제1항공함대 (일본)

1. 개요

제1항공함대는 1941년 4월 10일 나구모 주이치 중장의 지휘 하에 편성된 일본 제국 해군의 항공모함 기동 부대였다. 진주만 공격을 성공적으로 수행하며 태평양 전쟁 초반 연합군에 큰 타격을 입혔으나, 미드웨이 해전에서 주력 항공모함 4척을 잃고 해체되었다. 이후 육상 기지 항공 함대로 재편성되어 필리핀 해전, 레이테 만 해전을 거치며 가미카제 특공 작전을 주도했으며, 1945년 6월 15일 해산되었다.

2. 역사

쇼와(昭和) 초기 일본 해군 모함 항공 부대는 항공모함(이하 항모)과 구축함 여러 척(구축대)으로 구성된 항공 전대로 운용되었으며, 제1항공전대는 제1함대에, 제2항공전대는 제2함대에 소속되었다.

1939년 6월 30일, 항공제 조사회의 답변에서 "모함 항공대를 함대로 통일 지휘하도록"이라는 주장이 나왔다. 1940년 당시 제1항공전대 사령관 오자와 지사부로 소장은 같은 해 6월 9일 요시다 젠고 해군대신에게 "항공 함대 편성에 관한 의견"을 제출하여 모함 항공 부대, 즉 기동 부대의 신설을 주장했다. 군령부 제1부(부장: 우가키 마토메 소장) 제1과(과장: 나카자와 유 대좌)는 오자와 소장의 의견 제안에 영향을 받아, 마침내 제1항공함대의 편성에 이르렀다.

1941년 4월 10일, 일본 해군은 제1항공함대를 편성했다. 사령장관은 나구모 주이치 해군 중장, 참모장은 구사카 류노스케 소장, 그 외 참모 겐다 미노루 중좌 등이 임명되었다. 신편 당시 소속 부대는 제1항공전대(항모 아카기・가가, 제34구축대 (하카제・다치카제・아키카제)), 제2항공전대(항모 (소류・히류, 제23구축대 (키쿠즈키・유즈키・우즈키)), 제4항공전대(항모 (류조, 제3구축대 (시오카제・호카제))였다.

1941년 5월 1일, 제1항공함대·제1항공전대에서 제34구축대가 제외되고, 최신예 카게로형 구축함 4척 (우라카제・이소카제・하마카제・타니카제)으로 구성된 제17구축대를 제1항공함대에 편입했다. 7월 18일, 제17구축대는 제1수뢰전대에 편입되었다. 그 전까지 제1수뢰전대 소속이었던 후부키형 구축함 4척의 제7구축대 (오보로・시오・아케보노・사자나미)가 제1항공함대·제1항공전대에 편입되었다. 8월 26일, 제1항공함대 기함은, 준공된 지 얼마 안 된 쇼카쿠형 항공모함 쇼카쿠로 변경되었다.

1941년 9월 1일, 신편된 제5항공전대(특설 항공모함 춘일마루〈즈이카쿠 준공에 따라 4항전에 전출〉, 쇼카쿠형 1번함 쇼카쿠, 쇼카쿠형 2번함 즈이카쿠〈9월 25일, 5항전 편입〉, 후부키형 구축함 오보로〈9월 1일, 5항전에 이동〉, 카게로형 구축함 아키구모〈9월 27일, 5항전 편입〉)가 제1항공함대에 편입되었다. 9월 8일, 제1항공함대 기함은 쇼카쿠에서 아카기로 변경되었다.

제1항공함대는 진주만 공격에 참가할 예정이었지만, 각 항공전대에 부속된 소수의 구식 구축함을 제외하면 항모만으로 편성되어 자체적인 작전 수행이 불가능했다. 그래서 제1함대나 제2함대에서 지원 부대를 임시로 편입하여, 사상 최초의 "기동 부대"가 편성되었다. 기동부대 지휘관은 나구모 주이치 제1항공함대 사령장관이었다.

