보청기

3. 작동 원리 및 구조

보청기는 난청이 있는 사람들이 소리를 더 잘 들을 수 있도록 돕는 소형 음향 증폭기이다. 감각신경성 난청, 전음성 난청, 편측성 난청 등 다양한 유형의 청력 손실에 사용될 수 있다.^[4] 보청기는 손상된 청력을 근본적으로 치료하는 것이 아니라, 소리를 증폭하여 청취를 돕는 보조 장치이다. 특히 달팽이관이나 청신경의 유모세포 손상으로 인한 감각신경성 난청은 소리에 대한 민감도를 떨어뜨리는데, 보청기는 소리를 더 크게 만들어 이를 보완한다. 다만, 감각신경성 난청으로 인해 발생하는 청각 인지의 다른 문제들, 예를 들어 비정상적인 스펙트럼 및 시간 처리 능력 저하는 디지털 신호 처리(DSP) 기술로도 완벽히 보상하기 어려우며, 경우에 따라 증폭 자체가 문제를 악화시킬 수도 있다.^[6] 반면, 달팽이관 손상이 없는 전음성 난청의 경우, 보청기가 소리를 충분히 증폭시켜 정상적인 달팽이관에 도달하게 하면 비교적 좋은 효과를 볼 수 있다.

기본적으로 보청기는 외부 소리를 받아들이는 마이크, 소리를 증폭하는 앰프, 증폭된 소리를 귀로 전달하는 리시버(스피커), 그리고 작동에 필요한 배터리(전원)로 구성된다. 초기에는 단순히 소리를 키우는 아날로그 방식이 주를 이루었으나, 기술 발전에 따라 소리를 디지털 신호로 변환하여 처리하는 디지털 보청기가 개발되어 현재는 주류를 이루고 있다. 디지털 방식은 소프트웨어를 통해 개인의 청력 특성과 사용 환경에 맞춰 소리를 정밀하게 조절할 수 있으며, 잡음 감소, 피드백 제거 등 다양한 부가 기능을 제공하여 보청기 성능 향상에 크게 기여했다.

보청기 착용 시 자신의 목소리가 울리거나 답답하게 느껴지는 폐쇄 효과, 큰 소리가 너무 크게 들리는 음량 보충 문제, 시끄러운 환경에서 말소리를 알아듣기 어려운 문제 등이 발생할 수 있다. 과거에는 삐-하는 피드백 소리가 흔한 문제였으나, 최근에는 피드백 관리 기술의 발달로 대부분 잘 제어되고 있다.

대한민국에서는 의료기기법에 따라 보청기를 의료기기로 분류하고 관리하고 있다. 따라서 보청기 선택과 조절(피팅)은 개인의 청력 상태와 필요에 맞춰 전문가의 도움을 받는 것이 중요하다.

3. 1. 주요 구성 요소

• 마이크: 외부의 음파를 전기 신호로 변환하는 역할을 한다. 보청기의 종류에 따라 하나 또는 여러 개의 마이크가 사용될 수 있으며, 여러 마이크를 사용하면 소리의 방향성을 파악하는 데 도움이 된다.
• 앰프(증폭기): 마이크에서 변환된 전기 신호를 사용자의 청력 손실 정도에 맞게 증폭시킨다. 앰프는 보청기의 핵심 부품으로, 소리의 크기뿐만 아니라 특정 주파수 대역을 선택적으로 증폭하거나 압축하는 등 다양한 기능을 수행한다. 앰프의 처리 방식에 따라 아날로그 보청기와 디지털 보청기로 나뉜다.
• 리시버(스피커): 앰프에서 증폭된 전기 신호를 다시 음파로 변환하여 사용자의 외이도나 중이로 전달한다. 리시버의 크기와 성능은 보청기의 형태와 출력에 영향을 미친다.
• 전원: 보청기가 작동하는 데 필요한 전력을 공급한다. 주로 공기 아연 전지가 사용되지만, 최근에는 귀걸이형 보청기를 중심으로 충전식 리튬 이온 배터리나 은-아연 배터리를 사용하는 모델도 늘어나고 있다. 보청기는 일반적으로 방수가 되지 않아 땀이나 습기에 약하지만, 일부 방수 기능을 갖춘 제품도 출시되고 있다.

• 아날로그 보청기:
• 조절 가능한 제어: 아날로그 회로를 사용하며, 청각 전문가가 보청기 내부의 작은 조절 장치를 직접 조정하거나 제조사에 의뢰하여 사용자의 청력에 맞게 설정한다. 설정 후에는 사용자가 볼륨 조절 외에는 소리 특성을 변경하기 어렵다. 이는 가장 기본적인 형태의 회로이다.^[52]
• 프로그래밍 가능한 제어: 아날로그 오디오 회로에 디지털 제어 회로가 추가된 형태이다. 청각 전문가는 컴퓨터를 이용해 보청기를 프로그래밍하여 여러 청취 환경에 맞는 설정을 저장할 수 있다.^[50] 사용자는 버튼이나 리모컨으로 프로그램을 변경하거나, 자동으로 환경에 맞춰 프로그램이 바뀌기도 한다. 조절 가능한 아날로그 방식보다 유연성이 높다.

