제시 잭슨

1. 개요

제시 잭슨은 1941년 사우스캐롤라이나주 그린빌에서 태어난 미국의 민권 운동가이자 정치인이다. 그는 1960년대 마틴 루터 킹 주니어와 함께 시민권 운동에 참여했으며, 남부 기독교 지도자 회의(SCLC)에서 빵바구니 작전을 이끌었다. 1971년에는 인류 구조 국민 연합(PUSH)을 결성하여 흑인 경제력 향상에 기여했고, 1980년대에는 민주당 대통령 후보 경선에 두 차례 출마하여 흑인 유권자들의 정치 참여를 이끌었다. 잭슨은 국제 문제에도 관여하여 여러 분쟁 지역에서 석방 협상을 벌였으며, 2000년 빌 클린턴 대통령으로부터 대통령 자유 훈장을 받았다. 2017년 파킨슨병 진단을 받았으며, 레인보우/PUSH 지도자직에서 물러났다.

2. 어린 시절과 교육

제시 잭슨은 1941년 10월 8일 사우스캐롤라이나주 그린빌에서 제시 루이스 번스(Jesse Louis Burns)라는 이름으로 태어났다. 그의 어머니 헬렌 번스는 16세의 고등학생이었고, 아버지는 33세의 기혼 이웃인 노아 루이스 로빈슨이었다. 로빈슨은 전직 프로 권투 선수였으며, 섬유 중개업체 직원이자 흑인 사회에서 유명한 인물이었다. 제시가 태어난 지 1년 후, 어머니는 우체국 정비공이었던 찰스 헨리 잭슨과 결혼했고, 그는 나중에 제시를 입양했다. 제시는 입양 과정에서 계부의 성을 따랐지만, 자라면서 로빈슨과도 긴밀한 관계를 유지했다. 그는 두 사람 모두를 자신의 아버지로 여겼다.

어린 시절 잭슨은 사생아라는 이유로 다른 아이들에게 놀림을 받았고, 이러한 경험이 그가 성공하도록 동기를 부여했다고 말했다. 짐 크로 법에 따른 인종차별이 만연하던 시대에 잭슨은 버스 뒷좌석에 앉고 별도의 식수대를 사용하도록 교육받았다. 그는 1955년 몽고메리 버스 보이콧이 일어날 때까지 이러한 관행을 받아들였다. 그는 그린빌에 있는 인종차별적인 학교인 스털링 고등학교에 다녔으며, 학생회장으로 선출되었고, 졸업생 중 10위를 기록했고, 야구, 미식축구, 농구에서 레터를 받았다.

1959년 고등학교를 졸업한 후, 그는 마이너리그 프로 야구팀의 계약을 거절하고 미식축구 장학금을 받아 일리노이 대학교에 진학했다. 주로 백인이 다니는 대학교에서 두 학기를 마친 후, 잭슨은 노스캐롤라이나주 그린스보로에 있는 역사적으로 흑인 대학인 노스캐롤라이나 A&T 주립대학교로 편입했다. 편입 이유에 대한 설명은 다르지만, 잭슨은 인종차별 때문에 쿼터백으로 뛸 수 없었고, 경쟁력 있는 연설팀에도 참여가 제한되었기 때문에 학교를 옮겼다고 말했다.

해리 에드워즈는 2002년 ESPN.com에 기고한 글에서 일리노이 대학교에 이전에 흑인 쿼터백이 있었던 것을 언급했지만, 1950년대와 1960년대에 전통적으로 백인이 다니는 대학에 다니는 흑인 운동선수들은 "문화 충격과 차별의 조합"에 직면했다고 지적했다. 에드워즈는 또한 잭슨이 1960년에 학업 유예를 받았기 때문에 일리노이 대학교를 떠났다고 주장했지만, 학교 총장은 1987년 잭슨의 1960년 1학년 성적표가 깨끗했으며 언제든지 재입학할 자격이 있었을 것이라고 밝혔다.

