홀로세 멸종

1. 개요

홀로세 멸종은 현재 진행 중인 대규모 멸종 사건으로, 포유류, 조류, 양서류, 파충류, 절지동물 등 다양한 종의 멸종이 특징이다. 이는 인류의 발전과 확산에 따른 거대 동물들의 사라짐을 포함하며, 인간 활동에 의해 가속화되었다. 홀로세 멸종은 여섯 번째 대멸종 사건으로 간주되기도 하며, 인위적인 멸종은 인류세 멸종이라고 불리기도 한다. 주요 원인으로는 서식지 파괴, 남획, 오염, 기후 변화 등이 있으며, 인간의 과도한 소비와 인구 증가가 근본적인 원인으로 지목된다. 멸종을 완화하기 위한 노력으로 보호 구역 지정, 지속 가능한 경제 활동, 채식 위주 식단으로의 전환 등이 제안되고 있다.

2. 정의

대량 멸종은 지질학적으로 짧은 기간(200만 년 미만) 동안 최소 75%의 종이 사라지는 것으로 특징지어진다. 홀로세 멸종은 오르도비스기-실루리아기 멸종 사건, 후기 데본기 멸종, 페름기-트라이아스기 멸종 사건, 트라이아스기-쥐라기 멸종 사건, 백악기-고생기 멸종 사건에 이은 여섯 번째 대량 멸종 사건일 가능성이 있기 때문에 "여섯 번째 멸종"으로도 알려져 있다. 만약 카피타니안 대량 멸종 사건이 제1차 대량 멸종에 포함된다면, 홀로세 멸종은 "일곱 번째 멸종"으로 알려지게 될 것이다. 홀로세는 현재의 지질학적 세이다.

국제 자연 보호 연맹은 1500년에서 2009년 사이에 875종이 멸종했다는 보고서를 만들었다. 그러나 거의 대부분의 멸종은 기록되지 않기에, 과학자들은 20세기 동안 2만에서 200만 종에 달하는 종들이 사실상 멸종했다고 추정한다. 현대 과학의 한계 안에서는 더 정확한 총 멸종의 수를 산출해내는 것은 불가능하다. "종-지역 가설"에 따라 최대치로 추정한다면(현재의 비율로 계산했을 때) 매년 14만에 달하는 종들이 멸종의 위험에 처한다고 알려져 있다.

전체적으로 홀로세 멸종은 인간이 만들어내고 주도한 요소들과 기후의 변화에 가장 많은 영향을 받았다.

2.1. 인류세

넓은 의미에서, 홀로세 멸종은 1만 년 전부터 시작된 인류의 발전과 확산에 따른 거대 동물, 즉 거대 포유류들의 "주목할 만한 사라짐"을 포함한다. 이러한 갑작스러운 종들의 사라짐은 보통 기후 변화나 현생 인류의 증가, 혹은 둘 다에 의한 것으로 여겨진다. 2007년, 혜성 충돌 가설이 대두되었지만, 아직 전반적으로 동의한 상태는 아니다. 이러한 플라이스토세와 홀로세 경계의 멸종들은 "제4기 멸종사건" 혹은 "빙하기 멸종"이라고도 불린다. 그러나 홀로세의 멸종은 21세기에도 진행 중이라고 여겨져야 한다.

인위적인 것으로 간주되거나 인간 활동으로 인한 것으로 간주되는 종의 멸종을 묶어서 (특히 가정된 미래 사건을 언급할 때) "인류세 멸종"이라고 부르기도 한다. 인류세는 2000년에 도입된 용어이다. 일부 학자들은 이제 6600만 년 전 백악기-팔레오기 멸종 사건 이후 가장 갑작스럽고 광범위한 종의 멸종과 함께 새로운 지질 시대가 시작되었다고 가정한다.

"인류세(anthropocene)"라는 용어는 과학자들이 더 자주 사용하며, 일부 주석가들은 현재 및 예상되는 미래의 멸종을 더 긴 홀로세 멸종의 일부로 언급할 수 있다. 홀로세-인류세 경계는 논쟁의 여지가 있으며, 일부 주석가들은 일반적으로 홀로세 시대로 간주되는 대부분의 기간 동안 기후 등의 변화에 대해 인간의 영향이 지대했다고 주장한다. 다른 논평가들은 홀로세-인류세 경계를 산업 혁명에 두고, "가까운 장래에 이 용어가 정식으로 채택될지는 그 유용성에 크게 좌우될 것이다. 특히 후기 홀로세 계승을 연구하는 지구 과학자들에게 그렇다."고 평한다.

