따라서 네로는 메살리나의 사촌 동생이 되지만, 나이는 17살 차이가 났다.

메살리나의 친할머니 클라우디아 마르셀라 마이너와 외할머니 안토니아 마요르는 옥타비아 소(小)를 어머니로 둔 이복자매 관계였다. 또한 외할머니 안토니아 마요르는 클라우디우스 황제의 어머니인 안토니아 미노르의 언니였으므로, 클라우디우스에게는 이모가 된다. 이처럼 메살리나의 가계에는 근친 교배가 많았다.

메살리나는 38년에 당시 47세였던 육촌 클라우디우스와 결혼했다. 이때 메살리나는 20세가 채 되지 않은 어린 나이였다. 결혼 이전의 삶이나 결혼에 이르게 된 구체적인 경위는 잘 알려져 있지 않다. 다만 메살리나가 상당한 재산을 가졌고 칼리굴라 황제의 측근으로서 주목받았다는 점, 그리고 클라우디우스가 자신의 조카인 칼리굴라와의 관계를 강화할 필요성을 느꼈을 수 있다는 점 등이 결혼의 배경으로 추정된다. 메살리나는 클라우디우스와의 사이에서 딸 클라우디아 옥타비아와 아들 브리타니쿠스를 낳았다.

2.2. 클라우디우스와의 결혼

메살리나는 38년에 그녀의 친척이자 당시 47세였던 클라우디우스와 결혼했다. 이때 메살리나는 20세가 채 되지 않아 나이 차이가 상당했다. 결혼에 이르게 된 정확한 경위는 알려지지 않았으나, 당시 메살리나는 매우 부유했고 황제 칼리굴라 주변에서 주목받는 인물이었던 것으로 전해진다. 클라우디우스는 칼리굴라의 삼촌이었으므로, 이 결혼은 클라우디우스가 황제와의 관계를 강화하기 위한 목적이었을 가능성이 있다.

두 사람 사이에서는 딸 클라우디아 옥타비아(39년 또는 40년 출생)와 아들 브리타니쿠스가 태어났다. 클라우디아 옥타비아는 훗날 황후가 되었으며, 황제 네로의 이복 누이이자 첫 번째 아내가 되었다.

41년 황제 칼리굴라가 암살되자, 프라이토리아 근위대는 클라우디우스를 새로운 황제로 추대했고, 이에 따라 메살리나 역시 황후의 자리에 올랐다.

3. 황후 시절

41년 1월 24일 칼리굴라가 암살되고 친위대에 의해 클라우디우스가 황제로 추대되면서, 그의 아내인 메살리나는 황후가 되었다.

권력을 잡은 메살리나는 후대의 기록에서 주로 냉혹하고 탐욕스러우며 성적으로 문란한 인물로 묘사된다. 남편 클라우디우스는 그녀에게 쉽게 휘둘리고 이러한 사실을 몰랐던 것으로 그려진다.

이러한 평가는 주로 타키투스, 수에토니우스, 카시우스 디오와 같은 역사가들의 기록에 기반한다. 하지만 이들 기록의 신뢰성에 대해서는 여러 의문이 제기된다. 역사가들이 메살리나가 속했던 황제 가문에 비판적이었거나, 사건 발생 후 오랜 시간이 지나 기록을 남겼으며, 확인되지 않은 소문을 인용하거나, 메살리나의 정적이었던 아그리피나(소)의 영향을 받았을 가능성 등이 지적된다. 타키투스 자신도 자신의 기록이 허구처럼 보일 수 있음을 인정하기도 했다.

이 때문에 메살리나에 대한 극도로 부정적인 평가는 그녀 사후의 정치적 공격의 결과라는 주장도 있다. 그럼에도 일부에서는 이러한 기록들이 완전히 꾸며진 이야기만은 아닐 것이라고 보기도 한다.

이러한 기록들을 바탕으로 메살리나는 종종 권력을 남용하여 정적을 제거하고 성적으로 문란했다는 비판을 받으며, '메살리나'라는 이름은 후대에 탐욕과 냉혹함, 성적 문란의 대명사처럼 여겨지게 되었다.