• 디지털 보청기:
• 오디오 처리와 제어 회로 모두 완전히 디지털 방식으로 작동한다. 청각 전문가는 컴퓨터를 통해 보청기를 정밀하게 프로그래밍하고, 개별적인 처리 특성을 세밀하게 조정할 수 있다.
• 디지털 방식은 아날로그 방식으로는 구현하기 어려운 다양한 기능을 제공하며, 모든 형태의 보청기에 적용될 수 있어 가장 유연성이 높다. 특정 주파수를 더 세밀하게 조절하여 아날로그 보청기보다 향상된 음질을 제공할 수 있다.
• 여러 프로그램을 저장하여 사용자가 직접 선택하거나 보청기가 주변 환경(조용한 곳, 시끄러운 곳, 음악 감상 등)을 감지하여 자동으로 최적의 설정으로 조절한다.
• 피드백(휘파람 소리) 제거, 배경 소음 감소, 여러 마이크를 활용한 방향성 개선, 주파수 이동(듣기 어려운 고주파수 소리를 듣기 쉬운 저주파수 영역으로 변환) 등 다양한 고급 기능을 구현할 수 있다.
• 무선 통신 기능을 통해 양쪽 보청기가 서로 신호를 주고받아 양이 청취 효과를 높이거나, 스마트폰, TV, 외부 마이크 등 다양한 외부 기기와 연결하여 활용도를 높일 수 있다. 이러한 기술 발전은 난청이 있는 사람들의 의사소통 능력을 크게 향상시키는 데 기여하고 있다.^[51][52]

3. 2. 신호 처리 방식

• 조절 가능한 제어: 오디오 회로가 아날로그 방식이며, 전자 부품을 직접 조절할 수 있다. 청각사는 사용자의 청력에 필요한 증폭 정도와 기타 사양을 결정한 후, 보청기 자체의 작은 조절 장치를 이용해 아날로그 부품을 조정하거나, 제조사에 해당 사양에 맞춰 제작을 의뢰한다. 한번 조정된 후에는 사용자가 전체적인 음량 조절 외에는 소리 특성을 변경하기 어렵다. 이 방식은 가장 기본적인 형태로, 유연성은 다소 떨어진다. 조절 가능한 아날로그 오디오 회로를 갖춘 최초의 실용적인 전자 보청기는 사무엘 고든 테일러(Samuel Gordon Taylor)가 1932년에 출원한 미국 특허 2,017,358호 "보청기 장치 및 증폭기"에 기반한다.
• 프로그래밍 가능한 제어: 오디오 회로는 아날로그 방식이지만, 청각사가 프로그래밍할 수 있는 추가적인 디지털 전자 제어 회로를 갖추고 있다. 종종 하나 이상의 프로그램을 저장할 수 있다.^[50] 이 제어 회로는 제조 과정에서 설정될 수도 있고, 청각사가 외부 컴퓨터를 보청기에 일시적으로 연결하여 프로그래밍할 수도 있다. 사용자는 보청기 자체의 버튼이나 리모컨을 사용하거나, 경우에 따라 제어 회로가 자동으로 작동하여 다양한 청취 환경에 맞게 프로그램을 변경할 수 있다. 이 방식은 단순한 조절 방식보다 더 많은 유연성을 제공한다. 아날로그 오디오 회로와 자동 디지털 전자 제어 회로를 결합한 최초의 보청기는 1975년 D. 그라우프(D. Graupe)와 G.D. 코지(G.D. Causey)가 출원한 미국 특허 4,025,721호 "음성에서 거의 정지된 노이즈를 적응적으로 필터링하는 방법 및 수단"에 기반하며, 이는 제타 노이즈 블로커(Zeta Noise Blocker)로 알려졌다. 이 기술은 아날로그 오디오 회로의 특정 주파수 채널에서 소음을 식별하고 자동으로 줄이는 데 사용되었다. 일부에서는 보청기 조절이 디지털 방식인 아날로그 보청기를 '프로그래머블 보청기'라고 부르기도 한다.

