버니 샌더스

1. 개요

버니 샌더스(Bernard Sanders)는 1941년 뉴욕 브루클린에서 태어난 미국의 정치인이다. 시카고 대학교에서 정치학을 전공하고, 청년 사회주의 동맹에서 활동하며 정치 경력을 시작했다. 1981년부터 1989년까지 버몬트주 벌링턴 시장을 역임했고, 1991년부터 2007년까지 미국 하원 의원으로 활동했다. 2007년부터 현재까지 버몬트주 상원 의원으로 재직 중이며, 무소속으로 활동하면서 민주당과 협력해왔다. 그는 민주적 사회주의를 표방하며, 보편적 건강 보험, 무상 교육, 노동 권리 확대, 기후 변화 대응 등 진보적인 정책을 지지한다. 2016년과 2020년 민주당 대통령 후보 경선에 참여했으나, 최종 후보로 선출되지는 못했다.

2. 초기 생애 및 교육

버니 샌더스는 1941년 9월 8일 뉴욕주 브루클린에서 태어난 폴란드계 유대인 이민자 가정의 둘째 아들이다. 그의 아버지는 폴란드에서 미국으로 이주했으며, 어머니는 뉴욕에서 태어난 러시아계 및 폴란드계 유대인이었다. 샌더스는 경제적으로 넉넉하지 않은 환경에서 성장했으며, 홀로코스트로 인해 폴란드에 남았던 친척 대부분을 잃은 가족사는 그가 어린 시절부터 정치에 관심을 갖게 된 중요한 계기가 되었다.

그는 브루클린의 공립 초등학교와 히브리 학교를 다녔고, 제임스 매디슨 고등학교에서는 육상부 활동을 했다. 고등학교 시절 한국 전쟁 고아를 위한 모금 활동에 참여하며 사회 문제에 대한 관심을 보이기 시작했다. 고등학교 졸업 후 브루클린 칼리지에서 1년간 공부한 뒤 시카고 대학교로 편입하여 1964년 정치학 학사 학위를 받았다. 대학 시절에는 인종 차별 반대 시위 등 학생 운동에 적극적으로 참여하며 사회 정의에 대한 신념을 키워나갔다. 대학 졸업 후에는 이스라엘의 키부츠에서 생활하며 공동체적 가치를 경험하기도 했다.

2.1. 출생 및 가정 환경

버니 샌더스(Bernard Sanders)는 1941년 9월 8일 뉴욕주 브루클린에서 태어났다. 그의 아버지 엘리아스 벤 예후다 샌더스(Elias Ben Yehuda Sanders, 1904~1962)는 폴란드계 유대인 이민자였다. 엘리아스는 당시 오스트리아-헝가리 제국의 일부였던 오스트리아 갈리치아의 스워프니체에서 태어났으며(현재는 폴란드 영토), 17세였던 1921년에 거의 무일푼 상태로 영어를 하지 못한 채 미국으로 이민 와 페인트 판매원으로 일하며 생계를 꾸렸다. 어머니 도로시 샌더스(Dorothy Sanders, 결혼 전 성: 글래스버그(Glassberg), 1912~1960)는 뉴욕시에서 태어난 러시아계 및 폴란드계 유대인이었다. 버니에게는 영국 녹색당 소속 정치인인 형 래리 샌더스가 있다.

샌더스 가족은 브루클린 미드우드 지역의 방 세 개짜리 임대 아파트에서 살았다. 그의 형 래리는 어린 시절 가족이 음식이나 옷이 부족하지는 않았지만, "커튼이나 카펫과 같은" 큰 물건을 살 형편은 아니었다고 회상했다. 샌더스는 이러한 가족 배경과 홀로코스트 경험이 어린 시절부터 정치에 관심을 갖게 된 계기라고 말한다. 엘리아스가 미국으로 건너온 후, 독일 점령 하의 폴란드에 남아 있던 그의 친척 대부분이 홀로코스트로 학살당했다. 샌더스는 “아돌프 히틀러가 합법적으로 정권을 잡고 제2차 세계 대전이 일어나, 유대인 600만 명을 포함한 5000만 명이 살해당했다. 그래서 어린 내가 배운 것은 정치는 정말 중요한 것이라는 것이었다”고 회고했다.

그는 P.S. 197 초등학교를 다녔고, 그곳 농구팀에서 자치구 챔피언십 우승을 경험했다. 오후에는 히브리 학교에 다녔으며, 1954년 바르미츠바를 치렀다. 이후 제임스 매디슨 고등학교에 진학하여 육상부 주장을 맡았고, 뉴욕시 실내 1마일 경주에서 3위를 차지했다. 고등학교 시절 학급 회장 선거에 처음 출마했을 때는 한국 전쟁 고아를 위한 장학금 마련을 공약으로 내세웠으나 3명의 후보 중 꼴찌로 낙선했다. 하지만 그는 당선된 학생을 설득하여 자신의 공약을 실현시켰고, 한국 고아들을 위한 학교 모금 활동과 자선 농구 경기를 조직하는 데 적극적으로 참여했다. 샌더스는 경제학자 월터 블록과 같은 고등학교에 다녔다.

샌더스가 19세 되던 해, 그의 어머니 도로시가 46세의 나이로 세상을 떠났고, 아버지 엘리아스 역시 2년 후인 1962년 57세의 나이로 사망했다. 고등학교 졸업 후 샌더스는 1959년부터 1960년까지 브루클린 칼리지에서 1년간 공부한 뒤 시카고 대학교로 편입했다.

2.2. 학창 시절

버니 샌더스는 1941년 9월 8일, 뉴욕 브루클린에서 폴란드계 유대인 이민자 가정의 아들로 태어났다. 아버지 엘라이 샌더스는 17세에 형제와 함께 폴란드에서 미국으로 이주했는데, 당시 가진 돈도 거의 없었고 영어도 구사하지 못했다. 그는 뉴욕 출신의 러시아계 및 폴란드계 유대인 여성 도로시 글래스버그와 결혼하여 페인트 판매원으로 일하며 생계를 유지했고, 브루클린의 임대 아파트에서 두 아들을 키웠다. 장남은 영국 녹색당 소속 정치인인 래리 샌더스이며, 버니 샌더스는 차남이다. 샌더스는 어린 시절 집안 형편이 매우 어려워 커튼이나 카펫을 바꿀 여유가 없었고, 방 세 개짜리 좁은 아파트에서 살았다고 회고했다. 어머니는 샌더스가 고등학교를 졸업한 직후인 46세에 세상을 떠났고, 아버지 역시 몇 년 후 57세의 나이로 사망했다.

아버지 엘라이가 미국으로 이주한 후 폴란드에 남았던 친척 대부분은 홀로코스트로 희생되었다. 이러한 가족사는 샌더스가 어린 시절부터 정치에 관심을 갖게 된 중요한 계기가 되었다. 그는 “아돌프 히틀러가 합법적으로 정권을 잡고 제2차 세계 대전이 일어나, 유대인 600만 명을 포함한 5000만 명이 살해당했다. 그래서 어린 내가 배운 것은 정치는 정말 중요한 것이라는 것이었다”라고 말했다.

샌더스는 브루클린 미드우드의 P.S. 197에서 초등학교를 다녔고, 농구팀에서 활동하며 자치구 챔피언십 우승을 경험했다. 또한 히브리 학교에 다녔으며 1954년에는 바르미츠바를 치렀다. 이후 제임스 매디슨 고등학교에 진학하여 육상부 주장을 맡았고, 장거리 달리기 선수로 활동하며 뉴욕시 실내 1마일 경주에서 3위를 기록하기도 했다. 고등학교 시절 학급 회장 선거에 출마했다가 낙선했지만, 당선된 학생을 설득하여 한국 전쟁 고아들을 위한 장학금 기금을 만드는 데 기여했다.

고등학교 졸업 후에는 뉴욕 시립 대학교 브루클린 칼리지에서 1년간 공부하다가 시카고 대학교로 편입하여 1964년 정치학 학사 학위를 받았다. 대학 시절 샌더스는 사회 문제에 깊이 관여했다.

1963년, 21세의 대학생이었던 그는 인종 차별 정책에 반대하는 시위에 참여했다가 경찰에 체포되기도 했다. 그는 인종 평등 위원회(CORE, Congress of Racial Equality), 학생 비폭력 조정 위원회(SNCC, Student Nonviolent Coordinating Committee), 학생 평화 연합(SPU, Student Peace Union) 등 여러 학생 운동 단체에서 활동했으며, 미국 사회당의 청년 조직인 사회주의 청년 연맹(YPSL, Young People's Socialist League)에 가입하여 민주사회주의자로서의 활동을 시작했다.

대학 졸업 후에는 이스라엘의 키부츠에서 몇 달간 생활하며 공동체 생활을 경험했고, 이는 그가 이후 “불평등이 적고 일반 사람들이 정치에 깊이 관여하는 사회”를 추구하는 정치적 이상을 형성하는 데 영향을 미쳤다. 샌더스는 자신의 강한 독립심이 어른들의 간섭 없이 아이들끼리 놀이 규칙을 정하며 놀았던 어린 시절 경험에서 비롯되었다고 말하며, 형 래리는 그의 불굴의 투지와 체력이 고등학교 시절 육상 선수 경험을 통해 단련되었다고 언급했다.

3. 초기 경력

1968년 버몬트주로 이주한 샌더스는 1971년 사회주의 성향의 지역 정당인 자유연합당(Liberty Union Party)에 합류하며 정치 활동을 시작했다. 그는 이 당의 후보로 버몬트 주지사 선거와 미국 상원의원 선거에 여러 차례 도전했으나, 큰 지지를 얻지는 못했다. 1977년 당의 재정적, 조직적 한계 속에 자유연합당을 탈퇴했다.