3.1. 정적 제거

메살리나는 자신의 권력을 유지하고 잠재적 경쟁자를 제거하기 위해 남편 클라우디우스 황제의 가족, 특히 여성들을 표적으로 삼았다. 클라우디우스 통치 첫 해, 칼리굴라 사후 로마로 돌아온 황제의 조카 율리아 리빌라는 세네카와의 간통 혐의로 다시 추방되었고, 곧이어 메살리나의 영향력 아래 클라우디우스는 그녀의 처형을 명령했다. 세네카는 메살리나가 죽고 7년이 지나서야 로마로 돌아올 수 있었다. 43년에는 또 다른 조카 율리아 리비아가 메살리나에 의해 부도덕과 근친상간 혐의로 고발당했는데, 이는 율리아의 아들 루벨리우스 플라우투스가 황위 계승 경쟁자가 될 것을 두려워했기 때문으로 추정된다. 클라우디우스는 이 역시 받아들여 율리아 리비아의 처형을 명령했다.

메살리나는 말년에 클라우디우스의 유일하게 남은 조카인 소 아그리피나와 그녀의 어린 아들 루키우스 도미티우스 아헤노바르부스(훗날의 네로 황제)에 대한 공격을 강화했다. 대중은 이미 두 번이나 추방당했고 게르마니쿠스의 유일한 생존 자녀였던 아그리피나에게 동정적이었다. 메살리나는 아그리피나를 스타틸리우스 타우루스가 연루된 "마법적이고 미신적인 행위" 사건에 엮으려 했다. 타우루스는 결국 자살했지만, 타키투스에 따르면 메살리나가 새로운 연인 가이우스 실리우스에게 빠지면서 아그리피나에 대한 박해는 더 이상 진행되지 않았다. 수에토니우스는 메살리나가 어린 네로를 자신의 아들 브리타니쿠스의 잠재적 경쟁자로 여겨, 암살자들을 보내 살해하려 했으나 뱀을 보고 놀라 도망쳤다는 일화를 전한다. 48년 세속제에서 네로가 브리타니쿠스보다 더 큰 환호를 받자, 메살리나가 네로와 아그리피나 모자를 완전히 제거하려는 음모를 꾸미게 되었다는 추측도 있다.

두 명의 매우 저명한 원로원 의원인 아피우스 실라누스와 발레리우스 아시아티쿠스도 메살리나의 사주로 죽음을 맞았다. 전자는 메살리나의 어머니 도미티아 레피다와 결혼했지만, 디오와 타키투스에 따르면 메살리나는 그를 탐냈다. 42년에 메살리나와 자유민 나르키수스는 교묘한 계략을 꾸며 클라우디우스에게 각자 밤에 실라누스가 클라우디우스를 살해할 것이라는 동일한 꿈을 꾸었다고 알렸다. 실라누스가 그날 아침 (메살리나 또는 나르키수스의 소환으로) 도착했을 때, 그는 그들의 징조를 확인했고 클라우디우스는 그를 처형했다.

발레리우스 아시아티쿠스는 메살리나의 마지막 희생자 중 한 명이었다. 아시아티쿠스는 막대한 부를 소유했고, 그녀가 자신을 위해 탐냈던 루쿨루스 정원을 소유했으며, 그녀가 증오했던 경쟁자 포파이아 사비나의 연인이었기 때문에 메살리나의 분노를 샀다. 그녀는 배우 므네스테르의 애정을 놓고 포파이아 사비나와 치열한 경쟁을 벌였다. 46년에 그녀는 클라우디우스에게 군인들의 기강 유지 실패, 사비나와의 간통, 그리고 동성애 행위에 대한 혐의로 그의 체포를 명령하도록 설득했다. 클라우디우스는 그에게 사형을 선고하는 것을 망설였지만, 결국 메살리나의 동맹이자 그 해의 집정관 파트너였던 루키우스 비텔리우스의 권고에 따라 사형을 선고했다. 원로원에 알리지 않고 재판 없이 아시아티쿠스를 살해한 것은 원로원 의원들 사이에 큰 분노를 일으켰고, 그들은 메살리나와 클라우디우스 모두를 비난했다. 그럼에도 불구하고 메살리나는 포파이아 사비나가 자살할 때까지 그녀를 계속 목표로 삼았다.