A&T에서 잭슨은 쿼터백으로 활동했고 학생회장으로 선출되었다. 그는 인종차별적인 도서관, 극장, 식당에 반대하는 지역 시민권 운동에 적극적으로 참여했다. 그는 1964년에 사회학 학사 학위를 받았고, 장학금을 받아 시카고 신학교에 진학했다. 그는 석사 학위를 받기까지 3과목이 부족한 1966년에 시민권 운동에 전념하기 위해 중퇴했다. 그는 1968년에 목사로 서임되었고, 이전에 취득한 학점과 삶의 경험, 그리고 그 이후의 활동을 바탕으로 2000년에 시카고 신학교에서 신학 석사 학위를 받았다.

3. 잭슨과 1960년대 민권 운동

1959년 고등학교를 졸업한 후, 잭슨은 마이너리그 프로 야구팀의 계약을 거절하고 미식축구 장학금을 받아 일리노이 대학교에 진학했다. 주로 백인이 다니는 대학교에서 두 학기를 마친 후, 노스캐롤라이나 A&T 주립대학교로 편입했다. 잭슨은 인종차별 때문에 쿼터백으로 뛸 수 없었고, 경쟁력 있는 연설팀에도 참여가 제한되었기 때문에 학교를 옮겼다고 말했다.

2002년 ESPN.com에 기고한 글에서 사회학자 해리 에드워즈는 일리노이 대학교에 이전에 흑인 쿼터백이 있었던 것을 언급했지만, 1950년대와 1960년대에 전통적으로 백인이 다니는 대학에 다니는 흑인 운동선수들은 "문화 충격과 차별의 조합"에 직면했다고 지적했다. 에드워즈는 또한 잭슨이 1960년에 학업 유예를 받았기 때문에 일리노이 대학교를 떠났다고 주장했지만, 학교 총장은 1987년 잭슨의 1960년 1학년 성적표가 깨끗했으며 언제든지 재입학할 자격이 있었을 것이라고 밝혔다.

A&T에서 잭슨은 쿼터백으로 활동했고 학생회장으로 선출되었다. 그는 인종차별적인 도서관, 극장, 식당에 반대하는 지역 시민권 운동에 적극적으로 참여했다. 1964년에 사회학 학사 학위를 받았고, 장학금을 받아 시카고 신학교에 진학했다. 1966년, 시민권 운동에 전념하기 위해 신학교를 중퇴했다. 1968년 목사로 서임되었고, 2000년 시카고 신학교에서 신학 석사 학위를 받았다.

그린스보로에 있는 동안 잭슨은 인종적 동등권 의회에 가입하여 행렬과 농성들에 참가하였다. 졸업 후, 시카고의 신학교에서 신학을 공부하였고 마틴 루터 킹 주니어를 지지하는 학생 조직을 결성하는 데 일하였다.

3.1. 남부기독교지도회의(SCLC)와 빵바구니 작전(Operation Breadbasket)

1965년 3월 잭슨은 마틴 루터 킹 주니어 목사와 함께 앨라배마주 셀마 몽고메리 행진에 참여했다. 1년 후 그는 남부기독교지도회의를 위하여 전임적으로 일하기 위해 신학교를 떠났다. 잭슨은 공정한 고용을 요구하는 보이콧을 결성하고, 회사들의 아프리카계 미국인 대우를 개선하기 위한 남부기독교지도회의의 '오퍼레이션 브레드바스켓(Operation Breadbasket)' 운영을 맡았다.

1968년 잭슨은 킹의 측근이었고 그가 암살되었을 때 그와 함께 있었다. 잭슨은 사망한 킹 목사와 마지막으로 대화한 사람이 자신이라고 주장했다.

랠프 애버내시가 잭슨이 원했던 지위인 남부기독교지도회의의 지도자로서 킹의 뒤를 이었다. 잭슨은 오퍼레이션 브레드바스켓을 지도하는 데 돌아왔으나 1971년까지 애버내시와 계속 충돌했다.

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잭슨은 마틴 루터 킹 주니어를 위해 일하기 시작한 이후 대중의 주목을 받았다. 1965년 그는 앨라배마주에서 제임스 비벌, 킹, 그리고 다른 여러 민권 지도자들이 조직한 셀마에서 몽고메리까지의 행진에 참여했다. 킹은 잭슨의 추진력과 조직력에 깊은 인상을 받아 남부 기독교 지도자 회의(SCLC)에서 역할을 부여했지만, 그의 야망과 관심을 끄는 행동에 대해 우려하기도 했다. 잭슨은 셀마에서 돌아온 후 시카고에 SCLC의 최전선 사무소를 설립하는 임무를 맡았다.

