오무라 사토시

1. 개요

오무라 사토시는 일본의 생화학자이자 미생물학자로, 유년 시절 농가에서 자라며 스포츠를 즐겼다. 야마나시 대학에서 학문을 연마하고 도쿄 이과대학 대학원에서 박사 학위를 취득한 후, 기타사토 연구소에서 항생물질 연구에 매진했다. 그는 미생물 유래 화합물 탐색 연구를 통해 480종 이상의 신규 화합물을 발견했으며, 그중 이버멕틴은 강변 실명증과 같은 기생충 감염 치료에 혁혁한 공을 세워 2015년 노벨 생리학·의학상을 수상했다. 또한, 기타사토 연구소 재건 및 여러 교육 기관에서 활동하며 미술에도 조예가 깊어 미술관을 설립하고 관련 기금을 조성했다. 하지만, 코로나19 유행 시기에 이베르멕틴의 효능을 옹호하는 등 논란에 휩싸이기도 했다.

2. 유년 시절과 교육

1935년 야마나시현 기타코마군 가미야마촌(현: 니라사키시)의 농가에서 5형제 중 차남으로 태어났다. 경작이나 가축 돌보기 등 가업에 종사하고 있었기 때문에 고등학교 졸업 때까지 공부는 거의 하지 않았다고 했지만, 훗날 농사일이 공부가 됐다고 회고했다. 중학교에서는 야구나 축구, 고등학교에서는 스키부와 탁구부에서 주장을 맡는 등 스포츠에도 열중했다. 고등학교에서는 스키부뿐만 아니라 니라사키 스키 클럽에도 가입해 그 곳에서 야마나시현 스키 연맹 임원이던 야마데라 이와오를 만났다. 야마데라의 지도를 받고 크로스컨트리에 힘썼고 야마나시현에서 주최한 제7회 야마나시현 스키 선수권 대회의 장거리 고교생 부문에서 3위로 입상했다.

1954년 야마나시 현립 니라사키 고등학교를 졸업한 후 야마나시 대학 학예학부(현: 교육학부) 자연과학과에 진학했다. 대학에서도 스키에 빠져 야마나시현 대표로서 국민체육대회에 두 번이나 출전했다. 공부에서는 교원의 개인 지도를 받을 수 있는 제도를 통해 크로마토그래피(물질을 분리, 정제하는 방법)를 사용한 지방산의 정량 방법을 배우고 추후 연구에 도움이 되는 방법을 습득했다.

1958년 대학 졸업 후 야마나시현 등 4개 도도부현에서 교원 시험을 치렀으나 도쿄만 합격했기 때문에 사이타마현 우라와시(현: 사이타마시 우라와구)로 이주했다. 도쿄 도립 스미다 공업고등학교의 야간부 교사로서 물리나 화학, 체육 수업으로 교편을 잡았다. 그래서 낮에는 공장에서 일하고 밤에는 공부에만 열중하는 학생들에게 감명을 받아 다시 공부하고 싶다는 생각을 갖게 됐다. 1959년부터 1년간 도쿄 교육대학(현: 쓰쿠바 대학)에서 나카니시 고지의 강의를 청강하고 1960년에는 도쿄 이과대학 대학원 이학연구과에 입학했다. 쓰즈키 요지로 연구실에 소속돼 고등학교 교사로 일하면서 2년 뒤인 1963년에는 도쿄 이과대학 대학원 이학연구과 석사과정을 수료했다. 대학원 석사 과정을 끝내는데 2년 아닌 3년을 필요로 한 것은 대학원 1년차에 했던 실험이 요코하마 국립 대학의 시노다 고조 교수와 같은 주제로 논문이 먼저 발표돼 여기에서 도쿄 이과대학의 모리 노부오 강사의 지도하에 대학원 2년차부터 옥시산(히드록시산) 분자 내의 수소 결합을 조사하는 연구로 변경했기 때문이다.