• 특징 및 장점: 청각사는 외부 컴퓨터를 보청기에 연결하여 모든 처리 특성을 개별적으로 정밀하게 프로그래밍할 수 있다. 완전 디지털 회로는 아날로그 방식으로는 구현하기 어려운 다양한 추가 기능을 제공하며, 모든 형태의 보청기에 적용 가능하고 가장 높은 유연성을 자랑한다. 예를 들어, 특정 주파수 대역을 다른 주파수보다 더 많이 증폭하도록 프로그래밍할 수 있어 아날로그 보청기보다 더 나은 음질을 제공할 수 있다. 또한, 여러 개의 프로그램을 저장하여 사용자가 직접 선택하거나 보청기가 자동으로 환경에 맞게 적응하도록 설정할 수 있다. 이러한 프로그램들은 음향 피드백(삐-하는 소리)을 효과적으로 줄이고, 배경 소음을 감소시키며, 다양한 청취 환경(예: 시끄러운 곳과 조용한 곳, 말소리와 음악 등)을 감지하여 자동으로 최적화한다. 여러 개의 마이크를 제어하여 소리의 방향성을 파악하는 공간 인지 능력을 향상시키고, 사용자가 잘 듣지 못하는 고주파수 소리를 청력이 더 좋은 저주파수 영역으로 이동시키는 주파수 변환 기능 등 다양한 고급 기능을 구현할 수 있다.^[52]
• 무선 기능: 완전 디지털 회로는 오디오 신호와 제어 신호 모두에 대한 무선 전송 기능을 가능하게 한다. 예를 들어, 한쪽 귀의 보청기에서 다른 쪽 귀의 보청기로 제어 신호를 무선으로 보내 양쪽 귀의 소리를 일치시키거나, 자연스러운 양이 청취 효과를 모방하여 공간 인지 능력을 보존하도록 의도적인 차이를 둘 수 있다. 또한, '스트리머'라고 불리는 별도의 작은 장치를 통해 오디오 신호를 외부 기기(휴대 전화, 개인용 음악 플레이어, 원격 마이크 등)로 무선 전송할 수 있다. 이를 통해 다양한 외부 장치를 보청기와 연동하여 최적으로 사용할 수 있다. 휴대 전화의 음성 인식 및 인터넷 기능과 결합하면, 사용자는 음성으로 전화를 걸거나, 음성 활성화 앱을 사용하고, 전화나 인터넷 데이터베이스, 텔레비전, GPS 등에서 오디오 신호를 직접 수신하는 등 보청기만으로는 불가능했던 다양한 상황에서 향상된 의사소통 능력을 경험할 수 있다.^[52]
• 기술 발전: 최초의 실용적이고 착용 가능한 완전 디지털 보청기는 메이나드 엔게브렛슨(Maynard Engebretson), 로버트 E. 몰리 주니어(Robert E Morley Jr.), 제럴드 R. 포펠카(Gerald R Popelka)에 의해 발명되었다.^[51] 이들의 연구 결과는 1984년에 출원된 미국 특허 4,548,082호 "보청기, 신호 공급 장치, 청각 결손 보상 시스템 및 방법"으로 이어졌으며, 이는 현재 생산되는 것을 포함하여 모든 후속 완전 디지털 보청기의 기술적 기반이 되었다.^[52] 2000년대 이후 디지털 보청기는 아날로그 방식을 대체하며 주류로 자리 잡았다. 소프트웨어를 통해 특성을 쉽게 변경하고 즉시 조정할 수 있으며, 디지털 제어를 통해 고도로 복잡한 신호 처리가 가능해져 최근 보청기 성능의 비약적인 발전에 기여하고 있다. 현재 시중에 판매되는 대부분의 디지털 보청기는 앰프와 조절 기능 모두 디지털 방식인 '풀 디지털 보청기'이다.
• 실시간 처리 및 음성 향상: 디지털 보청기의 마이크로프로세서는 입력되는 소리를 실시간으로 분석하고 처리한다. 이는 사용자의 개인적인 선호도(예: 시끄러운 환경에서 말소리 인식을 높이기 위해 저음 증폭, 특정 고주파수 대역에 대한 민감도가 떨어진 사람을 위한 선택적 증폭)를 반영하여 이루어진다. 또한, 마이크로프로세서는 주변 배경 소음의 특성을 자동으로 분석하고, 사용자의 환경 변화(예: 실내에서 실외로 이동)에 맞춰 신호 처리를 자동으로 조정한다.^[53] 신경망 등을 이용한 음성 향상 기술도 보청기에 적용되고 있으나, 이러한 기술이 화재 경보기나 자동차 경적과 같은 중요한 경고음을 실수로 걸러낼 수 있다는 점은 해결해야 할 과제로 남아있다.^[54]

3. 3. 이어 몰드

4. 보청기의 종류

보청기는 착용 방식, 증폭 방식, 신호 처리 방식 등 여러 기준에 따라 나눌 수 있다.

신호 처리 방식에 따라 크게 아날로그 보청기와 디지털 보청기로 나뉜다. 현재 한국에 유통되는 보청기의 90% 이상이 디지털 방식이며, 아날로그 보청기 시장은 점차 사라지는 추세이다. (상세 내용은 신호 처리 방식에 따른 분류 참조)

착용 방식에 따라서는 크게 귀 뒤에 거는 귀걸이형(BTE, Behind The Ear), 귓속에 넣는 귓속형(ITE, In The Ear) 등으로 분류된다. 귓속형은 크기에 따라 외이도형(ITC, In The Canal), 고막형(CIC, Completely In the Canal) 등으로 더 세분화된다. 최근에는 스피커(수신기)가 외이도 안에 위치하는 오픈형(RIC, Receiver In the Canal) 타입과 초소형 고막형(CIC)이 주목받고 있으며, 향후 보청기 시장의 주류가 될 것으로 예상된다. (각 형태별 자세한 내용은 착용 방식에 따른 분류 참조)

보청기는 감각신경성 난청, 전음성 난청, 편측성 난청 등 다양한 유형의 난청을 가진 사람들에게 사용된다.^[4] 일반적으로 청력학 전문가가 난청의 종류와 정도에 따라 적합한 보청기를 선택하고 조절한다. 다만, 경도에서 중등도 난청을 위한 일반의약품 보청기는 사용자가 직접 조절하도록 설계되기도 한다.^[5]

보청기는 난청 자체를 치료하는 것이 아니라 소리를 증폭하여 더 잘 들을 수 있도록 돕는 보조 장치이다. 가장 흔한 감각신경성 난청은 달팽이관과 청신경의 유모 세포 손상 등으로 인해 소리에 대한 민감도가 감소하는 것이 주 증상이며, 보청기는 소리를 키워 이를 부분적으로 보완한다. 그러나 비정상적인 스펙트럼 및 시간 처리와 같이 감각신경성 난청으로 인해 발생하는 청각 인지의 다른 문제는 음성 인지에 부정적인 영향을 미칠 수 있으며, 이는 디지털 신호 처리로도 완벽히 보상하기 어렵고 때로는 증폭으로 인해 악화될 수도 있다.^[6] 반면, 달팽이관 손상이 없는 전음성 난청은 소리 전달 경로의 문제이므로 보청기를 통해 소리를 충분히 증폭시켜 달팽이관까지 전달하면 비교적 좋은 효과를 볼 수 있다.

