비타민 B12 결핍증

1. 개요

비타민 B12 결핍증은 위장 관계 흡수 장애, 섭취 부족, 요구량 증가로 인해 발생하는 흔한 질환이다. 주요 증상으로는 악성 빈혈, 위장관 증상, 신경학적 증상이 나타나며, 심한 경우 신경 손상, 심혈관 질환, 치매 등의 합병증을 유발할 수 있다. 진단은 혈액 검사, 호모시스테인 및 메틸말론산 수치 측정, 말초 혈액 도말 검사 등을 통해 이루어진다. 치료는 비타민 B12 보충을 통해 이루어지며, 경구 투여 또는 주사로 진행된다. 비타민 B12 결핍증은 전 세계적으로 발생하며, 특히 노인, 채식주의자, 특정 질환 환자에서 높은 유병률을 보인다.

2. 원인

비타민 B₁₂ 결핍증은 흡수 장애, 불충분한 식이 섭취, 또는 증가된 요구량 등 다양한 원인으로 발생할 수 있다. 흔한 원인으로는 위장에서의 흡수가 약해지거나, 섭취량이 감소하거나, 요구량이 증가하는 경우가 있다.

* 흡수 장애: 흡수 장애는 비타민 B₁₂ 결핍증의 가장 흔한 원인이다.
* 섭취 부족: 채식주의 식단은 비타민 B₁₂ 섭취 부족을 유발할 수 있다.
* 요구량 증가: HIV/AIDS나 용혈 (적혈구 파괴)이 있는 경우 비타민 B₁₂ 요구량이 증가한다.

2.1. 흡수 장애

비타민 B₁₂ 흡수 장애는 다양한 원인으로 발생할 수 있다. 주요 원인은 다음과 같다:

* 내인자 부족: 내인자는 위벽 세포에서 생성되는 단백질로, 비타민 B₁₂가 회장에서 흡수되기 위해 필요하다. 내인자 부족은 자가면역 공격으로 인해 발생할 수 있는데, 이는 위벽 세포를 공격하여 내인자 생성을 저해한다. 이 상태를 "악성 빈혈"이라고 부른다. 악성 빈혈은 자가면역 위축성 위염의 말기 단계로 간주될 수 있다. 또한 위 또는 소장 일부를 외과적으로 제거하거나, 유전 질환, 위 내벽을 손상시키는 질병으로 인해 발생할 수 있다. 루 와이 위 우회술과 같이 위 일부를 제거하는 수술이나 소장 수술은 단장 증후군을 유발할 수 있다.
* 소화기 질환: 비타민 B₁₂ 흡수 장애를 유발하는 질환에는 무산증, 크론병, 셀리악병, 만성 췌장염, 장내 기생충 감염 등이 있다. 양성자 펌프 억제제나 히스타민 2 수용체 길항제와 같은 약물에 의해 유발되는 무산증은 음식으로부터 B₁₂ 흡수를 방해할 수 있는데, 이는 B₁₂를 음식 단백질 등으로부터 분리하는 데 위산이 필요하기 때문이다. 이 과정은 내인자가 부족하지 않더라도 무산증을 겪는 노인들에게서 흔히 나타나는 B₁₂ 부족의 원인이다. 하지만, 종합 비타민과 같은 보충제에 포함된 B₁₂는 단백질에 결합되지 않아 이 과정의 영향을 받지 않는다. 지알디아증, 광절열두조충증과 같은 감염도 흡수 장애를 유발할 수 있다. 맹장 증후군과 같이 소장에서 세균이 과다 증식하면 비타민 흡수를 방해할 수 있다.
* 약물: 속쓰림 치료제, 당뇨병 치료제인 메트포르민 등 특정 약물의 장기간 사용은 비타민 B₁₂ 흡수를 저해할 수 있다.
* 기타: 아산화 질소 노출 및 오락적 사용도 비타민 B₁₂ 결핍을 유발할 수 있다.