제1항공함대는 작전마다 고유 편성 이외의 전력을 빌리는 체제가 계속되었으며, 기동 부대 측에서도 수뢰 전대 측에서도 불편했다. 나구모 중장(기동 부대 지휘관·제1항공함대 사령장관)은 임시 편성에서 부대로서의 사상 통일이나 훈련에 관해 고심했고, 함대로서의 건제화를 요구했다. 연합함대도 군령부도 필요성은 인정했지만, 1항함에서 실현되지는 않았다. 또한, 나구모 장관은 항공에 관해서는 문외한이었고, 참모장인 구사카 류노스케 소장도 겐다 미노루 항공 참모를 평가하여 헌책을 넣었기 때문에, 1항함을 겐다 함대라고 부르는 소리까지 있었다. 겐다의 헌책에 의해, 종래 소속함으로 행해지던 항공대의 지휘와 훈련을 기종별로 나눈 공중 지휘로 변경되었다. 또한, 선제 기습을 하기 위해 접적 행동 중의 은밀 행동을 중시하여 항모를 집중 운용하고, 공격대의 공중 집합도 용이하게 하였으며, 전투기나 대공포화도 집중시켰다.

제4항공전대의 류조는 개전 시에는 군대 구분에 의해 필리핀 공략의 제3함대에, 이어서 싱가포르 공략의 남견 함대에 증원되었다. 춘일마루(후에 다이요로 개명)는 1941년 12월 13일에 구레 진수부로 전출했다. 12월 22일, 잠수 모함에서 경항공모함으로의 개조를 마친 쇼호가 4항전에 편입되었다.

1941년 12월 8일, 제1항공함대는 진주만 공격을 감행했다. 미국 측은 전함 4척 침몰, 4척 손상, 표적함 1척 침몰, 항공기 상실 약 6230대, 전사 3,748명이라는 피해를 입었고, 미국 태평양 함대는 행동 불능이 되었다. 공격 후, 기동 부대 차석 지휘관인 제3전대 사령관 미카와 군이치 중장으로부터 재공격의 의견 구신이 있었지만, 난운 장관은 구사카 참모장의 진언도 있어, 예정대로 이탈했다. 구사카는, 전과를 확인한 공격 지휘관인 후치다 미쓰오 중좌의 보고로부터 목적을 달성했음을 알고, 다른 적에 대한 대비가 필요하다고 생각하여 진언했고, 재공격하지 않은 것에 대한 비판은 병기전기의 미묘함에 닿지 않는 전략론이라고 생각한다고 전후에 말했다.

1942년 1월 하순, 항공모함 4척(아카기·가가·즈이카쿠·쇼카쿠)으로 남양 부대(제4함대 기간)의 라바울 및 카비엔 공략을 지원한다 (라바울 공격) 2월의 다윈 공습(참가 항공모함은 아카기·가가·소류·히류), 3월의 자바 해 소탕전을 성공시킨다.

3월 하순, 팔라우에서 좌초 사고를 일으킨 가가는 술라웨시 섬 스탈링 만에서 내지로 귀환했다. 한편, 제5항공전대가 동지로 진출하여, 항공모함 5척(아카기·소류·히류·즈이카쿠·쇼카쿠)을 기간으로 인도양으로 진출하여, 인도양 작전에 참가했다. 실론 해전에서, 제1항공함대는 5일 콜롬보 공습 중에 나타난 순양함 2척을 격침, 9일 트린코말리 공습에서는, 주위에 항공모함이 있어 새로운 적의 출현은 확실하다고 판단한 제1항공함대는, 모함에 비행대의 약 반수를 대기시키도록 계획을 변경, 나타난 항공모함 허미즈를 격침했다. 영국군의 두 거점인 콜롬보, 트린코말리에 큰 타격을 입히고, 함대의 일소를 성공시킨 것으로, 제1항공함대가 실시한 다른 작전과 합쳐, 버마 방면에서의 일본의 진공 작전은 용이해졌다.