탈당 후 잠시 정치 활동을 접고 작가 및 비영리 단체인 미국 인민 역사 협회(American People's Historical Society) 이사로 활동하며, 사회주의 노동운동가 유진 V. 뎁스에 관한 다큐멘터리를 제작하기도 했다. 1980년 대선에서는 버몬트주 사회주의 노동자당 선거인단으로 참여했다. 이러한 초기 활동들은 훗날 버링턴 시장 당선으로 이어지는 정치적 기반을 다지는 과정이었다.

3.1. 정치 활동

시카고에서 보낸 시절을 샌더스는 훗날 "내 삶에서 가장 큰 지적 발효의 시기"라고 회고했다. 그는 시카고 대학교 재학 중 미국 사회당의 청년 조직인 청년 사회주의 동맹에 가입했으며, 인종차별 철폐 운동에서는 인종평등회의(CORE)와 학생 비폭력 조정위원회(SNCC)의 학생 활동가로 참여했다. 그가 의장을 맡았을 때, 시카고 대학교 CORE 지부는 SNCC 대학교 지부와 통합되었다.

1962년 1월, 샌더스는 시카고 대학교 행정 건물 앞에서 열린 집회에 참여하여, 당시 총장 조지 웰스 비들이 시행하던 분리된 캠퍼스 주택 정책에 항의했다. 그는 이 집회에서 "흑인과 백인 학생들이 대학 소유 아파트에서 함께 살 수 없는 것은 참을 수 없는 상황"이라고 주장했다. 샌더스를 포함한 33명의 학생들은 건물 안으로 들어가 총장실 밖에서 농성을 벌였다. 몇 주간의 농성 끝에 대학 측은 차별 문제를 조사하기 위한 위원회를 구성했고, 계속된 항의 결과 1963년 여름, 시카고 대학교는 사립 대학 주택에서의 인종 차별 정책을 폐지했다.

당시 CORE 회원이자 농성 참가자였던 조앤 매호니는 2016년 인터뷰에서 샌더스에 대해 "멋진 사람, 브루클린 출신의 좋은 유대인 소년이었지만 특별히 카리스마가 넘치지는 않았다. 하지만 그의 강점 중 하나는 자신과 의견이 다른 사람들을 포함해 폭넓은 사람들과 협력할 수 있는 능력이었다"고 평가했다. 샌더스는 경찰 폭력에 항의하는 전단을 배포하는 활동을 하기도 했는데, 나중에 시카고 경찰이 그를 미행하며 전단을 모두 제거했다는 사실을 알게 되었다. 1963년에는 마틴 루터 킹 주니어가 유명한 "나에게는 꿈이 있습니다" 연설을 했던 일자리와 자유를 위한 워싱턴 대행진에 참여했다. 같은 해 여름, 시카고 공립학교의 인종 차별에 항의하는 시위 도중 체포 저항 혐의로 25USD의 벌금을 부과받기도 했다.

1960년대와 1970년대의 시민권 운동 외에도, 샌더스는 대학 시절 베트남 전쟁 반대 운동에 적극적으로 참여했으며, 학생 평화 연합의 회원이었다. 그는 베트남 전쟁 중 양심적 병역 거부자 신분을 신청했으나 거부되었고, 이후 징집 연령을 넘기게 되었다. 전쟁 자체에는 반대했지만, 참전 군인들을 비난하지 않았으며 정치 경력 내내 참전용사 복지를 강력히 지지해왔다. 시카고에서는 잠시 미국 포장업 노동자 연합(United Packinghouse Workers of America)의 조직가로도 활동했다. 또한, 당시 시장 리처드 J. 데일리의 정치 세력에 맞섰던 시카고 시의원 레온 데스프레스의 재선 운동에도 참여했다. 샌더스는 학창 시절 대부분을 토머스 제퍼슨, 에이브러햄 링컨, 존 듀이, 칼 마르크스, 에리히 프롬 등 역사, 사회학, 심리학, 정치 사상가들의 저작을 읽는 데 보냈다고 회고하며, "수업을 위해 읽어야 할 것들을 제외하고는 모든 것을 읽었다"고 말했다.

뉴욕에서 태어나 자랐지만 자연을 동경했던 샌더스는 1968년 버몬트주로 이주했다. 당시 히피 문화의 영향으로 물질주의와 출세 지향적인 기성세대에 반발하며 자연 친화적인 삶을 찾아 버몬트로 이주한 젊은이들 중 한 명이었다. 그는 목수, 다큐멘터리 제작, 지역 신문 기고 등 비정규직으로 생계를 유지했다. 1969년에는 뉴욕 출신 여성과의 사이에서 아들을 얻었으나 결혼하지는 않고 함께 양육했다.

1971년, 30세의 샌더스는 버몬트주의 소규모 지역 정당인 자유연합당(Liberty Union Party) 소속으로 미국 상원의원 선거에 처음 출마했다. 당에서 후보를 찾지 못하자, 친구의 권유로 "재미 삼아" 참석했던 당 집회에서 얼떨결에 후보가 되었다. 당시 친구는 "정말 놀랐지만, 버니는 항상 대담했다"고 회상했다. 그러나 1,571표(2.2%)를 얻는 데 그쳐 낙선했다.

이후 1972년 버몬트 주지사 선거(득표율 1.1%), 1974년 상원의원 선거, 1976년 주지사 선거에 연이어 자유연합당 후보로 출마했지만 모두 낙선했다. 이 시기 그의 생활은 매우 어려웠다. 빈부격차 해소를 외치는 후보였지만 정작 자신의 냉장고는 비어 있었고, 요금 체납으로 전기가 끊기거나 몇 달간 생활보호를 받기도 했다. 결국 집세를 내지 못해 아파트에서 쫓겨나 친구 리처드 슈거먼의 집에 머물기도 했다. 1977년에는 자유연합당을 탈당했다.

정치계를 떠나 뉴잉글랜드 지역 역사와 사회주의자 유진 V. 데브스에 관한 다큐멘터리 제작 및 판매로 생계를 꾸리려 했으나, 친구 슈거먼의 제안으로 다시 정치에 뛰어들었다. 슈거먼은 "자유연합당 시절 버링턴 시에서 비교적 득표율이 높았으니, 버링턴 시장 선거라면 승산이 있을 것"이라고 조언했다. 이에 힘입어 1980년 버몬트주 최대 도시인 버링턴 시장 선거에 무소속으로 출마하여, 현직 시장을 단 10표 차이로 누르고 당선되는 이변을 일으켰다. 1983년 재선에서는 21%p 차이로 승리했다. 샌더스가 시장으로 재임하는 동안 버링턴시는 미국에서 가장 살기 좋은 도시 중 하나로 평가받았다. 그는 저렴한 주택 공급 확대, 누진세 도입, 환경 보호, 재생 가능 에너지(풍력 발전, 태양광 발전) 100% 전환 추진, 아동 보육 지원, 여성의 권리 신장, 청소년 정책 강화 등을 추진했다. 또한 미국에서 가장 먼저 LGBT 권리를 공개적으로 지지한 시장 중 한 명으로 알려져 있다.

1986년 시장직을 마친 후 다시 버몬트 주지사 선거에 도전했으나 3위에 그쳤고, 1988년 미국 하원의원 선거에서도 낙선했다.

그러나 1990년 연방 하원의원 선거에서 공화당 후보를 17%p 차이로 꺾고 마침내 당선되었다.

1991년에는 6명의 동료 의원들과 함께 하원 내 진보 성향 의원 모임인 의회 진보파 의원 연맹(Congressional Progressive Caucus)을 결성했다. 이 모임은 이후 세력을 확장하여 2020년 기준 민주당 하원의원의 약 40%에 해당하는 95명의 회원을 거느리게 되었다.

2006년에는 연방 상원의원 선거에 출마하여 당선되었다. 그는 민주당, 버몬트 진보당, 미국 민주사회주의자 등의 지지를 받는 무소속 후보로 출마했다. 스스로를 민주사회주의자라고 밝힌 샌더스는 미국 상원 역사상 최초의 사회주의자 의원이 되었다(하원에서는 과거 사회당 소속 빅터 L. 버거 등의 사례가 있었다). 상원의원이 된 후에는 노동자 계층 가정의 문제, 특히 줄어드는 중산층과 심화되는 빈부격차 해소에 주력했다. 제112회 의회에서는 또 다른 무소속 의원인 앵거스 킹과 함께 민주당과 원내 교섭단체를 구성했다.

2010년 12월 13일, 조지 W. 부시 행정부 시절 도입된 감세 조치의 연장안에 반대하며 8시간 30분 동안 필리버스터(의사진행방해)를 진행했다. 일반적인 필리버스터와 달리, 샌더스는 감세 조치를 포함한 과도한 자유시장주의가 초래한 빈부 격차 확대와 국내 산업 쇠퇴를 조목조목 비판하는 연설을 이어갔다. 이 필리버스터는 인터넷을 통해 생중계되며 큰 화제를 모았다.

2012년 상원의원 선거에서는 71%의 압도적인 득표율로 재선에 성공했다.

3.2. 버몬트 이주 및 초기 정치 활동

뉴욕에서 태어나 자랐지만 어릴 적부터 자연을 좋아했던 샌더스는 1968년에 버몬트주로 이주했다. 당시 젊은 세대 사이에서는 히피 문화가 유행하고 있었는데, 샌더스 역시 부모 세대의 물질주의, 돈을 숭배하는 사상, 출세 지상주의를 비판하며 아름다운 자연 환경을 찾아 버몬트주로 이주한 많은 젊은이 중 한 명이었다. 그는 정규직에 종사하지 않고 목수, 다큐멘터리 영화 제작, 지역 신문 기고 등 프리랜서 활동으로 생계를 유지했다. 1969년에는 뉴욕 출신 여성과의 사이에서 아들을 낳아 함께 양육했지만, 결혼은 하지 않았다.

