아프리카비단뱀

1. 개요

아프리카비단뱀은 비단뱀속에 속하는 뱀으로, 학명은 *Python sebae*이다. 아프리카에서 가장 큰 뱀 중 하나로, 몸길이는 최대 7.5m까지 자란다. 중앙아프리카비단뱀과 남아프리카비단뱀의 두 아종으로 나뉘며, 몸은 불규칙한 얼룩무늬로 덮여 있고, 머리에는 특징적인 무늬가 있다. 사하라 사막 이남 아프리카 전역에 분포하며, 숲, 사바나, 초원 등 다양한 서식지에서 발견된다. 육식성이며, 다양한 동물을 먹이로 하며, 알을 낳아 번식한다. 사람에 대한 공격은 드물지만, 사육되던 개체가 사람을 공격하여 사망에 이르게 한 사례가 보고된 바 있다.

2. 분류 및 명칭

비단뱀속 Python에 속하는 뱀으로, 1789년 독일의 박물학자 요한 프리드리히 멜린이 처음 기술했다. 속명 Python은 그리스 신화에서 아폴론에게 죽임을 당한 델포이의 거대한 뱀을 가리키는 고대 그리스어 단어이다. 종소명 sebae는 네덜란드 동물학자 알베르투스 세바의 이름을 따서 지어졌다.

3. 형태 및 특징

아프리카비단뱀은 아프리카에서 가장 큰 뱀으로, 평균 몸길이는 3~3.53m이다. 비정상적으로 큰 표본은 4.8m를 넘기도 하며, 6m가 넘는다는 보고도 있지만 신뢰하기 어렵다. 감비아에서 7.5m 크기의 표본이 발견되었다는 기록도 있다. 몸무게는 보통 44~55kg이며, 91kg이 넘는 개체도 보고되었다. 큰 성체의 경우 인도비단뱀, 버마비단뱀보다 무겁고, 자수정비단뱀보다는 훨씬 무거워, 그물무늬비단뱀과 함께 세계에서 가장 무거운 뱀 중 하나로 여겨진다.

몸은 두껍고, 갈색, 올리브색, 밤색, 노란색 등 다양한 색깔의 불규칙한 얼룩무늬로 덮여 있으며, 아래쪽은 흰색이다. 머리는 삼각형이고, 윗부분에 짙은 갈색의 "창머리" 모양 무늬가 있으며, 옅은 노란색으로 윤곽이 잡혀있다. 치아는 많고 날카로우며 뒤로 구부러져 있다. 눈 밑에는 삼각형 모양의 무늬가 있다. 입술 주변에는 열 감지 기관인 피트 기관이 있어 어둠 속에서도 온혈 먹이를 찾을 수 있다. 다른 비단뱀과 달리 두 개의 기능성 폐를 가지고 있다.

남아프리카비단뱀(Python natalensis)은 중앙아프리카비단뱀(Python sebae)보다 크기가 작고, 머리 비늘이 작으며, 눈 아래 무늬가 덜 뚜렷하다.

4. 분포 및 서식지

아프리카비단뱀은 세네갈에서 에티오피아, 소말리아, 남쪽으로 나미비아, 남아프리카 공화국에 이르는 사하라 사막 이남 아프리카 전역에서 발견된다. 중앙아프리카비단뱀은 아프리카 중서부에 걸쳐 분포하는 반면, 남아프리카비단뱀은 케냐 남부에서 남아프리카 공화국에 이르는 더 동부와 남부에 걸쳐 분포한다.

2009년, 아프리카비단뱀이 미국 플로리다주 에버글레이즈에서 발견되었다. 이는 이미 확립된 버마비단뱀과 함께 침입종으로 자리매김하고 있는 것으로 우려된다. 야생 비단뱀은 1990년대에도 에버글레이즈에서 발견되었다.

아프리카비단뱀은 숲, 사바나, 초원, 반사막, 바위 지역 등 다양한 서식지에서 서식한다. 특히 물이 있는 지역과 관련이 있으며, 늪, 호수 및 강의 가장자리에서 발견된다. 뱀은 또한 훼손된 서식지, 인간 거주지, 특히 사탕수수 밭 주변에서 종종 발견된다.

5. 생태 및 생물학

아프리카비단뱀은 파충류의 일종으로, 생태계에서 중요한 위치를 차지한다. 먹이를 먹지 않고 2년 이상 생존할 수 있으며, 심지어 3년 이상 단식 가능하다는 기록도 있다. 주로 야간이나 해 질 녘, 해 뜰 무렵에 육지, 물가, 나무 위에서 활동하며, 얕은 물속에 숨어 있다가 물을 마시러 온 동물을 덮치기도 한다.

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5.1. 먹이

아프리카비단뱀은 육식성이며, 설치류, 원숭이, 영양, 조류, 악어 등 다양한 동물을 먹는다. 먹이를 똬리로 감아 질식시켜 죽이며, 통째로 삼킨다. 때로는 가축이나 사람을 공격하기도 한다.

아프리카비단뱀은 먹이를 잡은 후, 똬리로 감아 조인다. 먹이가 숨을 내쉴 때마다 몸을 더욱 조여 질식시킨다. 실제 사망 원인은 질식사보다는 심장마비로 추정된다. 숲에서는 주로 설치류, 원숭이, 멧돼지, 영양, 독수리, 과일박쥐, 왕도마뱀, 악어 등을 먹는다. 교외 지역에서는 쥐, 가금류, 개, 염소 등을 먹기도 하며, 때로는 물고기를 잡아먹기도 한다.