3. 연구 경력

오무라 사토시는 1963년 야마나시 대학 공학부 조교를 거쳐, 1965년 기타사토 연구소에 합류하여 미생물 연구를 시작했다. 1968년 도쿄 대학에서 약학 박사 학위를, 1970년 도쿄 이과대학에서 이학 박사 학위를 취득하며 연구 경력을 쌓았다.

1971년 웨슬리언 대학교 방문 교수 시절, 미국화학회 회장 맥스 티슐러와 머크의 연구비 지원을 확보했다. 1973년에는 기타사토 대학 항생물질 연구소 소장이 되었고, 1975년에는 기타사토 대학 약학부 교수가 되었다.

오무라는 45년에 걸쳐 독창적인 탐색 시스템을 구축하여 미생물이 생산하는 유용한 천연 유기 화합물 탐색 연구를 지속했다. 이를 통해 480종이 넘는 신규 화합물을 발견했으며, 이 중 25종은 의약, 동물약, 농약, 연구용 시약 등으로 전 세계에서 사용되고 있다. 특히 이버멕틴은 열대 지방 풍토병인 강변 실명증 및 림프계 필라리아증 등에 효과를 보여 질병 퇴치에 기여했다. 또한 스타우로스포린, 락타시스틴, 셀레닌 등 생명 현상 해명에 기여하는 물질들을 발견했다.

오무라 연구실은 많은 연구원을 배출하여 31명의 대학교수와 120명의 박사를 양성했다. 현재 오무라는 기타사토 대학 명예교수이자 웨슬리언 대학교 맥스 티슐러 화학 교수이다.

3.1. 초기 연구 활동

1963년, 대학원을 수료한 후 야마나시 대학 공학부 발효생산학과의 조수가 되어 발효 중인 와인에 포함된 당 분석을 담당했다. 효모에 의해 당이 하룻밤 사이에 알코올로 변하는 것을 보고 미생물의 가능성에 흥미를 갖게 된다.

1965년, 미생물 연구 환경을 찾아 29세에 하타 후지키가 소장으로 있는 기타사토 연구소 연구부 항생물질연구실에 기술보조원으로 들어갔다. 핵자기공명(NMR) 기기를 이용해 물질 구조를 결정하는 연구를 하였고, 항생물질로 이미 사용되고 있던 류코마이신의 구조를 밝혀냈다. 1968년, 류코마이신에 관한 논문으로 도쿄 대학에서 약학박사 학위를, 1970년에는 도쿄 이과대학에서 이학박사 학위도 받았다. 연구를 계속하면서, 다른 사람이 발견한 화합물이 아닌 자신이 직접 미생물이 생산하는 화합물을 찾아내 구조를 결정하고자 독자적인 검사 방법을 개발했다. 그 방법은 자연환경에서 미생물을 분리하여 대량으로 액체 배양하고 화합물을 추출, 구조를 결정하고 항미생물 활성이나 효소 저해 활성 등 여러 평가계를 구축하여 활성을 조사하는 것이었다. 오무라 연구진은 1년간 약 2,000종의 균을 분리·배양하여 평가했다.

3.2. 이버멕틴 발견과 개발

1973년, 오무라는 기타사토 연구소 항생물질연구실장으로 부임하여 머크사로부터 연구 자금을 지원받아 재정난에 처했던 연구실을 되살렸다. 1974년, 오무라 연구팀은 시즈오카현의 토양에서 방선균의 일종인 *스트렙토마이세스 아베르미틸리스*를 분리·배양하는데 성공했다. 이 균은 아베르멕틴을 생산했으며, 머크사에서 이 화합물을 바탕으로 이버멕틴을 개발했다.

이버멕틴은 1981년부터 동물용 구충제로 사용되기 시작했으며, 1988년부터는 열대 지방의 강변 실명증(하천맹목증)과 림프계 필라리아증 등 기생충 감염증 치료제로 무상 제공되어 질병 퇴치에 크게 기여했다. 이버멕틴은 개선증과 분선충증 치료에도 효과를 보였다.

