다단계 마케팅

1. 개요

다단계 마케팅은 "피라미드 판매", "네트워크 마케팅", "추천 마케팅" 등으로 불리며, 제품 또는 서비스 유통을 위해 독립적인 판매원을 모집하고, 판매원의 판매 실적과 하위 판매 조직의 판매량에 따라 수당을 지급하는 사업 모델이다. 다단계 마케팅은 직접 판매의 한 형태로, 1920~30년대 미국에서 시작되었으며, 현재는 전 세계적으로 다양한 형태로 운영되고 있다.

다단계 마케팅은 법률상 명확한 정의가 존재하지 않으며, 불법 피라미드 판매와 유사한 형태로 인해 사회적 문제로 이어지기도 한다. 다단계 마케팅 참여자들은 소매 판매보다는 모집에 집중하고, 극소수의 상위 판매원을 제외하고는 대부분 금전적 손실을 보는 경우가 많다.

다단계 마케팅은 대한민국을 포함한 여러 국가에서 법적으로 규제되고 있으며, 불법 다단계 판매는 처벌 대상이 된다. 또한, 다단계 마케팅 조직의 종교적, 컬트적 요소와 정치권과의 유착 의혹, 소비자 피해, 사회적 영향 등 다양한 문제점과 비판이 제기되고 있다.

2. 정의 및 용어

다단계 판매는 대한민국 법률상 '방문판매 등에 관한 법률'에서 '연쇄판매거래'로 정의된다. 이 외에도 '네트워크 마케팅', '추천 마케팅' 등 다양한 용어로 불린다.

일본에서는 '멀티 상법'이라는 용어가 다단계 판매와 유사한 의미로 사용되기도 하지만, 경제산업성, 경시청 등 공적 기관마다 견해가 달라 혼란을 야기하기도 한다.

3. 역사

다단계 마케팅의 기원은 논쟁의 대상이 되기도 하지만, 1920년대와 1930년대에 캘리포니아 비타민 회사(이후 뉴트리라이트로 개명)와 캘리포니아 퍼퓸 컴퍼니(이후 에이본 프로덕츠로 개명)와 같은 다단계 마케팅 방식의 사업이 존재했다. 1868년에 창업한 홈 프로덕츠 업체인 J.R Watkins는 대리점을 통해 제품을 판매하고, 대리점이 다른 업체를 대리점으로 스카우트했을 경우 보수를 지급하는 방식을 채택하여 다단계 판매의 원형을 만들었다고 한다.

대한민국에는 1970년대에 프랑스 화장품 수입 판매를 통해 도입되었는데, 소비자 피해가 적지 않았다. 이후 방문판매법을 제정하여 소비자가 충동구매를 했거나 강매당한 경우, 14일 이내에 해약을 요구할 수 있게 하였다.

일본에는 1970년대에 미국의 홀리데이 매직이 진출하면서 다단계 판매가 시작되었다. 당시에는 이 상업 형태를 규제하는 법률이 없었고, 거래나 권유에 따른 문제나 사건이 발생하여 사회 문제가 되었다. 1976년에 제정된 '방문 판매 등에 관한 법률'에서 '연쇄 판매 거래'로 정의되었고, 요건에 해당하는 것은 권유 등의 행위가 법률에 의한 규제의 대상이 되었다. '방문 판매 등에 관한 법률'은 2000년에 '특정 상거래 등에 관한 법률'(특정 상거래법)으로 개칭되었고, 이후 여러 차례 법 개정을 거쳐 현재에 이르고 있다.

4. 사업 모델

다단계 판매는 독립적인 판매원들이 회사 제품을 판매하고, 새로운 판매원을 모집하여 자신의 하위 조직(다운라인)을 구축하는 방식으로 운영된다. 판매원은 자신의 판매 실적과 하위 조직의 판매 실적에 따라 수당을 받는다.

"유통업체"(또는 "협력업체", "독립 사업자", "독립 에이전트", "제휴사" 등)라고 불리는 독립적인 판매원은 회사의 제품이나 서비스를 유통할 권한을 받는다. 이들은 고객으로부터 직접적인 소매 이익과 회사의 커미션을 받는데, 이는 자신의 판매 노력과 하위 조직("다운라인")을 통해 판매된 제품의 판매량에 따라 달라진다.

독립 유통업체는 회사의 제품을 직접 구매하는 활동적인 소비자 네트워크를 구축하거나, 소비자 네트워크를 기반으로 하는 독립 유통업체의 "하위 조직"을 모집하여 조직을 발전시킨다.

