멧밭쥐

1. 개요

멧밭쥐는 쥐과에 속하는 작은 설치류로, 아시아에서 진화했을 가능성이 높다. 몸길이는 55~75mm, 꼬리 길이는 50~75mm이며, 주로 키가 큰 초원에서 벼과 잎을 이용하여 둥지를 짓고 생활한다. 멧밭쥐는 벼과 식물의 종자나 곤충을 먹고 살며, 꼬리를 사용하여 풀 사이를 기어오르는 특징을 보인다. 서식지 파괴, 농약 사용, 농업 방식의 변화 등으로 인해 개체수가 감소하여, 일부 지역에서는 멸종 위기에 처해 보호받고 있다.

2. 역사

멧밭쥐(Micromys) 속은 아시아에서 진화했을 가능성이 가장 높으며, 긴꼬리쥐(`Vandeleuria`) 및 붓꼬리나무쥐(`Chiropodomys`)와 밀접한 관련이 있다. 화석 기록상으로는 후기 플리오세에 처음 등장했으며, Micromys minutus는 독일의 초기 플라이스토세에서 기록되었다. 이들은 빙하기 동안 서식 범위가 축소되었고, 얼음이 없는 유럽 지역에 국한되었다. 중기 플라이스토세 동안, Micromys minutus 표본은 아시아 일부 지역에서도 서식했다. 이는 빙상이 녹기 시작하면서 아시아로 퍼져나갔음을 시사한다. 다른 증거는 Micromys minutus가 신석기 시대에 농업 활동을 통해 우발적으로 유입되었을 수 있음을 시사한다.

멧밭쥐가 공식적으로 기술되기 전, 길버트 화이트는 셀본에서 그들의 둥지를 보고했다.

> 그들은 집 안으로 들어가지 않는다. 곡물 다발과 함께 곡식 창고로 옮겨지며, 수확기에 번성하고, 땅 위 옥수수 짚 사이, 때로는 엉겅퀴 속에서 둥지를 짓는다. 그들은 풀이나 밀 잎으로 구성된 작은 둥지에서 한 번에 여덟 마리까지 낳는다. 나는 이번 가을에 잎으로 매우 인위적으로 엮어 만든 밀 잎으로 구성된 이 둥지 하나를 구했다. 완벽하게 둥글고 크리켓 공 크기였다. 그것은 매우 촘촘하고 잘 채워져 있어서, 여덟 마리의 작은 털이 없고 눈먼 쥐가 들어있었음에도 불구하고 흐트러짐 없이 테이블 위를 굴러다닐 수 있었다.

윔블던에서 사용된 테니스공은 멧밭쥐를 위한 인공 둥지를 만드는 데 재활용되었다.

3. 형태

멧밭쥐의 몸길이는 55mm~75mm이고, 꼬리 길이는 50mm~75mm이다. 무게는 4g~11g으로, 집쥐(Mus musculus)의 절반 정도이다. 눈과 귀는 비교적 크다. 코는 작고 짧으며, 뻣뻣한 수염이 있고, 털은 두껍고 부드러우며, 여름보다 겨울에 약간 더 두껍다.

몸 윗부분은 갈색이며, 때로는 노란색이나 붉은색을 띤다. 아랫부분은 흰색에서 크림색까지 다양하다. 쥐는 잡는 꼬리를 가지고 있으며, 일반적으로 두 가지 색을 띠고 꼬리 끝은 털이 없다. 쥐의 다소 넓은 발은 특히 기어오르기에 적합하며, 약간의 대립 가능한 큰 바깥쪽 발가락이 있어 각 뒷발과 꼬리로 줄기를 잡을 수 있다. 앞발은 먹이를 모으는 데 자유롭게 사용할 수 있다. 꼬리는 균형을 잡는 데에도 사용된다.

4. 생태

멧밭쥐는 주로 휴경지나 하천부지 등 키가 큰 초원에 서식한다. 억새, 갈대, 띠 등 벼과 식물의 잎을 이용하여 지상에서 약 1m 높이에 지름 10cm 정도의 구형 둥지를 만든다. 잎으로 둥지를 만들어 주변 식물과 같은 색을 띠어 동화될 수 있다. 이 둥지에서 출산, 육아, 휴식을 취한다.

주로 강아지풀이나 개풀 등 벼과 식물의 종자, 메뚜기나 귀뚜라미 등의 곤충을 먹는다. 시궁쥐처럼 인가에 침입하지는 않지만, 논에 둥지를 만들어 벼를 갉아먹는 해수로 오인받기도 한다. 그러나 2015년 시가현립대학 조사에 따르면 멧밭쥐가 논에서 벼를 먹는 경우는 거의 없고, 주로 참새피나 돌피 등의 잡초를 먹는 것으로 확인되었다.

수명은 1~2년 정도이다. 과거 농촌에서는 가축 먹이나 지붕 재료로 쓰기 위해 해갈이를 하거나 가축 방목지가 있어 멧밭쥐가 많이 서식했다. 그러나 최근에는 이러한 장소가 줄고, 천이가 진행되어 잡목림으로 바뀌거나 개발로 소실되면서 멧밭쥐 개체수가 크게 감소했다. 현재 국내 분포 지역의 약 8할이 적색 목록에 등재될 정도로 위기에 처해 있다.