1942년 4월 10일, 함대 편제 개정으로 제1항공함대의 예하 부대로 제10전대(경순양함 나가라·구축함 12척)가 신설되어, 고유 편제의 직위 구축함 부대를 갖게 되었다. 이 시점에도 아직 고유 편제만으로 작전을 수행할 수 없어, 계속해서 제2함대에서 제3전대 제2소대 (기리시마·하루나)와 제8전대 (토네·치쿠마)가 호위했다.

산호해 해전에서, 일본 측은 경항모 쇼호가 침몰, 쇼카쿠가 대파, 즈이카쿠도 항공대의 피해가 막대하여, 쇼카쿠의 수리와 항공대의 재건에는 3개월이 필요할 것으로 예상되었다.

미드웨이 해전에서, 제1기동 부대는 항공모함 4척 (아카기·가가·히류·소류)과 모함 탑재 전 비행기 285대를 잃었다. 7월 14일, 연합 함대의 전시 편제 개정에 따라 제1항공함대는 폐지되어, 제3함대로 재출발했다.

1943년 7월 1일, 제261해군항공대와 제761해군항공대를 기반 항공 부대로 하여 제1항공함대가 발족했다. 사령장관은 스미다 가쿠지 중장, 참모장은 미와 요시이소 소장이 임명되었다.

1944년 2월, 제1항공함대는 마리아나 제도 티니안 섬에 진출 직후 마리아나 제도 공습을 받았다. 스미다 사령장관은 공격을 계획했지만, 후치다 미츠오 참모는 전투기 부족, 진출 직후라 공격 성공 가능성 희박 등을 이유로 항공기 후퇴를 진언했지만, 스미다는 이를 듣지 않고 見敵必戰 (적을 보면 반드시 싸운다)을 고수, 그 결과, 훈련도가 높은 실동 93기 중 90기를 잃는 치명적인 타격을 입었다. 1944년 5월 5일, 제1항공함대에 같은 방면에 전개하고 있던 제14항공함대의 전력이었던 제22항공전대, 제26항공전대를 편입하여 전력을 증강했다. 마리아나에 전개한 제1항공함대는 필리핀 해 해전에서 기대했던 전력이 궤멸되었다.

1944년 7월 31일, 스미다 사령관은 "지금부터 전 군을 이끌고 돌격하겠다."라는 결별의 전문을 발신했다.

1944년 8월 7일, 테라오카 킨페이 중장이 제1항공함대 장관으로 친보되었고, 8월 12일에 부임하여 지휘를 계승했다. 그러나 "다바오 오보 사건"등의 책임을 물어 테라오카 장관이 경질되었다.

1944년 10월 5일, 오니시 타키지로 중장은 제1항공함대 사령장관으로 친보되었고, 10월 20일에 취임했다. 필리핀 해전에서, 오니시 장관의 주도 하에 최초의 가미카제 특별공격대에 의한 작전이 실시되었다.

특공 후, 오니시 장관은 후쿠도메 시게루 제2항공함대 장관을 설득하여 제1항공함대와 제2항공함대를 통합한 연합 기지 항공대를 편성했고, 후쿠도메 장관이 지휘관, 오니시 장관이 참모장을 맡았다.

그러나 실동기가 바닥나 연말에는 대만으로 다시 철수했고, 필리핀 해협을 넘는 출격을 강요받았다. 1945년 5월 10일, 마지막 사령장관으로 시마 키요히데 중장이 취임했다. 약 1개월 후인 6월 15일, 제1항공함대는 해체되었다.

2.1. 항공모함 기동부대

1941년 4월 10일, 일본 제국 해군은 나구모 주이치 해군 중장을 사령관으로 하여 제1항공함대를 편성했다. 초기에는 제1항공전대(아카기, 가가)와 제2항공전대(히류, 소류)를 중심으로 구성되었으며, 태평양 전쟁 직전 제5항공전대(쇼카쿠, 즈이카쿠)가 추가되었다.

제1항공함대는 항공모함 중심의 기동부대로서, 초기에는 자체적인 호위 전력이 부족하여 제1함대와 제2함대로부터 임시로 호위 함정을 배속받았다. 이러한 임시 편성은 부대 운용에 어려움을 초래했고, 나구모 주이치 사령관은 부대 통합에 대한 필요성을 절감했다.