아시아티쿠스가 처형된 해에 메살리나는 소문에 따르면 그녀와 잠자리를 거부했다는 이유로 마르쿠스 비니키우스에게 독살을 명령했다. 이 무렵 그녀는 또한 클라우디우스의 자유민 비서 중 한 명인 폴리비우스의 처형을 계획했다. 디오에 따르면, 이들의 살해는 이전에 그녀의 측근이었던 다른 자유민들이 메살리나에게 등을 돌리게 만들었다.

3.2. 성적 문란

클라우디우스 황제의 아내가 된 메살리나는 후대의 역사가 타키투스와 수에토니우스 등에 의해 주로 냉혹하고 탐욕스러우며 성적으로 문란한 인물로 기록되었다. 이들 역사가들은 메살리나가 속했던 황제 가문에 비판적인 입장이었으며, 사건 발생 후 수십 년이 지나 기록을 남겼다는 점을 감안할 필요가 있다. 특히 타키투스는 메살리나의 자녀들을 황위 계승에서 밀어내려 했던 아그리피나(소)의 회고록에 영향을 받았을 가능성이 제기된다. 타키투스 스스로도 자신의 이야기가 다소 허구적으로 보일 수 있음을 인정하기도 했다.

이러한 기록에 따르면, 메살리나는 성적인 욕구를 충족시키기 위해 로마의 한 매춘 업소에서 '스킬라'라는 가명으로 밤을 보냈다고 전해진다. 하룻밤에 스물다섯 명의 남자를 상대하고도 만족하지 못했다는 일화는 그녀의 성적 탐욕을 상징하는 이야기로 유명하다. 이 이야기는 유베날리스의 풍자시에서도 다루어졌으며, 후대의 많은 예술가들에게 영감을 주어 회화나 조각 작품의 소재가 되기도 했다.

메살리나는 단순히 개인적인 쾌락을 넘어, 자신의 권력을 이용해 마음에 들지 않는 사람이나 정적을 클라우디우스를 부추겨 처형하게 만들었다는 비판도 받는다. 이러한 행적 때문에 '메살리나'라는 이름은 후대에 탐욕과 냉혹함, 그리고 성적 문란함의 대명사처럼 사용되기도 했다.

4. 몰락

48년, 클라우디우스 황제가 오스티아 안티카의 항구 건설 현장을 방문하여 자리를 비운 사이, 메살리나는 원로원 의원 가이우스 실리우스와 로마에서 결혼식을 올리는 대담한 행동을 감행했다. 이 사건은 클라우디우스의 충성스러운 해방 노예 나르키수스에 의해 황제에게 즉시 보고되었다.

나르키수스는 이 결혼이 단순한 불륜을 넘어 황제 전복 시도라고 클라우디우스를 설득했고, 황급히 로마로 돌아온 클라우디우스는 결국 실리우스와 관련자들을 처형했다. 메살리나 역시 처형을 피할 수 없었다. 나르키수스는 클라우디우스의 마음이 약해지는 것을 우려하여 황제의 명령을 빙자해 프라에토리아니에게 메살리나의 처형을 지시했다. 메살리나는 루쿨루스 정원에서 스스로 목숨을 끊을 기회를 받았으나 실패했고, 결국 파견된 병사에 의해 살해되었다. 그녀의 죽음에 대한 보고를 받았을 때 클라우디우스는 별다른 감정을 보이지 않고 식사를 계속하며 와인을 더 가져오라고만 했다고 전해진다.

사후 원로원은 메살리나에 대한 기억 삭제를 결의하여, 그녀의 이름을 모든 공공 및 사적인 기록에서 지우고 조각상들을 파괴하도록 명령했다. 후대의 역사가 수에토니우스와 타키투스는 메살리나의 탐욕, 잔인함, 그리고 성적인 방종을 강하게 비판했으며, 그녀의 이름은 오랫동안 여성의 부도덕함을 상징하는 대명사처럼 여겨졌다.