인간 활동으로 인해 20세기 중반부터 시작하는 기간을 홀로세의 나머지 부분과 충분히 다르게 만들어 인류세(Anthropocene)라고 알려진 새로운 지질 시대로 간주할 수 있다고 제안되었다. 2016년 국제층서학위원회(International Commission on Stratigraphy)에 의해 지구 역사의 타임라인에 포함되었다. 홀로세를 멸종 사건으로 구성하기 위해 과학자들은 인위적인 온실 가스 배출이 전 지구적 규모에서 자연 대기 수준을 측정 가능하게 변경하기 시작한 시기와 이러한 변경이 전 지구 기후의 변화를 야기한 시기를 정확히 결정해야 한다. 남극 얼음 코어의 화학적 측정 결과를 사용하여 연구자들은 후기 플라이스토세와 홀로세 기간 동안 지구 대기에서 이산화탄소(CO2)와 메탄(CH4) 가스의 변동을 추정했다. 남극 얼음 코어의 화학적 측정 결과를 사용하여 대기에서 이 두 가스의 변동을 추정하면 일반적으로 인류세의 정점이 이전 2세기 내에 발생했음을 나타낸다. 일반적으로 산업 혁명이 시작되면서 최고 온실 가스 수준이 기록되었다.

3. 영향

포유류, 조류, 양서류, 파충류, 절지동물을 포함한 많은 식물과 동물 과에서 멸종이 일어나고 있으며, 특히 열대우림에서 두드러진다. 국제 자연 보호 연맹은 1500년부터 2009년 사이에 875종이 멸종했다고 보고했지만, 대부분의 멸종은 기록되지 않아 과학자들은 20세기 동안 2만에서 200만 종이 멸종했을 것으로 추정한다. 정확한 총 멸종 수는 알 수 없지만, "종-지역 가설"에 따르면 매년 최대 14만 종이 멸종 위기에 처해 있다.

홀로세 멸종은 1만 년 전부터 인류의 발전과 확산에 따른 거대동물의 멸종을 포함한다. 이러한 멸종은 기후 변화, 현생 인류의 증가, 혹은 두 가지 요인이 복합적으로 작용한 결과로 여겨진다. 플라이스토세와 홀로세 경계의 멸종은 제4기 멸종 사건 또는 빙하기 멸종이라고도 불리며, 21세기에도 계속 진행되고 있다.

최근의 멸종을 제4기 멸종의 일부로 보아야 할지, 아니면 별개의 사건으로 보아야 할지에 대해서는 아직 합의가 이루어지지 않았다. 식물도 큰 피해를 입었으며, 홀로세 멸종은 인간의 영향과 기후 변화에 가장 큰 영향을 받고 있다.

3.1. 인간 활동

인간 활동으로 인한 멸종은 "인류세 멸종"이라고 불리기도 한다. 인류세는 2000년에 도입된 용어로, 일부 학자들은 6600만 년 전 백악기-팔레오기 멸종 사건 이후 가장 갑작스럽고 광범위한 종의 멸종과 함께 새로운 지질 시대가 시작되었다고 본다.

"인류세"라는 용어는 과학계에서 자주 사용되며, 일부는 현재와 예상되는 미래의 멸종을 더 긴 홀로세 멸종의 일부로 보기도 한다. 홀로세-인류세 경계는 논쟁의 여지가 있는데, 홀로세 시대 대부분 동안 기후 변화 등에 인간의 영향이 컸다는 주장이 있다. 산업 혁명을 홀로세-인류세 경계로 보는 견해도 있으며, 이 용어의 공식 채택 여부는 후기 홀로세 연구자들에게 유용성에 달려있다고 한다.

20세기 중반부터 인간 활동으로 인해 새로운 지질 시대인 인류세로 간주할 수 있다는 제안이 있었다. 2016년 국제 층서학 위원회에서 지구 역사 타임라인에 포함시키는 것을 고려했다. 과학자들은 인위적인 온실 가스 배출이 지구 기후 변화를 야기한 시기를 정확히 결정해야 한다. 남극 얼음 코어 측정 결과, 후기 플라이스토세와 홀로세 동안 이산화탄소(CO2)와 메탄(CH4) 가스 변동이 있었으며, 산업 혁명 시작과 함께 최고 온실 가스 수준이 기록되었다.