판매조직이 상품 판매와 관계없이 무원칙적으로 확대되면 말단 판매자가 대량의 재고를 책임지게 되는 위험이 있다. 대한민국에서는 소비자 피해가 적지 않아, 방문판매법을 제정하여 소비자가 충동구매를 했거나 강매당한 경우 14일 이내에 해약을 요구할 수 있도록 하였다.

일반적으로 제조회사, 판매회사, 다단계판매원으로 이어지는 유통구조를 갖지만, 다단계판매원은 레벨에 따라 다른 판매원들이 존재하고, 하나의 매출로 하위의 모든 판매원들이 수당 배분에 참여하기 때문에 실질적으로는 무한의 유통구조를 가진다.

제조회사

판매회사

1단계판매원

2단계판매원

3단계판매원

........

........

n단계판매원

이처럼 다단계 판매는 매출 하나에서 발생하는 수익을 많은 다단계 판매원들이 나눠 가져야 하는 구조적 문제점을 가지고 있다.

전국직판유통협회, 일본 방문판매 협회와 같은 업계 단체가 존재한다.

다단계 판매는 "네트워크 마케팅", "네트워크 비즈니스", "MLM" 등 다양한 이름으로 불린다. 경제산업성 등 공적 기관에서는 연쇄 판매 거래와 멀티 상법을 동의어로 사용하기도 하지만, 국민 생활 센터와 같이 폰지 사기적 판매 방식 전반을 통칭하는 경우도 있어 소비자에게 혼란을 야기한다.

다단계 마케팅 회사는 소수의 상위 참여자를 내세워 성공을 과장하지만, 실제로는 대다수 참여자가 손실을 보는 구조이다.

4.1. 참여자

다단계 마케팅 참여자 대다수는 미미하거나 전혀 없는 순이익을 기록한다. 27개의 다단계 마케팅 계획 연구에 따르면 평균적으로 참여자의 99.6%가 손실을 보았다. 실제로 극소수의 최상위 계층에 있는 개인이 상당한 수입을 올릴 수 있도록 하기 위해, 참여자의 가장 큰 비율은 순손실(경비를 제외한 후)로 운영되어야 한다. 이 수입은 다단계 마케팅 회사에 의해 다른 모든 참여자에게 강조되어 지속적인 금전적 손실에도 계속 참여하도록 장려된다.

많은 다단계 마케팅 회사(MLM)는 연간 수십억 달러의 매출과 수억 달러의 순이익을 올리고 있다. 그러나 이익은 회사의 구성원(MLM 참여자)의 대다수에게 손해가 되도록 발생한다. 이익의 일부만이 다단계 마케팅 판매 대리점 피라미드의 최상위에 있는 개별 참여자들과 공유된다. 소수의 상위 참여자들의 수입이 회사 세미나 및 컨퍼런스에서 강조되고 옹호되어 다단계 마케팅 참여자가 재정적으로 성공할 수 있다는 환상을 만들어낸다. 이는 다단계 마케팅 회사에서 더 많은 유통업체를 모집하기 위해 광고되며, 실제로는 단지 이론적이고 통계적으로 불가능한 수익률에 대한 비현실적인 기대를 갖게 한다.

다단계 마케팅 회사는 다단계 마케팅 참여가 어떻게 성공으로 이어질 수 있는지에 대한 증거로 소수의 상위 개인 참여자를 내세우지만, 다단계 마케팅 비즈니스 모델은 모든 다른 참여자의 압도적인 대다수가 자신의 돈을 투입함으로써 실패하는 것에 의존한다. 이는 다단계 마케팅 회사의 수입과 이익이 되며, 다단계 마케팅 회사는 그 중 소량만을 다단계 마케팅 참여자 피라미드의 최상위에 있는 소수의 개인과 공유한다. 최상위 소수를 제외하고, 참여자는 회사의 이익과 소수의 상위 개인 참여자의 이익을 위해 자신의 재정적 손실 외에는 아무것도 제공하지 않는다.

다단계 마케팅 회사가 참여자 및 잠재적 참여자에게 하는 주요 판매 제안은 다단계 마케팅 회사의 제품이나 서비스가 아니다. 제품이나 서비스는 다단계 마케팅 모델의 주변적인 요소에 불과하다. 오히려 진정한 판매 제안과 강조점은 다단계 마케팅 참여를 통해 잠재적인 재정적 독립을 얻을 수 있다는 참여자들에게 주는 확신이며, "당신이 누려야 할 라이프스타일" 또는 "독립 판매원"과 같은 문구로 유혹한다.

