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고양이과

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목차

1. 개요

고양이과는 식육목 고양이아목에 속하는 동물로, 발가락으로 걷는 특징과 날카로운 발톱, 유연한 몸과 근육질의 다리를 가지고 있다. 대부분 야행성이며, 척추동물을 주로 먹지만 어류, 곤충, 과일도 섭취하며, 먹이사슬의 최상위에 위치한다. 고양이과는 표범아과, 고양이아과, 멸종된 마카이로두스아과로 분류되며, 8개의 주요 계통으로 나뉜다. 고양잇과는 약 3500만 년 전에 출현했으며, 아시아에서 기원하여 아프리카, 유럽, 아메리카로 이동했다. 인간과의 관계에서는 모피 획득을 위한 사냥, 반려동물, 동물 학대 등의 문제와 관련되어 있다.

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고양이과 - [생물]에 관한 문서
분포
현존하는 고양이과 종의 고유 분포 및 밀도
기본 정보
학명Felidae Fischer von Waldheim, 1817
과고양이과
분류군식육목
아목고양이아목
타입 속Felis
타입 속 권위자Linnaeus, 1758
화석 범위올리고세 – 현세, }}
국제 거래워싱턴 조약 부속서 II
하위 분류
속†Asilifelis
†Diamantofelis
†Hyperailurictis
†Katifelis
†Namafelis
†Proailurus
†Pseudaelurus
†Sivaelurus
†Styriofelis
아과†Machairodontinae
Felinae sensu lato
†Miopanthera
Pantherinae
Felinae sensu stricto
일본어 하위 분류†
† 프로아일루루스속
†
†
†
† 마카이로두스아과 (검치호류)
(광의)
†
표범아과
(협의) 고양이아과
한국어 하위 분류Felinae
Pantherinae
† 마카이로두스아과 (Machairodontinae)
† 프로아일루루스아과 (Proailurinae)
† 프세우다엘루루스속

2. 특징

고양잇과 동물은 육상포유류 중에서 성공적으로 분화한 그룹으로, 여러 공통적인 특징을 지닌다. 대부분 발가락 끝으로 걷고, 날카로운 발톱을 필요할 때만 내미는 능력이 있다[55](치타 제외[11]). 이는 사냥과 이동에 유리하다. 유연한 몸과 강력한 근육은 뛰어난 민첩성과 도약 능력을 제공하며,[12] 발달된 시력과 청력은 특히 어두운 환경에서 먹이를 찾거나 위험을 감지하는 데 도움을 준다.[12][54] 혀 표면의 사상유두 돌기는 먹이를 먹거나 털을 다듬는 그루밍에 유용하게 쓰인다.[13][54]

2. 1. 신체적 특징

고양잇과 동물은 발가락으로 걷는(Digitigrade) 동물이며, 앞발에는 다섯 개, 뒷발에는 네 개의 발가락을 가진다.[11] 발바닥 패드(Plantar pads)는 세 개의 엽(lobe)으로 이루어진 쿠션 형태이다.[14] 구부러진 발톱은 필요할 때 내밀 수 있으며(Protractile), 평소에는 인대와 힘줄을 통해 발가락 끝 뼈에 연결되어 있다.[11][55] 치타(''치타속 (Acinonyx)'')를 제외한 대부분의 고양잇과는 발톱을 피부로 된 힘줄집 안에 넣어 보호하며,[11] 발가락 근육을 수축시켜 발톱을 내밀고, 힘을 빼면 자동으로 들어간다.[13] 앞발의 첫째 발가락인 흔적발톱(Dewclaws)은 크지만 내밀 수는 없다.[13]
고양이의 발톱. 대부분의 고양잇과는 발톱을 숨길 수 있다.