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3.1.1. 멸종에 기여하는 활동

홀로세 멸종은 주로 인간 활동에 의해 발생하며, 12,000년 전 플라이스토세 후기까지 거슬러 올라간다. 거대동물 멸종과 인간 도래 사이에는 상관관계가 있으며, 현대 인구 규모와 성장, 지난 2세기 동안 두드러진 1인당 소비 성장이 근본 원인으로 간주된다.

인간 문명은 농업에 기반을 두고 성장했으며, 농업에 사용되는 토지가 많을수록 더 많은 인구를 유지할 수 있었다. 이후 농업 대중화는 서식지 전환으로 이어졌다.

남획, 오염 등 인간에 의한 서식지 파괴, 인간 중심적 목적을 위한 전 세계 광대한 토지 및 하천 시스템 수정 및 파괴(지구의 얼음 없는 지표면 13%는 경작지, 26%는 목초지, 4%는 도시-산업 지역)는 기존 지역 생태계를 대체한다. 지난 10,000년 동안 생물다양성이 풍부한 삼림과 습지를 열악한 들판과 목초지(야생 종 운반 능력 낮음)로 전환하면서 야생 조류 종 수와 운반 능력을 상당히 감소시켰다.

멸종 사건의 다른 관련 인간 원인으로는 삼림 벌채, 사냥, 오염, 다양한 지역의 외래종 유입, 가축과 농작물을 통한 전염병 전파 등이 있다. 인간은 작물 품종과 길들여진 동물 품종을 만들고 파괴하며, 운송 및 산업 농업 발전은 단일 재배와 많은 품종 멸종으로 이어졌다. 실피움(silphium)과 나방비둘기 등 특정 식물과 동물을 식용으로 사용한 것도 멸종을 초래했다.

일부 학자들은 지배적 경제 체제로서 자본주의 출현이 생태학적 착취와 파괴를 가속화하고 대량 종 멸종을 악화시켰다고 주장한다. CUNY 교수 David Harvey는 신자유주의 시대가 "지구 최근 역사에서 가장 빠른 종 대량 멸종 시대"라고 주장한다.

거대동물은 한때 세계 모든 대륙과 뉴질랜드, 마다가스카르 등 큰 섬에서 발견되었지만, 현재는 거의 아프리카 대륙에만 분포한다. 최초 인간 정착민, 아프리카 거대 동물은 인간과 함께 진화했기 때문에 살아남았다고 제안되었다. 당시 인간 활동이 지구 기후에 영향을 주어 멸종을 야기했을 가능성이 제시되었지만, 남아메리카 거대 동물 멸종 시기는 인간 도착 이전으로 보인다.

이러한 증거에도 불구하고, 인간은 생태학에서 유례없는 "지구적 초포식자"로서 독특하며, 수많은 육상 및 해양 정점 포식자를 정기적으로 잡아먹고 먹이 그물에 막대한 영향을 미치며, 전 세계 기후 시스템에 영향을 준다. 선사 시대 멸종에 인간 포식과 간접적 영향이 얼마나 기여했는지에 대해서는 논쟁이 있지만, 인간 충돌은 인간 도착과 직접적 상관관계가 있다. 인간 활동은 후기 플라이스토세 이후 포유류 멸종의 주요 원인이었다. PNAS 2018년 연구에 따르면 인간 문명 시작 이후 야생 포유류 83%, 해양 포유류 80%, 식물 50%, 물고기 15%가 사라졌다. 현재 가축은 지구상 모든 포유동물 바이오매스의 60%를 차지하며, 인간(36%)과 야생 포유동물(4%)이 그 뒤를 잇는다. 조류의 경우 가금류처럼 70%가 가축화된 반면, 야생은 30%에 불과하다.

3.1.2. 먹이 사슬의 정점 포식자

인간은 생태학에서 유례가 없는 "지구적 초포식자"로서, 다른 최상위 포식자를 먹이로 삼고 전 세계 먹이 그물에 큰 영향을 미친다. 인간의 포식과 간접적인 영향이 선사 시대 멸종에 얼마나 기여했는지는 논쟁의 여지가 있지만, 특정 개체 수 감소는 인간의 도래와 직접적인 상관관계가 있다. 인류 활동은 후기 홍적세 이후 포유류 멸종의 주요 원인이었다. 미국 국립과학원회보(PNAS)에 게재된 2018년 연구에 따르면, 인류 문명 시작 이후 야생 포유류 생물량의 83%, 해양 포유류의 80%, 식물의 50%, 어류의 15%가 사라졌다. 현재 가축은 지구상 모든 포유류 생물량의 60%를 차지하며, 인간(36%)과 야생 포유류(4%)가 그 뒤를 잇는다. 조류의 경우 70%가 가금류와 같은 가축이며, 야생 조류는 30%에 불과하다.