성공 가능성과 "어쩌면" 또는 "할 수 있는"(그러나 "할 것이다" 또는 "할 수 있다"가 아님) 긍정적인 삶의 변화가 발생할 수 있다는 점을 항상 강조하지만, 공개 진술에는 참여자들이 다단계 마케팅 참여자 피라미드의 최고 수준에 있는 다른 참여자의 수익 결과를 자신들이 기대해야 할 수익의 지표로 삼아서는 안 된다는 부인 조항이 포함되어 있다. 다단계 마케팅 회사는 다단계 마케팅 참여로 인한 실패의 극심한 가능성이나 금전적 손실의 극심한 가능성을 거의 강조하지 않는다.

여러 자료에서 특정 다단계 마케팅(MLM) 회사 또는 일반적인 MLM 회사의 수입 수준에 대해 언급했다.

* 더 타임스(The Times) : "영국에서 암웨이(Amway) 에이전트 중 단 10%만이 수익을 내고 있으며, 10명 중 1명도 그룹 제품을 단 하나도 판매하지 못한다는 사실이 정부 조사에서 밝혀졌습니다."
* 에릭 샤이버러(Eric Scheibeler), 최고위 "에메랄드" 암웨이(Amway) 회원: "영국 판사 노리스는 2008년에 33,000명의 IBO [독립 사업자] 중 '약 90명만이 적극적으로 사업을 구축하는 데 드는 비용을 충당할 수 있을 만큼 충분한 수입을 올렸다'는 것을 밝혀냈습니다. 이는 투자자의 99.7% 손실률입니다."
* 뉴스위크(Newsweek) : 모나비(MonaVie)의 2007년 소득 공개 보고서를 바탕으로 "1% 미만이 수수료를 받을 자격이 있었고, 그중 10%만이 주당 100USD 이상을 벌었습니다."
* 비즈니스 학생들의 윤리 초점: "미국에서 MLM 회원 90%의 평균 연간 수입은 5000USD를 넘지 않으며, 이는 생계를 유지할 충분한 수단이 되지 못합니다(San Lian Life Weekly 1998)"
* USA 투데이(USA Today)는 여러 기사를 게재했다.
::*"수입 잠재력은 회사와 판매 능력에 따라 다르지만, 직접 판매 협회(DSA)는 직접 판매의 연간 중간 소득이 2400USD라고 말합니다."
::2010년 10월 15일 기사에서는 포춘 하이테크 마케팅(Fortune Hi-Tech Marketing)이라는 MLM의 문서를 통해 대표자의 30%는 돈을 벌지 못하고 나머지 70% 중 54%는 비용을 제외하고 월 93USD만 번다는 사실이 밝혀졌다. 포춘은 텍사스, 켄터키, 노스다코타, 노스캐롤라이나 법무 장관의 조사를 받았으며, 미주리, 사우스캐롤라이나, 일리노이, 플로리다에서 회사에 대한 불만을 제기했다. 결국 FTC는 포춘 하이테크 마케팅이 피라미드 사기이며 총 3700 이상의 수표가 피해자에게 발송될 것이라고 밝혔다.
::2011년 2월 10일 기사에서는 "대부분의 개인은 소비자에게 제품을 직접 판매하여 많은 돈을 벌기가 매우 어려울 수 있으며, 불가능할 수도 있습니다. 그리고 많은 돈은 모집책들이 종종 그들의 권유에서 암시하는 것입니다."
::*"다단계 마케팅의 함정을 40년 동안 연구하고 가르친 전 비즈니스 교수인 롤랜드 휘트셀(Roland Whitsell)": "시간당 1.5달러 이상을 버는 사람을 찾기는 어려울 것입니다. (t)주요 제품은 기회입니다. 오늘날 가장 강력하고 강력한 동기 부여는 잘못된 희망입니다."
* 2018년에 1,049명의 MLM 판매자를 대상으로 실시한 설문 조사 결과에 따르면, 대다수(60%)는 5년 동안 평균 100USD 미만의 판매 수입을 올렸고, 20%는 단 한 건의 판매도 하지 못했다. 판매자 대다수는 시간당 70센트 미만을 벌었다. 설문 조사 대상의 거의 32%가 MLM 참여 자금을 조달하기 위해 신용 카드 부채를 얻었다.