1966년 킹과 비벌은 잭슨을 SCLC의 경제 부문인 빵바구니 작전의 시카고 지부장으로 임명했고, 1967년에는 전국 본부장으로 승진했다. 빵바구니 작전은 애틀랜타의 SCLC 지도부가 흑인들을 위한 일자리 알선 기관으로 시작했다. 잭슨은 백인 소유 사업체에 흑인 고용 압력을 행사하고 흑인 소유 기업의 상품과 서비스 구매를 장려하기 위한 흑인 소비자들의 대규모 불매 운동을 촉진했다.

1950년대 소비자 불매 운동을 지지했던 T. R. M. 하워드는 잭슨의 노력을 적극적으로 지지하며 자금을 기부하고 모금하고, 잭슨을 시카고의 저명한 흑인 사업계 인사들에게 소개했다. 잭슨의 지휘 아래 빵바구니 작전은 시카고 남부 지역에서 백인과 흑인 정치 및 경제 지도자들이 참여하는 주간 워크숍과 재즈 밴드와 합창단이 함께하는 종교 행사를 개최했다.

잭슨은 1968년 4월 4일 킹 암살 이후 SCLC 지도부 분쟁에 휘말렸다. 킹이 총에 맞았을 때, 잭슨은 한 층 아래 주차장에 있었다. 잭슨은 기자들에게 킹과 마지막으로 대화를 나눈 사람이었고, 킹이 자신의 품에서 죽었다고 말했지만, 이는 몇몇 킹의 보좌관들이 반박한 내용이다. 킹의 죽음 이후 잭슨은 워싱턴 D.C.에서 SCLC의 가난한 사람들의 순례에 참여했고, 15에이커 규모의 천막 도시를 관리한 공로를 인정받았지만, 랄프 아버너시(킹의 SCLC 의장 후임)와 갈등을 빚기 시작했다. 1969년 뉴욕 타임즈는 몇몇 흑인 지도자들이 잭슨을 킹의 후계자로 보고 있으며, 잭슨은 인종 화해를 설파하는 몇 안 되는 흑인 운동가 중 한 명이라고 보도했다.

잭슨은 인종 문제를 경제적·계급적 문제로 접근하기 위해 백인들과의 연합을 추진했다. 그는 "인종 문제를 가진 자와 가지지 못한 자 사이의 계급 투쟁으로 바꾸면 새로운 국면을 맞이하게 될 것"이라고 말했다. 21세기에 일부 공립학교 시스템은 소수 민족 구성원 중 일부가 매우 성공적이었다는 점을 인식하여 인종이 아닌 가계 소득을 다루는 적극적 조치 방안을 마련하고 있다. 타임즈는 또한 잭슨이 중산층 흑인들에게 지나치게 관여하고 있으며, 인종 통합이라는 달성 불가능한 목표를 가지고 있다고 비판받고 있다고 보도했다.

1971년 봄 아버너시는 잭슨에게 빵바구니 작전의 전국 사무소를 시카고에서 애틀랜타로 이전하고 시카고 지역 활동 책임자로 다른 사람을 임명하려 했지만, 잭슨은 이전을 거부했다. 그는 흑인 자본주의와 풀뿌리 정치력을 신장하기 위한 무역 및 사업 박람회인 1971년 10월 시카고 흑인 엑스포를 조직했다. 5일간 진행된 이 행사에는 40개 주의 흑인 사업가들과 칼 스톡스 클리블랜드 시장, 리처드 J. 데일리 시카고 시장과 같은 정치인들이 참석했다. 데일리 시장의 참석은 흑인들의 정치적, 경제적 권력이 커지고 있음을 보여주는 것이었다.

3.2. 인류 구조 국민 연합(Operation PUSH)과 레인보우 연합(Rainbow Coalition)

1972년 잭슨은 시카고의 시장 리처드 J. 데일리의 일리노이주 대표단을 축출하는 데 기여한 민주당 전당 대회로 인류 구조 국민 연합(PUSH) 단체를 지도하였다. 인류 구조 국민 연합은 오퍼레이션 브레드바스켓과 비슷하였으나 그 범위는 그 지도자의 열정을 반영하여 더욱 확장되었다.