2.2. 섭취 부족

동물성 식품 (계란, 육류, 우유)과 일부 조류에서 비타민 B₁₂를 섭취할 수 있다. 최근 연구에 따르면 클로렐라와 Susabi-nori (Porphyra yezoensis)과 같은 일부 조류에서도 비타민 B₁₂를 섭취할 수 있다고 한다. 세균 배양물로부터 분리된 B₁₂는 많은 강화 식품에 첨가되고 식이 보충제로 이용 가능하다. 채식주의를 실천하는 사람들은 비타민 B₁₂ 보충제를 섭취하지 않으면 결핍 위험이 있다. 그러나 비타민 B₁₂ 결핍은 고기, 가금류 및 생선을 섭취하는 사람들에게도 발생할 수 있다. 어린이는 식이 섭취가 부적절하여 B₁₂ 결핍 위험이 더 높은데, 이는 비타민 저장량이 적고 음식 섭취 칼로리당 상대적으로 더 많은 비타민이 필요하기 때문이다.

2.3. 요구량 증가

HIV/AIDS 및 급속 적혈구 파괴가 있는 사람들은 비타민 B₁₂ 요구량이 증가할 수 있다. 이는 적혈구 생성을 증가시키기 때문이다.

3. 증상

비타민 B₁₂ 결핍증은 결핍 정도에 따라 다양한 증상을 일으킨다. 주요 증상은 악성 빈혈이며, 다음과 같은 세 가지 특징적인 증상이 나타난다.

* 빈혈: DNA 합성(특히 퓨린 및 티미딘) 억제로 인해 골수 거대 적아구성 빈혈(promegaloblastosis)과 함께 빈혈이 나타난다.
* 위장 증상: 가벼운 설사나 변비 같은 장 운동 변화, 방광이나 장 조절 능력 상실 등의 증상이 나타난다. 이는 세포 교체율이 빠른 부위의 DNA 합성 결함, 또는 위 벽세포에 대한 자가 면역 공격으로 인해 발생할 수 있다. GAVE 증후군과 악성 빈혈 사이에 연관성이 있다.
* 신경학적 증상: 감각 또는 운동 결핍 (반사 소실, 진동 또는 부드러운 촉감 감각 감소), 아급성 연합성 척수변성증, 발작 등이 나타난다. 소아의 경우 발달 지연, 발달 퇴행, 과민성, 비자발적 운동, 근육 긴장 저하가 나타날 수 있다.

이 외에도 비타민 B₁₂ 결핍은 황반 변성, 허약과 관련이 있으며, 뼈 건강, 인지 기능, 심혈관 질환, 당뇨병 등과도 연관성이 있을 수 있다는 연구 결과들이 보고되고 있다.

3.1. 일반적인 증상

비타민 B₁₂ 결핍증은 다양한 증상을 유발하며, 경미한 경우에는 뚜렷하게 나타나지 않을 수 있지만 시간이 지남에 따라 악화될 수 있다. 일반적인 증상은 다음과 같다.

* 피로 및 쇠약: 피로감, 쇠약, 가벼운 두통, 현기증 등이 나타날 수 있다.
* 심혈관계 증상: 빠른 심박수, 급속 호흡, 차가운 손발, 미열, 떨림, 추위 과민증 등이 나타날 수 있다.
* 피부 증상: 창백한 피부, 멍이 잘 들고 출혈이 쉽게 발생하며, 잇몸 출혈이 나타날 수 있다.
* 소화기 증상: 혀 통증, 위장 장애, 식욕 부진, 체중 감소, 변비, 설사 등이 나타날 수 있다.
* 기타 증상: 구각염, 구강 궤양, 탈모 및 얇아짐, 조기 백발, 피로한 모습, 눈 주위의 다크 서클, 부서지기 쉬운 손톱 등이 나타날 수 있다.