보청기 사용 시 폐쇄 효과(자신의 목소리가 울리는 현상), 적절한 음량 조절(음량 보충), 소음 환경에서의 말소리 이해 어려움 등이 흔히 발생할 수 있는 문제이다. 과거에는 '삐-'하는 피드백 소리가 문제가 되기도 했으나, 최근 기술 발전으로 피드백 관리 알고리즘이 적용되어 일반적으로 잘 제어되고 있다.

다양한 형태의 보청기 예시는 다음과 같다.

4. 1. 착용 방식에 따른 분류

• '''귀걸이형(BTE, Behind-the-Ear)''': 귓바퀴 뒤에 본체를 걸고 튜브나 와이어로 소리를 외이도로 전달하는 가장 일반적인 형태이다. 다양한 출력과 기능을 제공하며, 최근에는 스피커(수신기)가 외이도 안에 위치하는 '''오픈형(RIC, Receiver-in-Canal 또는 RITE, Receiver-in-the-Ear)''' 타입이 인기를 얻고 있다.
• '''귓속형(ITE, In-the-Ear)''': 귓바퀴 안쪽이나 외이도에 삽입하는 형태로, 크기에 따라 귓바퀴형(ITE), 외이도형(ITC, In-the-Canal), 고막형(CIC, Completely-in-Canal), 초소형 고막형(IIC, Invisible-in-Canal) 등으로 세분화된다. 크기가 작을수록 눈에 덜 띄지만, 기능이나 출력에 제한이 있을 수 있다.

• '''장기간 착용 보청기''': 청각 전문가가 외이도 깊숙이 비수술적으로 삽입하여 1~3개월 동안 지속적으로 착용하는 방식이다. 외부에서 거의 보이지 않으며, 경도에서 중등도 난청에 사용된다. 주기적인 교체가 필요하다.^[25]
• '''청진기 보청기''': 청력 손실이 있는 의료 종사자가 청진기를 사용할 수 있도록, 청진기 스피커에 소리 증폭 기능을 내장한 형태이다.
• '''보청기 응용 프로그램(HAA)''': 스마트폰과 같은 모바일 기기의 앱 형태로 구현된 보청기이다.^[31] 기기의 마이크로 소리를 받아 앱에서 처리한 후 헤드폰이나 이어폰으로 증폭된 소리를 들려준다.^[32][33] 기존 보청기와 다른 장단점을 가진다.

4. 1. 1. 귀걸이형 (BTE)

4. 1. 2. 귓속형 (ITE)

더 나아가, CIC보다 더 깊숙이 삽입되어 외부에서 거의 보이지 않는 IIC (Invisible-In-Canal) 형태도 있다. 이는 개인의 귀에 맞춰 제작되며, 외이도 깊숙이 위치하여 폐쇄 효과가 적고 자연스러운 청취 경험을 제공한다. 일부 모델은 스마트폰 등을 이용해 원격으로 설정을 조절할 수 있다. 다만 크기가 매우 작아 조작이 어렵고, 손 떨림이 있는 노인 등에게는 사용이 어려울 수 있다.^[24]

귓속형 보청기의 제작 과정은 일반적으로 다음과 같다.^[23]

# 청각사가 사용자의 귀 모양 본을 뜬다(몰드).

# 이 몰드를 CAD 시스템으로 스캔하여 3차원 디지털 모델을 생성한다.

# 모델링 과정에서 필요한 환기구 등을 설계한다.

# 급속 조형 기술(예: 스테레오리소그래피)을 이용해 쉘(외피)을 제작한다.

# 제작된 쉘 내부에 전자 부품을 조립하고 품질 검사를 거쳐 완성한다.

4. 1. 3. 완전 삽입형 (IIC)

4. 1. 4. 오픈형

4. 1. 5. 골전도형

• 비이식형 골전도 보청기: 안경테나 머리띠 형태가 있으며, 진동 단자를 귀 뒤쪽 유양돌기 뼈에 압착시켜 소리를 전달한다. 뼈에 단단히 밀착시켜야 하므로 착용 시 불편함을 느낄 수 있다. 안경형 골전도 보청기는 고음역대 소리 전달이 상대적으로 약할 수 있으며, 주로 전음성 난청이나 표준 보청기를 착용하기 어려운 경우에 고려된다.^[26]

• 이식형 골전도 보청기: 골도 보청기(BAHA, Bone Anchored Hearing Aids)가 대표적이다. 이는 티타늄으로 만든 작은 구조물(임플란트)을 측두골에 이식하고, 외부의 소리 처리 장치를 이 임플란트에 부착하는 방식이다.^[100] 소리 처리 장치가 포착한 소리를 진동으로 변환하여 임플란트를 통해 두개골 뼈로 직접 전달하면, 이 진동이 내이를 자극하여 소리를 인지하게 된다.
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4. 1. 6. CROS/BiCROS

4. 1. 7. 기타 형태

• '''골도 안경''': 소리가 안경테에 부착된 수신기를 통해 귀 뒤쪽 두개골의 뼈(유양돌기)로 전달된다. 뼈를 통해 소리가 내이(달팽이관)로 직접 전달되는 방식으로, 많은 전력이 필요하며 고음역대 반응이 떨어지는 경향이 있다. 주로 전음성 난청이 있거나 일반 보청기 착용이 어려운 경우에 사용된다.
• '''기도 안경''': 안경 다리에 부착된 일반적인 보청기를 통해 소리가 공기를 통해 전달된다. 안경을 벗으면 보청기도 함께 분리된다.