겐다 미노루 항공참모의 주도 하에, 제1항공함대는 항공모함을 집중 운용하고 공격대의 공중 집합을 용이하게 하는 전술을 채택했다. 또한, 전투기와 대공포를 집중시켜 적의 공격에 대비했다.

제1항공함대는 진주만 공격을 시작으로 다윈 공습, 인도양 작전 등에서 연합군에 큰 타격을 입혔다. 특히 실론 해전에서는 급강하 폭격기의 뛰어난 명중률을 바탕으로 영국 항공모함 허미즈를 격침시키는 등 큰 전과를 올렸다. 1942년 4월 10일, 함대 편제 개정으로 제1항공함대 예하에 제10전대(경순양함 나가라, 구축함 12척)가 신설되어, 고유 편제의 구축함 부대를 갖게 되었다. 그러나 아키즈키형 구축함 16척 (구축대 4대)으로 통일하려던 계획은 1번함 아키즈키의 준공 지연(6월 11일)으로 인해 당분간 항속거리가 긴 갑형 구축함 (카게로형 구축함, 유구모형 구축함)으로 충당해야 했다. 이 시점에도 제1항공함대는 여전히 자체 전력만으로 작전을 수행하기 어려워, 제2함대에서 제3전대 제2소대 (기리시마, 하루나)와 제8전대 (토네, 치쿠마)를 계속 호위 전력으로 지원받았다.

그러나 1942년 6월 5일부터 6월 6일까지 벌어진 미드웨이 해전에서 제1항공함대는 주력 항공모함 4척(아카기, 가가, 소류, 히류)을 상실하며 큰 피해를 입었다. 이 패배로 인해 제1항공함대는 해체되었고, 이후 제3함대로 재편되었다.

다음은 제1항공함대의 항공모함 변천 과정을 보여주는 표이다.

2.1.1. 진주만 공격 (1941.12.08)

기동 부대(機動部隊, Kidō Butai, 항공 모함 타격 부대)는 1941년 11월 26일 히토캇푸 만을 출발하여 남방 작전을 수행하기 위해 남쪽으로 향했고, 1941년 12월 8일(하와이 시간 12월 7일 일요일) 하와이 해역에 도착했다. 오전 8시경, 제1차 공격대가 진주만에 주둔한 미국 태평양 함대와 외곽 비행장을 공격하기 시작했다. 그날이 끝나갈 무렵, 21척의 미국 선박이 침몰하거나 손상되었고, 188대의 항공기가 파괴되었으며, 약 2,500명의 미국인이 사망했다. 일본은 이제 미국과 공식적으로 전쟁 상태에 들어섰다.

진주만 공격을 위해, 이 함대는 103대의 고도 수평 폭격기, 128대의 급강하 폭격기, 40대의 어뢰 폭격기, 88대의 전투기, 그리고 추가 91대의 항공기를 포함하여 총 441대의 항공기를 보유했다.

공격 후, 기동 부대 차석 지휘관인 제3전대 사령관 미카와 군이치 중장은 재공격을 건의했지만, 나구모 주이치 제독은 구사카 류노스케 참모장의 진언에 따라 예정대로 철수했다. 구사카는 공격 지휘관 후치다 미쓰오 중좌의 보고를 통해 공격 목표를 달성했다고 판단, 다른 적에 대한 대비가 필요하다고 생각하여 재공격을 하지 않는 것이 좋겠다고 진언했다. 그는 재공격 부재에 대한 비판은 무기 및 전략의 미묘함을 고려하지 않은 것이라고 회고했다. 구사카는 "공격은 충분한 조사, 정밀한 계획 하에, 베어 내리는 한 칼에 모든 것을 집중해야 한다"라는 사상을 가지고 있었다. 연합함대 사령부에서도 기동 부대에 재공격을 명령하려는 움직임이 있었지만, 야마모토 이소로쿠 사령 장관은 작전 지도를 하지 않았다. 군령부는 기동 부대의 전과와 손상함 없음이라는 상황에 기뻐했다.