3.2. 신경학적 증상

비타민 B₁₂ 결핍은 신경계에 심각하고 돌이킬 수 없는 손상을 일으킬 수 있다. 신경학적 증상은 다음과 같이 다양하게 나타날 수 있다.

* 감각 이상: 손발 저림, 얼얼함(바늘로 찌르는 듯한 느낌), 감각 저하 또는 상실
* 운동 장애: 보행 장애, 균형 감각 이상, 근육 약화, 반사 변화 (감소 또는 소실)
* 시력 저하: 흐릿한 시야
* 후각 및 미각 감소: 냄새나 맛을 잘 느끼지 못함
* 정신 및 인지 기능 변화:
* 기분 변화: 우울증, 과민성, 불안
* 기억 상실, 방향 감각 상실
* 정신병, 치매 (심한 경우)

이러한 증상은 엽산 결핍이 아닌 비타민 B₁₂ 결핍을 시사하는 중요한 징후이다. 메틸말론산이 미엘린 수초에 남아 신경을 약화시키고, 메티오닌 생성 부족으로 신경전달물질 생산에 문제가 생겨 다양한 신경학적 증상이 나타난다.

3.3. 악성 빈혈의 특징적인 증상

DNA 합성(특히 퓨린 및 티미딘) 억제로 인해 골수 거대 적아구성 빈혈(promegaloblastosis)과 함께 빈혈이 나타난다. 이는 적혈구가 정상보다 큰 거대적아구성 빈혈로, 신체 장기에 산소를 제대로 전달하지 못한다. 성인 환자는 피로, 쇠약, 숨가쁨, 운동 불내성, 현기증, 두통, 창백함, 입술 건조, 미각 장애 등 빈혈 관련 증상을 호소한다.

가벼운 설사나 변비 같은 장 운동 변화, 방광이나 장 조절 능력 상실 등의 위장 증상이 나타난다. 이는 세포 교체율이 빠른 부위에서 DNA 합성 결함으로 인해 복제가 억제되기 때문일 수 있으며, 위 벽세포에 대한 자가 면역 공격으로 인해 발생할 수도 있다. GAVE 증후군(수박 위)과 악성 빈혈 사이에 연관성이 있다.

감각 또는 운동 결핍 (반사 소실, 진동 또는 부드러운 촉감 감각 감소), 아급성 연합성 척수변성증, 발작 등의 신경학적 증상이 나타난다. 소아의 경우 발달 지연, 발달 퇴행, 과민성, 비자발적 운동, 근육 긴장 저하가 나타날 수 있다. 영아의 경우, 산모의 영양실조 또는 악성 빈혈로 인해 성장 부진, 무관심, 식욕 부진, 발달 퇴행이 나타날 수 있으며, 일부 발달 및 인지 문제는 지속될 수 있다.

3.4. 소아에게 나타나는 증상

소아의 비타민 B₁₂ 결핍 증상으로는 발달 지연, 발달 퇴행, 과민성, 비자발적 운동, 근육 긴장 저하 등이 있다. 영아의 경우, 산모의 영양실조 또는 악성 빈혈로 인해 신경학적 증상이 나타날 수 있으며, 성장 부진, 무관심, 음식에 대한 욕구 부진, 발달 퇴행 등이 나타난다. 이러한 증상은 대부분 비타민 B₁₂ 보충으로 해결되지만, 일부 발달 및 인지 문제는 지속될 수 있다. 어린이의 경우 성장 장애, 발달 장애, 운동 장애 등이 나타나며, 초기에 치료하지 않으면 평생 증상이 남을 수 있다.

4. 진단

비타민 B₁₂ 결핍증 진단은 일반적으로 혈액 검사를 통해 이루어진다. 혈액 검사에서는 혈중 비타민 B₁₂ 수치, 메틸말론산(MMA) 수치, 호모시스테인 수치 등을 측정하며, 일반적인 전혈구 계산에서 평균 적혈구 용적이 증가된 빈혈을 보일 수 있다.