1984년 잭슨은 민주당 대통령 후보 지명을 위하여 출마, 5개의 예비전과 간부 회의들에서 승리하고 투표의 18% 이상을 얻었다. 하지만 유대인들과 네이션 오브 이슬람의 지도자 루이스 파라한과의 관계에 대하여 기자에게 자신이 한 발언은 선거전 기간 동안 논쟁을 야기했다.

잭슨의 다민족 연합체인 내셔널 레인보 연합은 1984년 선거전에서 그의 활동을 기반으로 성장하여 1996년 인류 구조 국민 연합과 합병되었다. 1988년 잭슨은 다시 대통령직에 도전하여 11개의 예비전과 간부 회의에서 승리하고 투표의 20% 가까이 획득하였다.

4. 정치 활동

1972년 잭슨은 시카고 시장 리처드 J. 데일리의 일리노이주 대표단을 축출하는 데 성공한 민주당 전당 대회로 인류 구조 국민 연합(PUSH)를 이끌었다.

1980년대에 잭슨은 정치인이자 시민권 문제 대변인으로 널리 명성을 얻었다.

1984년 미국 대통령 선거와 1988년 미국 대통령 선거에서 민주당 대통령 후보 경선에 출마하여 각각 3위와 2위를 기록하며 돌풍을 일으켰다. 특히 1988년에는 11개 경선에서 승리하며 유력 후보로 떠올랐으나, 마이클 두카키스에게 패배했다.

1990년 미국 상원의원 선거에서는 워싱턴 D.C.의 그림자 상원의원으로 당선되었다.

4.1. 1984년 대통령 선거 운동

1984년 잭슨은 민주당 대통령 후보 지명을 위하여 나가 5개의 예비전과 간부 회의들을 이기고, 투표의 18% 이상을 얻었다. 하지만 유대인들과 네이션 오브 이슬람의 지도자 루이스 파라한과의 관계에 관하여 기자에게 자신이 만든 소감은 선거전이 열리는 동안 논쟁을 불러일으켰다.

잭슨의 다민족 내셔널 레인보 연합은 1984년 선거전에서 그의 업무를 기반으로 성장하여 1996년 인류 구조 국민 연합과 합병되었다. 잭슨은 1984년 미국 대통령 선거에서 민주당의 대통령 후보 지명을 위한 예비 선거에 출마하여 월터 몬데일과 게리 하트에 이어 3위를 차지했다. 잭슨의 목표는 선거를 통해 흑인을 결집시켜 흑인의 정치 참여를 높이고, 이를 통해 흑인의 영향력을 확대하는 것이었다. 노스캐롤라이나주 민주당 당대회에 참석한 대의원을 대상으로 실시된 조사에 따르면, 백인 대의원 대다수는 잭슨의 출마가 당의 지지 확대에 기여한다고 생각하면서도, 정작 자신은 다른 후보에게 투표했다.

4.2. 1988년 대통령 선거 운동

1987년 10월 11일, 잭슨은 1988년 미국 대통령 선거 출마를 공식 선언했다. 당시 여론 조사에 따르면 잭슨은 3월에 예비 선거 또는 코커스를 치르는 남부 12개 주 중 9개 주에서 선두를 달리고 있었으며, 민주당 후보 중 27%의 지지를 받고 있었다.

잭슨의 선거 운동 공약은 다음과 같았다.

* 보편적 의료 보험의 단일 지불자 시스템
* 부유층에 대한 증세와 국방비 삭감 (연방 예산 적자 감소 및 교육, 주택, 복지, 아동 보육 지출 증가)
* 여성 권리 헌장 비준
* 마약 공급 및 유통 감소
* 미국의 사회 기반 시설을 재건하기 위해 정부 채권을 판매할 권한을 가진 "미국 투자 은행(American Investment Bank)"이라는 세계은행의 국내 버전 설립
* 새로운 핵무기 개발 중단 및 궁극적인 핵무기 금지
* 건설적인 파트너십을 포함하는 "소련과의 매우 다른 관계"

1988년 대선에서 잭슨은 민주당 경선에서 690만 표를 얻고 11개 선거(앨라배마주, 워싱턴 D.C., 조지아주, 루이지애나주, 미시시피주, 푸에르토리코, 버지니아주 예비 선거와 델라웨어주, 미시간주, 사우스캐롤라이나주, 버몬트주 코커스)에서 승리했다. 특히 3월 26일 미시간주 예비 선거에서 마이클 두카키스를 압도적인 차이로 물리쳐, 경선 선두 주자가 되었고, 당 관계자들은 그가 당의 후보가 될 가능성을 고려하게 되었다.

