비단뱀속

1. 개요

비단뱀속(Python)은 1803년 프랑수아 마리 다우딘이 명명한 뱀의 한 속으로, 피부 반점과 갈라진 혀가 특징이다. 현재는 13종의 비단뱀이 인정되며, 인도비단뱀, 아프리카바위비단뱀, 볼비단뱀, 버마비단뱀 등이 포함된다. 비단뱀속은 아프리카, 아시아 등지에 분포하며, 사바나, 열대 우림 등 다양한 환경에 서식한다. 이들은 양서류, 파충류, 조류, 포유류 등을 먹으며, 먹이를 조여 죽인 후 통째로 삼킨다. 비단뱀 가죽은 의류 및 액세서리에 사용되며, 일부 종은 애완동물로도 인기가 높다.

2. 분류법

비단뱀속(Python)의 속명은 1803년 프랑수아 마리 도댕이 피부에 반점이 있고 혀가 길게 갈라진 독이 없는 뱀을 위해 제안하였다.

1993년에는 7종의 비단뱀이 유효한 분류군으로 인정되었으나, 계통 발생 분석에 따라 현재는 7종에서 13종의 비단뱀이 인정된다.

3. 분포 및 서식지

비단뱀속은 주로 아프리카와 아시아의 열대 및 아열대 지역에 분포한다.

아프리카에서는 사하라 사막 이남의 열대 지방 전역에서 발견되지만, 남아프리카 공화국의 극남서부 지역(서케이프)이나 마다가스카르 섬에는 서식하지 않는다.

아시아에서는 서쪽의 파키스탄, 네팔, 인도, 스리랑카, 방글라데시에서부터 동쪽으로 미얀마, 인도차이나 반도, 중국 남부(홍콩, 하이난성 포함), 말레이 군도(인도네시아, 필리핀, 말레이시아) 및 니코바르 제도에 이르기까지 넓은 지역에 걸쳐 분포한다.

3.1. 침입종

일부 전문가들은 버마비단뱀과 아프리카비단뱀이 플로리다주 남부에서 문제가 되는 침입종일 수 있다고 주장한다. 2016년 초, 에버글레이즈 국립공원에서는 106마리의 비단뱀을 제거하는 도태 작업이 이루어졌는데, 공원 관계자들은 이미 "수천 마리"의 비단뱀이 공원 내에 살고 있을 수 있으며, 이들이 수년 동안 번식해 왔다고 밝혔다. 그러나 최근의 연구 자료에 따르면, 이 비단뱀들이 플로리다 북부의 겨울 기후를 견디지 못할 수도 있다는 결과가 나왔다. 이는 이전에 비단뱀의 잠재적 서식 범위가 더 넓을 것이라고 보았던 연구 결과와는 상반되는 내용이다.

4. 형태

소형종은 최대 200cm 정도이다. 일반적으로 비단뱀이라고 하면 연상되는, 갈색이나 짙은 녹색의 체색에 어두운 색의 반점이 들어간 색상의 종이 많다. 체형은 굵은 종이 많으며, 광의의 붉은비단뱀은 특히 현저하여, 전체 길이는 최대종인 말레이비단뱀도 300cm에 달하지 않지만 성인 남성의 허벅지 정도의 굵기가 된다. 붉은비단뱀은 속칭 츠치노코 체형으로, 이는 마찬가지로 다습한 환경에 서식하는 쇠살무늬살무사나 아더보아 등의 뱀도 동일한 체형을 하고 있어 수렴 진화의 한 예로 알려져 있다.

5. 생태

사바나나 열대 우림, 종에 따라서는 민가 근처나 도시 지역 등 다양한 환경에 서식한다. 사바나처럼 어느 정도 건조한 환경에 사는 종도 있지만, 사막과 같이 완전히 건조한 환경에 사는 종은 없다. 대체로 습한 환경을 선호하며, 건조한 지역에 살더라도 물에 들어가는 것을 좋아하는 종도 있다. 특히 습한 환경을 선호하는 넓은 의미의 비단뱀은 늪이나 습지에 서식한다. 땅 위에서 생활하는 종이 많지만, 나무 위 생활을 주로 하는 종도 있다.