오무라의 이버멕틴 발견은 세계보건기구 본부, 카터 센터, 머크앤드컴퍼니, 세계은행 본부 등에 강변 실명증에 걸린 어른을 인도하는 어린이 동상 설치의 계기가 되었다. 이 동상은 강변 실명증 퇴치 캠페인의 상징이 되었다.

오무라는 '선충의 기생에 의해서 일으키는 감염병에 대한 새로운 치료법 발견’의 공로로 윌리엄 C. 캠벨과 함께 2015년 노벨 생리학·의학상을 수상했다.

3.3. 기타 연구 업적

45년에 걸쳐 독창적인 탐색계를 구축하여 미생물이 생산하는 유용한 천연 유기 화합물의 탐색 연구를 지속적으로 해나가면서 유례없는 480종이 넘는 신규 화합물을 발견했다. 이들에 관한 기초부터 응용까지 폭넓은 분야의 연구를 추진했는데, 유전자 조작에 의한 첫 신규 화합물의 창제, 매크로라이드를 중심으로 한 일련의 생물유기화학적 연구와 유용 화합물의 창제, 공업적으로도 중요한 항기생충 항생물질인 이버멕틴 생산균의 유전자 해석 등은 세계에 앞선 연구이며 새로운 연구 영역을 개척한 것이다.

오무라가 발견한 화합물 가운데 25종은 의약, 동물약, 농약, 생명 현상을 해명하기 위한 연구용 시약으로 전 세계에서 사용되고 있으며 인류의 건강과 복지 향상에 기여하고 있다. 더 나아가 100을 넘는 화합물이 유기 합성 화학의 타겟이 되면서 의학, 생물학, 화학을 시작으로 생명과학의 넓은 분야의 발전에 막대한 기여를 하고 있다.

그중 항기생충제 이버멕틴은 열대 지방의 풍토병인 강변 실명증(하천맹목증) 및 림프계 필라리아증에 뛰어난 효과를 보여 중남미·아프리카에서 매년 약 2억 명 가량의 사람들에게 투여돼 감염병 박멸에 기여하고 있다. 이버멕틴은 전 세계에서 연간 3억 명 이상이 감염되지만 치료약이 없었던 개선증이나, 오키나와 지방과 동남아시아의 풍토병인 분선충증의 치료약으로서도 위력을 발휘하고 있다. 이 외에도 생명 현상의 해명에 기여하는 단백질인산화효소의 특이적 저해제 스타우로스포린, 프로테아좀 저해제 락타시스틴, 지방산 생합성 저해제 셀레닌 등을 발견했다.

오무라가 발견한 특이한 구조와 생물활성을 가진 화합물은 창약 연구의 리드 화합물로서도 주목받고 있어 신규 항암제 등이 개발되고 있다.

오무라 연구실에서 발견되어 실용화된 의약품이나 시약은 25종류에 이른다.

4. 경영 및 사회 활동

재정이 악화되고 있던 기타사토 연구소(당시 사단법인)를 재건하기 위해 1984년 기타사토 대학 교수직을 사직하고 이사 겸 부소장으로 취임했다. 경영학과 부동산학을 배우면서 연구소 재건에 주력했다. 1989년 오무라의 제안으로 '기타사토 연구소 메디컬 센터'(현 기타사토 대학 메디컬 센터)를 설립했다. 설립 과정에서 대장성의 사이타마현 기타모토시 국유지 취득과 현지 의사회와의 중재 역할을 맡았다. 1990년 기타사토 연구소 소장에 취임했고, 1985년부터 기타사토 학원 이사도 겸임했다. 2008년 학교법인 기타사토 학원과의 통합으로 법인 명칭을 '학교법인 기타사토 연구소'로 변경하고 소장직에서 퇴임했다. 이후 2012년 6월까지 명예이사장을 역임하고, 2012년부터 고문을 맡고 있다.