4. 2. 신호 처리 방식에 따른 분류

• 조절 가능한 제어 방식: 청각 전문가가 보청기 내부의 작은 조절 장치를 직접 조정하여 착용자에게 필요한 증폭 수준 등을 설정한다. 한번 설정된 후에는 착용자가 볼륨 조절 외에는 소리 특성을 변경하기 어렵다. 회로 구조가 비교적 단순하지만, 다양한 청취 환경에 대한 유연성은 가장 낮다.^[50]
• 프로그래밍 가능한 제어 방식: 기본적인 오디오 회로는 아날로그 방식이지만, 컴퓨터를 연결하여 청각 전문가가 보청기의 세부 설정을 프로그래밍할 수 있다. 여러 청취 환경에 맞는 프로그램을 저장해두고 착용자가 필요에 따라 선택하거나, 보청기가 자동으로 프로그램을 변경하기도 한다.^[50] 조절 가능한 제어 방식보다 더 다양한 기능을 제공하며 유연성이 높다. 1975년 제타 노이즈 블로커(Zeta Noise Blocker)는 아날로그 오디오 회로에 자동 디지털 전자 제어 회로를 결합하여 특정 주파수 채널의 소음을 식별하고 자동으로 줄이는 기능을 선보였다.^[50] 일본어 자료에서는 이러한 방식을 '프로그래머블 보청기'라고 부르기도 한다.

• 정밀한 소리 조절: 특정 주파수 영역을 선택적으로 증폭하거나 감쇠시켜 개인의 청력 손실 형태에 최적화된 소리를 제공할 수 있다. 이로 인해 아날로그 보청기보다 더 명료하고 자연스러운 음질을 제공하는 경우가 많다.
• 자동 환경 적응: 여러 개의 프로그램을 내장하여 다양한 청취 환경(조용한 곳, 시끄러운 곳, 음악 감상 등)을 자동으로 감지하고 최적의 설정을 적용한다.
• 소음 및 피드백 제어: 디지털 신호 처리 기술을 이용하여 주변 소음을 효과적으로 줄이고, '삐-'하는 피드백(하울링) 현상을 억제하는 기능이 뛰어나다.^[53]
• 고급 기능:
• 방향성 마이크: 여러 개의 마이크를 사용하여 특정 방향의 소리를 집중적으로 증폭하고 다른 방향의 소음은 줄여 신호 대 잡음비를 개선한다. 이를 통해 소음 속 어음 이해도를 높이고 공간 청취 능력을 향상시킨다.^[49][29]
• 주파수 이동: 청력이 심하게 손상된 고주파수 영역의 소리를 청력이 비교적 좋은 저주파수 영역으로 이동시켜 소리를 인지하도록 돕는다.
• 무선 통신: 블루투스 등의 무선 기술을 이용하여 양쪽 보청기가 서로 통신하며 균형 잡힌 소리를 제공하거나, 스마트폰, TV, 외부 마이크 등 다양한 외부 기기와 직접 연결하여 소리를 들을 수 있다. '스트리머'와 같은 중계 장치를 사용하기도 한다.^[52]
• 인공지능(AI) 및 스마트폰 연동: 최근에는 AI 기술을 활용하여 자동으로 소리를 최적화하거나, 스마트폰 앱을 통해 사용자가 직접 보청기 설정을 조절하고 상태를 관리하는 기능이 탑재되고 있다.^[107]

5. 보청기 기술

보청기는 감각신경성 난청, 전음성 난청, 편측성 난청 등 다양한 유형의 난청을 겪는 사람들이 소리를 더 잘 들을 수 있도록 돕는 보조 장치이다.^[4] 난청 자체를 치료하는 것이 아니라 소리를 증폭하고 청취 환경을 개선하여 의사소통을 돕는다. 보청기의 효과는 난청의 유형과 정도, 사용자의 생활 환경뿐만 아니라 보청기에 적용된 기술 수준에 따라 크게 달라진다.^[4]

최초의 전기식 보청기는 1896년 탄소 마이크를 사용하여 등장했으며, 이후 진공관의 발명으로 전기 증폭이 가능해졌지만 초기 모델은 크기가 매우 컸다. 제2차 세계 대전 이후 소형 진공관을 사용한 착용형 모델이 나왔고, 1948년 트랜지스터의 발명은 보청기의 소형화와 저전력화를 이끌었다. 집적 회로(IC)의 개발은 보청기 성능을 더욱 향상시켰으며, 특히 디지털 신호 처리(DSP) 기술의 도입은 개개인의 청력 특성에 맞춰 소리를 정밀하게 조절하고 프로그래밍하는 것을 가능하게 했다.^[66] 2010년대 이후에는 인공지능(AI) 기술까지 접목되어 외국어 번역이나 스마트폰 연동과 같은 새로운 기능들이 추가되고 있다.^[107]

현대 보청기는 기본적으로 소리를 받아들이는 입력부(마이크), 소리를 증폭하고 처리하는 증폭부(주로 DSP 칩), 처리된 소리를 귀로 전달하는 출력부(스피커 또는 리시버), 그리고 전원(배터리)으로 구성된다. 단순히 소리를 크게 만드는 것을 넘어, 디지털 신호 처리 기술을 통해 특정 주파수 대역을 선택적으로 증폭하거나, 소리의 다이나믹 레인지를 조절하고, 배경 소음을 줄여 신호 대 잡음비(SNR)를 개선하는 등 복잡한 음향 처리를 수행한다. 이를 통해 사용자의 청취 편의성과 말소리 이해도를 높인다.