4.1. 가이우스 실리우스와의 결혼

48년 클라우디우스 황제가 오스티아 안티카의 항구 건설 현장을 방문했을 때, 메살리나는 로마에 남아 원로원 의원 가이우스 실리우스와 결혼식을 올렸다. 클라우디우스가 없는 동안 메살리나가 호화로운 결혼 잔치를 열자, 해방 노예 나르키수스는 이 사실을 황제에게 알리기로 결정했다.

메살리나의 정확한 동기는 알려지지 않았으나, 몇 가지 해석이 존재한다.
* 황제 찬탈 음모: 클라우디우스를 몰아내고 실리우스를 황제로 세우려는 시도로 보는 시각이다. 이 계획에는 실리우스가 메살리나의 아들 브리타니쿠스를 입양하여 그의 제위 계승을 보장하는 내용도 포함되었다.
* 생존 전략: 다른 역사가들은 실리우스가 클라우디우스의 몰락이 임박했다고 메살리나를 설득했으며, 그녀가 살아남기 위한 최선의 방법으로 실리우스와의 결합을 선택했다고 추측한다.
* 타키투스의 기록: 역사가 타키투스는 실리우스가 결혼을 강하게 원했다고 주장한다. 실리우스는 메살리나와의 관계를 위해 전 해에 아내와 이혼했으며, 메살리나는 '아내'라는 명칭을 갈망했기에 결국 동의했다고 서술했다.
* 종교 의식: 메살리나와 실리우스가 포도 수확 축제인 비날리아를 기념하며 바쿠스 숭배 의식의 일환으로 상징적인 가짜 결혼식을 올렸을 뿐이라는 이론도 있다.

타키투스와 디오에 따르면, 나르키수스는 이 결혼이 황제 전복 시도라고 클라우디우스를 설득했다. 또한 나르키수스는 근위대인 프라에토리아니의 충성심에 의문을 제기하며, 부사령관 루시우스 게타를 임시 지휘관으로 임명하도록 황제를 설득했다.

클라우디우스는 급히 로마로 돌아왔다. 로마로 돌아오는 길에 메살리나는 자녀들과 함께 황제를 만났고, 수석 베스타 여신관 비비디아는 클라우디우스에게 메살리나를 성급히 단죄하지 말라고 간청했다. 이후 클라우디우스는 실리우스의 집을 방문하여, 자신의 클라우디 가문과 드루시 가문의 조상 대대로 내려오는 가보들이 메살리나에 의해 실리우스에게 선물로 넘겨진 것을 발견했다.

메살리나가 궁전에서 남편에게 접근하려 했을 때, 나르키수스에게 가로막혔고, 나르키수스가 작성한 그녀의 여러 범죄 목록에 따라 비난받았다. 증거가 쌓여감에도 클라우디우스의 마음은 누그러졌고, 다음 날 아침 메살리나를 개인적으로 만나 이야기를 들어보기로 했다. 그러나 나르키수스는 클라우디우스의 지시에 따라 행동하는 척하며 프라에토리아니 장교에게 메살리나 처형을 명령했다.

경비병들이 메살리나가 어머니와 함께 피신해 있던 루쿨루스 정원에 도착했을 때, 그녀에게는 명예롭게 스스로 목숨을 끊을 기회가 주어졌다. 하지만 메살리나는 자결할 용기를 내지 못했고, 결국 경비병 중 한 명의 칼에 찔려 살해되었다. 메살리나의 죽음 소식을 저녁 식사 중에 들은 클라우디우스는 별다른 반응 없이 와인을 더 가져오라고만 요청했다고 전해진다. 사건 이후 원로원은 메살리나의 이름이 모든 공공 및 사적인 장소에서 제거되고 그녀의 모든 조각상이 철거되도록 하는 기억 삭제(Damnatio memoriae)를 명령했다.