1971년, 30세의 샌더스는 버몬트주의 소규모 지역 정당인 버몬트 자유연합당(Liberty Union Party)에 가입하여 미국 상원의원 선거에 출마했다. 당에서 후보자를 찾지 못하자 신참이었던 샌더스가 자원한 것이 계기였다. 친구의 권유로 "재미 삼아" 참석했던 당 집회에서 얼떨결에 상원의원 후보가 된 것이다. 당시 친구는 "정말 놀랐다. 하지만 버니는 항상 대담했다"고 회상했다. 선거 결과는 1,571표(2.2%) 득표에 그쳐 낙선했다.

1972년에는 다시 자유연합당 후보로 버몬트 주지사 선거에 출마했지만 2,175표(1.1%)를 얻어 낙선했다. 이후 1974년 상원의원 선거와 1976년 주지사 선거에도 연이어 출마했으나 모두 당선과는 거리가 멀었다. 이 시기 샌더스의 생활은 매우 어려웠다. 빈부격차 해소를 외치는 후보였지만 정작 자신의 냉장고는 비어 있었고, 요금 체납으로 여러 차례 전기가 끊겼으며, 몇 달간 공공 부조를 받기도 했다. 결국 집세를 내지 못해 아파트에서 쫓겨나 친구 리처드 슈거먼의 집에 신세를 지기도 했다.

1977년, 샌더스는 자유연합당을 탈당했다. 이후 잠시 정치에서 벗어나, 미국 인민 역사 협회(American People's Historical Society, APHS)를 설립하고 버몬트주를 포함한 뉴잉글랜드 지역의 역사와 20세기 초 미국 대통령 선거에 5번 출마했던 사회주의자 유진 V. 뎁스에 관한 다큐멘터리 영화를 제작하고 판매하며 생계를 유지하려 했다.

4. 벌링턴 시장 (1981-1989)

1981년 4명의 후보가 겨루는 시장 선거에서 무소속으로 출마하여 10표 차이로 당선되었다. 그는 이후 1983년, 1985년, 1987년에도 재선에 성공했다. 시장 재임 기간 동안 스스로를 사회주의자라고 칭했으며 언론에서도 그렇게 묘사되었다.

레이건 행정부 시절, 비판적인 언론과 반대 세력의 견제 속에서도 공공 지출을 늘려 저렴한 주택을 공급하고, 부동산 투기를 억제했으며, 수변 지구의 고급 개발 계획을 취소하여 더 많은 주민이 이용할 수 있도록 하는 등 서민 중심 정책을 추진했다. 첫 임기 동안, 첫 번째 시민당 시의회 의원인 테리 부리시우스를 포함한 그의 지지자들은 버몬트 진보당의 전신인 진보 연합을 결성했다. 진보 연합은 13명으로 구성된 시의회에서 6석 이상을 차지한 적은 없었지만, 샌더스의 정책 추진에 중요한 역할을 했다.

그의 시정 아래 버링턴은 시 예산을 균형 있게 운영했고, 신시내티 레즈 산하 더블A 마이너 리그 야구팀인 버몬트 레즈를 유치했으며, 미국 도시 최초로 공동 신탁 주택에 자금을 지원했다. 또한 지역 케이블 TV 회사를 상대로 소송을 제기하여 승소함으로써 고객 요금을 인하하는 성과를 거두었다.

시장으로 재임하는 동안 샌더스는 광범위한 도심 재생 사업을 주도했다. 그의 주요 업적 중 하나는 버링턴의 챔플레인 호 해안가를 개선한 것이다. 1981년 선거운동 당시, 그는 버링턴 개발업체가 당시 산업 지역이었던 버몬트 중앙 철도 소유의 해안가 부지를 고급 콘도미니엄, 호텔, 사무실로 전환하려는 계획에 반대하며 "버링턴은 팔리지 않는다"는 슬로건을 내걸었다. 그는 이 지역을 주택, 공원 및 공공 공간이 있는 복합 용도 지역으로 재개발하는 계획을 성공적으로 지지했다.

샌더스는 1980년대 내내 미국 외교 정책의 일관된 비판자였다. 1985년, 버링턴 시청은 노엄 촘스키의 외교 정책 연설을 개최했다. 샌더스는 그의 소개에서 촘스키를 "미국 지성계의 황야에서 매우 목소리가 크고 중요한 존재"라고 칭찬하며 "우리가 모두 매우 자랑스러워하는 사람을 환영하게 되어 기쁘다"고 말했다.

샌더스는 1986년부터 1988년까지 공영 방송 프로그램인 "버니, 공동체와 대화하다"를 진행하고 제작했으며, 1987년에는 30명의 버몬트 음악가들과 협력하여 포크 음반 우리는 이겨낼 것이다를 녹음했다. 같은 해, U.S. 뉴스 & 월드 리포트는 샌더스를 미국의 최고 시장 중 한 명으로 선정했다. 2013년 기준으로, 버링턴은 미국의 가장 살기 좋은 도시 중 하나로 여겨졌다.

1988년 소련 방문 중 샌더스는 버링턴 자매 도시인 야로슬라블 시장과 두 도시의 주택 및 의료 문제에 대해 인터뷰했다.

샌더스가 1989년에 시장직을 떠났을 때, 버링턴 시의회 의원이었던 부리시우스는 샌더스가 "버링턴과 버몬트 주 전체의 정치 성격을 바꾸었다"고 평가했다.

5. 미국 하원의원 (1991-2007)

1988년 미국 하원의원 선거에서 낙선한 후, 1990년 선거에 다시 도전하여 공화당 후보를 17%p 차이로 누르고 버몬트주 연방 하원의원에 당선되었다. 이로써 그는 40년 만에 처음으로 의회에 입성한 무소속 의원이 되었다.

1991년, 샌더스는 6명의 의원과 함께 하원 내 진보 성향 의원들의 모임인 '의회 진보파 의원 연맹'(Congressional Progressive Caucus)을 공동 창립하고 초대 의장을 8년간 맡았다.

하원의원 시절 샌더스는 경제 및 사회 문제에 대해 진보적인 입장을 견지했다. 1999년에는 투자은행과 상업은행의 분리를 규정한 글래스-스티걸 법의 핵심 조항 폐지에 반대표를 던지며 금융 규제 완화에 반대했다. 또한 연방준비제도 의장 앨런 그린스펀의 정책을 강하게 비판했는데, 2003년에는 그린스펀에게 그가 "현실과 동떨어져 있다"며 "부유층과 대기업을 대변하는 것을 주요 직무로 여기는 것 같다"고 직설적으로 비판하기도 했다.

지역 현안에도 관심을 기울여, 버몬트주의 높은 유방암 발병률 문제 해결을 위해 1992년 2월 암 관련 데이터 수집을 위한 국가 암 등록소 설립을 골자로 하는 '암 등록소 개정 법안'(Cancer Registries Amendment Act)을 발의했다. 이 법안은 상원의 지지를 얻어 같은 해 10월 조지 H. W. 부시 대통령의 서명으로 법률이 되었다.

총기 규제 문제에 대해서는 복합적인 입장을 보였다. 1993년, 총기 구매 시 연방 차원의 신원 조회와 대기 기간을 의무화하는 브레이디 법안에는 반대표를 던졌다. 그는 이것이 연방 정부보다는 주 정부 차원에서 다루어져야 한다는 버몬트 유권자들의 입장을 따른 것이라고 설명했다. 하지만 다른 총기 규제 조치에는 찬성했는데, 예를 들어 1994년 폭력범죄통제 및 법 집행법에는 여성폭력방지법과 특정 종류의 돌격무기 금지 조항이 포함되어 있다는 이유로 찬성표를 던졌다. 그러나 그는 이 법안의 다른 처벌 강화 조항들이 범죄의 근본 원인인 빈곤과 사회적 소외를 해결하지 못한다고 비판하며, "의미 있는 일자리를 창출하고 사회를 재건할 수도 있고, 더 많은 감옥을 지을 수도 있다"고 지적했다. 한편, 1998년에는 마리화나 소지와 같은 비폭력 범죄를 포함하여 연방 범죄를 저지르는 동안 총기를 소지한 경우 최소 형량을 10년으로 늘리는 법안에 찬성하기도 했다. 2005년에는 총기 제조사와 판매업체가 자사 제품이 범죄에 사용되었을 경우 민사 소송에서 면책되도록 하는 합법적 무기 거래 보호법에 찬성했다. 2016년 당시 그는 자신의 입장을 바꾸어 이 법안을 무효화하는 법안에 찬성표를 던질 것이라고 밝혔다.

샌더스는 9.11 테러 이후 제정된 애국자법에 대해 꾸준히 비판적인 입장을 유지했다. 그는 2001년 애국자법 원안 표결 당시 반대표를 던졌으며, 이후에도 법의 적용 범위를 축소하려는 여러 개정안과 법안을 지지했고, 법의 재승인에도 매번 반대했다. 2005년 6월에는 정부가 개인의 도서관 이용 기록이나 서적 구매 기록을 영장 없이 수집할 수 있도록 허용한 애국자법 조항을 제한하는 개정안을 발의하여 하원에서 통과시켰으나, 상원과의 최종 협상 과정에서 삭제되어 입법되지는 못했다.

외교 정책에서는 군사 개입에 신중한 입장을 보였다. 1991년 걸프 전쟁과 2002년 이라크 전쟁으로 이어진 무력 사용 승인 결의안(이라크 결의안)에 모두 반대표를 던졌으며, 2003년 이라크 침공에도 반대했다. 그는 특히 조지 W. 부시 행정부가 동맹국과의 협의 없이 일방적으로 전쟁을 결정한 것을 비판했다. 다만, 9.11 테러 직후 알카에다 등 테러 조직에 대한 군사력 사용을 승인하는 2001년 테러리스트에 대한 군사력 사용 승인에는 찬성했다.