몸은 유연하고 민첩하며, 다리는 근육질이다.[12] 두개골은 짧고 둥근 윤곽을 가지며 눈구멍(안와)이 크다.[13] 이빨은 총 30개이며, 치식은 위턱에 앞니 3개, 송곳니 1개, 작은어금니 3개, 큰어금니 1개, 아래턱에 앞니 3개, 송곳니 1개, 작은어금니 2개, 큰어금니 1개를 가진다.[14] (스라소니류, 마눌 등 일부는 위턱 작은어금니가 2개여서 총 28개).[54] 위턱의 세 번째 작은어금니와 아래턱의 첫 번째 큰어금니는 고기를 찢고 자르는 데 특화된 열육치(Carnassial teeth)로 발달했다.[14] 송곳니(Canine teeth)는 크고 날카로우며, 특히 멸종한 검치호아과 (Machairodontinae)에서 매우 컸다.[12][54] 아래턱 송곳니는 위턱 송곳니보다 작다.[12]

혀 표면에는 단단하고 작은 돌기인 사상유두(Filiform papillae)가 돋아 있어 먹이의 살을 뼈에서 발라내거나 털을 다듬는 그루밍(Grooming)에 유용하다.[13][54]
서로 털 고르기를 하는 사자. 고양잇과의 혀에는 털 고르기를 돕는 돌기가 있다.
입천장에는 서골비기관(Vomeronasal organ)이라는 특별한 후각 기관이 있어 공기 중의 화학 물질을 감지하며, 이를 통해 짝을 찾거나 영역 표시를 확인하는 행동인 플레멘 반응(Flehmen response)을 보인다.[19][20] 고양잇과 동물은 단맛을 느끼는 미각 수용체 유전자에 결함이 있어 단맛을 감지하지 못한다.[21] 코는 아래턱보다 약간 앞으로 나와 있다.[11]

눈은 비교적 크고 얼굴 앞쪽에 위치하여 양안시(Binocular vision)가 가능하며, 이를 통해 거리감을 정확히 파악할 수 있다.[12][54] 눈의 망막 뒤에는 휘판(Tapetum lucidum)이라는 구조가 있어 어두운 곳에서 들어온 빛을 반사시켜 시세포를 다시 자극하므로, 사람보다 약 6배 뛰어난 야간 시력을 가진다.[12][54] 이 때문에 밤에 고양이 눈에 빛을 비추면 빛나 보이는 것이다.[54] 많은 고양잇과 동물이 부분적으로 또는 완전히 야행성이다.[12] 망막에는 빛이 약할 때 움직임을 감지하는 간상세포(Rod cell)가 풍부하고, 밝은 곳에서 색깔을 구별하는 원추세포(Cone cell)가 이를 보완한다.[12] 눈동자는 크기를 빠르게 조절하여 다양한 밝기에 적응한다.[54]

눈 위, 뺨, 주둥이 주변에는 잘 발달되고 민감한 수염(Whiskers)이 나 있으며, 턱 아래에는 없다.[11] 수염은 어둠 속에서 주변 환경을 감지하고 먹이를 잡는 데 중요한 역할을 한다.[13] 귀(바깥귀)는 크고 깔때기 모양으로 소리를 효과적으로 모으며,[54] 특히 작은 고양잇과 동물들은 설치류 같은 작은 먹잇감이 내는 고주파 소리를 잘 들을 수 있다.[12]

수컷의 음경(Penis)은 원뿔 모양이며,[11] 평소에는 아래쪽을 향하고 있다가[16] 배뇨 시에는 뒤쪽을 향한다.[15] 음경골(Baculum)은 매우 작거나 퇴화하여 흔적만 남아있다.[16][17] 대부분의 고양잇과 동물 음경 표면에는 작은 음경 가시(Penile spines)가 나 있어, 교미 시 암컷의 배란을 유도하는 역할을 한다.[18]

털의 색깔, 길이, 밀도는 종에 따라 매우 다양하다. 털 색은 흰색부터 검은색까지 있으며, 무늬는 작은 점, 줄무늬, 얼룩무늬, 장미 무늬 등 다양하다. 대부분의 고양이 종은 점박이 무늬를 가지고 태어나지만, 재규어런디, 아시아금표범, 카라칼은 예외이다.[7] 사자, 치타, 쿠거의 새끼는 점박이 무늬를 가지고 태어나지만 성장하면서 단색 털로 바뀐다.[7] 눈표범이나 마눌처럼 추운 기후에 사는 종들은 털이 길고 두껍지만,[13] 열대 지방에 사는 종들은 털이 짧다.[12] 여러 종에서 멜라니즘(Melanism)이라 불리는 검은색 털 변이가 나타나지만, 쿠거에서는 발견되지 않았다. 반대로 쿠거를 포함한 많은 종에서 백색증(Leucism)이나 알비노증(Albinism)이 나타날 수 있다.[26]