최종적으로 두카키스가 민주당 대선 후보로 선출되었고, 잭슨은 2위를 차지했다. 잭슨은 두카키스의 러닝메이트(부통령 후보)로 고려받을 자격이 있다고 주장했지만, 두카키스는 로이드 벤트슨 상원의원을 러닝메이트로 선택했다.

1988년 선거는 잭슨의 정치 경력에서 중요한 이정표가 되었으며, 뉴욕 타임스의 R.W. 애플은 1988년을 "잭슨의 해"라고 불렀다.

4.3. 1990년대 이후 정치 활동

1985년 1월, 로널드 레이건의 두 번째 취임식과 동시에 잭슨은 수백 명의 지지자들을 이끌고 워싱턴 D.C. 시내를 행진하여 워싱턴 기념탑으로 향했다. 그는 "안전망에서 벗어난 사람들의 희망을 살려야 한다"는 점과 미국이 "가난한 사람들을 보호해야 한다"는 점을 강조했다. 그해 4월, 잭슨은 클린턴 카운티 법원 밖에서 노년 농부의 농장을 커니 신탁회사에 매각하는 것에 항의하는 집회를 이끌었다. 그는 캔자스시티 출신 농부, 노동조합원, 목사, 흑인 도시민들이 모인 것을 "경제 정의를 위한 무지개 연합"이라고 불렀다. 6월에는 워싱턴 D.C. 시장 메리언 배리가 윈스턴 초등학교에서 잭슨을 소개했고, 잭슨은 "이 세대 발전에 대한 가장 큰 위협은 마약"이라고 말했다.

1986년 6월, 잭슨은 메드가 에버스 대학교에서 졸업 연설을 했다. 그는 많은 젊은이들이 "윤리적 붕괴, 영적 퇴보를 경험하고, 마약, 알코올, 사랑 없는 성관계, 원치 않는 임신, 그리고 서로에 대한 폭력을 통해 이 현실에서 벗어나고 있다"고 개탄했다. 그달 말, 농구 선수 렌 바이어스가 "코카인 중독"으로 인한 심장마비로 사망한 후, 잭슨과 찰스 랭글 하원의원은 레이건 대통령에게 전국적인 마약과의 전쟁을 선포하고 공립학교의 연방 마약 방지 교육 프로그램에 대한 자금 지원을 늘릴 것을 촉구했다.

1987년 시카고 시장 선거 기간 동안 잭슨은 폴 G. 커크 위원장이 시카고의 쿡 카운티 당 지도자들과 만나 선거 운동의 악화를 막고 "민주당 표의 불화와 분열"을 피하도록 노력했다. 잭슨과 그의 지지자들은 시카고 민주당이 해롤드 워싱턴의 재선을 막기 위해 어떤 일이든 할 것이며, 공화당 도전자를 위해 선거 운동을 할 것이라고 비난했다.

1988년 미국 대통령 선거에서는 민주당의 마이클 두카키스 후보에 이어 2위를 차지하여 "민주당의 부통령 후보"로 거론되기도 했지만, 나중에 두카키스에 의해 부인되었다.

4.4. 2000년대 이후 정치 활동

2000년 대통령 자유 훈장을 수상하였고, 2001년 자신의 직원 중 한 명과의 사이에서 딸을 얻은 사실과 레인보우/PUSH 연합의 자금을 사용한 사실을 인정하며 잠시 활동을 중단했다.

이후 버락 오바마의 정책에 대해 비판적인 입장을 보이기도 했지만, 2008년 미국 대통령 선거에서 오바마의 초기 지지자였다. 오바마 당선 축하 행사에서 마틴 루터 킹 목사와 민권 운동을 위해 싸우다 사망한 이들을 떠올리며 눈물을 흘리는 잭슨의 모습이 사진에 찍히기도 했다.

2017년 파킨슨병 진단을 받았다.