무역 문제와 관련해서는 미국 노동자 보호를 강조했다. 2005년 2월, 샌더스는 2000년 중국에 부여된 최혜국 대우(PNTR, permanent normal trade relations) 지위를 철회하는 법안을 발의했다. 그는 "중국과의 무역 정책은 완전한 실패이며 근본적으로 개편되어야 한다"고 주장하며, 값싼 중국 제품과의 경쟁으로 미국 내 일자리가 사라지고 있다고 지적했다. 이 법안은 71명의 공동 발의자를 확보했지만 하원 본회의 표결에 부쳐지지는 못했다.

6. 미국 상원의원 (2007-현재)

짐 제퍼즈 상원의원이 4선 불출마를 선언하자, 샌더스는 2005년 4월 21일 미국 상원 선거 출마를 선언했다. 민주당 상원선거위원회 의장이자 제임스 매디슨 고등학교 동문인 척 슈머는 샌더스를 지지했는데, 이는 다른 민주당 후보가 당의 재정 지원을 받기 어렵다는 것을 의미하는 중요한 결정이었다. 또한 해리 리드 상원 원내대표와 민주당 전국위원회 의장이자 전 버몬트 주지사인 하워드 딘도 그를 지지했다. 딘은 샌더스를 "98%의 시간 동안 민주당과 함께 투표하는" 동맹으로 간주한다고 밝혔다. 당시 상원의원이었던 버락 오바마도 2006년 3월 버몬트주에서 샌더스를 위한 선거운동을 벌였다. 샌더스는 하원의원 시절처럼 민주당 예비선거에는 참여하되, 승리 시 지명을 거절하고 무소속으로 출마하는 방식을 택했다.

버몬트 역사상 가장 많은 선거 자금이 투입된 이 선거에서 샌더스는 사업가 리치 타란트를 거의 2대 1의 득표율로 누르고 당선되었다. 그는 스스로를 민주사회주의자라고 밝힌 미국 최초의 상원의원이 되었다.

샌더스는 2012년 상원의원 선거에서 71%의 득표율로 압승하며 재선에 성공했고, 2018년 선거에서도 67%의 득표율로 다시 한번 당선되었다. 2024년 5월, 그는 네 번째 상원의원 임기에 도전할 것을 발표했고, 선거에서 승리하며 이번 임기가 마지막이 될 것이라고 밝혔다.

상원의원 재직 기간 동안 샌더스는 일관되게 진보적인 입장을 견지해왔다. 2008년과 2009년에는 금융위기 당시 부실 금융자산을 매입하고 은행에 대출을 제공하는 문제자산구제 프로그램(TARP)에 반대표를 던졌으며, TARP 자금이 미국 노동자 해고에 사용되지 않도록 하는 수정안을 제출하여 통과시키기도 했다. 그는 연방준비제도의 투명성을 높이기 위한 감사 법안을 꾸준히 지지해왔다.

2010년 12월 10일, 샌더스는 부시 행정부 시절의 감세 조치를 연장하는 2010년 세금 감면, 실업 수당 재승인 및 일자리 창출 법안에 반대하며 8시간 34분 동안 연설을 진행했다. 이 연설은 부유층에게 유리한 감세 조치와 신자유주의가 초래한 빈부 격차 확대를 강하게 비판하며 큰 반향을 일으켰다. 이 연설은 이후 기업 탐욕과 중산층 몰락에 관한 역사적인 필리버스터 연설: 연설이라는 제목의 책으로 출판되기도 했다.

외교 정책 분야에서는 2017년 러시아와 이란에 대한 새로운 제재 법안에 랜드 폴과 함께 반대표를 던졌는데, 러시아 제재는 지지하지만 이란 핵 합의를 위태롭게 할 수 있다는 이유였다. 2018년에는 크리스 머피, 마이크 리 의원과 함께 1973년 전쟁 권한 결의안을 발동하여 사우디 주도 예멘 개입에 대한 미국의 군사 지원을 중단시키는 법안을 발의했다. 이 법안은 자말 카슈끄지 암살 사건 이후 초당적인 지지를 받아 상원과 하원을 통과했으나, 도널드 트럼프 대통령이 거부권을 행사했다.

샌더스는 노동자 계층과 중산층 지원, 사회 복지 확대에 지속적인 노력을 기울였다. 보편적 의료보험(Medicare for All) 법안과 노년층 지원 강화 법안을 발의했으며, 연방 최저임금을 시간당 15USD로 인상하는 법안과 직장 민주주의법을 추진했다. 2014년에는 미국 재향군인부 스캔들 이후 존 매케인 상원의원과 협력하여 「2014년 재향군인 의료 접근성, 책임 및 투명성 법」을 발의했고, 이 법안은 양원을 통과하여 오바마 대통령이 서명했다. 2022년에는 2022년 인플레이션 감축 법안에 찬성표를 던졌는데, 만족스럽지는 않지만 작은 진전이라고 평가하며 메디케어 가입 노인의 인슐린 비용 상한제 도입과 약값 협상권 부여 등의 성과를 언급했다.

대법관 지명과 관련해서는, 메릭 갈랜드 지명을 지지하면서도 더 진보적인 판사를 선호한다는 입장을 보였고, 닐 고서치, 브렛 캐버노, 에이미 코니 배럿 등 보수 성향 후보 지명에는 반대했다. 2022년에는 조 바이든 대통령이 지명한 케탄지 브라운 잭슨 후보 인준에 찬성했다.

샌더스는 상원의원으로서 높은 대중적 인기를 누렸다. 2011년 여론조사에서 지지율 67%로 상원의원 중 세 번째로 인기가 많았고, 2015년에는 지역구 유권자 지지율 83%로 가장 인기 있는 상원의원으로 조사되었다. 미국 유색인종 지위 향상 협회(NAACP)와 전국 히스패닉 지도자 회의(National Hispanic Leadership Agenda)로부터 100% 투표 기록을 인정받았으며, 2017년 하버드-해리스 여론조사에서는 조사 대상 정치인 중 가장 높은 호감도를 기록하기도 했다.

다만 그의 입법 활동에 대한 평가는 엇갈린다. 폴리티코(Politico)나 뉴욕 타임스(The New York Times) 등은 그가 진보적 의제를 꾸준히 제기했지만 실제 법안 통과에 미치는 영향력은 제한적이었다고 평가한다. 상원 재직 기간 동안 통과시킨 발의 법안 수나 성공적인 수정안 개정 건수 기준으로 평균 상원의원보다 입법 효과가 낮다는 분석도 있다. 그러나 그는 500건 이상의 법안 수정안을 발의했으며, 아동 노동으로 만들어진 수입품 금지, 지역 보건 센터 자금 지원(100), 군 복무자 정신 건강 지원(10), 국방부 고위 관리의 재취업 관련 데이터베이스 구축, 군 의료 프로그램 트라이케어(Tricare)의 자폐증 치료 보장 등 다수의 수정안이 법으로 제정되는 성과를 거두었다.

6.1. 위원회 활동

버니 샌더스는 무소속 의원이지만 미국 상원 민주당 지도부와 합의를 통해 위원회 자리를 배정받는다. 이는 민주당 원내총무인 딕 더빈이 특별히 면제해주지 않는 한(거의 요청되거나 허용되지 않음), 모든 절차 문제에서 민주당과 함께 투표하는 조건이다. 이 합의 덕분에 그는 상원에서의 연차를 인정받고 민주당 의원과 동등한 위원회 자리를 확보할 수 있었다.

샌더스는 2013년부터 2014년까지 2014년 재향군인 보건 행정 스캔들 기간 동안 미국 상원 재향군인 문제 위원회 위원장을 역임했다. 이후 2015년에는 미국 상원 예산위원회의 서열이 높은 소수당 의원이 되었고, 2021년에는 위원장으로 선출되었다. 예산위원회 위원장으로서 그는 현대화폐이론 학자인 경제학 교수 스테파니 켈턴을 위원회 민주당 소수당의 수석 경제 고문으로 임명했으며, 최저임금 인상, 인프라 지출 증가, 사회보장 급여 인상 등을 포함한 "사라져 가는 중산층 재건"에 관한 보고서를 발표했다. 또한 그는 공화당의 반대를 극복하고 진보적인 법안을 통과시키기 위해 '예산 조정' 절차를 활용하겠다는 의지를 밝혔다. 이는 과거 부시 및 트럼프 행정부가 감세안 통과를 위해 사용했던 방식과 유사하지만, 샌더스는 이를 노동자 계층과 중산층을 위한 정책 추진에 사용하려 한다는 점에서 차이가 있다. 2017년부터는 미국 상원 민주당 운영 및 연락 위원회 위원장을 맡고 있다.

2023년 기준, 샌더스의 위원회 임무는 다음과 같다.

샌더스는 제퍼즈와 리히에 이어 버몬트 주 출신 상원의원 중 세 번째로 민주당 코커스에 합류했다. 2007-08년 제110회 미국 의회에서 그가 민주당 코커스에 합류함으로써 민주당은 상원에서 51대 49의 다수당 지위를 확보하는 데 기여했다. 당시 부통령 딕 체니가 공화당에 유리하게 캐스팅보트를 행사할 가능성이 있었기 때문에 민주당에게는 51석 확보가 중요했다.

그는 다음과 같은 의원 모임의 회원이다.
* 진보 의원 연합
* 미국 상원 민주당 의원 모임
* 방과 후 활동 의원 모임 (미국 상원)

7. 2016년 민주당 대통령 후보 경선

샌더스는 2012년 민주당 대선 경선 당시, 버락 오바마 대통령이 사회보장제도 삭감 대신 증세를 시도하는 것에 불만을 품고 경선 출마를 고려했던 것으로 알려졌다. 그는 2011년 오바마에게 도전하는 것이 "좋은 생각"이라고 언급하며 실제 출마 직전까지 갔었다고 밝혔다. 2013년에는 상원의원 엘리자베스 워런의 잠재적 대선 출마 가능성을 언급하며, 만약 그녀가 출마한다면 지지하겠지만 진보 후보가 없을 경우 자신이 직접 나설 수도 있음을 시사했다. 워런은 2014년 12월에 불출마를 선언했다.