* 혈중 비타민 B₁₂ 수치: 성인의 경우 최소 300 pg/mL 이상을 정상으로 간주한다. 200 pg/mL 미만이면 비타민 B₁₂ 결핍증으로 진단한다. 그러나 정상 수치 범위 내에서도 결핍이 발견될 수 있으므로, 임상 증상을 함께 고려해야 한다. 일부 연구에서는 현재 기준이 너무 낮다고 제안하기도 한다.
* 메틸말론산 (MMA) 수치: 비타민 B₁₂ 결핍의 더 신뢰할 만한 지표로 여겨지며, 결핍의 조기 징후일 수 있다. 높은 MMA 수치는 인지 기능 저하 및 알츠하이머병과 관련이 있는 것으로 나타났다. 그러나 MMA 수치 상승은 복합 말론산 메틸말로닌산산성뇨증(CMAMMA)을 나타낼 수도 있다.
* 호모시스테인 수치: MMA와 마찬가지로 B₁₂ 결핍의 신뢰할 만한 지표로 고려된다. 낮은 비타민 B₁₂ 및 엽산 섭취는 고호모시스테인혈증과 관련이 있으며, 이는 뇌혈관 질환, 인지 기능 저하 및 치매 위험 증가와 관련이 있다.

악성 빈혈의 경우, 위벽 세포 항체 및 내인자 항체 검사를 시행할 수 있다. 악성 빈혈은 위 위축과 위벽 세포 및 내인자에 대한 항체의 존재를 특징으로 하는 자가면역 위축성 위염의 말기로 간주될 수 있다.

신경학적 손상이 의심되는 경우, 뇌척수액 검사를 시행할 수 있지만, 혈액 검사가 결정적이지 않은 경우에만 고려된다.

과거에는 실링 테스트가 사용되었으나, 현재는 사용되지 않는다.

5. 치료

비타민 B12 결핍증의 치료는 비타민 B12 보충으로 이루어지며, 경구 투여 또는 주사(피하 주사)로 투여한다. 초기에는 매일 고용량으로 시작하여 상태가 호전됨에 따라 빈도가 적은 저용량으로 투여한다. 흡수 문제로 인해 심하지 않은 상태의 사람들에게는 경구 투여와 주사가 똑같이 효과적이다. 다량의 비타민 B12가 경구 투여될 때, 흡수는 내인자 또는 손상되지 않은 회장의 존재에 의존하지 않는다. 일반적으로 1일 1~2mg을 다량 복용해야 하며, 악성 빈혈조차도 경구로 치료할 수 있다. 이러한 방식은 다량의 비타민을 섭취함으로써 자유 결정 B12의 1~5%가 수동적 확산에 의해 전체 내장을 통해 흡수되기 때문이다. 2019년 연구에 따르면 경구 B12는 심각한 경우 B12 주사보다 효과가 떨어진다는 보고가 있다.

치료 방법은 결핍의 원인과 심각성에 따라 달라진다. 가역적인 원인이 발견되면, 가능하다면 해당 원인을 교정해야 한다. 가역적인 원인을 찾을 수 없거나 제거할 수 없는 경우에는 평생 비타민 B12 투여가 보통 권장된다.

비타민 B12 결핍의 주요 원인은 다음과 같이 세 가지로 분류된다.

타액과 위액에 의해 흡수가 진행된다. 채식주의 임산부에게는 결핍 예방을 위해 보충제 보급이 권장된다. 건강한 사람의 과잉 비타민 B12 섭취로 인한 해는 없다. 경우에 따라 근본적인 원인 개선으로 치료될 수 있다.

6. 합병증

비타민 B₁₂ 결핍이 심하거나 오랫동안 지속되면, 여러 가지 합병증이 나타날 수 있다.