4.2. 처형

48년 클라우디우스가 오스티아 안티카를 방문한 사이, 메살리나는 원로원 의원 가이우스 실리우스와 로마에서 결혼식을 올렸다. 이들의 정확한 의도는 알려지지 않았으나, 클라우디우스를 몰아내고 실리우스를 황제로 세우려는 계획으로 해석되기도 한다. 이 계획은 클라우디우스의 신임을 받던 해방 노예 나르키수스에게 발각되었다.

나르키수스는 클라우디우스에게 이 결혼이 황제 전복 시도라고 설득했으며, 프라에토리아니 근위대의 충성심마저 의심되는 상황에서 부사령관 루시우스 게타를 지휘관으로 임명하도록 설득했다. 클라우디우스는 급히 로마로 돌아왔고, 도중에 자녀들과 함께 자신을 만나러 온 메살리나와 마주쳤다. 수석 베스타 여신관 비비디아가 메살리나를 성급히 비난하지 말라고 간청하기도 했다. 클라우디우스는 실리우스의 집을 찾아가 자신의 가문 대대로 내려오던 가보들이 메살리나에 의해 실리우스에게 넘어간 것을 확인했다.

실리우스와 그의 측근들은 즉시 처형되었다. 메살리나는 궁전에서 클라우디우스를 만나려 했으나 나르키수스에게 가로막혔고, 나르키수스가 작성한 죄목 목록에 따라 비난받았다. 증거에도 불구하고 클라우디우스의 마음이 약해져 다음 날 아침 메살리나를 만나 개인적으로 이야기하려 했다. 그러나 나르키수스는 클라우디우스의 지시인 것처럼 꾸며 프라에토리아니 장교에게 메살리나의 처형을 명령했다. 병사들이 메살리나가 어머니와 함께 피신해 있던 루쿨루스 정원에 도착했을 때, 그녀에게는 스스로 목숨을 끊을 기회가 주어졌다. 하지만 메살리나는 자결할 용기를 내지 못했고, 결국 병사의 칼에 찔려 살해당했다.

메살리나의 죽음을 보고받은 클라우디우스는 별다른 반응을 보이지 않고 그저 와인을 더 가져오라고만 했다고 전해진다. 이후 로마 원로원은 메살리나의 이름을 모든 공공 및 사적인 장소에서 지우고 그녀의 조각상을 철거하도록 하는 기억 삭제(damnatio memoriae^라틴어)를 명령했다. 이는 당시 로마 황제 숭배와 관련된 범죄에 내려지던 처벌로, 이론상으로는 해당 인물에 대한 모든 공적 기록을 말소하는 것이었으나 완전히 성공적이지는 않았다.

5. 가족

메살리나는 도미티아 레피다와 그녀의 사촌인 마르쿠스 발레리우스 메살라 바르바투스 사이에서 태어난 딸이다. 그녀의 어머니 도미티아 레피다는 집정관 루키우스 도미티우스 아헤노바르부스와 안토니아 마요르의 막내딸이었다. 메살리나의 외삼촌인 그나이우스 도미티우스 아헤노바르부스는 훗날 황제가 되는 네로의 생부였기에, 네로는 메살리나의 사촌뻘이었으나 17살의 나이 차이가 있었다.

메살리나의 친할머니는 클라우디아 마르셀라 마이너였고, 외할머니는 안토니아 마요르였다. 클라우디아 마르셀라 마이너는 아우구스투스 황제의 누이인 옥타비아 소(小)가 첫 남편 사이에서 낳은 딸이었고, 안토니아 마요르는 옥타비아 소가 마르쿠스 안토니우스와의 사이에서 낳은 딸이었다. 따라서 메살리나의 두 할머니는 이복 자매 관계였다. 또한 외할머니 안토니아 마요르는 훗날 메살리나의 남편이 되는 클라우디우스의 이모이기도 했다. 이처럼 메살리나의 가계는 율리우스-클라우디우스 왕조 내에서 복잡한 혈연 관계로 얽혀 있었으며, 근친 교배가 많았다.