결국 샌더스는 2015년 4월 30일, 민주당의 대통령 후보 경선에 참여하겠다는 의사를 밝혔다. 그의 선거 운동은 5월 26일 버몬트주 벌링턴에서 공식적으로 시작되었다. 그는 출마 선언에서 "억만장자들이 정치 과정을 소유하는 상황을 만들기 위해 미국의 민주주의를 지켜온 이들이 싸운 것은 아니다"라고 말하며, 이를 캠페인 기간 내내 핵심 메시지로 삼았다. 워런은 샌더스의 출마를 환영했지만 공식적인 지지를 표명하지는 않았다.

초반에는 승리 가능성이 낮게 점쳐졌으나, 샌더스는 23개의 주별 경선과 코커스에서 승리하며 전체 대의원의 약 46%를 확보하는 저력을 보였다. 이는 54%를 확보한 힐러리 클린턴에 이어 2위에 해당하는 결과였다. 그의 캠페인은 기업, 금융계, 관련 슈퍼 PAC의 거액 기부를 거부하고 소액 기부와 지지자들의 열정적인 참여에 의존한 점으로 큰 주목을 받았다. 실제로 캠페인 공식 발표 24시간 만에 1.5를 모금했으며, 2015년 말까지 100만 명 이상의 개인 기부자로부터 총 73를 모금했다. 250만 건의 기부가 이루어졌고, 평균 기부액은 27.16달러였다. 2016년 1월 말에는 기부 건수가 325만 건을 돌파하며 그 달에만 20를 추가로 모금했다.

샌더스는 소셜 미디어를 적극적으로 활용하여 캠페인 동력을 얻었다. 트위터와 페이스북 등 온라인 플랫폼에 콘텐츠를 게시하고, 레딧을 통해 유권자들의 질문에 직접 답하며 온라인상에서 광범위한 풀뿌리 지지 기반을 구축했다. 2015년 7월 29일에는 온라인으로 조직된 모임이 전국 3,500개 이상의 장소에서 동시에 열려 10만 명의 지지자가 참여하는 성과를 거두었다.

그의 유세 현장에는 예상치를 뛰어넘는 인파가 몰려들었다. 2015년 7월 1일 위스콘신주 매디슨 유세에는 당시 2016년 대선 후보 중 가장 많은 1만 명이 참석했으며, 이후 피닉스 1만 1천 명, 시애틀 1만 5천 명, 오리건주 포틀랜드 2만 8천 명 등 점점 더 많은 군중을 동원하며 세를 과시했다.

한편, 미국 민주당 전국위원회(DNC)가 주최하는 후보 토론회는 횟수가 적고 시청률이 낮은 주말 저녁 시간대에 집중 편성되어, 클린턴 후보에게 유리하게 작용하려는 의도적인 시도라는 비판을 받았다. 이후 클린턴과 샌더스 캠프는 4차례의 토론을 추가하기로 합의했지만, 클린턴 측은 캘리포니아 경선 직전 마지막 토론회 참여를 거부했다. 샌더스는 이에 대해 실망감을 표했다.

샌더스 캠페인에 대한 언론 보도 역시 논란의 대상이었다. 일부 지지자들은 뉴욕 타임스를 비롯한 주류 언론이 샌더스보다 트럼프나 클린턴에게 더 많은 시간을 할애하고, 샌더스 캠페인을 진지하게 다루지 않거나 심지어 조롱하는 듯한 태도를 보였다고 비판했다. 실제로 2015년 한 보고서에 따르면, 3대 방송사(CBS, NBC, ABC)는 비슷한 지지율의 트럼프에게는 234분을 할애한 반면 샌더스에게는 단 10분만을 보도했다. 그러나 다른 연구에서는 샌더스에 대한 보도량이 여론조사 결과와 대체로 일치했으며, 보도의 논조 자체는 다른 어떤 후보보다 긍정적이었다는 분석도 나왔다. 다만, 모든 후보를 통틀어 도널드 트럼프가 압도적으로 많은 언론 노출을 얻었고, 민주당 경선 자체가 공화당 경선보다 적게 다뤄진 것은 분명한 사실이었다.

2016년 7월, 민주당 전국위원회(DNC) 이메일 유출 사건이 터지면서 DNC 지도부가 노골적으로 클린턴을 편애하고 샌더스 캠페인을 깎아내리려 했다는 정황이 드러났다. 유출된 이메일에는 DNC 직원들이 샌더스의 비종교적인 성향을 남부 주 선거 운동의 약점으로 삼으려 하거나 그의 당 충성심에 의문을 제기하는 내용, 심지어 데비 와서먼 슐츠 당시 DNC 의장이 샌더스 캠프 매니저를 "얼간이", "망할 거짓말쟁이"라고 비난하는 표현 등이 포함되어 있었다. 샌더스는 이에 대해 "DNC의 중요한 직책에 있는 사람들이 제 선거 운동을 훼손하려고 했다는 것은 끔찍하고 슬픈 일입니다. DNC의 기능은 모든 후보를 대표하고 공정하고 공평해야 한다는 것은 말할 필요도 없습니다."라고 논평했다.

모든 경선이 끝난 후 클린턴이 사실상 민주당 후보로 확정되자, 샌더스는 2016년 7월 12일 클린턴에 대한 공식 지지를 선언했다. 그는 2016년 미국 민주당 전국대회 연설에서 자신의 지지자들에게 도널드 트럼프를 막고 클린턴을 대통령으로 만들기 위해 단결할 것을 호소하며, "야유하는 것은 쉽지만, 트럼프 대통령 시대에 살고 있다면 자녀들의 눈을 똑바로 쳐다볼 수 있겠는가?"라고 응수했다. 이후 그는 클린턴을 위해 13개 주에서 39번의 유세를 펼치며 적극적으로 지원했다.

11월 8일 본선거에서 샌더스는 후보가 아니었음에도 불구하고 자신의 지역구인 버몬트주에서 기입식 투표(write-in vote)로 약 6%의 득표율을 기록했다. 이는 미국 역사상 기입식 후보가 주 전체 대선 투표에서 얻은 가장 높은 득표율이었다. 캘리포니아주, 뉴햄프셔주, 버몬트주 세 곳에서 집계된 그의 기입식 득표수는 총 111,850표에 달했다.

샌더스의 2016년 대선 캠페인은 비록 후보 지명을 받지는 못했지만, 민주당과 미국 정치 전반에 큰 영향을 미쳤다는 평가를 받는다. 그의 도전은 민주당의 정책 방향을 좌측으로 이동시키는 데 기여했으며, 단일 지불자 건강보험, 시간당 15달러 최저임금, 공립대학 무상 등록금 등 그가 제시한 진보적 의제들이 민주당의 주류 정책으로 부상하는 계기가 되었다. 2016년 8월에는 그의 정치 운동을 이어가기 위한 조직인 아워 레볼루션(Our Revolution)이 설립되었고, 그의 캠페인은 특히 밀레니얼 세대 사이에서 사회민주주의와 민주사회주의에 대한 관심을 다시 불러일으켰다. 한 정치 평론가는 2018년 중간선거를 앞두고 민주당을 "버니 샌더스의 당"이라고 묘사하며 그의 영향력을 인정하기도 했다.

8. 2020년 민주당 대통령 후보 경선

2019년 2월 19일, 샌더스는 2020년 미국 대통령 선거 민주당 후보 경선에 출마할 것을 공식적으로 발표했다. 과거 2006년, 2012년, 2018년 상원의원 선거에서는 버몬트주 민주당 후보 지명을 거절했으며, 이 때문에 2016년 민주당 대선 경선 출마 자격을 두고 법적 문제 제기를 받기도 했다. 2019년 출마 선언과 함께 그는 민주당의 새로운 경선 규칙을 준수하고 민주당원임을 확인하겠다고 밝혔다. 2019년 3월 5일, 그는 공식적으로 "충성 서약"에 서명하여 자신이 민주당원이며 당선될 경우 민주당 소속으로 활동할 것임을 명확히 했다. 다만, 바로 전날 2024년 상원 재선을 위한 무소속 출마 서류에 서명했다는 보도도 있었다.

샌더스의 2020년 선거 운동본부장은 파이즈 샤키르가 맡았으며, 공동위원장으로는 벤앤제리스 공동 창업자 벤 코헨, 로 칸나 하원의원, 아워 레볼루션 회장 니나 터너, 그리고 산후안 시장 카르멘 율린 크루스가 참여했다.

2016년 대선 경선 이후 샌더스가 유지해 온 높은 인지도를 바탕으로, NPR은 그의 2020년 출마 선언 당시 "더 이상 언더독이 아니다"라고 평가했다. 2016년 선거 운동 과정에서 구축한 방대한 이메일 지지자 명단을 활용하여, 2020년 선거운동은 시작 몇 주 만에 100만 명이 넘는 자원봉사자를 확보했다. NowThis News 출신 인력들을 영입하여 전문적인 홍보 영상을 제작하고 소셜 미디어를 통해 널리 배포했으며, 수백만 명의 소셜 미디어 팔로워를 대상으로 다양한 포럼을 실시간 중계하고, 풀뿌리 운동 조직화를 위한 팟캐스트와 스마트폰 앱을 출시하는 등 디지털 소통에 힘썼다.