오늘날 보청기에는 다음과 같은 다양한 첨단 기술이 적용되어 청취 경험을 향상시킨다.

• 디지털 신호 처리 (DSP): 소리를 디지털 방식으로 정밀하게 분석하고 처리하여 사용자 맞춤형 조절, 피드백 제거, 소음 감소 등 다양한 기능을 구현하는 핵심 기술이다.^[6]
• 지향성 마이크: 특정 방향의 소리를 집중적으로 증폭하고 다른 방향의 소음은 줄여 시끄러운 환경에서의 말소리 이해도를 높인다.^[42] 적응형 지향성 마이크는 주변 환경 변화에 따라 자동으로 최적의 방향성을 설정하기도 한다.^[43]
• 무선 통신 기술: 블루투스, FM 시스템 등 다양한 무선 기술을 통해 스마트폰, TV 등 외부 기기와 직접 연결하여 소리를 스트리밍하거나, 양쪽 보청기 간의 통신을 통해 설정을 동기화하는 등 사용자 편의성을 크게 높였다.^[40][41]
• 텔레코일 (T-코일): 전화 통화나 오디오 유도 루프가 설치된 공공장소에서 주변 소음 없이 깨끗한 소리를 직접 수신할 수 있도록 돕는 기능이다.
• 인공지능 (AI): 주변 환경을 스스로 분석하여 최적의 청취 모드를 설정하거나, 사용자의 청취 습관을 학습하여 개인에게 더욱 최적화된 소리를 제공하는 등 보청기의 지능화를 이끌고 있다.^[107]

5. 1. 무선 통신

• '''음향 방식:''' 전화기 스피커 소리를 보청기 마이크로 직접 듣는 방식이다.
• '''전자기 방식:''' 전화기 스피커 내부 보이스 코일에서 발생하는 약한 전자기장을 보청기 안의 특수 코일인 '텔레코일(T-코일)'로 감지하는 방식이다.

• 음향(마이크) 모드: M1(최저) ~ M4(최고)
• 전자기(텔레코일) 모드: T1(최저) ~ T4(최고)

• 일반 헤드셋 사용 시 최대 30dB의 음향 이득
• 보청기 착용 사실이 드러나지 않음 (비가시성)
• 별도 기기나 배터리가 필요 없어 사용이 간편함
• 높은 샘플링 주파수(44.1 kHz)로 비교적 좋은 음질 제공
• 오디오 처리 지연 시간 단축 (기기 모델에 따라 6.3~15.7ms)
• 사용자 친화적인 설정 인터페이스

• 의료기기로서의 인증 절차를 거치지 않음
• 청력 검사 결과를 바탕으로 전문가가 조정하는 것이 아님^[38]
• 의사의 처방에 따라 사용하는 기기가 아님

=== 블루투스 ===

2.4GHz 블루투스 연결은 보청기 무선 인터페이스의 최신 기술 중 하나로, TV 스트리머나 블루투스 지원 휴대폰과 같은 오디오 소스와 직접 연결할 수 있다. 현재 많은 블루투스 보청기는 직접 스트리밍보다는 목걸이나 주머니에 착용하는 보조 스트리밍 장치를 통해 연결된다. 이 보조 장치가 블루투스로 오디오 소스와 연결되고, 다시 보청기와는 근거리 무선 방식으로 통신한다. 이 기술은 귀걸이형(BTE, mini BTE, RIE 등)뿐만 아니라 귓속형 맞춤 제작 보청기에도 적용될 수 있다.^[40] 일본에서는 2014년경부터 스마트폰 연동형 블루투스 보청기가 등장하기 시작했다. 블루투스 기술은 디지털 기기와의 호환성이 높아 잡음 없이 깨끗한 소리를 외부 기기에서 직접 수신할 수 있다는 장점이 있다.

=== 기타 무선 기능 및 관련 기술 ===

• '''양쪽 보청기 간 통신:''' 일부 무선 보청기는 한쪽 보청기에서 설정을 변경하면 다른 쪽 보청기에도 자동으로 동일한 설정이 적용되는 기능을 갖추고 있다. 이를 통해 양쪽 귀의 청취 환경을 동시에 조절할 수 있다.
• '''지향성 마이크:''' 모든 방향의 소리를 동일하게 증폭하는 무지향성 마이크와 달리, 지향성 마이크는 특정 방향의 소리를 더 크게 증폭한다. 이를 통해 원하는 방향의 말소리는 키우고 다른 방향의 소음은 줄여 신호 대 잡음비를 개선할 수 있다. 소음 속 말소리 이해도를 높이는 데 효과적이며, FM 시스템 다음으로 효과적인 방법으로 알려져 있다.^[42] 많은 보청기는 상황에 따라 무지향성 모드와 지향성 모드를 선택하거나 자동으로 전환하는 기능을 제공한다. 적응형 지향성 마이크는 주변 소음 환경을 분석하여 최적의 증폭 방향을 자동으로 조절하기도 하지만, 여러 사람이 동시에 말하는 환경 등에서는 원하는 소리를 정확히 구분하기 어려울 수 있다.^[43] FM 시스템은 지향성 마이크보다 더 먼 거리에서도 우수한 신호 대 잡음비를 제공하는 것으로 나타났다.^[44]