다단계 마케팅의 경우, 많은 경우 소매 판매보다는 모집이 중시되며, 자신의 네트워크를 확대하도록 권장된다. 제품 소비는 판매원 자신들의 소비가 대부분이며, 판매원이라기보다는 애용자 네트워크의 성격이 강하다. 1991년에는 평균적인 암웨이의 판매원이 연간 약 700USD를 벌었지만, 암웨이 제품에 연간 약 1000USD를 소비했다. 판매원들은 자기 소비 외에도 회비, 세미나 비용 등 다양한 비용이 필요하다. 일반 참여자가 지불하는 돈의 대부분은 일부 상위 회원의 이익으로 돌아가지만, 많은 경우 일반 모집 시작 전에 상위 자리가 이미 정해져 있다. 미 연방거래위원회(FTC)의 웹사이트에 게재된 보고서에 따르면, 미국의 MLM 기업 350개사에 참여한 사람 중 순이익을 올리는 사람은 전체의 1% 미만이며, 많은 판매원들은 무상 노동을 하고 있다. 평생의 직업으로 삼으려고 결심하고, 처음에 수십만 엔의 상품을 구매하지만, 대부분의 사람들은 그것을 회수하기 전에 포기하고 철수한다. 많은 사람들은 2년 이내에 활동적인 판매원을 그만두며, 새로운 참가자들이 상당한 초기 투자를 하고 좌절하여 떠남으로써, 상위 사람들이 이익을 얻는 형태로 이 업계가 성립하고 있다.

4.2. 수입 수준

여러 조사에 따르면, 다단계 판매 참여자의 평균 수입은 매우 낮으며, 대부분의 참여자가 손실을 본다. 27개의 다단계 마케팅 계획에 대한 연구에 따르면 평균적으로 참여자의 99.6%가 손실을 보았다. 일부 MLM 회사의 소득 공개 보고서에 따르면, 1% 미만의 참여자만이 수수료를 받을 자격이 있었고, 그중에서도 극소수만이 상당한 수입을 얻었다.

다음은 여러 자료에서 언급된 특정 다단계 마케팅(MLM) 회사 또는 일반적인 MLM 회사의 수입 수준에 대한 내용이다.

이러한 수치는 다단계 마케팅 참여를 통해 상당한 수입을 얻는 것이 매우 어렵다는 것을 보여준다.

5. 문제점 및 비판

다단계 판매는 여러 가지 문제점과 비판을 받고 있다. 대한민국에서는 다단계 판매가 사회적으로 물의를 일으켜 방문판매법이 제정되기도 했다.

다단계 마케팅 회사가 참여자에게 강조하는 것은 제품이나 서비스가 아닌, 다단계 마케팅 참여를 통해 얻을 수 있다는 재정적 독립에 대한 확신이다. "당신이 누려야 할 라이프스타일" 또는 "독립 판매원"과 같은 문구로 유혹한다. 그러나, 다단계 마케팅 참여로 인한 실패 가능성과 금전적 손실의 가능성은 거의 강조하지 않는다.

다단계 마케팅 회사는 가격 담합에 관여하고 공모 및 조직 범죄에 참여했다는 혐의를 받기도 한다. 또한, 마케팅 키트 및 초기 제품 구매와 같은 신규 회원의 높은 초기 비용은 진입 장벽으로 작용한다. 많은 다단계 마케팅 회사들은 실제 판매보다 신규 회원 모집을 강조하며, 이는 참가자들에게 회사의 제품을 직접 구매하고 사용하도록 압력을 가하고, 판매 및 모집을 위해 개인적인 관계를 이용하게 한다.

또한, 복잡하고 과장된 보상 체계는 대부분의 참가자가 상당한 수입을 얻기 어렵게 만들며, 제품 효과에 대한 허위 주장 또한 흔히 보고된다. 회사나 주요 유통업체의 주 수입원은 참가자들의 컨벤션, 교육 세션, 홍보 자료 판매에서 나오는데, 이는 회원들에게 또 다른 재정적 부담을 안겨준다.

다단계 판매의 권유 수법은 컬트가 사용하는 마인드 컨트롤과 연결되어 '경제 컬트'라고 불리기도 한다. 미쓰비시 종합 연구소와 대학생협은 다단계 판매를 대학 생활에서 주의해야 할 50가지 위험 중 하나로 꼽아, 대학생들을 대상으로 주의를 환기하고 있다.

다단계 판매는 법률 위반이나 인간관계의 얽힘을 이용한 거절하기 어려운 권유 등 다양한 문제가 있어, 국민생활센터나 소비생활센터는 다단계 판매를 악덕상법으로 규정하고 주의를 촉구하고 있다.

다단계 마케팅 집단은 "긍정적 사고"(포지티브 싱킹)를 신봉하고 교화하는 특수한 집단이며, 성공과 실패가 모두 자신에게 달려있다는 극단적인 믿음을 갖는다. 판매원들은 "긍정적 사고"를 조직적인 회합, 비디오, 책 등을 통해 배우고, 비즈니스와 인생에 실천하려고 한다.