2016년과 마찬가지로 2020년 선거 운동에서도 초거대 정치활동위원회(Super PAC)의 지원을 거부하고 소액 개인 기부에 크게 의존했다. 연방선거위원회(Federal Election Commission) 자료에 따르면, 2019년 6월 기준으로 샌더스 캠프는 2020년 민주당 경선 후보 중 가장 많은 자금을 모금했으며, 여기에는 2018년 상원의원 선거와 2016년 대선 경선에서 남은 자금도 포함되었다. 2019년 9월에는 미국 역사상 가장 빠른 속도로 100만 명의 개인 기부자를 돌파하는 기록을 세웠다. 2019년 3분기(7~9월)에는 25.3를 모금했으며, 평균 기부액은 18USD였다. 이는 당시 민주당 경선 후보 중 분기별 모금액으로는 가장 큰 규모였다. 이어진 2019년 4분기(10~12월)에는 34.5를 모금하며 상승세를 이어갔다.

여론조사 추이를 보면, 2019년 5월부터 9월까지 대부분의 전국 단위 여론조사에서 샌더스는 RealClearPolitics 집계 평균 15%에서 20% 사이의 꾸준한 지지율을 유지했다. 이는 조 바이든에 이어 2위 자리를 지킨 것으로, 7월 들어 엘리자베스 워런과 카멀라 해리스가 추격하는 양상을 보였다. 2020년 초반 경선이 본격화되면서 샌더스의 지지율은 상승하여, 2월 중순부터 3월 초까지는 조 바이든을 제치고 민주당 경선 선두를 달렸고, 다수 언론은 그를 민주당의 유력 대선 후보로 평가했다.

언론 노출 빈도를 분석한 RealClearPolitics 자료에 따르면, 2019년 1월부터 8월까지 주요 방송사인 CNN, 폭스 뉴스, MSNBC에서 샌더스는 조 바이든과 카멀라 해리스에 이어 세 번째로 많이 언급되었다. 특히 바이든은 샌더스나 해리스보다 두 배 가까이 많은 언급 횟수를 기록했다. ABC World News Tonight에서는 샌더스가 언급량 2위를 차지했지만, 역시 바이든에는 크게 미치지 못했다. 반면 온라인상의 언급량은 "다소 균형 잡힌 모습"을 보이며 샌더스와 엘리자베스 워런이 바이든과 비슷한 수준이었다.

2019년 4월 6일, 샌더스는 폭스 뉴스가 주최한 타운홀 미팅에 참여하여 255만 명이 넘는 시청자를 끌어모았다. 민주당 전국위원회(DNC)가 폭스 뉴스의 민주당 경선 토론회 개최를 불허하기로 결정한 상황이었기에 그의 출연은 논란이 되기도 했다. 그럼에도 이 타운홀 미팅은 폭스 뉴스의 전체 시청률을 24%, 25~54세 시청자층에서는 40%나 끌어올렸으며, 당시까지 진행된 다른 모든 민주당 대선 후보 타운홀 미팅의 시청률을 능가했다. 2019년 9월 기준으로 해당 영상은 유튜브에서 150만 회 이상의 조회수를 기록했다.

2019년 8월 6일에는 조 로건 익스피리언스 팟캐스트에 출연했다. 일부에서는 로건이 "실질적인 토론을 이끌었다"고 긍정적으로 평가했지만, 다른 한편에서는 "샌더스가 해당 프로그램 출연을 결정한 것에 다소 놀랐다"는 반응도 있었다. 팟캐스트 공개 이후 로건은 트위터에서 가장 많이 언급되는 인물이 되기도 했다. 인터뷰 후 로건은 자신은 좌파 성향이며 "버니 샌더스는 내게 매우 논리적으로 들렸고, 나는 그에게 100% 투표할 것"이라고 밝히기도 했다. 2019년 10월 기준으로 이 팟캐스트는 유튜브에서 1천만 회 이상의 조회수를 기록했다.

2018년 12월, 미국 민주당 전국위원회(DNC)는 2019년 6월부터 시작하여 2019년에 6회, 2020년 첫 4개월 동안 6회, 총 12회의 공식 토론회 일정을 발표했다. 2019년 7월과 9월 토론회에서 일부 정치 평론가들은 샌더스와 엘리자베스 워런이 유사한 진보적 입장을 공유하며 상대적으로 중도적인 다른 후보들과 대립각을 세우는 과정에서 일종의 "불가침 조약"을 맺은 것처럼 보인다고 분석했다. 10월 15일 토론회는 샌더스가 심장마비 이후 처음으로 공개 석상에 모습을 드러낸 자리였는데, 토론 코치 토드 그레이엄은 그에게 모든 후보 중 가장 높은 A 등급을 부여하며 긍정적으로 평가했다.

2020년 1월, 6명의 후보가 남은 상황에서 열린 CNN 주최 토론회에서는 논란이 발생했다. 공동 사회자 애비 필립은 워런이 "샌더스가 2018년 사적인 대화에서 여성이 도널드 트럼프를 이길 수 없다고 말했다"고 주장한 것에 대해 질문했다. 필립은 샌더스에게 "샌더스 상원의원님, CNN은 어제 보도했고 워런 상원의원도 성명에서 확인했듯이, 2018년에 당신이 여성은 선거에서 이길 수 없다고 말했다고 합니다. 왜 그렇게 말씀하셨습니까?"라고 물었다. 샌더스가 이를 강력히 부인했음에도 불구하고, 필립은 이어서 워런에게 "버니 샌더스가 여성이 대통령이 될 수 없다고 말했을 때 어떻게 생각하셨습니까?"라고 질문했다. 토론 후 인터뷰에서 샌더스는 자신이 여성의 대통령 당선 가능성을 의심했다는 주장은 터무니없다고 반박하며, 힐러리 클린턴이 2016년 대선에서 트럼프보다 300만 표를 더 얻었다는 사실을 상기시켰다.

결국 샌더스는 2020년 4월 8일, 대통령 선거 운동 중단을 공식 발표했다. 그는 경선 중단 이후에도 남은 주들의 투표 용지에는 자신의 이름을 계속 올리고 대의원을 확보하여, 전당대회에서 당의 정강정책에 영향을 미치겠다는 목표를 밝혔다. 4월 14일, 샌더스는 조 바이든 후보에 대한 지지를 공식 선언했다. 이에 바이든은 "당신의 지지는 매우 중요합니다. 저에게도 매우 중요합니다. 우리가 몇몇 문제에 대해서는 의견이 다르지만, 많은 다른 문제에서는 매우 가깝다는 것을 사람들이 알면 놀랄 것입니다. 선거에서 이기는 것뿐만 아니라 국정 운영에도 당신이 필요할 것입니다."라고 화답하며 그의 지지에 감사를 표했다.

9. 정치적 입장

스스로를 민주적 사회주의자라고 밝히는 샌더스는 진보주의자이자 좌파 포퓰리스트로 평가받는다. 그의 정치 철학은 유럽의 사회민주주의, 특히 북유럽 모델에서 많은 영향을 받았다. 그는 직장 민주주의, 노동자 협동조합, 노동자 관리, 국영 기업 등을 지지하며, 현대 신자유주의 자본주의를 "초자본주의"라고 부르며 강하게 비판하고, 이것이 평균 수명 감소나 절망의 질병 증가와 같은 사회 문제의 원인이라고 지적한다.

주요 정책으로는 보편적 건강보험과 단일 지불자 의료 보험, 유급 육아휴직, 그리고 무료 고등교육 등을 주장한다. 또한 특허법 개혁을 통해 약값을 낮추는 것을 지지하며, 환자보호 및 부담적정보험법(ACA, 오바마케어)을 지지했지만 충분하지 않다고 평가했다.

샌더스는 자신에게 "민주적 사회주의"란 "정부가 동네 식료품점을 인수하거나 생산 수단을 소유해야 한다는 의미는 아니지만, 미국의 부를 생산하는 중산층과 노동 가정이 적절한 생활 수준을 누릴 자격이 있으며, 그들의 소득이 감소하지 않고 증가해야 한다는 것"이라고 설명했다. 이러한 그의 입장은 프랭클린 D. 루즈벨트나 린든 B. 존슨 대통령의 정책과도 연결지어 설명되기도 한다.

그의 정치적 입장과 정책을 바탕으로, 많은 해설가들은 그의 사상이 생산 수단의 공유화보다는 세금으로 재원을 마련하는 사회 복지에 초점을 맞추고 있다고 분석한다. 일부 사회주의자들은 그를 민주적 사회주의자, 시장 사회주의자, 또는 개혁 사회주의자로 보기도 하지만, 다른 이들은 그를 개혁적인 사회민주주의자 또는 뉴딜주의자로 분류한다. 바스카 순카라는 샌더스의 정치를 계급 투쟁을 통해 사회민주주의적 요구를 실현하려는 "계급 투쟁 사회민주주의"로 규정하기도 했다.

9.1. 주요 정책

스스로를 민주적 사회주의자라고 밝히는 샌더스는 진보주의자이자 좌파 포퓰리스트로 평가받는다. 그는 유럽, 특히 북유럽 모델에서 영감을 받은 사회민주주의 프로그램을 지지하며, 노동자 협동조합, 노동자 관리, 국영 기업을 통한 직장 민주주의를 옹호한다. 그는 현대 신자유주의 자본주의를 "초자본주의"라고 부르며 강하게 비판하고, 이것이 평균 수명 감소나 절망의 질병 증가와 같은 사회 문제의 원인이라고 지적한다.

샌더스는 자신에게 "민주적 사회주의"란 "정부가 동네 식료품점을 인수하거나 생산 수단을 소유해야 한다는 의미는 아니지만, 미국의 부를 생산하는 중산층과 노동 가정이 적절한 생활 수준을 누릴 자격이 있으며, 그들의 소득이 감소하지 않고 증가해야 한다는 것"이라고 설명했다. 그의 정치 플랫폼은 주로 세금으로 재원을 마련하는 사회 복지 혜택에 초점을 맞추고 있으며, 생산 수단의 사회적 소유에는 크게 중점을 두지 않는다는 평가가 많다. 일부에서는 그를 사회민주주의자 또는 뉴딜주의자로 분류하기도 한다.