식성은 동물성으로, 양서류, 파충류, 조류, 포유류 등을 먹는다. 종에 따라서는 표범이나 멧돼지, 가축을 잡아먹은 기록도 있다. 먹이가 눈앞을 지나가면 재빨리 덮쳐 긴 몸으로 감싼 다음, 강한 힘으로 조여 죽인다. 과거에는 먹이를 감는 행동이 질식사를 유발하는 것으로 여겨졌으나, 2015년경 연구를 통해 질식이 아니라 먹이의 몸을 강하게 조여 심장을 멈추게 하는 방식으로 밝혀졌다. 이 방법은 먹이를 몇 초 만에 죽일 수 있어 질식보다 빠르다. 먹이를 죽인 후에는 통째로 삼킨다。

한번 먹이를 삼키면 오랜 시간 동안 소화시키기 때문에, 1주일에서 길게는 1개월 정도 아무것도 먹지 않고 지내기도 한다. 사람이나 다른 동물에게 위협을 느끼면, 도망치기 위해 삼켰던 먹이를 토해내는 경우도 있다。

번식 형태는 알을 낳는 난생이다. 알의 크기는 종에 따른 차이가 크지 않다. 몸집이 큰 종은 상대적으로 작은 알을 많이 낳고, 몸집이 작은 종은 상대적으로 큰 알을 적게 낳는 경향이 있다.

6. 인간과의 관계

비단뱀 가죽은 조끼, 벨트, 부츠, 신발과 같은 의류나 핸드백 같은 패션 액세서리를 만드는 데 사용된다. 또한 얼후, 산시엔, 산신 같은 일부 현악기의 사운드 보드 재료로도 쓰인다.

패션 업계의 높은 뱀 가죽 수요로 인해 아프리카와 남아시아 국가에서는 합법적 또는 불법적인 비단뱀 가죽 거래가 이루어지고 있다. 이 과정에서 사냥꾼에게는 매우 낮은 임금이 지급되는 반면, 소비자에게는 매우 높은 가격에 판매되어 경제적 착취 문제가 지적된다. 가죽을 얻기 위한 남획은 일부 종의 개체 수 감소로 이어졌으며, 이에 따라 CITES(워싱턴 조약)에 의해 국제적인 거래가 규제되고 있다. 2014년 국제 자연 보전 연맹과 비단뱀 보호 단체의 보고서에 따르면, 동남아시아에서 유럽의 암시장으로 매년 50만 장, 약 1 상당의 가죽이 유입되는 것으로 추정된다.

[[왕뱀|볼 파이톤(P. regius)], P. brongersmai, P. bivittatus, M. reticulatus 등 많은 비단뱀 종은 애완동물로 인기가 높다. 비교적 관리가 용이하고 성격이 온순하며, 화려한 색상을 지녔기 때문이다. 특히 'Spider' 모프와 같은 희귀한 돌연변이는 수천 달러에 거래되기도 한다. 애완동물 거래 시장의 비단뱀은 야생에서 포획되거나, 야생에서 잡힌 암컷에게서 태어난 개체('사육 개체'), 또는 사육 환경에서 태어난 부모에게서 번식된 개체('사육 번식 개체')를 통해 공급된다. 일부 언론 보도에서 위험성이 부각되기도 하지만, 적절한 안전 절차를 따른다면 애완 비단뱀 사육은 비교적 안전하다고 평가받는다. 볼 파이톤과 같이 몸집이 작고 온순한 종 역시 애완동물로 인기가 많다.

비단뱀속에는 드물지만 인간을 공격하여 사망에 이르게 한 기록이 있는 종도 포함되어 있다. 대표적으로 버마비단뱀과 아프리카비단뱀이 있으며, 이 두 종은 일본에서 특정 동물로 지정되어 사육이 엄격히 관리된다. 2024년 기준으로 일본에서는 이들 특정 동물로 지정된 종의 개인 신규 사육이 금지되었다.

비단뱀속의 속명 Python은 그리스 신화에 등장하는 뱀신 퓌톤의 이름에서 유래했다.