5.1. 불법 피라미드와의 유사성

다단계 마케팅은 종종 불법 피라미드와 유사한 구조를 띤다. 미국 연방거래위원회(FTC)는 새로운 회원 모집에 대한 수수료 지급이 주된 수입원인 다단계 마케팅은 불법 피라미드 사기라고 경고한다. 이러한 계획은 새로운 유통업체를 모집할 수 없을 때 붕괴되며, 대부분의 참여자는 빈손으로 남게 된다.

FTC는 모든 다단계 마케팅이 합법적인 것은 아니며, 일부는 피라미드 사기라고 경고한다. 돈을 버는 것이 주로 모집하는 유통업체의 수와 그들에게 판매하는 것에 기반하는 경우, 즉 최종 소비자에게 판매하는 것에 기반하지 않는 경우에는 주의해야 한다.

In re Amway Corp.(1979) 판례에서, 연방거래위원회는 다단계 마케팅이 미국에서 per se 불법이 아니라고 밝혔다. 그러나 암웨이는 가격 담합 및 과장된 소득 주장을 한 혐의로 유죄 판결을 받았다. FTC는 제품 판매보다 모집에 더 큰 인센티브를 제공하는 다단계 마케팅 조직을 회의적으로 봐야 한다고 조언하며, 새로운 회원을 모집하여 수수료를 받는 행위가 대부분의 주에서 "피라미딩"으로 금지되어 있다고 경고한다.

다단계 마케팅 회사는 중국을 포함한 일부 지역에서 불법화되었으며, 불법화되지 않은 지역에서도 많은 불법 피라미드 사기가 다단계 마케팅 사업으로 위장한다.

일부 자료에서는 모든 다단계 마케팅 회사를 입법 법규를 통해 불법화되지 않았더라도 일종의 피라미드 사기로 정의하기도 한다. 이는 다단계 마케팅 참여자 대다수가 순손실을 기록한다는 점을 고려한 것이다.

2017년 10월 초기 코인 공개(ICO)를 했던 유사 암호화폐 '헥스트라 코인' 투자 피해자들이 2018년 7월 30일 집단 소송을 제기했다. 헥스트라 코인은 다단계 방식으로 판매되었으며, 투자자들이 다른 투자자를 유치하면 '후원 보너스'를 지급했다. 전문가들은 헥스트라 코인이 암호화폐를 가장한 전형적인 다단계 사기일 가능성이 크다고 지적했다.

피라미드형 계층 구조를 형성하고, 새로운 참가자 유치 등 판매 전개 방식이 피라미드 사기와 유사하여 과거 "ES 프로그램"이나 "어스 워커"는 다단계 판매(연쇄 판매 거래)로 전개되었지만, 실질은 피라미드 사기였다고 적발된 사례가 있다.

5.2. 소비자 피해

대한민국에서는 다단계 판매로 인한 소비자 피해가 자주 발생하여 사회적 문제로 대두되었고, 이에 따라 방문판매법이 제정되어 소비자 보호를 강화하고 있다. 다단계 판매는 "쉽게 돈을 벌 수 있다"는 식의 과장 광고로 소비자를 현혹하며, 실제로는 많은 참여자가 손실을 보는 경우가 많다.

다단계 마케팅 회사의 주요 판매 제안은 제품이나 서비스가 아니라, 참여를 통해 "재정적 독립"을 얻을 수 있다는 확신이다. 그러나 실제로는 다단계 마케팅 참여로 인한 실패 가능성이 높고, 금전적 손실을 볼 가능성도 크다.

다단계 마케팅 회사들은 피라미드 사기와 유사하다는 혐의를 받거나, 가격 담합, 공모, 조직 범죄 등에 연루되었다는 혐의를 받기도 한다. 또한, 신규 회원의 높은 초기 비용, 실제 판매보다 신규 회원 모집을 강조하는 행태, 복잡하고 과장된 보상 체계, 제품 효과에 대한 허위 주장 등도 문제점으로 지적된다. 일부 다단계 마케팅 조직은 사이비 종교와 유사한 기술을 사용하여 구성원들의 열정과 충성도를 구축한다는 비판도 받는다.

국민생활센터나 소비생활센터는 다단계 판매를 악덕상법으로 규정하고 주의를 촉구하고 있다.

5.3. 사회적 영향

다단계 판매는 가족, 친구, 지인 등과의 인간관계를 훼손하고, 심지어 가정 파탄을 초래하기도 한다. 다단계 판매에 빠진 사람들은 종종 빚 때문에 자기 파산을 하거나, 심리적인 어려움을 겪기도 한다. 부모가 다단계 판매에 관여하는 "다단계 2세"에게도 영향이 미친다.