메살리나의 어린 시절에 대해서는 거의 알려진 바가 없으며, 38년에 당시 47세였던 육촌 클라우디우스와 결혼했다. 두 사람 사이에서는 딸 클라우디아 옥타비아(39년 또는 40년 출생)와 아들 브리타니쿠스(41년 출생)가 태어났다. 41년 황제 칼리굴라가 암살된 후, 프라이토리아 근위대에 의해 클라우디우스가 새로운 황제로 추대되면서 메살리나 역시 황후가 되었다.

5.1. 클라우디아 옥타비아

클라우디우스 황제와의 사이에서 낳은 딸이다. 옥타비아(40년 ~ 62년)는 훗날 로마 제국 황제 네로의 첫 번째 부인이 되었다. 남동생으로 브리타니쿠스(41년 ~ 55년)가 있었으며, 그는 의붓형 네로에게 암살당했다.

5.2. 브리타니쿠스

메살리나와 클라우디우스 황제 사이의 아들로, 41년에 태어나 55년에 사망했다. 의붓형인 네로 황제에 의해 암살당했다.

6. 후대의 평가 및 유산

메살리나 사후 그녀에 대한 평가는 주로 고대 역사가들의 기록을 통해 형성되었다. 타키투스나 수에토니우스와 같은 역사가들은 그녀를 정치적으로 잔혹하고 성적으로 문란한 인물로 묘사했으며, 이러한 부정적인 평가는 후대에 큰 영향을 미쳤다. 특히 시인 유베날리스는 풍자시에서 메살리나를 '황실의 창녀'(meretrix augusta^라틴어)로 묘사하며 그녀의 오명을 굳히는 데 기여했다.

그러나 이들 기록의 신뢰성 문제와 당시 정치적 배경을 고려할 때, 메살리나에 대한 부정적 이미지가 과장되었거나 왜곡되었을 수 있다는 재평가도 이루어지고 있다. 한편, 기억 삭제 형벌이 내려졌음에도 불구하고 메살리나를 묘사한 것으로 추정되는 조각상이나 카메오 등의 유물이 일부 전해져 내려오고 있다. 이러한 역사 기록과 유물들은 메살리나라는 인물을 둘러싼 복합적인 평가와 논쟁을 보여준다.

6.1. 부정적 평가

후대의 역사가들은 메살리나를 매우 부정적으로 평가했다. 특히 타키투스와 수에토니우스는 그녀를 냉혹하고, 탐욕스러우며, 성적으로 문란한 인물로 묘사했다. 이들은 메살리나가 남편 클라우디우스 황제를 쉽게 조종하며 수많은 부정을 저질렀다고 기록했다. 그러나 이 역사가들은 메살리나가 속했던 황제 가문에 비판적인 입장이었고, 사건 발생 약 70년 후에 기록을 남겼다는 점을 고려해야 한다. 카시우스 디오 역시 150년 후에 비슷한 기록을 남겼지만, 그는 이전 기록들을 참고했으며 여성에 대해 회의적인 시각을 가졌다는 평가도 있다. 특히 수에토니우스는 출처 확인 없이 소문을 자유롭게 인용하고 자신의 주장에 맞춰 사실을 왜곡하기도 했다는 비판을 받는다.

타키투스 스스로도 자신의 이야기가 허구처럼 보일 수 있음(fabulosus)을 인정했으며, 주로 메살리나의 자녀들을 황위 계승에서 밀어내고 자신의 아들 네로를 황제로 만들려 했던 아그리피나(소)의 회고록에 의존했을 가능성이 제기된다. 아그리피나는 메살리나 사후 클라우디우스와 결혼했기에, 전임자인 메살리나의 평판을 깎아내릴 동기가 충분했다. 이러한 점 때문에 메살리나에 대한 부정적인 기록들이 그녀의 사후 정치적 보복의 결과라는 주장도 있다.

메살리나에 대한 비난은 주로 세 가지 영역에 집중된다.