꼬리 길이는 대부분 몸길이의 3분의 1에서 절반 정도이지만, 스라소니속이나 마르가이처럼 꼬리가 짧은 종도 있다.[12] 몸 크기와 무게 역시 매우 다양하다. 가장 큰 종은 호랑이로, 몸길이가 최대 390cm에 달하고 몸무게는 65kg에서 325kg까지 나간다.[12][27] 사자의 최대 두개골 길이는 419mm로 호랑이보다 약간 더 클 수 있지만, 일반적으로 몸길이는 호랑이보다 작다.[28] 가장 작은 종은 러스티스팟 고양이와 검은발 고양이이다. 러스티스팟 고양이는 몸길이가 35cm에서 48cm, 몸무게는 0.9kg에서 1.6kg 정도이며,[12] 검은발 고양이는 몸길이가 36.7cm에서 43.3cm, 최대 몸무게 기록은 2.45kg이다.[29][30]

대부분의 고양이 종은 19쌍의 염색체(Chromosome)를 가지지만(반수체 수 19), 중앙아메리카와 남아메리카에 서식하는 일부 종은 두 개의 작은 염색체가 하나로 합쳐져 18쌍의 염색체(반수체 수 18)를 갖기도 한다.[31] 고양잇과의 골격근(Skeletal muscle) 섬유(IIx형)는 인간 운동선수의 근육 섬유보다 약 3배 더 강력한 힘을 낼 수 있다.[32]

2. 2. 행동적 특징

대부분의 고양이과 동물은 야행성이며, 약 4분의 3 이상의 종이 산림에 서식한다.[54] 숲이나 덤불에서 생활하는 종이 많다. 주로 단독 생활을 하지만,[54] 사자나 치타는 혈연관계가 있는 개체들과 무리를 형성하기도 한다.[55]

대부분 물을 싫어하는 습성이 있지만, 호랑이나 재규어는 예외이다. 특히 호랑이는 수영을 즐기고 물에 들어가는 것을 좋아한다고 알려져 있다.

주로 척추동물을 먹지만, 어류, 곤충, 과일을 먹기도 한다.[55] 육식만 하는 종도 많으며, 대부분의 지역에서 먹이사슬의 정점에 위치한다.

3. 생태

고양잇과 동물 중 약 4분의 3 이상은 산림에 서식한다.[54] 야행성이며 숲이나 덤불에서 생활하는 종이 많고, 주로 혼자 생활한다.[54] 하지만 사자나 치타처럼 혈연관계에 있는 개체들과 무리를 이루어 사는 경우도 있다.[55]

주된 먹이는 척추동물이지만, 어류, 곤충, 과일 등을 먹기도 한다.[55] 오직 육식만 하는 종도 많으며, 대부분의 서식지에서 먹이사슬의 최상위 포식자 위치를 차지한다.

번식 시에는 보통 2~3마리의 새끼를 낳는다.[55] 출산 간격은 몸집이 작은 종은 1년에 1~2회, 몸집이 큰 종은 2~3년에 1회 정도이다.[55]

3. 1. 먹이

고양이는 주로 쥐나 새, 토끼 등을 사냥한다. 사냥할 때는 엉덩이를 흔들다가 빠르게 튀어나가 앞발로 덮치는 방식을 사용한다.

3. 2. 천적

고양이는 일반적으로 천적이 없는 최상위 포식자로 여겨지기도 하지만, 실제로는 다양한 위협에 노출되어 있다. 특히 몸집이 작은 개체나 어린 고양이는 다른 동물에게 먹이가 되거나 공격당하기 쉬우며, 질병에도 취약하다.

고양이의 생존을 위협하는 주요 요인은 다음과 같다.