기타사토 그룹 외에 웨슬리언 대학교에서 맥스 티쉴러의 이름을 딴 '맥스 티쉴러 교수'를 2005년부터 겸임하고 있다. 여자미술대학 이사장을 1997년부터 2003년, 2007년부터 2015년 5월까지 두 차례 역임했다. 2015년 여자미술대학 명예이사장에 취임했다. 1995년 야마나시 과학 아카데미를 설립하고 이듬해 사단법인화했다. 2005년 다케다노사토 하쿠산 온천을 개설했고, 2007년 니라사키 오무라 미술관을 설립했다.

미술에 조예가 깊어 14년간 여자미술대학 이사장을 역임했다(2015년 7월부터 명예이사장). 같은 대학에 아내 후미코의 이름을 딴 '오무라 후미코 기금'을 사비로 설립하고, 여자미대생의 유학 자금(여자미술 파리상·밀라노상)과 미술 활동비(미술 장려상)를 지원하고 있다. 여성 작가 작품 수집에 적극적이며, 2007년 사비 500을 투자하여 고향 야마나시현 니라사키시에 니라사키 오무라 미술관을 설립, 1,800점이 넘는 수집 작품과 함께 기증하고 초대 관장을 맡았다. 야마나시현 과학 기술 진흥을 위해 사단법인 야마나시 과학 아카데미를 창설하여 현재 명예회장을 맡고 있다.

1983년 설립한 가이치 학원(사이타마현)의 학교명을 짓고 설립 초기부터 명예학원장을 맡고 있으며, 가이치 학원 이과계열 최우수 학생에게 '오무라상'을 수여하고 있다.

5. COVID-19 관련 논란

2019년부터 시작된 코로나바이러스감염증-19 유행 당시, 오무라 사토시는 "코로나바이러스는 인공적으로 만들어진 바이러스", "이베르멕틴은 코로나19의 특효약", "저렴한 이베르멕틴의 효과를 인정하면 신약을 개발하는 제약회사의 이익을 침해하기 때문에 정부와 국제기구는 승인하지 않는다"라고 언급했다".

2021년 7월, 오무라는 반(反)백신 단체(세계보건위원회)가 주최하는 국제 온라인 회의 "세계 이베르멕틴의 날"에 출연했다). 이 행사에는 이베르멕틴을 칭찬하고 허위 정보를 퍼뜨린 것으로 널리 비난받고 있는 단체(FLCCC)의 의사들과 영국의 이베르멕틴 옹호 단체(BIRD) 등 관련 국제 그룹이 참가했다).

2021년 12월, 오무라가 편집한 책 『이베르멕틴: 코로나19 치료의 구세주가 될 수 있을까』가 출판되어 전국학교도서관협의회 선정 도서로 선정되었다). 책 표지의 추천사는 도쿄도의사회 회장인 오자키 하루오(尾崎治夫)가 작성했다).

오무라와 함께 노벨상을 공동 수상한 윌리엄 캠벨은 그가 COVID-19 치료제로 이베르멕틴을 추천했다는 날조된 인용문이 퍼진 것에 대해, "소셜 미디어에 내 것으로 알려진 발언을 완전히 경멸하며 부정한다"라고 말하며, 자신의 전문 분야는 바이러스학이 아니므로 그러한 방식으로 언급하는 일은 결코 없다고 하는 성명을 발표했다).

6. 수상 경력 및 서훈

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기타사토 대학 건물 앞에 있는 어린이 조각상에서 성인으로 이어지는 온코세르카증 조각상은 오무라의 아베르멕틴과 이베르멕틴 기여를 기념하여 부르키나파소 조각가들이 제작한 것으로, 온코세르카증 퇴치 캠페인의 상징이다. 비슷한 실물 크기의 청동 조각상이 세계보건기구(WHO) 본부, 카터 센터, 머크(Merck & Co.), 세계은행 본부 및 부르키나파소의 세계보건기구 아프리카 온코세르카증 통제 프로그램에 세워졌다.