드물게 표범, 사자, 치타 같은 대형 고양이의 새끼나, 하이에나 새끼, 자칼, 아프리카들개와 같은 야생 개의 강아지를 먹기도 한다. 그러나 다 자란 대형 고양잇과 동물이나 하이에나는 비단뱀을 쉽게 죽이거나 쫓아낼 수 있어 이러한 경우는 매우 드물다. 2017년 3월 1일에는 3.9m 길이의 아프리카비단뱀이 50kg 무게의 다 자란 암컷 점박이하이에나를 잡아먹는 모습이 촬영되기도 했다. 이는 뱀이 이전에 생각했던 것보다 더 크고 위험한 동물도 사냥할 수 있음을 보여준다. 기록된 가장 큰 먹이는 4.9m 아프리카비단뱀이 59kg의 임팔라를 섭취한 것이다.

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아프리카비단뱀은 야간이나 해 질 녘, 해 뜰 무렵에 육지, 물가, 나무 위에서 활동한다. 얕은 물속에 숨어 있다가 물을 마시러 온 동물을 덮치기도 한다. 어린 시기에는 작은 포유류, 조류, 도마뱀, 개구리 등을 먹지만, 성체가 되면 작은 영양이나 큰 새를 통째로 삼킬 수 있다. 왕도마뱀, 사육되는 개, 염소, 멧돼지, 임팔라 등 중형 영양, 호저, 악어, 때로는 하이에나, 사람을 공격한 사례도 기록되어 있다. 하지만 큰 먹이를 공격한 후에는 무방비 상태가 되어 야생 개과 동물, 하이에나, 사람에게 오히려 살해당하기 쉽다.

아프리카비단뱀은 2년 이상 먹이를 먹지 않고도 생존할 수 있다. 2년 9개월, 심지어 3년 이상 단식이 가능하다는 기록도 있다.

5.2. 번식

생식은 봄에 일어난다. 아프리카비단뱀은 난생이며, 껍질이 단단하고 긴 20~100개의 알을 오래된 동물 굴, 흰개미 언덕 또는 동굴에 낳는다. 암컷은 90일 후에 부화할 때까지 알을 감싸고 포식자로부터 보호하고 부화를 돕는 놀라운 수준의 모성애를 보여준다. 암컷은 알에서 부화한 후 최대 2주 동안 새끼 뱀을 보호하는데, 이는 뱀과 비단뱀에게 특이한 방식이다.

새끼는 몸길이가 45cm에서 60cm 사이이며, 성체와 거의 동일하지만 색상이 더 뚜렷하게 대비된다. 사육 환경에서 12년 이상 살 수 있다.

6. 인간과의 관계

아프리카비단뱀은 가죽과 고기를 얻기 위해 사냥되기도 한다. 콩고 분지에서는 사냥감 고갈로 인해 시골 부시미트 시장에서 대형 뱀의 판매 비율이 증가하고 있으며, 이로 인해 뱀에서 유래하는 인수공통감염병인 포로세팔리아증의 위협에 직면해 있다. 서식지 파괴 또한 뱀의 생존을 위협하는 요인 중 하나인데, 나이지리아 남동부 지역의 맹그로브와 열대 우림 서식지는 석유 산업 탐사 등으로 인해 심각한 위협을 받고 있다.

이러한 위협으로 인해 아프리카비단뱀은 멸종 위기에 처한 야생 동식물종의 국제 거래에 관한 협약(CITES) 부속서 II에 등재되어 국제 거래가 규제되고 있다. 탄자니아의 세렝게티 국립공원과 같은 보호 구역에서 서식하기도 한다.

케냐 서부 빅토리아 호수 연안 지역에 사는 루오족은 뱀을 사악한 존재로 여기지만, 아프리카비단뱀은 놀이 노래에 등장하거나 숭배의 대상이 되기도 한다. 루오족은 아프리카비단뱀을 루오어로 ng'ielo라고 부르며, 아이들은 "ng'ielo jadhogre" (얽히는 녀석 비단뱀)라는 구절이 포함된 노래를 부르며 비단뱀의 움직임을 흉내 내며 논다. 또한, 루오족은 수십 년마다 나타나는 온순한 성격의 아프리카비단뱀을 오미에리(Omieri) 또는 오무에리(Omweri)라고 부르며, 인간 여성의 환생이자 비와 관련된 풍요를 가져다주는 존재로 숭배한다.

아프리카비단뱀은 애완동물로 거래되기도 하지만, 거대한 크기와 예측 불가능한 성격 때문에 사육이 쉽지 않다.

6.1. 사고

아프리카비단뱀은 사람을 공격하는 일이 매우 드물다. 아프리카 여러 지역에서 흔히 발견되고 농업 활동을 포함한 다양한 서식지에서 서식한다는 점을 고려하면 이례적이다. 사람이 잡아먹혔다는 보고는 없으며, 사망 사례도 거의 입증되지 않았다. 큰 개체는 성인 인간을 충분히 삼킬 수 있지만, 작은 성인이어야 할 것이다.

1980년 이전까지 비단뱀이나 보아뱀이 사람을 죽인 사례는 1927년 그물무늬비단뱀에 의한 것이 유일했다.

검시 기록이 남아있는 사망 사고 사례는 다음과 같다.

입증이 충분하지 않은 사망 사고는 다음과 같다.



아프리카비단뱀은 마주치거나 사육할 때 위험하고 까다롭다는 악명이 있지만, 이는 사람이 자신을 포식할 수 있는 존재로 인식하고 방어 자세를 취하기 때문이다.