* 신경계 합병증: 신경계에 심각하고 되돌릴 수 없는 손상을 일으킬 수 있다. 자세한 내용은 #신경계 합병증 하위 섹션을 참조.
* 심혈관계 합병증: 호모시스테인 수치를 높여 심혈관 질환 위험을 증가시킬 수 있다. 자세한 내용은 #심혈관계 합병증 하위 섹션을 참조.
* 기타 합병증:
* 황반 변성 발병 위험 증가 (노년층)
* 노쇠 위험 증가
* 인지 기능 저하 및 알츠하이머병 위험 증가 (높은 메틸말론산 농도와 관련)
* 골밀도 감소 및 골다공증 발생률 증가

6.1. 신경계 합병증

비타민 B₁₂ 결핍은 신경계에 심각하고 돌이킬 수 없는 손상을 일으킬 수 있다. 특히 뇌와 신경계에 중증의 손상을 일으킬 수 있으며, 혈액학적 이상이 교정된 후에도 신경 손상 증상은 회복되지 않을 수 있다. 신경학적 증상이 나타난 기간에 따라 완전 회복 가능성은 감소한다.

심한 비타민 B₁₂ 결핍증은 신경 세포를 손상시킬 수 있으며, 이로 인해 감각 상실, 발의 감각 상실, 보행 곤란, 불균형, 흐릿한 시야, 반사 변화, 근육 약화, 후각 및 미각 감소, 의식 수준 저하, 기분 변화, 기억 상실, 우울증, 과민성, 불안, 서투름, 방향 감각 상실, 정신병, 심한 경우 치매와 같은 증상이 나타날 수 있다.

척수 후측 연합 변성(또는 척수 후주 변성)은 심한 결핍증의 또 다른 합병증으로, 신경학적 복합체이다. 수초 변성 또는 삭 변성이라고도 한다. 이 복합체는 다음과 같은 증상으로 구성된다.

* 깊은 촉각, 압력 및 진동 지각 장애, 촉각 상실, 매우 불쾌하고 지속적인 이상 감각
* 후주형 운동실조
* 심부 근육-힘줄 반사의 감소 또는 상실
* 병리학적 반사 - 바빈스키 징후, 로솔리모 징후 등, 심한 마비

말초 감각-운동 증상이나 척수 후주 변성이 나타나면 엽산 결핍증 대신 B₁₂ 결핍증일 가능성이 높다. B₁₂가 부족하면 메틸말론산이 미엘린 수초에 남아 취약하게 만든다. 치매와 우울증은 호모시스테인이 메티오닌으로 전환되지 못해 발생할 수 있는데, 메티오닌은 여러 신경 전달 물질 생성에 필요한 보조 인자이기 때문이다. 이러한 증상은 단독으로 또는 다른 증상과 함께 나타날 수 있다.

비타민 B₁₂는 뇌 발달에 필수적이며, 결핍되면 조기 치료로 부분적 회복이 가능한 신경 발달 문제를 일으킬 수 있다. 그러나 비타민 B₁₂ 치료로 회복 가능한 치매 사례는 일부에 불과하다. 이명 또한 비타민 B₁₂ 결핍증과 관련이 있을 수 있다.

심각한 비타민 B₁₂ 결핍은 척수의 후주와 측주의 탈수초화를 포함하는 척수 후측 연합 변성과 관련이 있다. 증상으로는 기억 및 인지 장애, 감각 상실, 운동 장애, 성격 변화, 방향 감각 상실, 과민성, 치매, 후주 기능 상실, 고유 수용성 감각 장애 등이 있다. 비타민 B₁₂ 결핍의 말기에는 정신병, 편집증, 심한 우울증 사례가 관찰되었으며, 치료하지 않으면 영구적인 장애로 이어질 수 있다.