3.1.3. 농업 및 기후 변화

인간 문명은 농업에 기반을 두고 성장했다. 농업에 사용되는 토지가 많을수록 더 많은 인구를 유지할 수 있었고, 이후 농업의 대중화는 서식지 전환으로 이어졌다.

남획 및 오염과 같이 해양을 포함한 인간에 의한 서식지 파괴, 인간 중심적인 목적만을 달성하기 위해 전 세계의 광대한 토지와 하천 시스템을 수정하고 파괴하는 것 등은 기존 지역 생태계를 대체한다. 지구의 얼음이 없는 지표면의 13%가 경작지로 사용되며, 26%는 목초지, 4%는 도시-산업 지역으로 사용된다. 지난 10,000년 동안 생물다양성이 풍부한 삼림과 습지를 열악한 들판과 목초지(야생 종의 운반 능력이 더 낮음)로 지속적으로 전환하면서 야생 조류의 종 수와 운반 능력을 상당히 감소시켰다.

멸종 사건의 다른 관련 인간 원인으로는 삼림 벌채, 사냥, 오염, 다양한 지역의 외래종 유입, 가축과 농작물을 통한 전염병의 광범위한 전파 등이 있다. 인간은 작물 품종과 길들여진 동물 품종을 만들고 파괴한다. 운송 및 산업 농업의 발전은 단일 재배와 많은 품종의 멸종으로 이어졌다. 특정 식물과 동물을 식용으로 사용함으로써 실피움(silphium)과 나방비둘기 등의 동물도 멸종되었다.

신석기 시대의 풍경을 태우는 관행에 대한 최근의 조사는 인류세의 시기에 대한 현재의 논쟁과 산업 혁명 이전에 온실 가스 생산에서 인간이 수행했을 수 있는 역할에 대한 주요 함의를 가지고 있다. 초기 수렵-채집인에 대한 연구는 산업화 이전 시대에 발생한 토지 개간 및 인위적 연소의 양에 대한 대용물로 인구 크기 또는 밀도를 현재 사용하는 것에 대한 질문을 제기한다. 과학자들은 인구 규모와 초기 영토 변화 사이의 상관 관계에 의문을 제기했다. 2009년 Ruddiman과 Ellis의 연구 논문은 농업 시스템에 관련된 초기 농부들이 단위 면적당(즉, 노동자당) 더 많은 식량을 생산하기 위해 노동을 강화한 홀로세 후기의 재배자들보다 1인당 더 많은 토지를 사용했다는 사실을 보여준다. 수천 년 전에 상대적으로 적은 인구에 의해 시행된 쌀 생산에 대한 농업적 참여가 대규모 삼림 벌채 수단을 통해 상당한 환경적 영향을 초래했다고 주장한다.

많은 인간 유래 요인이 대기 중 CH4(메탄) 및 CO2(이산화탄소) 농도 증가에 기여하는 것으로 인식되고 있지만, 농업 개발과 관련된 삼림 벌채 및 영토 제거 관행은 전 세계적으로 이러한 농도에 가장 크게 기여할 수 있다. 다양한 고고학 및 고생태학 데이터를 사용하는 과학자들은 환경의 실질적인 인간 수정에 기여하는 과정이 전 지구적 규모로 수천 년 전에 걸쳐 있었고 따라서 산업 혁명만큼 일찍 시작되지 않았다고 주장한다. 2003년 고기후학자인 윌리엄 루디먼(William Ruddiman)은 새로운 가설로 인기를 얻었으며, 11,000년 전 홀로세 초기에는 대기 중 이산화탄소와 메탄 농도가 이전의 플라이스토세와 다른 패턴으로 변동했다고 규정했다. 그는 플라이스토세의 마지막 빙하기 동안 CO2 수준의 현저한 감소 패턴은 약 8000년 전 CO2와 그 이후 3000년 후에 CH4 수준이 극적으로 증가한 홀로세와 반비례한다고 주장했다. 플라이스토세(Pleistocene)의 CO2 감소와 홀로세(Holocene) 동안의 CO2 증가 사이의 명확한 상관관계는 대기 중으로 들어간 온실 가스의 원인이 (인간) 토지의 인위적 팽창과 같은 홀로세 동안 인간 농업의 성장이었다는 것을 암시한다고 했다.