니시다 키미아키는 타인의 꿈이나 불안감을 이용하여 다단계 판매나 투자를 권유하는 사람들을 상업 컬트라고도 칭한다. 다단계 조직과 종교 컬트나 자기 계발 컬트 등은 노리는 대상이나 끌어들이는 방식에 공통점이 있다. 다단계 조직에 유인되는 사람들은 대부분 지식이 부족한 학생, 주부, 젊은 근로자 등이다.

국민생활센터나 소비생활센터는 다단계 판매를 악덕상법으로 규정하고, 주의를 촉구하고 있다.

6. 대한민국 법규 및 규제

대한민국에서는 다단계 판매가 '방문판매 등에 관한 법률'에 의해 규제되고 있다. 이 법률은 소비자가 충동구매를 하거나 강매당한 경우, 14일 이내에 계약을 해지할 수 있도록 보장한다. 다단계 판매는 판매 조직이 상품 판매와 관계없이 무원칙적으로 확대될 수 있고, 말단 판매원이 대량의 재고를 떠안게 될 위험이 있어 주의가 필요하다.

6.1. 위반 사례 및 처벌

공정거래위원회는 2012년 웰빙테크에 불법 피라미드 영업으로 과징금 44을 부과했다. 이는 '단군 이래 최대 사기사건'으로 불리는 제이유 사건의 피해액 94에 이어 두 번째로 큰 액수이다. 웰빙테크는 취업을 미끼로 대학생 등 청년 구직자를 모집해 귀가 방해, 폭언, 협박, 청약철회 방해 등으로 2만여 명에게 1000어치의 물건을 강매한 것으로 조사되었다.

거마대학생은 서울 거여동과 마천동 일대에서 대학생들을 대상으로 불법 다단계 판매를 한 사례를 말한다. 이들은 합법적인 다단계판매 회사와 유사한 형태로 위장하여, 속이기 쉬운 20대 초반 대학생들을 주로 모집하고 합숙시키며 사기 행각에 가담시켰다.

2017년에는 헥스트라 코인 등 유사 암호화폐를 이용한 다단계 사기 사례가 발생했다. 헥스트라 코인은 초기 코인 공개(ICO)를 통해 투자자를 모집했으며, 다른 투자자를 유치하면 '후원 보너스'를 주는 다단계 방식을 사용했다. 2018년 7월, 총 60 가량의 피해를 입은 50여 명이 집단 소송을 제기했으며, 전문가들은 헥스트라 코인이 암호화폐를 가장한 전형적인 다단계 사기일 가능성이 크다고 지적했다. 코인 최초 가격인 0.9USD를 기준으로 계산했을 때, 최소 300 이상의 피해가 예상되는 사건이다.

7. 국제적 현황

미국에서는 다단계 판매가 합법적으로 운영되지만, 연방거래위원회(FTC)는 불법 피라미드와의 구분을 위해 엄격한 기준을 적용하고 있다. FTC는 새로운 유통업체 모집에 대한 수수료를 지급하는 다단계 마케팅 계획은 불법적인 피라미드 사기일 가능성이 높다고 경고한다. 또한, 수입이 주로 신규 회원 모집에서 발생하는지, 아니면 제품 판매에서 발생하는지를 중요하게 판단한다. 1979년 In re Amway Corp. 판례에서 다단계 마케팅이 미국에서 per se 불법은 아니라고 판시했지만, 암웨이는 가격 담합 및 과장된 소득 주장에 대해 유죄 판결을 받았다.

중국에서는 1998년에 다단계 마케팅이 사회적, 경제적, 세금 문제를 이유로 금지되었다. 2005년에는 하위 라인을 갖는 것을 불법으로 규정하는 추가 규제가 제정되었다. 중국 정부는 다단계 마케팅 회사를 전통적인 피라미드 사기의 변형으로 간주하여 엄격하게 규제하고 있다. 직접 판매는 허용되지만, 엄격한 요건 하에서만 가능하다. 일부 다단계 마케팅 판매자는 홍콩을 통해 금지 조치를 우회하기도 한다.

방글라데시에서는 2015년에 모든 종류의 국내외 다단계 마케팅 거래가 금지되었다.

사우디아라비아에서는 다단계 마케팅이 전국적인 종교적 파트와 부과로 금지되어 있다. 암웨이, 메리 케이, 오리플레임, 허벌라이프와 같은 회사는 온라인 판매 방식으로 제품을 판매한다.

8. 정치/사회적 논란

MLM 기업은 직접 판매 협회(DSA)라는 업계 단체를 통해 로비 활동에 많은 자금을 투입하고 있다. 또한 유명인을 고액으로 고용하여 신용을 높이려고 한다. 과거 트럼프 전 대통령도 MLM과 관련되어 있었으며, 2021년 시점에서 소송 문제가 되고 있다. 암웨이 창업자 리치 드보스의 아들이자 동사 전 사장인 딕 드보스는 공화당 전국위원회의 재무 위원장을 맡았으며, 그의 아내 베치 드보스는 트럼프 행정부 시절 교육부 장관을 역임했다.