6.2. 심혈관계 합병증

비타민 B12 결핍은 메티오닌 합성 효소의 작용을 방해하여 호모시스테인의 재메틸화를 억제하고, 이는 호모시스테인 수치를 높인다. 높은 호모시스테인 농도는 심혈관 질환 위험 증가와 관련이 있으며, 호모시스테인 감소 치료는 심혈관 반응성 및 응고 인자 개선을 가져온다. 대사 증후군이 있는 성인의 경우, 비타민 B12 수치가 낮은 사람은 건강한 사람에 비해 호모시스테인 수치가 더 높았다. 따라서 비타민 B12 결핍은 비만인 사람의 심혈관 질환 발병 위험을 높일 수 있다. 낮은 비타민 B12 수치는 허혈성 뇌졸중을 유발할 수 있는 염증성 단백질의 수치를 증가시킬 수도 있다.

비타민 B12와 심혈관 질환(CVD) 사이의 관계에 대한 연구는 제한적이며, 비타민 B12 보충이 심혈관 질환을 낮추는지에 대한 논쟁이 여전히 존재한다. 2011년에 7개의 연구를 대상으로 한 문헌 검토에서는 낮은 비타민 B12 상태가 심혈관 질환 위험을 증가시킨다는 증거가 제한적임을 발견했다. 현재 비타민 B12 보충이 심혈관 질환 위험을 줄인다는 것을 뒷받침하는 데이터는 없다. 5개의 전향적 코호트 연구의 용량 반응 메타 분석에서 관상 동맥 심장 질환(CHD) 위험은 식이 비타민 B12 섭취량이 증가함에 따라 크게 변하지 않는다고 보고되었다.

6.3. 기타 합병증

비타민 B₁₂ 결핍은 노년층에서 황반 변성 발병 위험을 높일 수 있다. 황반 변성은 노년층에서 심각한 시력 상실의 주요 원인이다. 7년 동안 매일 비타민 B₁₂, B₆, 엽산을 보충하면 혈관 질환 위험이 있는 여성의 연령 관련 황반 변성 위험을 34% 줄일 수 있다는 연구 결과가 있다. 그러나 일부 연구에서는 연령 관련 황반 변성과 비타민 B₁₂ 상태 간의 연관성을 찾지 못했다.

노쇠는 지구력, 근력 및 생리적 기능 감소로 인해 사망 위험이 증가하고 독립적인 생활을 어렵게 하는 노인성 질환이다. 비타민 B₁₂ 상태가 좋지 않으면 노쇠 위험이 증가할 수 있다.

비타민 B₁₂ 농도와 인지 상태 간의 연관성에 대한 연구는 결정적인 결과를 내지 못하고 있다. 일부 연구에서는 높은 메틸말론산 (MMA) 농도가 인지 기능 저하 및 알츠하이머병과 관련이 있다고 보고한다. 낮은 비타민 B₁₂ 및 엽산 섭취는 고호모시스테인혈증과 관련이 있으며, 이는 뇌혈관 질환, 인지 기능 저하 및 치매 위험 증가와 관련이 있을 수 있다.

혈청 비타민 B₁₂ 농도가 낮으면 뼈 건강에 부정적인 영향을 줄 수 있다는 연구 결과들이 나오고 있다. 골밀도 (BMD) 감소와 골다공증 발생률 증가와 연관이 있을 수 있다. 악성 빈혈 환자에게서 뼈 무기질화 부전이 발견되기도 한다.

7. 역학

비타민 B12 결핍증은 전 세계적으로 흔하게 발생한다. 미국과 영국에서는 일반 인구의 약 6%가 이 결핍증을 겪고 있으며, 60세 이상 인구의 약 20%가 결핍 상태이다. 개발도상국에서는 그 비율이 더 높다. 라틴 아메리카에서는 40%, 아프리카 일부 지역에서는 70%, 인도 일부 지역에서는 70~80%가 결핍 상태이다. 세계 보건 기구(WHO)에 따르면 비타민 B12 결핍증은 수백만 명에게 영향을 미치는 세계적인 공중 보건 문제로 간주될 수 있다.