* 황실 가족에 대한 처우: 그녀는 조카 율리아 리빌라와 율리아 리비아를 간통이나 부도덕을 이유로 모함하여 죽음에 이르게 했다. 또한 클라우디우스의 유일한 생존 조카였던 아그리피나(소)와 그녀의 아들 네로를 제거하려 시도했다는 기록도 있다.
* [[로마 원로원|원로원]] 의원들에 대한 탄압: 아피우스 실라누스와 막대한 부를 소유했던 발레리우스 아시아티쿠스 등이 메살리나의 계략이나 사주로 처형되었다. 특히 아시아티쿠스의 재판 없는 처형은 원로원의 큰 분노를 샀다. 그녀는 자신과 잠자리를 거부했다는 이유로 마르쿠스 비니키우스를 독살하고, 클라우디우스의 비서였던 폴리비우스를 처형했다는 기록도 있다.
* 절제되지 않은 성적 행위: 대 플리니우스는 박물지에서 메살리나가 매춘부와 밤새 성관계 시합을 벌여 25명을 상대하고도 만족하지 못했다고 기록했다. 시인 유베날리스는 그의 여섯 번째 풍자시에서 메살리나가 '리시스카'(Lyrisca, 늑대 여인)라는 가명으로 밤마다 몰래 매춘 업소에서 일했다는 악명 높은 이야기를 남겼다. 유베날리스는 이 이야기에서 '황실의 창녀'라는 의미의 meretrix augusta라는 표현을 사용했는데, 이는 이후 메살리나를 상징하는 말이 되었다.

이러한 기록들로 인해 메살리나의 이름은 후대에 탐욕과 냉혹함, 성적 방종의 대명사처럼 사용되었다.

6.2. 재평가

권력을 잡은 후 메살리나는 역사 기록에서 냉혹하고, 약탈적이며, 성적으로 탐욕스러운 인물로 그려진다. 클라우디우스는 그녀에게 쉽게 휘둘리고 그녀의 수많은 간통을 알지 못하는 인물로 묘사된다. 이러한 이야기를 주로 전한 역사가들은 타키투스와 수에토니우스이다. 이들은 메살리나가 속했던 황제 가문에 적대적인 분위기 속에서 사건 발생 70년 후에 글을 썼다. 또한, 이들보다 150년 후에 글을 쓴 카시우스 디오의 기록도 있는데, 그는 앞선 역사가들의 기록을 참고했으며, 여성에 대해 회의적인 태도를 보였다는 지적도 있다.

수에토니우스의 기록 역시 신뢰하기 어렵다는 평가가 있다. 브리태니커 백과사전은 그가 "스캔들성 소문을 자유롭게 사용"했으며, "진위 여부를 철저히 조사하지 않고 '특징적인 일화'를 사용했다"고 지적한다. 그는 자신의 주장에 맞춰 사실을 왜곡하기도 했다.

타키투스는 "나이 많은 사람들이 듣고 쓴 것"을 전달한다고 주장했지만, 유일하게 밝힌 출처는 소 아그리피나의 회고록뿐이다. 소 아그리피나는 메살리나의 자녀들을 황위 계승에서 밀어내려 했기 때문에, 메살리나의 평판을 훼손하는 데 이해관계가 있었다. 타키투스의 서술 방식이 유베날리스의 풍자시와 비교되기도 하며, 일부 비평가들은 작가들이 메살리나에 대한 인식을 의도적으로 왜곡했을 가능성을 제기한다. 실제로 타키투스 자신도 자신의 이야기가 허구처럼 보일 수 있음(fabulosus^라틴어)을 인정하며, 이것이 꾸며낸 이야기일 수 있다는 점을 인지하고 있었던 것으로 보인다.

따라서 이러한 역사가들의 메살리나에 대한 부정적인 묘사는 그녀가 죽은 뒤 정치적인 이유로 이루어진 평가절하의 결과일 수 있다는 주장이 제기된다. 하지만 일부에서는 여전히 이러한 기록들이 "단순한 창작물 이상의 실질적인 무언가"를 담고 있다고 보기도 한다.

6.3. 예술 작품에서의 메살리나

메살리나는 사후 로마 황제 숭배와 관련된 죄목으로 기억 삭제(damnatio memoriae) 형벌을 받았다. 이 형벌은 이론적으로 공적인 기록에서 해당 인물의 모든 흔적을 지우는 것을 목표로 했으며, 이름이 새겨진 비문이나 화폐를 훼손하고 조각상을 파괴하거나 눈에 띄지 않게 치우는 방식으로 집행되었다.