일본의 경우, 정치권과의 유착 의혹을 받은 사례는 다음과 같다.

다단계 판매 조직은 긍정적 사고를 강조하며, 회원들에게 강한 소속감과 동료 의식을 심어준다. 그러나 이는 종종 컬트와 유사한 심리 조종으로 이어진다는 비판을 받는다. 일부 전문가들은 다단계 판매를 '상업 컬트'로 규정하고, 세뇌와 심리적 지배를 통해 회원들을 통제한다고 지적한다.

다단계 판매는 종종 종교적인 요소를 포함한다. 회원들은 회사와 제품에 대한 절대적인 신뢰를 가지며, 긍정적 사고가 예수에 대한 믿음을 대체하는 듯한 세미나와 미팅에 참석한다. 미팅에서는 통일교에서 고안한 것으로 알려진 "사랑의 폭탄"이라는 기술을 사용해 신규 회원을 열렬히 환영하고, 특별한 기회에 참여하는 것을 축복하기도 한다.

사회 심리학적 관점에서 다단계 판매는 종교 컬트와 유사한 수법으로 판매원을 모집하는 상업 컬트로 간주된다. 세뇌를 통해 심리적으로 지배하여 빠져나오기 어려운 상황을 만든다는 것이다.

국제 컬트 학회에서도 다단계 마케팅(MLM)의 문제점을 지적하며, 열광적인 딜러들이 고위급 연사에게 기립 박수를 보내는 대규모 회의, 신비로운 용어 사용, 끈질긴 권유, 긍정적 사고 강조, 조직에 대한 과도한 시간 및 에너지 투입 등을 비판했다. 세뇌 전문가나 반 컬트 활동가들은 다단계 판매의 동기 부여 미팅을 컬트 미팅에 비유하기도 한다.

다단계 판매는 컬트 종교와 마찬가지로 가족에게도 피해를 입힌다. 다단계 판매 회원의 자녀는 "다단계 판매 2세" 또는 "다단계 2세"라고 불리기도 한다.

8.1. 정치권과의 유착 의혹

MLM 기업은 "직접 판매 협회(DSA)"라는 업계 단체를 통해 로비 활동에 많은 자금을 투입하고 있다. 또한 유명인을 고액으로 고용하여 신용을 높이려고 한다. 과거에는 트럼프 전 대통령도 MLM과 관련되어 있었으며, 2021년 시점에서 소송 문제가 되고 있다. 암웨이 창업자 리치 드보스의 아들이자 동사 전 사장인 딕 드보스는 공화당 전국위원회의 재무 위원장을 맡았으며, 그의 아내 베치 드보스는 트럼프 행정부 시절 교육부 장관을 역임했다.

일본에서는 다음과 같은 사례들이 정치권과의 유착 의혹을 받았다.