  • 기생충 및 절지동물:
  • 외부 기생충: 벼룩, 진드기, 모기, 빈대 등은 피를 빨아먹으며 질병을 옮길 수 있다.
  • 내부 기생충: 회충, 톡소포자충과 같은 내부 기생충 역시 고양이의 건강을 심각하게 해칠 수 있다.
  • 독충 및 위험 절지동물: 벌, 전갈, 지네, 독거미(타란툴라 등), 일부 개미(총알개미, 붉은독개미) 등은 고양이를 쏘거나 물어 위험을 초래할 수 있다.

  • 인간 관련 위협: 사람에 의한 직접적인 위협 외에도, 특히 길고양이의 경우 자동차나 오토바이에 의한 사고(로드킬) 위험에 크게 노출되어 있다.

4. 분류

고양이과는 식육목 고양이아목에 속하는 과이다. 과거에는 멸종한 짐머로과(Nimravidae)도 고양이과에 포함되었으나, 현재는 독립된 과로 분류된다.[56] 가장 오래된 고양이과 동물로는 신생대 올리고세 후기부터 마이오세 전기에 살았던 프로아이루루스(†''Proailurus'')가 알려져 있지만, 현생 고양이과와 검치호는 마이오세 전기의 슈다엘루루스(†''Pseudaelurus'')로부터 갈라져 나온 후손으로 여겨진다.[51] 흔히 '검치호'로 알려진 동물들은 이름과 달리 현생 호랑이 등과는 계통적으로 거리가 먼 마카이로두스아과(†Machairodontinae)에 속한다.

전통적으로 고양이과는 표현형적 특징에 따라 표범아과(Pantherinae), 고양이아과(Felinae), 치타아과(Acinonychinae), 그리고 멸종한 마카이로두스아과(Machairodontinae)와 프로아이루리나아과(†Proailurinae)[49] 등 다섯 개의 아과로 분류되어 왔다.[8] 하지만 최근의 연구 결과에 따라 치타아과는 독립적인 아과로 인정되지 않고 고양이아과에 포함된다.[9] 따라서 현재는 크게 현생 표범아과와 고양이아과, 그리고 멸종한 마카이로두스아과의 세 아과로 분류하는 것이 일반적이다.

고양이과 동물의 분류는 역사적으로 변화를 거듭해왔다. 카를 폰 린네는 1758년 그의 저서 자연의 체계에서 사자, 호랑이, 표범, 재규어, 오셀롯, 집고양이, 스라소니 등 7종을 모두 고양이속(''Felis'')으로 분류했는데, 이는 현재의 고양이과 범위와 거의 일치한다. 19세기에 존 에드워드 그레이, 니콜라이 세베르초프 등에 의해 여러 속으로 나뉘었고, 1917년 레지널드 인즈 포콕이 고양이아과, 표범아과, 치타아과의 3개 아과로 분류한 체계가 현재 현생 고양이과 분류의 기초가 되었다.[64]

그러나 분자 계통 분석 결과가 축적되면서 분류 체계는 계속 논의되고 있다. 예를 들어, 치타아과의 독립성이 부정된 것 외에도, 화석종과의 관계 등을 고려하여 현생 고양이과 전체를 고양이아과 하나로 묶고 표범아과를 인정하지 않는 견해도 있다.[65] 또한 20세기 중반에는 조지 게이로드 심프슨의 영향으로 현생종 전체를 단 3개의 속으로 통합하여 분류하기도 했다.[66]

4. 1. 계통 분류

현생 고양이과 동물들은 분자계통학적 연구를 통해 크게 8개의 주요 계통으로 나뉜다.[52] 이 분류는 주로 2006년 발표된 존슨(Johnson) 등의 연구[58]에 기반하며, 이후 연구들에서도 대체로 지지받고 있다. 다만, 각 계통의 분기 순서에 대해서는 연구마다 일부 차이가 존재한다.[59]

국제 자연 보전 연맹(IUCN)의 고양이과 전문가 그룹(Cat Specialist Group)이 2017년에 발표한 분류 체계[52]에 따른 8개 계통과 주요 속은 다음과 같다.

# '''표범 계통 (Panthera lineage)''': 표범아과에 속하는 대형 고양이들이다.

#* 표범속 (''Panthera''): 사자, 재규어, 표범, 호랑이, 눈표범을 포함한다.