그러나 이러한 조치는 완벽하지 않았고, 여러 이유로 메살리나를 묘사한 이미지들이 일부 현재까지 남아있다.

* 조각상:
* 우피치 미술관에 소장된 흉상은 메살리나의 것으로 알려져 있지만, 그녀의 후임자인 아그리피나의 흉상일 가능성도 제기된다.
* 루브르 박물관에는 메살리나가 아들 브리타니쿠스를 안고 있는 모습으로 추정되는 조각상이 있다. 하지만 이 조각상은 실제로는 케피소도토스가 조각한, 아이 플루토스를 안고 있는 에이레네 여신상의 로마 시대 모방작으로 여겨진다.

* [[카메오 (조각)|카메오]] 및 보석: 고대 그리스 모델의 영향을 받은 조각 보석들도 남아있다.
* [[프랑스 국립 도서관]] (메달 박물관) 소장 [[사도닉스]] 카메오: 클라우디우스의 브리타니아 정복을 기념하는 작품으로, 메살리나가 용이 끄는 전차를 몰고 클라우디우스가 그 뒤에 서 있는 모습이다. 이는 디오니소스와 아리아드네의 인도 승리 장면을 모방한 것이다. 이 카메오는 한때 화가 페테르 파울 루벤스가 소장했으며, 그는 이 작품의 스케치를 남겼으나 여인을 아그리피나로 잘못 인식했다.
* 헤이그 카메오: 클라우디우스의 승리를 기념하는 또 다른 버전으로, 켄타우로스가 끄는 전차에 케레스 여신의 상징물을 지닌 메살리나가 클라우디우스, 브리타니쿠스, 옥타비아와 함께 묘사되어 있다. 다만 후대의 모방작일 가능성도 있다.
* 프랑스 국립 도서관 소장 또 다른 사도닉스 카메오: 월계관을 쓴 메살리나의 흉상 양옆으로 코르누코피아에서 솟아나는 두 자녀(브리타니쿠스와 옥타비아)의 머리가 묘사되어 있다. 이 작품 역시 루벤스가 소장했던 것으로, 그의 그림을 바탕으로 한 플랑드르 조각이 대영 박물관에 있다.
* 기타: 프랑스 국립 도서관에는 메살리나의 단순한 흰색 초상 흉상도 있다. 노란색 카넬리언으로 된 타원형 초상, 베를린 고대 유물 컬렉션에 소장되었던 사도닉스 초상 등도 기록으로 남아있다.

메살리나의 악명은 특히 두 명의 고대 로마 작가에 의해 더욱 확산되었다. 이들의 기록은 공식적인 역사 기록을 보충하며 후대에 큰 영향을 미쳤다.

* 대 플리니우스: 그의 저서 박물지 제10권에는 메살리나가 매춘부와 밤새도록 성관계 횟수 경쟁을 벌여 25명을 상대로 승리했다는 일화가 실려 있다.
* 유베날리스: 로마의 풍자 시인 유베날리스는 그의 작품에서 메살리나를 여러 차례 언급하며 부정적인 이미지를 강화했다.
* 열 번째 풍자시: 메살리나가 가이우스 실리우스에게 아내와 이혼하고 자신과 결혼하도록 강요했다는 이야기를 다룬다.
* [[풍자 6|여섯 번째 풍자시]]: 황후임에도 불구하고 밤마다 'Lyrisca^라틴어'(암늑대)라는 가명으로 매춘 업소에서 일했다는 악명 높은 내용을 담고 있다. 유베날리스는 이 시에서 메살리나를 '황실의 창녀'(meretrix augusta^라틴어)라고 부르는 유명한 구절을 만들어냈다. 이는 제국 차원에서 인격 살인의 대상이 되었던 또 다른 인물인 클레오파트라에게 시인 프로페르티우스가 사용했던 '창녀 여왕'(meretrix regina^라틴어)이라는 표현과 연결되며 메살리나의 오명을 더욱 굳히는 역할을 했다.