3.1.4. 섬 등 이외 지역

인간 문명은 농업에 기반을 두고 성장했다. 농업에 사용되는 토지가 많을수록 더 많은 인구가 문명을 유지할 수 있었으며, 이후 농업의 대중화는 서식지 전환으로 이어졌다.

인간에 의한 서식지 파괴(남획 및 오염 등)는 해양을 포함하여 인간 중심적인 목적만을 달성하기 위해 전 세계의 광대한 토지와 하천 시스템을 수정하고 파괴하는 결과를 초래했다. 지구의 얼음이 없는 지표면의 13%가 경작지로 사용되며, 26%는 목초지, 4%는 도시-산업 지역으로 사용되어 기존 지역 생태계를 대체한다. 지난 10,000년 동안 생물다양성이 풍부한 삼림과 습지는 야생 종의 운반 능력이 낮은 열악한 들판과 목초지로 지속적으로 전환되었고, 이는 다른 유기체 중에서 인구 규모와 규모 모두에서 야생 조류의 종 수와 운반 능력을 상당히 감소시켰다.

멸종 사건의 다른 관련 인간 원인으로는 삼림 벌채, 사냥, 오염, 다양한 지역의 외래종 유입, 가축과 농작물을 통한 전염병의 광범위한 전파 등이 있다. 인간은 작물 품종과 길들여진 동물 품종을 만들고 파괴한다. 운송 및 산업 농업의 발전은 단일 재배와 많은 품종의 멸종으로 이어졌다. 특정 식물과 동물을 식용으로 사용함으로써 실피움(silphium)과 나그네비둘기 등의 동물도 멸종되었다.

일부 학자들은 지배적인 경제 체제로서 자본주의의 출현이 생태학적 착취와 파괴를 가속화했으며, 또한 대량 종의 멸종을 악화시켰다고 주장한다. 예를 들어 CUNY 교수인 David Harvey는 신자유주의 시대가 "지구의 최근 역사에서 가장 빠른 속도로 종의 대량 멸종이 일어난 시대"라고 가정한다.

약 6,000년 전 카리브해에 인간이 도착한 것은 많은 종의 멸종과 관련이 있다. 여기에는 모든 섬에 걸쳐 다양한 속(genus)의 땅과 수목 나무늘보가 포함된다. 이 나무늘보는 일반적으로 남아메리카 대륙에서 발견되는 것보다 작았다. Megalocnus는 최대 90kg의 가장 큰 속이었고, Acratocnus는 쿠바 고유의 현대 두 발가락 나무늘보의 중간 크기의 친척이었다.

70개의 다른 태평양 섬에 대한 고고학 및 고생물학적 발굴을 기반으로 한 최근 연구에 따르면, 30,000년 전 비스마르크 군도와 솔로몬 제도에서 시작하여 사람들이 태평양을 건너 이동하면서 수많은 종이 멸종된 것으로 나타났다. 현재 태평양의 새 종 중에서 인간이 도착한 이후로 약 2,000종이 멸종된 것으로 추정되며, 이는 전 세계 조류의 생물 다양성이 20% 감소한 것을 나타낸다.

하와이 제도의 첫 번째 인간 정착민은 300년에서 800년 사이에 도착했으며, 유럽인은 16세기에 도착한 것으로 생각된다. 하와이는 식물, 새, 곤충, 연체동물 및 물고기의 고유종으로 유명하다. 유기체의 30%가 고유종이다. 많은 종들이 주로 우연히 도입된 종과 가축 방목으로 인해 멸종 위기에 처하거나 멸종되었다. 조류 종의 40% 이상이 멸종되었으며, 미국에서 멸종의 75%가 이곳에서 발생한다. 멸종은 지난 200년 동안 하와이에서 증가했으며, 상대적으로 잘 문서화되어 있다. 토종 달팽이 사이의 멸종은 전 세계 멸종률의 추정치로 사용된다.

3.2. 기후 변화

인간은 신석기 시대에 풍경을 태우는 관행을 통해 온실가스 생산에 영향을 미쳤을 수 있다. 초기 수렵-채집인에 대한 연구는 인구 규모와 초기 영토 변화 사이의 상관 관계에 의문을 제기하며, 산업화 이전 시대의 토지 개간 및 인위적 연소의 양을 파악하는 데 어려움이 있음을 보여준다. 초기 농부들은 단위 면적당 더 많은 토지를 사용했으며, 이는 수천 년 전 상대적으로 적은 인구에 의한 쌀 생산이 대규모 삼림 벌채를 통해 상당한 환경적 영향을 초래했음을 시사한다.