#* 구름표범속 (''Neofelis''): 구름표범과 수마트라구름표범이 속한다.

# '''베이 고양이 계통 (Bay cat lineage)''': 동남아시아에 서식하는 중소형 고양이들이다.

#* 아시아황금고양이속 (''Catopuma''): 보르네오황금고양이와 아시아황금고양이가 포함된다.

#* 얼룩고양이속 (''Pardofelis''): 얼룩고양이 1종만으로 이루어진다.

# '''카라칼 계통 (Caracal lineage)''': 아프리카에 주로 서식하는 고양이들이다.

#* 카라칼속 (''Caracal''): 카라칼과 아프리카황금고양이가 속한다.

#* 세르발속 (''Leptailurus''): 세르발 1종만 포함한다.

# '''오셀롯 계통 (Ocelot lineage)''': 아메리카 대륙에 서식하는 작은 점박이 고양이들이다.

#* 오셀롯속 (''Leopardus''): 오셀롯, 마르게이, 재규어고양이, 남부재규어고양이, 콜로콜로, 조프루아고양이, 코드코드, 안데스산고양이 등 다양한 종을 포함한다.

# '''스라소니 계통 (Lynx lineage)''': 북반구에 분포하며, 귓바퀴 끝의 긴 털과 짧은 꼬리가 특징이다.

#* 스라소니속 (''Lynx''): 유라시아스라소니, 캐나다스라소니, 이베리아스라소니, 밥캣이 속한다.

# '''퓨마 계통 (Puma lineage)''': 아메리카 대륙과 아프리카에 걸쳐 분포한다.

#* 퓨마속 (''Puma''): 퓨마가 속한다.

#* 재규어런디속 (''Herpailurus''): 재규어런디 1종만 포함한다.

#* 치타속 (''Acinonyx''): 치타 1종만으로 이루어진다.

# '''삵 계통 (Leopard cat lineage)''': 아시아에 서식하는 작은 고양이들이다.

#* 표범고양이속 (''Prionailurus''): 벵골고양이, 자와고양이, 말레이고양이, 붉은점박이고양이, 물고기잡이고양이가 포함된다.

#* 마눌고양이속 (''Otocolobus''): 마눌 1종만 속한다.

# '''집고양이 계통 (Domestic cat lineage)''': 전 세계적으로 분포하며, 인간과 가장 밀접한 관계를 맺고 있다.

#* 고양이속 (''Felis''): 유럽산고양이, 리비아산고양이, 중국산고양이, 정글고양이, 검은발고양이, 모래고양이, 그리고 집고양이가 이 계통에 속한다.

2006년 존슨 등의 연구[58]와 2016년 리(Li) 등의 연구[59]는 대체로 유사한 8개 계통을 제시하지만, 계통 간의 분기 순서에서는 차이를 보인다. 예를 들어, 2006년 연구에서는 표범 계통 다음으로 베이 고양이 계통이 분기한 것으로 나타났으나, 2016년 연구에서는 카라칼 계통이 먼저 분기하고 베이 고양이 계통은 스라소니 계통 이후에 분기한 것으로 분석되었다.[59] 이러한 차이는 분석에 사용된 유전자 데이터나 분석 방법의 차이에서 비롯될 수 있으며, 고양이과 동물의 진화 역사를 이해하기 위한 연구가 계속 진행 중임을 보여준다.

고양이과의 초기 진화 과정에는 프로아이루루스(†''Proailurus'')와 같은 원시적인 형태와 검치호아과(†Machairodontinae)와 같은 독특하게 분화된 그룹도 포함된다.[57][50] 현생 고양이과는 크게 표범아과와 고양이아과로 나뉘며, 위에 제시된 8개 계통은 이 두 아과 내에서 더 세분화된 그룹이다.[58]

4. 2. 하위 분류

고양이과의 하위 분류는 전통적인 형태학적 분류와 최근의 분자계통학적 연구 결과를 종합하여 이루어진다. 크게 멸종한 마카이로두스아과(검치호아과)와 현존하는 표범아과, 고양이아과로 나뉜다.[57] IUCN SSC Cat Specialist Group (2017)의 분류를 따르는 것이 일반적이다.[52]

다음은 고양이과의 하위 분류 목록이다. 멸종한 분류군 앞에는 † 기호를 붙인다.