경제 정책
샌더스는 미국의 심각한 소득 불평등과 자산 불평등 해소, 빈곤 문제 해결 등을 경제 정책의 핵심으로 삼는다. 그는 연방 최저임금을 시간당 15USD로 인상할 것을 강력히 주장해왔으며, 주 32시간 근무제 도입도 제안했다. 또한, 사회보장제도 혜택 확대를 위해 연 소득 250 이상에 대한 고용세 상한선 폐지를 주장한다.

그는 기업이 근로자에게 유급 육아휴가, 병가, 휴가를 의무적으로 제공하도록 하는 법안을 지지하며, 근로자들이 노동조합에 더 쉽게 가입하고 결성할 수 있도록 노동법 개정을 촉구한다. 2018년에는 라이트 투 워크법과 태프트-하틀리법의 일부 반노조 조항을 금지하고 노조 파괴 전술을 불법화하는 직장 민주주의법을 발의했다. 그는 또한 노동자 협동조합 설립을 지지하며 관련 법안을 여러 차례 발의했다. 2020년 대선 캠페인에서는 연 매출 100 이상 기업 주식의 20%를 노동자가 소유하고, 이사회 의석의 45%를 노동자가 선출하도록 하는 방안을 제안했다.

금융 개혁과 관련해서는 문제 자산 구제 프로그램(TARP)에 반대했으며, "너무 커서 망하게 둘 수 없는" 금융기관 해체, 글래스-스티걸 법안 복원, 연방준비제도 개혁 등을 포함한 포괄적인 금융 개혁을 요구한다. 그는 금융거래세를 도입하여 이를 공립대학 무상 교육 재원으로 사용할 것을 제안했다. 또한, 경제적으로 소외된 지역사회에서 미국 우정청이 기본적인 금융 서비스를 제공하도록 허용할 것을 촉구했다. 2018년에는 대기업 직원들이 받는 푸드 스탬프나 메디케이드 비용을 해당 기업이 부담하도록 하는 'Stop BEZOS Act'를 발의하기도 했다.

국제 무역 협정에서는 노동권과 환경 문제를 중시해야 한다고 주장하며, 북미자유무역협정(NAFTA), CAFTA, 중국과의 PNTR에 반대표를 던졌고 오랫동안 반대해 왔다. 그는 이러한 협정들이 미국 기업의 해외 이전을 부추겨 미국 노동자들에게 재앙을 초래했다고 비판한다. 특히 환태평양 경제 동반자 협정(TPP)에 대해서는 "미국 기업과 제약 산업, 월가가 작성한 것"이라며 강력히 반대했으며, TPP가 발효되면 투자자-국가 분쟁 해결(ISDS) 조항을 통해 기업이 환경 규제나 노동법 강화를 시행하는 국가를 상대로 소송을 제기하여 주권을 침해하고 공공 정책을 약화시킬 수 있다고 경고했다. 그는 미국 일자리의 해외 이전을 막기 위한 강력한 조치를 요구하며, 반도체 제조 지원 법안 논의 중 관련 기업의 해외 일자리 이전을 금지하는 조항을 제안하기도 했다.

보건 정책
샌더스는 보편적 건강보험을 강력히 주장하며, 모든 미국인에게 적용되는 단일 지불자 의료 시스템인 'Medicare for All' 법안을 2017년 상원에 제출했다. 이 계획은 기존 메디케어와 달리 시력 및 치과 치료까지 보장 범위를 확대하는 것을 목표로 한다. 그는 환자보호 및 부담적정보험법(ACA, 일명 오바마케어)을 지지했지만, 그것만으로는 충분하지 않다고 보고 Medicare for All을 대안으로 제시했다. ACA 제정 당시에는 지역보건센터, 특히 농촌 지역 센터에 11를 지원하는 조항을 성공적으로 추가하여 법안 통과에 기여했다. 그는 또한 미국 내에서 저렴한 제네릭 의약품 판매를 허용하기 위해 특허법 개혁을 통해 약값을 낮추는 것을 지지한다.

교육 정책
샌더스는 모든 공립 대학 및 대학교의 수업료를 면제하고, 모든 학자금 대출을 탕감할 것을 주장한다. 그는 대학 교육이 소득 수준과 관계없이 모든 사람에게 열려 있어야 한다고 강조하며, 이를 위한 재원은 월스트리트에 대한 금융거래세(일명 로빈 후드 세금)를 통해 마련할 수 있다고 제안했다. 또한 학자금 대출 이자율을 낮추고, 저소득층 학생들을 위한 생활비 지원 및 공공 부문 아르바이트 기회 확대를 주장한다.

기후 변화 정책
샌더스는 지구 온난화를 인류가 직면한 심각한 위협으로 간주하며, 이를 해결하기 위한 과감한 조치를 촉구한다. 그는 그린 뉴딜을 강력히 지지하며, 에너지 효율성 증대, 지속 가능성 확보, 재생 가능 에너지 전환을 통한 일자리 창출을 목표로 하는 대규모 인프라 투자를 주장한다. 그는 기후 변화를 국가 안보에 대한 가장 큰 위협으로 규정하고, 파리 협정과 같은 국제적 합의 준수를 강조한다. 또한 다코타 액세스 파이프라인과 키스톤 XL 파이프라인 건설에 반대 입장을 밝혔다.

외교 및 국방 정책
--
샌더스는 군사비 지출 감축과 함께 외교 및 국제 협력 강화를 주장한다. 그는 니카라과의 콘트라 반군 지원과 2003년 이라크 침공 등 미국의 군사 개입에 비판적인 입장을 보여왔다. 테러와의 전쟁 과정에서 도입된 대량 감시 정책과 애국자법에 대해서도 비판적인 목소리를 냈다. 그는 군사력 사용은 항상 최후의 수단이어야 한다고 강조하며, 이란 핵 합의와 같은 외교적 해법을 지지한다.

이스라엘-팔레스타인 분쟁에 대해서는 팔레스타인의 권리를 옹호하며 이스라엘 정부의 정책, 특히 2014년 가자 지구 공격과 정착촌 확장을 비판해왔다. 그는 예루살렘을 이스라엘 수도로 인정한 트럼프 행정부의 결정을 비판하며 이것이 평화 협상 전망을 해친다고 주장했다. 2023년 이스라엘-하마스 전쟁 중에는 하마스의 민간인 공격과 이스라엘의 가자 지구 폭격을 모두 비판하며 인도주의적 휴전을 촉구했다.

그는 사우디아라비아 주도 예멘 개입에 대한 미국의 지원 중단을 촉구하는 결의안을 주도했으며, 이란의 가셈 솔레이마니 암살과 터키의 시리아 내 쿠르드족 공격 등 일방적인 군사 행동에 반대했다. 또한 냉전 시대 미국이 이란, 칠레, 엘살바도르 등의 독재 정권을 지원했던 과거사를 비판하며 인권과 민주주의 증진을 외교 정책의 중심에 두어야 한다고 주장한다. 그는 북한의 김정은과도 대화할 의향이 있다고 밝혔다.

총기 규제 정책
샌더스는 총기 박람회에서의 총기 구매 시 신원 조회를 의무화하는 소위 "총기 박람회 허점" 폐쇄, 돌격 무기 판매 금지, 모든 총기 구매자에 대한 보편적 연방 신원 조회를 지지한다. 과거 하원의원 시절인 1993년에는 브레이디 핸드건 폭력 방지법에 반대표를 던졌고, 2005년에는 총기 제조업체에 소송 면책 특권을 부여하는 합법적 무기 거래 보호법에 찬성표를 던졌으나, 2016년 이후 입장을 바꿔 이 법안의 폐지를 지지한다고 밝혔다. 또한 과거 총기 폭력 연구를 위한 미국 질병통제예방센터(CDC) 예산 지원에 반대했지만, 이후 입장을 바꿔 CDC의 총기 폭력 연구 예산 증액을 촉구했다.

사회 정책
샌더스는 오랫동안 사회 문제에 대해 진보적인 입장을 견지해왔다. 그는 자신을 페미니스트라고 밝히며, 낙태권(pro-choice)을 지지하고 플랜드 페런트후드에 대한 연방 지원 중단 시도에 반대한다. 그는 LGBT 권리 신장을 오랫동안 지지해왔으며, 2009년 버몬트주의 동성결혼 합법화를 지지했다.

그는 제도적 인종차별을 비판하며, 수감자 수 감축을 위한 형사 사법 개혁, 경찰의 과도한 폭력 단속, 사립 교도소 및 사형제도 폐지를 주장한다. 그는 Black Lives Matter 운동을 지지한다. 연방 차원에서 마리화나 합법화를 지지하며, 시민들의 민주적 참여 확대, 선거 자금 개혁, 그리고 시티즌스 유나이티드 대 연방선거위원회 판결을 뒤집기 위한 노력을 옹호한다.

인프라 정책
샌더스는 노후화된 미국의 인프라를 현대화하기 위해 대규모 투자가 필요하다고 주장한다. 그가 제안한 '미국 재건 법안(Rebuild America Act)'은 5년간 1를 도로, 교량, 대중교통, 철도, 공항, 수로, 댐, 상하수도 시스템, 광대역 인터넷망 등 국가 기반 시설 개선에 투자하는 내용을 담고 있다. 그는 이러한 투자가 미국 내에서 양질의 일자리를 1,300만 개 이상 창출할 것이라고 강조한다.

10. 개인 생활

1963년, 시카고 대학교 재학 중 만난 데보라 쉴링 메싱과 함께 이스라엘의 키부츠 샤르 하아마킴에서 몇 달간 자원봉사를 했다. 두 사람은 1964년 결혼하여 버몬트주에 정착했지만 자녀 없이 1966년에 이혼했다. 데보라 실링은 이후에도 버니 샌더스와 친구이자 지지자로 남았다고 알려졌다.