한편, 웨이크 섬 공략에 어려움을 겪고 있던 남양 부대 (지휘관: 이노우에 시게요시 제4함대 사령 장관)를 지원하기 위해, 연합 함대는 아베 히로키 중장 (제8전대 사령관) 지휘하의 분견대 (제8전대〈토네, 치쿠마〉, 제2항공전대〈소류, 히류〉, 제17 구축대 1소대〈우라카제, 타니카제〉)를 12월 16일 이후 남양 부대의 지휘하에 두고, 웨이크 섬 공략전에 협력시켰다 (웨이크 섬 전투) 기동 부대 본대는 먼저 일본으로 귀환했다. 웨이크 섬 함락 후, 분견대는 기동 부대에 복귀하여 일본으로 귀환했다.

2.1.2. 인도양 작전 (1942.03.31 ~ 1942.04.10)

1942년 3월 31일부터 4월 10일까지 제1항공함대는 인도양에서 영국 해군을 상대로 해상 공격을 감행했다. 나구모 주이치 제독이 지휘하는 6척의 항공모함으로 구성된 제1항공함대(기동 부대)는 영국 함대에 큰 피해를 입혔다. 항공모함 1척, 순양함 2척, 구축함 2척, 상선 23척을 격침시켰고, 일본군은 항공기 20대를 손실했다. 실론 섬에 대한 공격도 수행되었다.

1942년 4월 10일, 함대 편제 개정으로 제1항공함대 예하에 제10전대(경순양함 나가라, 구축함 12척)가 신설되어, 고유 편제의 구축함 부대를 갖게 되었다. 장래에는 대항속력과 방공 능력을 갖춘 아키즈키형 구축함 16척 (구축대 4대)으로 통일할 예정이었지만, 1번함인 아키즈키의 준공이 6월 11일이라 당분간은 항속거리가 긴 갑형 구축함 (카게로형 구축함, 유구모형 구축함)으로 충당하게 되었다. 이 시점에도 제1항공함대는 고유 편제만으로 작전을 수행할 수 없었고, 제2함대에서 제3전대 제2소대 (기리시마, 하루나)와 제8전대 (토네, 치쿠마)가 계속 호위했다.

2.1.3. 미드웨이 해전 (1942.06.05 ~ 1942.06.06)

야마모토 이소로쿠 제독은 1942년 6월, 미드웨이 해전을 통해 미국 해군 항공모함을 유인하여 격멸하려 했다. 그러나 일본은 미국이 해군 암호를 해독했다는 사실을 알지 못했다. 이 때문에 일본이 미드웨이를 공격했을 때 미국 해군 항공모함은 이미 그 지역에 있었다.

6월 3일, 미드웨이 기지의 육상 기지 폭격기들이 일본 함대를 공격했지만 명중탄을 기록하지 못했다. 6월 4일, 나구모 주이치 중장의 형편없는 정찰 노력과 전술적 실수로 인해 미국 해군 급강하 폭격기들은 일본 항공모함 부대를 기습하여 아카기, 가가, 소류를 격침시켰다. 공격 당시 일본 항공모함은 미국 항공모함에 대한 공습을 준비하는 과정에 있었고, 격납고에는 적재된 항공기, 폭탄, 항공 연료가 가득 차 있어 격침에 결정적인 영향을 미쳤다.

항공모함 히류는 공격에서 살아남아 야마구치 타몬 소장이 요크타운에 대한 공격을 감행했다. 히류에서 발진한 항공기는 요크타운을 손상시켰고, 이후 요크타운은 I-168에 의해 격침되었다. 이에 대응하여 미국은 히류에 대한 공격을 감행하여 격침시켰다. 그 날 일본은 항공모함 4척(아카기, 가가, 소류, 히류)과 숙련된 항공 승무원의 대부분을 잃었다.