=== 분자계통학적 분류 ===

2006년 발표된 분자계통학 연구(Johnson et al.)는 현생 고양이과 동물을 8개의 주요 계통(lineage)으로 나누었다.[58][52] 이후 연구(Li et al., 2016)에서도 이 계통들은 대체로 지지되었으나, 분기 순서에는 일부 차이가 있다.[59]

# '''Panthera 계통''': 표범속, 구름표범속

# '''Bay cat 계통''': 황금고양이속, 마블고양이속

# '''Caracal 계통''': 카라칼속, 서벌속

# '''Ocelot 계통''': 호랑고양이속

# '''Lynx 계통''': 스라소니속

# '''Puma 계통''': 치타속, 퓨마속, 재규어런디속

# '''Leopard cat 계통''': 삵속, 마눌속

# '''Domestic cat 계통''': 고양이속

5. 진화

고양이상과의 진화 계통도


고양잇과(Felidae)는 약 50.6 ~ 35 백만 년 전에 여러 과로 분화된 아목인 고양이상과(Feliformia)에 속한다.[33] 고양잇과와 아시아린상은 약 35.2 ~ 31.9 백만 년 전에 분리된 자매군으로 간주된다.[34]

가장 초기의 고양이는 약 35 ~ 28.5 백만 년 전에 출현했을 것으로 추정된다. 가장 오래된 고양이로 알려진 프로아이루루스(Proailurus)는 약 33.9 백만 년 전의 에오세-올리고세 멸종 사건 이후에 살았으며, 프랑스와 몽골의 흐산다 골 지층에서 화석 유적이 발굴되었다.[10] 화석 발견에 따르면 고양잇과는 약 18.5 백만 년 전에 북아메리카에 도착했는데, 이는 곰과와 니므라비드과보다 약 2천만 년, 개과보다 약 1천만 년 늦은 것이다.[35]

약 20 ~ 16.6 백만 년 전의 중신세 초기에 아프리카에는 슈다엘루루스(Pseudaelurus)가 서식했다. 그 화석 턱뼈는 유럽의 발레시안절, 아시아의 중신세 및 북아메리카의 후기 헤밍포디안절부터 후기 바르스토비안절 지층에서도 발굴되었다.[36] 현생 고양이과와 검치호는 중신세 전기의 슈다엘루루스의 자손으로 여겨진다.[51]

중신세 초기 또는 중기에는 검치호 고양이인 검치호아과(Machairodontinae)가 아프리카에서 진화하여 중신세 후기에 북쪽으로 이동했다.[37] 큰 위쪽 송곳니를 가진 이들은 거대동물을 사냥하는 데 적응했다.[38][39] 이 아과에서 가장 오래된 것으로 알려진 종은 미오마케이로두스이다. 메타일루루스는 약 8 ~ 6 백만 년 전에 아프리카와 유라시아에 서식했다. 스페인에서는 여러 파라마케이로두스 골격이 발견되었다. 호모테리움은 약 3.5 백만 년 전에 아프리카, 유라시아, 북아메리카에 출현했고, 메간테레온은 약 3 백만 년 전에 출현했다. 스밀로돈은 약 2.5 백만 년 전부터 북아메리카와 남아메리카에 서식했다. 이 아과는 플라이스토세 후기에 멸종했다.[37] '검치호(세이버투스 카타)'는 이름에 호랑이가 붙어 있지만, 호랑이 등과는 계통적으로 멀리 떨어진 검치호아과에 속한다.[51]

미토콘드리아 DNA 분석 결과에 따르면 현존하는 고양잇과 종들은 중신세 후기에 아시아에서 기원한 공통 조상에서 유래했다. 지난 약 11 백만 년 동안 최소 10차례의 이동을 통해 아프리카, 유럽, 아메리카로 퍼져나갔다. 낮은 해수면과 간빙기 및 빙하기가 이러한 이동을 촉진했다.[40]