* 2008년, 민주당의 마에다 유키치 중의원 의원 등 여러 의원이, 멀티 상업 업계의 정치 단체로부터 자금 제공을 받은 것이 밝혀졌다. 마에다 의원은 "건전한 네트워크 비즈니스를 육성하는 의원 연맹 (2003 - 2008년)"의 사무국장을 맡아, 멀티 상업 업계를 옹호하는 발언을 국회에서 하고 있었다. 의원 연맹에는 마쓰키 겐코, 야마오카 겐지, 마키 요시오, 마쓰시타 신페이 등도 참가하고 있었다. 또한, 이러한 사실을 국회에서 추궁하는 과정에서, 자민당의 노다 세이코 의원도, 과거에 멀티 업계를 옹호하는 듯한 답변을 국회에서 하거나, 일본 암웨이 본사에서 강연을 한 것이 밝혀졌다. 더욱이, Wikipedia 일본어판의 마에다 의원이나 의원 연맹 등의 기사에서 멀티 상업과 관련된 내용이 중의원 내부 (중의원의 IP 주소)의 편집에 의해 삭제된 것이 밝혀졌다.
* 재팬 라이프는, 특정 상거래법과 예탁법 위반으로, 소비자청으로부터 업무 정지 명령을 받았지만, 야마구치 다카요시 전 회장이 아베 신조 전 총리 주최의 벚꽃을 보는 모임에 “총리 틀”로 초대된 초청장을 팜플렛에 인쇄하여 권유에 사용하고 있었던 것이 국회에서 크게 다루어졌다. 야마구치 전 회장은, 후쿠다 다케오와 나카소네 야스히로, 오부치 게이조가 주최한 「벚꽃을 보는 모임」에도 초청되었다. 재팬 라이프는, 정치인에게 헌금을 통해 관계를 구축하여, 영업을 계속해 왔다는 보도도 있었다. 또한, 여러 고급 관료 OB가 동사의 고문 등으로 취임했다는 보도가 있었고, 국회에서 추궁당했다.
* 48홀딩스는, 소비자청으로부터 "성명 등 불명시", "불실 고지", "개요 서면 불교부"의 3가지로 업무 정지 명령을 받았지만, 동사의 간부도 아베 총리의 벚꽃을 보는 모임에 참석했을 때의 사진을 권유에 사용하고 있었다. 더욱이, 동 간부는 아베 아키에 부인의 발안으로 야마구치현 시모노세키시에 개설된 게스트하우스 「UZU 하우스(우즈 하우스)」에 출자하여, 오프닝 파티에서 아베 총리와 찍은 투샷 사진을 권유에 이용하고 있었던 것이 국회에서 추궁당했다.
* 2023년 3월, 의료 벤처 윈 메디스의 사장이 금융상품거래법 위반 혐의로 체포되었다. 이 회사는, 암 치료의 신약 개발을 내세우며, 암 환자나 고령자의 불안을 이용한 멀티 상업 전개도 지적되었다. 사장이 이사장을 맡고 있는 법인의 임원란에는, 자민당의 정치인 6명 ( 하야시 요시마사 외무상, 다무라 노리히사 전 후생노동상, 가와무라 다케오 전 관방장관 등)의 이름이 고문으로 게재되어 있었다. 사장은, 강연회에서 「COVID-19 백신을 맞으면 2년 이내에 99.9%가 죽는다」「자사 제품에 의한 해독이 필요하다」「의료 업계의 이권을 위협하는 연구를 진행했기 때문에, 정재계와 미디어가 한패가 되어 덮으려고 하고 있다」등의 음모론 등을 이용하여 권유하고 있었다. 사장의 체포 후에도 주주들 사이에서 옹호 목소리가 높아지고, 동사는 상품 판매를 계속하고 있다.
* 일본 유신회의 이토 노부히사 중의원 의원은, 멀티 상업 업자들과의 친밀한 관계가 보도되고 있다. 이토 의원은, 동사의 집회 등에서 강연을 하고, 「상품 개발자의 1인」으로 소개되었다.
* 멀티 상업과, 유기농 급식 운동과의 관련이 지적되고 있다. 성청이나 자치체, 의원이 이러한 활동에 대해, 충분히 체크하지 않고 연계나 지원을 하는 경우가 있어, 공적인 "공인"을 부여한 격이 되어, 그 확대를 조장하고 있다는 지적이 있다.

8.2. 종교적, 컬트적 요소 비판

다단계 판매 조직은 긍정적 사고를 강조하며, 회원들에게 강한 소속감과 동료 의식을 심어준다. 그러나 이는 종종 컬트와 유사한 심리 조종으로 이어진다는 비판을 받는다. 일부 전문가들은 다단계 판매를 '상업 컬트'로 규정하고, 세뇌와 심리적 지배를 통해 회원들을 통제한다고 지적한다.

다단계 판매는 종종 종교적인 요소를 포함한다. 회원들은 회사와 제품에 대한 절대적인 신뢰를 가지며, 긍정적 사고의 힘이 마치 예수에 대한 믿음을 대체하는 듯한 세미나와 미팅에 참석한다. 미팅에서는 통일교에서 고안한 것으로 알려진 "사랑의 폭탄"이라는 기술을 사용해 신규 회원을 열렬히 환영하고, 특별한 기회에 참여하는 것을 축복하기도 한다.

사회 심리학적 관점에서 다단계 판매는 종교 컬트와 유사한 수법으로 판매원을 모집하는 상업 컬트로 간주된다. 세뇌를 통해 심리적으로 지배하여 빠져나오기 어려운 상황을 만든다는 것이다.

국제 컬트 학회에서도 다단계 마케팅(MLM)의 문제점을 지적하며, 열광적인 딜러들이 고위급 연사에게 기립 박수를 보내는 대규모 회의, 신비로운 용어 사용, 끈질긴 권유, 긍정적 사고 강조, 조직에 대한 과도한 시간 및 에너지 투입 등을 비판했다. 세뇌 전문가나 반 컬트 활동가들은 다단계 판매의 동기 부여 미팅을 컬트 미팅에 비유하기도 한다.

다단계 판매는 컬트 종교와 마찬가지로 가족에게도 피해를 입힌다. 다단계 판매 회원의 자녀는 "다단계 판매 2세" 또는 "다단계 2세"라고 불리기도 한다.