2.2. 기지기동부대

1941년 7월 1일, 경제적 이유로 인력과 장비 부족을 겪으며 재건에 난항을 겪고 있던 제1항공함대가 발족했다. 항공모함을 건조할 시간적, 경제적 여유가 없었고, 모함기에 탑승할 조정사 교육 훈련이 어려웠으며, 항공모함의 취약점 등을 고려하여 남서태평양에 흩어져있는 기지를 불침 항공모함으로 활용한다는 군사령부 참모 겐다 미노루 중령의 구상 아래 이루어졌다.

1943년 7월 1일, 제261해군항공대와 제761해군항공대를 기반 항공 부대로 하여 제1항공함대가 육상 기반 항공 함대로 재편성되었다. 사령장관은 스미다 가쿠지 중장, 참모장은 미와 요시이소 소장이 임명되었다. 당초 약 1,600대의 항공기로 구성될 예정이었지만, 전쟁 상황으로 인해 그 수치에 도달하지 못했다.

1943년 9월 30일, 각료 회의에서 절대 국방권^일본어 전략이 계획되었다. 이 계획은 쿠릴 열도, 오가사와라 제도, 마리아나 제도, 캐롤라인 제도, 비악, 순다 열도 및 버마를 불침 항공모함으로 삼는 것을 목표로 했으며, 제1항공함대는 이 계획의 주력이었다.

1944년 2월, 제1항공함대는 마리아나 제도 티니안 섬에 진출 직후 마리아나 제도 공습을 받았다. 스미다 사령장관은 공격을 계획했지만, 후치다 미츠오 참모는 전투기 부족, 진출 직후라 공격 성공 가능성 희박, 소모 회피 등을 이유로 항공기 후퇴를 진언했다. 그러나 스미다는 이를 듣지 않고 見敵必戰 (적을 보면 반드시 싸운다)을 고수, 그 결과 훈련도가 높은 실동 93기 중 90기를 잃는 치명적인 타격을 입었다.

1944년 5월 5일, 제1항공함대는 제14항공함대의 전력이었던 제22항공전대, 제26항공전대를 편입하여 전력을 증강했다. 그러나 팔라우 대공습 및 혼 작전에서의 뉴기니 방면으로의 전력 추출 등으로 괄목할 만한 전과를 올리지 못한 채, 필리핀 해 해전에서 궤멸되었다.

1944년 7월 31일, 스미다 사령관은 "지금부터 전 군을 이끌고 돌격하겠다. 기밀 서류 처리를 완료했다. 이것으로 연락을 끊는다."라는 결별의 전문을 발신했다. 스미다는 자결하지 않고, 사령부 참호에서 수류탄을 들고 다른 병사들과 함께 전투에 참여했고, 그 후의 소식은 불명이다.

1944년 8월 7일, 테라오카 킨페이 중장이 제1항공함대 장관으로 친보되었고, 8월 12일에 부임하여 지휘를 계승했다. 그러나 "다바오 오보 사건"등의 책임을 물어 테라오카 장관이 경질되었다.

1944년 10월 5일, 오니시 타키지로 중장이 제1항공함대 사령장관으로 친보되었고, 10월 20일에 취임했다. 이후 레이테 만 해전에서, 오니시 장관의 주도 하에 최초의 가미카제 특별공격대에 의한 작전이 실시되었다.

오니시 장관은 후쿠도메 시게루 제2항공함대 장관을 설득하여 제1항공함대와 제2항공함대를 통합한 연합 기지 항공대를 편성했고, 후쿠도메 장관이 지휘관, 오니시 장관이 참모장을 맡았다.

그러나 실동기가 바닥나 연말에는 대만으로 다시 철수했고, 필리핀 해협을 넘는 출격을 강요받았다. 1945년 5월 10일, 마지막 사령장관으로 시마 키요히데 중장이 취임했다. 약 1개월 후인 6월 15일, 제1항공함대는 해체되었다.