가장 오래된 팬서 고양이로 알려진 판테라 블리테아이는 약 5.95 ~ 4.1 백만 년 전, 후기 메시니안절부터 초기 잔클레안절까지의 시대에 살았다. 2010년 티베트 고원의 잔다 현에서 화석 두개골이 발굴되었다.[41] 중국 북부에서 발견된 판테라 팔레오시넨시스는 아마도 중신세 후기 또는 플라이오세 초기에 해당될 것이다. 모식 표본의 두개골은 사자나 표범과 유사하다.[42] 판테라 즈단스키는 약 2.55 ~ 2.16 백만 년 전의 젤라시안절에 해당한다. 중국 북서부에서 여러 개의 화석 두개골과 턱뼈가 발굴되었다.[43] 가장 오래된 유럽의 팬서 고양이로 알려진 판테라 곰바스조엔시스는 약 1.95 ~ 1.77 백만 년 전에 서식했다.[44]

현존하는 고양잇과는 8개의 진화 계통 또는 종 분지군으로 분류된다.[45][46] 41종의 모든 고양잇과 종의 핵 DNA 유전자형 분석 결과, 8개 계통 대부분에서 진화 과정 중 종 간의 잡종화가 일어났음이 밝혀졌다.[47] 고양잇과의 털 무늬 변화 모델링 결과, 거의 모든 무늬가 작은 점에서 진화했음을 시사한다.[48]

고양이과는 식육목 고양이아목에 속한다. 과거에는 니므라비드과(Nimravidae)도 고양이과에 포함되었으나, 현재는 독립된 과로 분류된다.[56] 린네(Carl von Linné)의 《자연의 체계》 제10판에서는 ''Felis''으로 사자, 호랑이, 표범, 재규어, 오셀롯, 집고양이, 유라시아스라소니 등 7종을 분류했으며, 이는 현재의 현생 고양잇과의 범위와 대략 일치한다. 19세기에 존 에드워드 그레이와 니콜라이 세베르초프 등에 의해 속이 여러 개로 나뉜 후, 1917년 레지널드 인스 포콕이 고양이아과, 표범아과, 치타아과의 3개 아과로 분류한 것이 현재까지 이어지는 현생 고양잇과 하위 분류의 기본이 되고 있다.[64] 아과 분류에 관해서는, 분자 계통 분석 등에서 치타아과의 독립성이 부정되기도 하며, 화석종과의 분류 체계 균형을 위해 현생종을 모두 고양이아과에 포함시키고 표범아과를 인정하지 않는 경우도 있다.[65] 속에 대해서는 20세기 중반 조지 게이로드 심프슨의 영향으로 현생종이 3속으로만 정리된 적도 있다.[66]

6. 인간과의 관계

인간은 고양이과 동물을 다양한 방식으로 이용하거나 충돌해왔다. 일부 종은 모피를 얻기 위한 사냥의 대상이 되거나, 가축이나 사람에게 해를 끼치는 유해 동물로 여겨져 구제 대상이 되면서 개체 수가 감소하기도 했다.[55]

한국에서는 1990년대 이후 고양이를 반려동물로 여기는 인식이 크게 변화하였다. 이러한 변화와 함께 길고양이 문제, 동물 학대, 유기동물 문제 등이 중요한 사회적 문제로 떠올랐다. 이에 따라 동물 복지를 향상시키고 생명 존중 의식을 확산해야 한다는 사회적 요구가 커지고 있다. 길고양이 개체 수 조절을 위한 인도적 방안으로 TNR(Trap-Neuter-Return) 사업이 시행되고 있으며, 유기 동물의 새로운 가정을 찾아주기 위한 입양 캠페인 등도 활발히 진행되고 있다.

특히 최근 몇 년간 고양이 학대 사건이 빈번하게 발생하면서 사회적 공분이 커지고 있으며, 이에 따라 동물보호법을 강화하고 동물 학대 행위에 대한 처벌 수위를 높여야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 더불어민주당을 비롯한 정치권에서도 동물 학대 방지 및 동물 복지 증진을 위한 정책 마련에 관심을 기울이며 관련 법 개정 등을 추진하고 있다.

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