5. 2. 지향성 마이크

5. 3. 텔레코일

• 2007년 미국 통신 산업 협회(TIA)는 무선 전화기의 T-코일 호환성 테스트 방법을 정의하는 TIA-1083 표준을 발표했다.^[35][36]
• 미국 국립 표준 협회(ANSI)는 전화기의 보청기 호환성 등급을 정의한다. 음향 모드 호환성은 M1(최악)부터 M4(최고)까지, 전자기(텔레코일) 모드 호환성은 T1(최악)부터 T4(최고)까지 등급을 매긴다. M4/T4가 가장 높은 등급이다.
• 1988년 제정된 보청기 호환성법(Hearing Aid Compatibility Act, HAC Act)에 따라 연방통신위원회(FCC)는 1989년 8월 이후 미국에서 사용되는 모든 유선 전화기(공중전화, 비상 전화, 직장 전화 등 필수 전화 포함)가 보청기(텔레코일)와 호환되도록 의무화했다.^[46]
• 2003년 FCC는 디지털 통신 방식의 무선 전화기 역시 보청기 및 인공 와우와 호환되도록 하는 규칙을 채택했다. 이는 디지털 방식 기기에서 발생할 수 있는 전자기 간섭 문제를 해결하고 호환 기기의 보급을 촉진하기 위한 조치이다.

5. 4. 디지털 신호 처리 (DSP)

5. 5. 인공지능 (AI)

6. 보청기 선택 및 사용

보청기를 선택하고 사용하는 과정은 단순히 기기를 구매하는 것을 넘어, 개인의 난청 유형과 정도, 생활 방식, 청취 환경 등 다양한 요소를 종합적으로 고려해야 하는 중요한 과정이다. 자신에게 맞는 보청기를 선택하고 올바르게 사용해야 청력 개선 효과를 극대화하고 만족도를 높일 수 있다.^[4]

보청기 선택의 첫걸음은 정확한 청력 검사와 전문가 상담이다. 청각학 박사 또는 공인된 청각 전문가는 개인의 난청 유형(감각신경성 난청, 전음성 난청, 편측성 난청 등)과 심각도를 파악하고, 생활 환경과 필요에 맞는 보청기 형태와 기능을 추천한다.^[4] 보청기는 난청을 근본적으로 치료하는 것이 아니라 소리를 더 잘 들을 수 있도록 돕는 보조 장치이므로, 사용자의 기대치를 현실적으로 설정하고 전문가와 충분히 소통하는 것이 중요하다.

보청기의 효과는 난청의 특성뿐만 아니라 보청기의 기술 수준, 얼마나 잘 맞게 조절되었는지(피팅), 그리고 사용자의 적극적인 사용 의지, 생활 방식, 전반적인 건강 상태 등 여러 요인에 따라 달라진다.^[4] 최근에는 기술 발달로 디지털 보청기가 주류를 이루면서 소음 속 어음 이해도를 높이거나, 피드백(삐 소리)을 효과적으로 제어하는 등 다양한 기능이 탑재되고 있다. 한때 보청기 사용의 큰 불편함이었던 피드백 문제는 현재 피드백 관리 알고리즘을 통해 상당히 개선되었다.

보청기를 선택한 후에는 개인의 청력 특성에 맞춰 소리를 조절하는 피팅 과정이 필수적이다. 또한, 보청기를 처음 사용하면 소리가 어색하게 들리거나 착용감이 불편할 수 있으므로, 새로운 소리와 착용감에 익숙해지는 적응 훈련 기간이 필요하다.^[61][62] 이 과정에서 폐쇄 효과(자신의 목소리가 울리는 현상)나 적절한 음량 조절 등의 문제에 직면할 수 있으며, 전문가의 도움을 받아 해결해 나가야 한다.

최근에는 경도에서 중등도 난청을 대상으로 사용자가 직접 조절할 수 있도록 설계된 일반의약품 보청기나^[5] 스마트폰 애플리케이션 형태의 보청기 기능도 등장하여^[31] 보청기에 대한 접근성이 점차 확대되고 있다. 하지만 어떤 종류의 보청기를 선택하든, 성공적인 사용을 위해서는 전문가와의 지속적인 상담과 관리가 중요하다.

6. 1. 청력 검사 및 상담

6. 2. 보청기 피팅

6. 3. 보청기 적응 훈련

• 장치의 초기 조정
• 미세 조정
• 새로운 소리에 대한 적응

• 학습에 소요되는 시간 제어
• 연습 순서 제어
• 연습을 위한 일일 알림

6. 4. 보청기 관리 및 유지보수

• 보청기는 물이나 다른 액체로 세척하지 않는다.
• 보청기를 착용한 상태로 샤워나 목욕을 하거나 수영장에 들어가지 않도록 한다. 습기는 고장의 주요 원인이 될 수 있다.
• 만약 실수로 보청기를 물에 빠뜨렸다면, 건조를 위해 오븐이나 전자레인지를 사용해서는 안 된다. 즉시 보청기 전문점을 방문하여 점검을 받는 것이 좋다.
• 보청기를 다룰 때 부품이 외이도 안으로 떨어지지 않도록 주의한다.
• 헤어 스프레이와 같은 제품을 사용할 때는 보청기에 직접 분사되지 않도록 한다. 만약 보청기에 분사되었다면 보청기 전문점에서 관리를 받는 것이 좋다.
• 고온은 보청기에 손상을 줄 수 있으므로, 햇볕이 드는 자동차 내부와 같은 장소에 보청기를 방치하지 않도록 한다.