4.5. 2010년대 이후 정치 활동

2008년 미국 대통령 선거의 초기 성원자였던 잭슨은, 후에 버락 오바마의 정책들에 대해서는 비판적인 입장을 보였다. 오바마의 당선일에 잭슨은 마틴 루터 킹 목사와 민권 운동을 위해 분투하다 사망한 다른 이들을 상기하면서 눈물을 흘리는 모습이 사진에 찍혔다.

2012년에는 아디다스가 출시하려던 발목에 쇠고랑을 채우는 형태의 운동화에 대해 "흑인이 한 인간으로 여겨지지 않았던 불명예스러운 역사를 상품화하려는 시도는 불쾌하고 끔찍하며 무감각하다"는 성명을 발표했다. 2015년 8월에는 런던에 있는 주영(駐英) 에콰도르 대사관을 방문하여 위키리크스 창립자인 줄리언 어산지와 취재진 앞에서 악수를 나누었다.

2017년 11월 17일, 잭슨은 파킨슨병 진단을 받았다고 발표했다.

4.6. 2020년대 정치 활동

제시 잭슨은 2020년대에 직접 선거에 출마한 기록은 없다.

5. 국제 활동

잭슨은 국내 문제뿐만 아니라 국제적인 문제에도 영향력을 행사했다. 1984년에는 시리아에 억류된 미 해군 조종사 로버트 굿맨의 석방을 위해 시리아를 방문했고, 하페즈 알 아사드 시리아 대통령에게 직접 호소하여 굿맨 중위의 석방을 이끌어냈다. 굿맨의 석방 이후, 로널드 레이건 대통령은 잭슨과 굿맨을 백악관으로 초청했다. 같은 해, 잭슨은 쿠바에 억류된 미국인 22명의 석방 협상을 위해 피델 카스트로 쿠바 대통령의 초청을 받았다.

1991년 걸프 전쟁 직전에는 이라크를 방문하여 사담 후세인에게 '인간 방패'로 억류된 외국인들의 석방을 호소했고, 여러 명의 영국인과 20명의 미국인 석방을 성사시켰다. 1997년에는 빌 클린턴 대통령의 민주주의 특사 자격으로 케냐를 방문하여, 케냐 대통령 다니엘 아랍 모이를 만나 자유롭고 공정한 선거를 촉진했다. 1999년 코소보 전쟁 중에는 유고슬라비아 베오그라드를 방문하여 마케도니아 국경에서 포로로 잡힌 미군 3명의 석방을 협상했다. 당시 유고슬라비아 대통령 슬로보단 밀로셰비치는 잭슨의 협상 끝에 미군 포로 석방에 동의했다.

2003년에는 런던 하이드 파크에서 열린 이라크 침공 반대 시위에 참여하여 100만 명이 넘는 사람들 앞에서 연설했다. 2004년에는 북아일랜드를 방문하여 지역 사회 간 관계 개선과 평화 프로세스 재건을 위해 노력했다. 2005년에는 베네수엘라를 방문하여 우고 차베스 대통령을 만났고, 베네수엘라가 미국에 위협이 된다는 증거는 없다고 말했다. 2009년에는 국제 평화 재단의 연사로 활동하며 세계 평화와 발전을 주제로 강연했다.

2023년 7월, 잭슨은 고령과 건강 문제로 레인보우/PUSH 지도자직에서 물러날 계획을 발표했다. 2024년 5월에는 이스라엘-하마스 전쟁에 대해 언급하며, 하마스의 이스라엘 공격을 비난하면서도 이스라엘의 대응을 팔레스타인 민간인에 대한 학살이라고 비판했다. 또한, 대학 캠퍼스에서 벌어지는 친팔레스타인 시위를 지지했다.

6. 수상 및 영예

잭슨은 다양한 분야에서 수많은 상과 영예를 받았다. 주요 수상 내역은 다음과 같다.

7. 개인사

제시 잭슨은 1941년 10월 8일 사우스캐롤라이나주 그린빌에서 태어났다. 그의 어머니 헬렌 번스(1924–2015)는 16세의 고등학생이었고, 아버지 노아 루이스 로빈슨(1908–1997)은 33세의 기혼 이웃이었다. 그의 조상에는 체로키족, 노예 출신 아프리카계 미국인, 아일랜드계 농장주, 그리고 남부연합 보안관이 포함되어 있다. 로빈슨은 전직 프로 권투선수였으며, 섬유 중개업체 직원이자 흑인 사회에서 유명한 인물이었다. 제시가 태어난 지 1년 후, 그의 어머니는 우체국 정비공이었던 찰스 헨리 잭슨과 결혼했고, 그는 나중에 제시를 입양했다. 제시는 입양 과정에서 계부의 성을 따랐지만, 자라면서 로빈슨과도 긴밀한 관계를 유지했다. 그는 두 사람 모두를 자신의 아버지로 여겼다.