미국, 독일, 영국과 같은 선진국은 비교적 일정한 평균 비타민 B12 농도를 보인다. 국립 보건 영양 조사(NHANES)의 데이터는 1999년과 2002년 사이에 미국 인구의 혈청 비타민 B12 농도 유병률을 보고했다. 70세 이상 노인의 경우, 약 6%가 비타민 B12 농도가 낮았다. 또한, 성인의 약 14~16%와 노인의 20% 이상이 경계선상의 비타민 B12 고갈 증거를 보였다.

영국에서는 2000~2001년에 19~64세 성인을 대상으로, 1994~95년에 65세 이상 노인을 대상으로 전국 식단 및 영양 조사가 실시되었다. 남성의 6%(n = 632)와 여성의 10%(n = 667)가 낮은 혈청 비타민 B12 농도를 보였다. 비타민 B12 결핍증 유병률은 노인에서 크게 증가하여, 노인의 31%가 낮은 비타민 B12 수치를 보였다.

비서구 국가에서 국가 수준의 비타민 B12 상태를 보고한 연구는 거의 없다. 케냐 엠부 지역 조사(n = 512) 결과 케냐 학령기 아동의 40%가 비타민 B12 결핍증을 겪고 있는 것으로 나타났다.

8. 역사

1849년에서 1887년 사이에 토마스 애디슨은 악성 빈혈의 사례를 기술했고, 윌리엄 오슬러와 윌리엄 가드너는 처음으로 신경병증의 사례를 기술했다. 하엠은 이 질환에서 말초 혈액 내 거대 적혈구를 기술하며 이를 "거대 혈구"(현재는 거대적혈구라고 불림)라고 명명했고, 파울 에를리히는 골수에서 거대모세포를 확인했으며, 루트비히 리히트하임은 척수병증의 사례를 기술했다. 1920년대에 조지 위플은 개에게 혈액 손실로 인한 빈혈을 가장 빠르게 치료하는 데에는 다량의 간 섭취가 효과적이라는 것을 발견했고, 간을 섭취하는 것이 악성 빈혈을 치료할 수 있다고 가설을 세웠다. 에드윈 콘은 자연 간 제품보다 악성 빈혈 치료에 50~100배 더 강력한 간 추출물을 제조했다. 윌리엄 캐슬은 위액에 "내인자"가 포함되어 있으며, 이것이 고기 섭취와 결합하면 이 질환에서 비타민의 흡수를 유발한다는 것을 증명했다. 1934년, 조지 위플은 간 농축액을 사용하여 악성 빈혈에 대한 효과적인 치료법을 발견한 공로로 윌리엄 P. 머피, 조지 미노트와 함께 1934년 노벨 생리학·의학상을 수상했으며, 이후 이 농축액에 다량의 비타민 B₁₂가 함유되어 있다는 것이 밝혀졌다.

9. 기타 동물

반추동물인 소와 양은 장내 세균에 의해 합성된 비타민 B₁₂를 흡수한다. 이러한 비타민 B₁₂ 합성이 일어나려면 충분한 양의 코발트와 구리를 섭취해야 한다.

20세기 초, 뉴질랜드 노스아일랜드 화산 고원의 농업 개발 과정에서 소들은 "부시병"이라고 불리는 질병을 앓았다. 1934년, 화산 토양에 장내 세균이 비타민 B₁₂를 합성하는 데 필수적인 코발트염이 부족하다는 사실이 밝혀졌다. 1930년대 남호주 해안 사구에서 양에게 발생한 "해안병"은 미량 원소인 코발트와 구리의 영양 결핍에서 비롯된 것으로 밝혀졌다. 코발트 결핍은 구강 투여 후 동물의 반추위에 유지되는 점토와 섞인 코발트 산화물로 구성된 밀도가 높은 펠렛인 "코발트 불릿"의 개발로 극복되었다.