2.2.1. 필리핀 해전 (1944.06)

1944년 2월 17일, 미 해군의 트루크(추크) 기지에 대한 공격 (할스톤 작전)으로 일본군은 제61항공전대를 마리아나 제도로 이동시켰다. 제61항공전대의 제261해군항공대(전투기)는 1944년 2월 19일~24일 경 사이판으로 진출했지만, 공중전에서의 소모와 질병으로 약화되어 필리핀 해 해전에서 미미한 역할만 수행했다. 제61항공전대의 제263해군항공대(전투기) 일부는 1944년 6월 15일부터 괌에 주둔하며 전투에 참여했다. 이 전투에서 제1항공함대는 크게 패배했다.

2.2.2. 레이테 만 해전 (1944.10)

필리핀 해 해전에서 큰 피해를 입어 조종사와 항공기를 거의 잃은 일본 항공모함 부대는 레이테 만 해전에서 미끼 부대로만 사용되었고, 결국 파괴되었다. 마지막 기동 부대 생존자인 즈이카쿠는 즈이호, 치요다, 치토세와 함께 윌리엄 F. 할시 제독의 제38기동부대의 미군 공습으로 격침되었다.

2.2.3. 가미카제 특공 작전

필리핀 해 해전에서 크게 패배한 후, 일본 해군은 항공 함대를 재정비하기 위해 필리핀으로 이동시켰다. 그러나 조종사들의 실전 경험 부족 등으로 인해 대만 항공전에서 심각한 손실을 입었고, 전투 후에는 41대의 항공기만 남게 되었다. 이들에게 남은 유일한 전술은 가미카제 공격이었다.

3. 지휘부

1941년 4월 10일, 나구모 주이치 해군 중장을 사령관으로, 구사카 류노스케 소장을 참모장으로 하여 제1항공함대가 편성되었다. 나구모 주이치는 항공 분야에 정통하지 못했고, 구사카 류노스케는 겐다 미노루 항공참모의 계획만을 평가하여 '겐다 함대'라는 말까지 나올 정도였다.

1943년 7월 1일, 제261해군항공대와 제761해군항공대를 기반으로 제1항공함대가 발족되었고, 사령장관은 스미다 각지 중장, 참모장은 미와 요시타케 소장이 임명되었다.

1944년 8월 7일, 테라오카 킨페이 중장이 제1항공함대 장관으로 임명되어 8월 12일에 부임, 지휘를 계승했다. 같은 해 10월 5일에는 오니시 타키지로 중장이 사령장관으로 임명되어 10월 20일에 취임했다.

1945년 5월 10일, 시마 키요히데 중장이 마지막 사령장관으로 취임했다.

3.1. 사령장관

* 나구모 주이치 중장 (1941년 4월 10일 ~ 1942년 7월 14일): 진주만 공격, 미드웨이 해전을 지휘했다.
* 가쿠타 가쿠지 중장 (1943년 7월 1일 ~ 1944년 8월 2일): 육상 기지 항공함대 시절 사령관을 역임, 전사했다.
* 데라오카 긴페이 중장 (1944년 8월 7일 ~ 1944년 10월 20일)
* 오니시 다키지로 중장 (1944년 10월 20일 ~ 1945년 5월 10일): 가미카제 특공 작전을 주도했다.
* 시마 기요히데 중장 (1945년 5월 10일 ~ 1945년 6월 15일): 마지막 사령관.

3.2. 참모장

4. 주요 참모

겐다 미노루는 제1항공함대의 핵심 참모로서, 항공 작전 계획 수립에 중요한 역할을 했다. 그는 남서 태평양에 흩어져 있는 기지를 불침 항공모함으로 활용하려는 구상을 하였다.

5. 주요 구성 부대

제1항공함대의 주요 구성 부대는 다음과 같다.

* 1941년 4월 10일 창설 당시:
* 제1항공전대: 아카기, 가가
* 제2항공전대: 히류, 소류
* 제4항공전대: 류조
* 태평양 전쟁 직전:
* 제5항공전대: 쇼카쿠, 즈이카쿠 합류
* 1942년 4월 함대 편제 개정:
* 제10전대: 나가라와 구축함 12척 (제7구축대, 제10구축대, 제17구축대)
* 제4구축대 (아라시, 노와키, 하기카제, 마이카제)