어린 시절 잭슨은 사생아라는 이유로 다른 아이들에게 놀림을 받았고, 이러한 경험이 그가 성공하도록 동기를 부여했다고 말했다. 짐 크로 법에 따른 인종차별이 만연하던 시대에 잭슨은 버스 뒷좌석에 앉고 별도의 식수대를 사용하도록 교육받았다. 그는 1955년 몽고메리 버스 보이콧이 일어날 때까지 이러한 관행을 받아들였다. 그는 그린빌에 있는 인종차별적인 학교인 스털링 고등학교에 다녔으며, 학생회장으로 선출되었고, 졸업생 중 10위를 기록했고, 야구, 미식축구, 농구에서 레터를 받았다.

1959년 고등학교를 졸업한 후, 그는 마이너리그 프로 야구팀의 계약을 거절하고 미식축구 장학금을 받아 일리노이 대학교에 진학했다. 주로 백인이 다니는 대학교에서 두 학기를 마친 후, 잭슨은 노스캐롤라이나주 그린스보로에 있는 역사적으로 흑인 대학인 노스캐롤라이나 A&T 주립대학교로 편입했다. 편입 이유에 대한 설명은 다르지만, 잭슨은 인종차별 때문에 쿼터백으로 뛸 수 없었고, 경쟁력 있는 연설팀에도 참여가 제한되었기 때문에 학교를 옮겼다고 말했다.

2002년 ESPN.com에 기고한 글에서 사회학자 해리 에드워즈는 일리노이 대학교에 이전에 흑인 쿼터백이 있었던 것을 언급했지만, 1950년대와 1960년대에 전통적으로 백인이 다니는 대학에 다니는 흑인 운동선수들은 "문화 충격과 차별의 조합"에 직면했다고 지적했다. 에드워즈는 또한 잭슨이 1960년에 학업 유예를 받았기 때문에 일리노이 대학교를 떠났다고 주장했지만, 학교 총장은 1987년 잭슨의 1960년 1학년 성적표가 깨끗했으며 언제든지 재입학할 자격이 있었을 것이라고 밝혔다.

A&T에서 잭슨은 쿼터백으로 활동했고 학생회장으로 선출되었다. 그는 인종차별적인 도서관, 극장, 식당에 반대하는 지역 시민권 운동에 적극적으로 참여했다. 그는 1964년에 사회학 학사 학위를 받았고, 장학금을 받아 시카고 신학교에 진학했다. 그는 석사 학위를 받기까지 3과목이 부족한 1966년에 시민권 운동에 전념하기 위해 중퇴했다. 그는 1968년에 목사로 서임되었고, 이전에 취득한 학점과 삶의 경험, 그리고 그 이후의 활동을 바탕으로 2000년에 시카고 신학교에서 신학 석사 학위를 받았다.

잭슨은 1962년 12월 31일에 자클린 라비니아 브라운(1944년생)과 결혼했으며, 두 사람 사이에는 산티타(1963년생), 제시 주니어(1965년생), 조나단 루터(1966년생), 유세프 뒤부아(1970년생), 자클린 라비니아(1975년생) 등 다섯 자녀가 있다.

잭슨의 남동생인 찰스 "척" 잭슨은 보컬 그룹 인디펜던츠의 가수였으며, 1970년대 후반에는 솔로 아티스트로 두 장의 앨범을 발매했다. 그는 작곡 파트너이자 동료 프로듀서인 마빈 얀시와 함께 네이틀리 콜의 경력을 쌓는 데 큰 역할을 했다.

1987년 5월 25일 현충일, 제시는 일리노이주 최고 존경받는 프린스 홀 그랜드 로지의 그랜드 마스터 센터에 의해 현장에서 석공장인이 되었으며, 이로써 프린스 홀 프리메이슨이 되었다.