7. 보청기 관련 문제점 및 해결방안

보청기를 사용하면서 발생할 수 있는 몇 가지 문제점들이 있으며, 이에 대한 해결 방안들이 모색되고 있다. 대표적인 문제로는 자신의 목소리가 울리는 폐쇄 효과, 적절한 음량 조절의 어려움, 주변 소음 속에서 대화 내용을 알아듣기 힘든 점 등이 있다. 과거에는 보청기에서 '삐-'하는 소리가 나는 피드백 현상이 흔했지만, 기술 발달로 피드백 관리 기능이 탑재되면서 현재는 대부분 잘 제어되고 있다.^[4] 이러한 문제들은 개인의 청력 상태, 보청기의 종류 및 설정, 사용 환경 등에 따라 다르게 나타날 수 있으며, 전문가와의 상담과 정밀한 조정을 통해 개선될 수 있다.

한편, 최근 인터넷이나 신문 광고를 통한 통신 판매로 보청기를 구매하는 과정에서 소비자 피해가 늘고 있어 주의가 요구된다. 특히 대금을 미리 지불했으나 물건을 받지 못하거나 다른 상품을 받는 경우, 문제가 발생했을 때 판매자와 연락이 닿지 않는 등의 피해 사례가 보고되고 있다. 따라서 보청기 구매 시에는 신뢰할 수 있는 판매처인지, 사후 관리 및 환불 규정 등을 꼼꼼히 확인하는 것이 중요하다.

7. 1. 통신 판매 사기

7. 2. 일반적인 문제점 및 해결방안

• 보청기는 물로 세척하면 안 된다.
• 보청기를 착용한 상태로 샤워, 목욕, 수영 시에는 착용하지 않아야 한다.
• 실수로 물에 빠뜨렸을 경우, 헤어드라이어나 전자레인지 등으로 직접 말리지 말고 전문가의 점검을 받아야 한다.
• 보청기에 헤어 스프레이 등 화학 제품이 직접 닿지 않도록 주의해야 한다. 만약 닿았다면 전문가의 관리가 필요하다.
• 고온 환경(예: 햇볕 아래 주차된 차 안)에 보청기를 두지 않아야 한다.

따라서 보청기 구매 시 신뢰할 수 있는 판매처인지, 사후 관리 및 환불 규정 등을 꼼꼼히 확인하는 것이 중요하다.

8. 보청기 시장 현황

(내용 없음 - 주어진 원본 소스에는 해당 섹션 제목과 요약에 부합하는 정보가 포함되어 있지 않습니다.)

8. 1. 주요 브랜드 소개

9. 정책 및 지원

여러 국가에서는 보청기의 안전성, 품질, 접근성 향상 및 사용자의 경제적 부담 완화를 위해 다양한 법적 규제와 지원 정책을 시행하고 있다. 예를 들어, 미국, 캐나다, 아일랜드, 일본 등에서는 보청기를 의료기기로 분류하고 관련 법규에 따라 관리하며,^[78][73] 정부 차원의 재정 지원^[74][77]이나 세금 공제^[76] 등의 제도를 운영하기도 한다. 각국의 구체적인 규제 내용, 지원 방식, 구매 절차 등은 해당 국가의 법률 및 의료 시스템에 따라 차이가 있다.

9. 1. 관련 법규

9. 2. 정부 지원 정책

9. 3. 소비자 보호 제도

10. 사회적 인식 및 과제

보청기는 난청으로 인해 소리를 듣는 데 어려움을 겪는 사람들이 청취 능력을 개선하도록 돕는 중요한 음향 증폭기이다. 단순히 소리를 크게 만드는 것을 넘어, 착용하는 사람의 청력 상태와 생활 환경에 맞춰 소리의 감도, 다이나믹 레인지, 주파수 특성 등을 세밀하게 조절하는 것이 중요하다. 보청기가 실제로 얼마나 도움이 되는지는 청력 검사나 실이 측정과 같은 객관적인 방법을 통해 평가할 수 있으며, 사용자가 직접 느끼는 만족도나 언어 인지 능력의 향상 정도 역시 중요한 평가 기준이 된다.^{[7][8][9][10][11]}

2000년대 이후 디지털 보청기가 널리 보급되면서 기술은 더욱 발전했다. 디지털 방식은 소프트웨어를 이용해 개인에게 최적화된 소리를 정밀하게 조절할 수 있게 해주었으며, 주변 잡음을 줄이고 듣고 싶은 소리를 더 명확하게 전달하는(SN비 개선) 등 성능 향상에 크게 기여했다. 이러한 기술 개발은 보청기가 해결해야 할 중요한 과제 중 하나이며, 최근에는 보청기의 증폭 기술을 응용하여 이명 증상을 완화하려는 연구도 이루어지고 있다.^[12]

하지만 기술 발전에도 불구하고, 여전히 많은 사람들이 보청기 착용을 망설이거나 난청을 방치하는 경우가 있다. 이는 보청기에 대한 사회적 편견이나 정보 부족 때문일 수 있다. 일본의 경우, 1949년 신체장애인 복지법이 제정되면서 보청기가 국가 지원 품목으로 지정되고 관련 기술 개발과 보급이 활발해지는 계기가 마련되었다. 이는 난청인의 사회 참여를 돕기 위한 제도적 지원의 중요성을 보여주는 사례라 할 수 있다. 앞으로 보청기 기술을 꾸준히 발전시키는 것과 더불어, 난청과 보청기에 대한 사회적 인식을 개선하고 누구나 필요할 때 적절한 지원을 받을 수 있도록 환경을 만들어나가는 것이 중요한 사회적 과제로 남아있다.

10. 1. 난청 예방 및 조기 진단

10. 2. 사회적 인식 개선

10. 3. 기술 개발 과제

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