1969년, 당시 여자친구였던 수잔 캠벨 모트와의 사이에서 아들 레비 샌더스를 낳았다. 레비는 샌더스의 유일한 친자이다.

1988년 5월 28일, 샌더스는 버몬트주 버링턴에 있는 버링턴 칼리지의 총장을 지낸 교육자 제인 오미어라 드리스콜과 재혼했다. 결혼 다음 날, 부부는 당시 버링턴 시장이었던 샌더스의 공식 대표단 일원으로 소련을 방문했다. 제인 샌더스는 종종 남편의 정치적 조언자 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 샌더스는 제인의 세 자녀—데이브 드리스콜(1975년생), 카리나 드리스콜(1974년생), 헤더 타이투스(1971년생)—를 자신의 자녀처럼 여긴다. 현재 샌더스 부부에게는 네 명의 자녀와 일곱 명의 손주가 있다. 부부는 워싱턴 D.C. 캐피톨 힐에 연립주택을, 버링턴의 뉴 노스 엔드 지역에 집을, 그리고 버몬트주 노스 히어로에 호숫가 여름 별장을 소유하고 있다.

샌더스의 형인 래리 샌더스는 영국에 거주하며 녹색당 소속 정치인으로 활동했다. 그는 옥스퍼드셔 카운티 의회 의원을 역임했으며(2013년 은퇴), 2015년 영국 총선에서 옥스퍼드 웨스트 앤드 애빙던 선거구에 녹색당 후보로 출마하여 5위를 기록했다. 버니 샌더스는 CNN 인터뷰에서 "나는 형에게 엄청난 빚을 지고 있다. 내가 많은 아이디어를 접하게 된 것도 형 덕분이다"라고 말하며 형에게 받은 영향을 언급했다.

2019년 10월 1일, 샌더스는 네바다주 라스베이거스에서 열린 선거 유세 도중 가슴 통증을 느껴 병원에 입원했다. 검사 결과 한 개의 관상동맥이 막힌 것이 발견되어 두 개의 스텐트를 삽입하는 시술을 받았다. 예정된 유세 일정은 취소되었다. 이틀 후, 그의 선거 캠프는 그가 심근경색(심장마비) 진단을 받았다고 발표했으며, 그는 같은 날 병원에서 퇴원했다. 퇴원 후 샌더스는 자택 앞에서 언론과 만나 사건 발생 전 한두 달 동안 피로감과 가슴 불편함을 느꼈다며, 더 일찍 의학적 평가를 받지 않은 것을 후회한다고 밝혔다. 그는 심장마비 발생 약 2주 후인 10월 15일 민주당 대선 후보 토론회에 복귀하여 "나는 건강하고 기분이 좋다"고 말하며 건강 상태에 대한 우려를 불식시키려 노력했다. 2019년 12월, 미국 의회 주치의와 두 명의 심장병 전문의는 샌더스가 건강하며 심장 질환에서 잘 회복되었다는 내용의 소견서를 공개했다.

샌더스는 유대인 가정에서 태어나 바르미츠바를 치렀지만, 스스로를 "특별히 종교적인 사람이 아니다"라고 묘사하며 조직화된 종교에 적극적으로 참여하지 않는다고 밝혔다. 그의 공식 프로필에는 종교가 유대교로 명시되어 있으며, 그는 "유대인임을 자랑스럽게 생각한다"고 말한 바 있다. 샌더스는 신을 믿지만 전통적인 방식은 아니며, "우리 모두가 연결되어 있고, 모든 삶이 연결되어 있으며, 우리 모두가 서로 묶여 있다는 것"을 믿는다고 자신의 영성에 대해 설명했다. 그는 정기적으로 유대교 회당에 참석하지 않으며, 그의 유대인 정체성은 종교적인 측면보다는 민족적, 문화적인 측면이 강하다는 평가를 받는다. 그의 아내 제인 샌더스는 로마 가톨릭 신자이며, 샌더스는 프란치스코 교황에 대해 여러 차례 존경심을 표하며 그의 사회적 가르침에 공감한다고 밝혔다. 2016년 4월에는 바티칸에서 열린 경제 및 환경 문제 관련 회의에 초청받아 연설했으며, 이 기간 동안 프란치스코 교황과 잠시 만나기도 했다.

샌더스의 키는 183cm이다. 그는 음악 애호가로 알려져 있으며, 컨트리 음악, 모타운 사운드, ABBA, 베토벤 등을 좋아한다. 1987년 버링턴 시장 재임 시절에는 직접 포크송을 녹음한 앨범 'We Shall Overcome'을 발매하기도 했다.

2016년 3월 20일, 시애틀에서 미국 원주민 운동가 데보라 파커로부터 루슈트시드 언어로 된 명예 이름 'dxʷshudičup'(변화와 통합을 위한 불을 밝히는 자)을 받았다. 이는 그의 대통령 선거 운동 기간 동안 미국 원주민 문제에 대한 관심을 기리기 위한 것이었다. 2017년 5월 30일에는 모교인 브루클린 칼리지로부터 명예 인문학 박사 학위를 받았다.

2021년 조 바이든 대통령 취임식에 그가 착용한 독특한 미튼(벙어리장갑)이 소셜 미디어에서 큰 화제가 되었다. 이 장갑은 버몬트주의 한 교사가 재활용된 스웨터와 플라스틱 병으로 만들어 샌더스에게 선물한 것이었다. 이후 샌더스는 취임식 당시 자신의 모습(두꺼운 재킷과 벙어리장갑)을 모티브로 한 상품을 제작하여 판매했고, 5일 만에 모인 수익금 1.8 전액을 버몬트주 내의 식사 배달 서비스 및 아동 지원 단체 등 여러 자선 단체에 기부했다.

11. 대중문화

1987년 12월, 버링턴 시장 재임 중 버몬트 출신 음악가 30명과 함께 포크 음반 우리는 승리할 것이다(We Shall Overcome)를 제작했다. 그는 노래 실력이 뛰어나지 않아 토킹 블루스 스타일로 노래를 불렀다.

샌더스는 여러 영화에 카메오로 출연했다. 1988년 코미디 드라마 영화 《스위트 하츠 댄스》에서는 어린이들에게 사탕을 나눠주는 남자로 등장했다. 1999년 영화 《내 여자친구의 결혼식》에서는 매니 셰비츠 랍비 역을 맡아, 브루클린 다저스의 로스앤젤레스 이전을 애도하는 연기를 했는데, 이는 샌더스가 브루클린에서 자란 배경과 관련이 있다.

2016년 2월 6일에는 래리 데이비드(샌더스의 6촌 당숙)와 함께 새터데이 나이트 라이브에 게스트로 출연하여, 자유의 여신상 근처에서 침몰하는 증기선에 탄 폴란드 이민자를 연기했다.

2016년과 2020년 미국 민주당 대통령 후보 경선에서 주목받는 선거운동을 펼치면서, 샌더스와 그의 캠페인은 많은 인터넷 밈과 온라인 콘텐츠를 만들어냈다. 특히 2016년 경선 당시, 샌더스를 주제로 한 밈을 공유하는 페이스북 그룹 "버니 샌더스의 댄크 밈 저장소(Bernie Sanders' Dank Meme Stash)"는 특정 정치인에게만 초점을 맞춘 밈 커뮤니티라는 독특함으로 상당한 관심을 받았다. 2020년 경선 기간에는 샌더스가 모금 영상에서 "다시 한번 여러분의 재정적 지원을 요청합니다(I am once again asking for your financial support)"라고 말하는 장면이 온라인에서 바이럴되어 수많은 패러디 콘텐츠가 생성되었다. 또한 2020년 슈퍼 화요일 전날, 트위치 스트리머 니콜룰(Neekolul)이 버니 2020 티셔츠를 입고 "오키 도키 부머(Oki Doki Boomer)" 노래에 맞춰 립싱크하는 영상도 바이럴되었다. 2021년 조 바이든 대통령 취임식에서는 샌더스가 접이식 의자에 앉아 독특한 무늬의 벙어리장갑과 재킷(이전 밈에 등장했던 것과 유사한)을 착용한 모습이 사진에 찍혀 또다시 바이럴 밈(Bernie Sanders mittens meme)이 되었다. 이 이미지는 다양한 자막과 함께 다른 이미지, 특히 유명 영화 장면에 합성되어 널리 퍼졌다.

DC 확장 유니버스 영화 《버즈 오브 프레이 (할리퀸의 환상적인 해방)》(2020)에서는 악당 로만 시오니스가 할리 퀸을 죽이려는 이유 중 하나로 그녀가 "버니에게 투표했기 때문"이라고 언급하는 장면이 나온다.

12. 저서

* 허크 거트먼과 공저, 백악관의 아웃사이더 (Outsider in the White House^영어). 버소 북스(Verso Books), 1997년 (2015년 재판).
* 연설: 기업의 탐욕과 중산층 쇠퇴에 대한 역사적인 필리버스터 (The Speech: A Historic Filibuster on Corporate Greed and the Decline of Our Middle Class^영어). 볼드 타입 북스(Bold Type Books), 2011년 (2015년 재판).
* 우리의 혁명: 믿을 수 있는 미래 (Our Revolution: A Future to Believe In^영어). 토마스 던 북스(Thomas Dunne Books), 2016년.
* 버니 샌더스 정치 혁명 가이드 (Bernie Sanders Guide to Political Revolution^영어). 헨리 홀트 앤드 컴퍼니(Henry Holt and Company), 2017년.
* 우리가 나아갈 길: 저항의 2년 (Where We Go from Here: Two Years in the Resistance^영어). 게일, 2018년.
* 자본주의에 대해 화내는 것이 괜찮아요 (It's OK to Be Angry About Capitalism^영어). 크라운 북스(Crown Books), 2023년.