잭슨은 테드 케네디, 버니 샌더스, 아레사 프랭클린, 바비 블랜드, 엘리야 커밍스, 존 루이스, 맥신 워터스, 마이클 잭슨과 친분을 맺었다.

2001년, 잭슨이 직원 카린 스탠퍼드와의 불륜으로 1999년 5월 딸 애슐리가 태어났다는 사실이 밝혀졌다. CNN에 따르면, 1999년 8월 레인보우 푸시 연합은 스탠퍼드에게 이사 비용으로 15000USD, 계약 업무에 대한 대가로 21000USD를 지불했다. 향후 계약 업무에 대한 추가 40000USD의 선금 지급은 불륜 사실이 공개되자 취소되었다. 이 사건으로 잭슨은 잠시 활동가로서의 활동을 중단했다. 2001년 기준으로 그는 매달 4000USD의 양육비를 지급하고 있었다.

2008년 9월, 잭슨은 탈수와 복통을 느껴 노스웨스턴 메모리얼 병원에 입원했다. 의사들은 그에게 바이러스성 위장염이 있다고 말했다. 2017년 11월, 잭슨은 파킨슨병 진단을 받았다. 2021년 8월, 그와 그의 아내는 시카고 노스웨스턴 메모리얼 병원에서 코로나19로 입원했다. 8월 27일, 그는 재활 시설로 이송되었고, 그의 아내는 중환자실로 이송되었다는 보도가 나왔다. 9월 4일, 그의 아내는 병원에서 퇴원했지만, 그는 파킨슨병 치료를 계속 받았다.

2012년 아디다스가 출시하려던 발목에 쇠고랑을 채우는 형태의 운동화에 대해 "흑인이 한 인간으로 여겨지지 않았던 불명예스러운 역사를 상품화하려는 시도는 불쾌하고 끔찍하며 무감각하다"는 성명을 발표했다. 2015년 8월에는 런던에 있는 주영(駐英) 에콰도르 대사관을 방문하여 위키리크스 창립자인 줄리안 어산지와 취재진 앞에서 악수를 나눴다.

2017년 11월 17일, 잭슨은 파킨슨병 진단을 받았다고 발표했다.

8. 대중적 이미지

제시 잭슨은 민권 운동의 상징으로 자주 묘사되며, 뛰어난 연설가로 칭찬받았다. 1987년 도널드 림은 잭슨을 "미국 역사상 가장 성공적인 흑인 지도자 중 한 명"이라고 평가했다. 데이비드 J. 배런은 잭슨이 "젊은 흑인들에게 불리한 환경에도 불구하고 '자신이 중요한 존재'임을 깨닫도록 촉구"했다고 썼다. 그의 1980년대 대선 경선은 흑인 유권자 투표율 증가에 기여하고 버락 오바마의 2008년 대선 승리의 길을 마련한 것으로 평가받는다.

하지만 잭슨은 자신의 이익을 위해 인종 갈등을 이용했다는 비난을 받기도 했다. 터커 칼슨은 잭슨과 앨 샤프턴을 "민권 지도자라고 불릴 자격이 없다"며 "인종적 긴장을 부추겨 생계를 유지하는 사기꾼"이라고 비난했다. 래리 엘더는 잭슨 등이 "흑인에 대한 백인의 인종차별이 여전히 심각한 문제라는 허위 주장을 홍보하여 막대한 돈을 벌었다"고 주장했다.

잭슨은 1984년 흑인 기자에게 유대인을 비하하는 표현인 "하이미(Hymies)"와 뉴욕을 "하이미타운(Hymietown)"이라고 언급하여 비판받았다. 그는 공개적으로 사과했지만, 루이스 파라칸의 경고는 비난하지 않아 유대인 사회와의 불화가 지속되었다. 잭슨은 팔레스타인 해방기구를 지지하고 이스라엘 총리를 "테러리스트"라고 불러 논란이 되기도 했다. 그는 이후 이러한 발언에 대해 사과했지만, 그의 대통령 선거 운동에 큰 피해를 입혔다.

2012년에는 아디다스가 출시하려던 쇠고랑 형태의 운동화에 대해 "흑인이 한 인간으로 여겨지지 않았던 불명예스러운 역사를 상품화하려는 시도"라며 비판했다.