4.1. 서식지 및 분포

멧밭쥐는 유라시아 대륙에 널리 분포하며, 잉글랜드, 일본 등 다양한 지역에서 발견된다. 잉글랜드에서는 동부 해안 카운티와 노스요크무어스에서 흔히 발견되며, 서부의 삼림지 및 숲과 같이 덜 유리한 서식지에도 서식한다.

멧밭쥐는 울타리, 철도변, 초원, 습지 등 다양한 서식지에 적응하여 살아간다. 특히 둥지 짓기에 단자엽식물을 선호하며, 그 중에서도 갈대(Phragmites australis)와 시베리아붓꽃(Iris sibirica)을 선호하는 경향이 있다. 대부분의 멧밭쥐는 습지를 둥지 서식지로 선호한다. 일본의 멧밭쥐는 겨울철에 땅 근처의 마른 풀로 둥지를 짓는 것을 선호하는데, 이는 멧밭쥐가 따뜻한 계절뿐만 아니라 겨울에도 초목 덮개가 필요하다는 것을 보여준다.

한국에서는 주로 휴경지나 하천부지와 같이 키가 큰 초원에 서식한다. 억새, 갈대, 띠 등 벼과 식물의 잎을 이용하여 지상에서 약 1m 높이에 지름 10cm 정도의 구형 둥지를 만든다. 둥지는 주변 식물과 같은 색을 띠어 눈에 잘 띄지 않게 하는 효과가 있다.

4.2. 행동

멧밭쥐는 15~16일의 짧은 수유 기간을 갖는다. 멧밭쥐는 갈대밭, 골풀, 도랑, 곡물, 콩과 식물과 같은 풀과 기타 초목에서 대부분의 시간을 보낸다. 꼬리 덕분에 풀 사이를 매우 능숙하게 기어오른다. 발과 꼬리로 잎과 줄기를 잡고, 손은 다른 작업에 사용할 수 있는데, 그루밍과 먹이 섭취 등이 이에 해당한다. 멧밭쥐는 등반 시 추가적인 팔다리 역할을 하는 잡는 꼬리를 가지고 있다. 수유 기간 동안 새끼들은 둥지에서 처음 나올 때쯤 수직 막대를 기어오를 수 있다. 멧밭쥐의 성장 과정은 다음과 같다.

멧밭쥐의 몸 뒤집기 반응은 다른 기술보다 먼저 발달하지만, 익히는 데 더 오랜 시간이 걸린다. 젖을 뗄 때쯤이면 수평으로 기어오르지 못하는데, 이는 수평 등반이 수직 등반만큼 필수적이지 않다는 것을 시사한다.

4.3. 먹이

주로 강아지풀이나 개풀 등 벼과 식물의 종자나, 메뚜기나 귀뚜라미 등의 곤충을 먹고 산다. 논에 서식하는 멧밭쥐가 벼를 갉아먹는 해수로 오인받기도 하지만, 2015년에 시가현립대학이 실시한 조사에 따르면 벼를 먹는 경우는 거의 없고 주로 참새피나 돌피 등의 잡초를 먹는 것으로 확인되었다.

4.4. 포식자

고양이, 쇠부엉이, 황갈색부엉이, 긴귀부엉이, 작은부엉이, 말똥가리 등에게 잡아먹힌다.

4.5. 번식

암컷은 낯선 수컷보다 익숙한 수컷을 선호하며, 발정기에 익숙한 수컷과 더 많은 시간을 보내고 더 무거운 수컷을 선호한다.

영국에서는 대부분 6월 또는 7월에 첫 번째 번식 둥지를 짓고, 땅 위에서 번식 둥지를 짓는 것을 선호한다. 러시아에서는 11월과 12월에 곡물 더미 등에서 번식한다. 한국에서는 억새, 갈대, 띠 등 벼과 잎을 이용하여 지상에서 약 1m 높이에 지름 10cm 정도의 작은 구형 둥지를 만들어 출산, 육아, 휴식을 취한다.

5. 보전

일본에서는 농업, 농약 사용, 윤작, 서식지 파괴, 단편화, 습지 배수와 같은 여러 인위적 영향으로 멧밭쥐가 위협받고 있다. 특히 일본의 초원은 면적이 빠르게 감소하고 있으며, 점점 더 단편화되고 있다.

영국에서는 1970년대 포유류 학회에서 멧밭쥐에 대한 첫 번째 조사를 수행했으며, 1990년대 후반에 전국 멧밭쥐 조사가 이어졌다. 이 조사 결과, 멧밭쥐 둥지가 감소하고 있으며, 적합한 서식지의 85%가 더 이상 멧밭쥐가 살 수 없는 환경으로 바뀌었음이 밝혀졌다. 2019년 현재 멧밭쥐는 1981년 1981년 야생동물 및 시골법 및 영국 2010년 이후 생물 다양성 프레임워크: 실행 계획에 따라 보호받고 있다.

한국에서는 멧밭쥐가 멸종 위기 야생생물로 지정되어 보호받고 있다. 과거에는 농촌 주변에 가축의 먹이나 지붕 재료 등으로 사용하기 위한 해갈이나 가축 방목지 등이 있어 멧밭쥐가 많이 서식했다. 그러나 최근에는 이러한 장소가 이용되지 않게 되면서 천이가 진행되어 잡목림으로 바뀌거나, 개발로 인해 서식지가 사라지는 등 개체수가 크게 감소하여 위기에 처해있다.