농업 개발과 관련된 삼림 벌채 및 영토 제거 관행은 대기 중 메테인(CH4) 및 이산화탄소(CO2) 농도 증가에 크게 기여했을 수 있다. 고고학 및 고생태학적 데이터를 통해, 과학자들은 환경에 대한 인간의 실질적인 수정 과정이 수천 년 전에 전 지구적 규모로 시작되었음을 주장한다. 윌리엄 루디먼은 11,000년 전 홀로세 초기에 대기 중 이산화탄소와 메탄 농도가 이전 플라이스토세와 다른 패턴으로 변동했다고 주장하며, 이는 인간의 농업 활동 증가와 관련이 있을 수 있다고 보았다.

기후 변화는 플라이스토세 말기 거대 동물군 멸종의 한 원인으로 제안된다. 일부 과학자들은 급격한 기후 변화를 멸종의 주요 원인으로 보지만, 초기 현대 인류의 사냥 증가도 영향을 미쳤다고 믿는다. 그러나 현재 간빙기의 연간 평균 기온은 이전 간빙기의 온도보다 높지 않지만, 일부 거대 동물은 유사한 온도 상승에서 살아남았다. 영거 드리아스 충격 가설은 혜성 충돌로 인한 지구 온도 하강을 주장하지만 논란의 여지가 있다.

2020년 연구에 따르면, 지난 126,000년 동안 전 세계 포유류 멸종률 증가는 기후 변화가 아닌 인구 규모 및 특정 인간 활동에 기인한다. 이 기간 동안 모든 포유류 멸종의 약 96%는 인간의 영향 때문이다.

기후 변화는 21세기부터 멸종의 주요 동인이 될 것으로 예상된다. 상승하는 이산화탄소 수준은 해양 산성화를 유발하며, 이는 탄산칼슘 껍질이나 외골격을 가진 해양 생물에게 생리적 압력을 가한다. 예를 들어, 이는 전 세계 산호초에서 산호 백화 현상을 일으키고, 해양 생태계에 큰 영향을 미친다. 2018년 연구에 따르면, 전 세계 범고래 개체군은 독성 화학 물질 및 PCB 오염으로 인해 붕괴될 수 있다.

3.2.1. 거대동물(Megafauna) 멸종

거대 동물은 한때 세계의 모든 대륙과 뉴질랜드, 마다가스카르와 같은 큰 섬에서 발견되었지만, 현재는 거의 아프리카 대륙에서만 발견된다. 최초의 인간 정착민과 아프리카 거대 동물은 함께 진화했기 때문에 살아남았다고 추정된다. 당시 인간 활동이 지구 기후에 영향을 주어 멸종을 야기했을 가능성이 제시되었지만, 남미 거대 동물의 멸종 시기는 인간이 도착하기 이전인 것으로 보인다.

인간은 생태학에서 유례가 없는 "지구적 초포식자"로서, 완전히 성장한 수많은 육상 및 해양 최상위 포식자를 정기적으로 사냥하고 먹이 그물과 전 세계 기후 시스템에 막대한 영향을 미친다. 선사 시대 멸종에 인간의 사냥과 간접적인 영향이 얼마나 기여했는지에 대해서는 상당한 논쟁이 있지만, 인간의 충돌은 인간의 도착과 직접적인 상관 관계가 있다. 인간 활동은 후기 플라이스토세 이후 포유류 멸종의 주요 원인이었다.

거대동물은 생태계에서 미네랄 영양소의 측면 수송에 중요한 역할을 하며, 풍부한 지역에서 적은 지역으로 미네랄 영양소를 이동시킨다. 영양소를 섭취한 시간과 배설을 통해 방출하는 시간 사이를 통해(또는 훨씬 적은 양이지만 사망 후 분해를 통해) 이동한다. 남아메리카의 아마존 분지에서는 대략 12,500년 전에 발생한 초대형 멸종 이후 이러한 측면 확산이 98% 이상 감소한 것으로 추정된다. 인 이용 가능성이 많은 지역에서 생산성을 제한하는 것으로 생각된다는 점을 감안할 때, 분지의 서쪽 부분과 범람원(둘 다 안데스 산맥의 융기에서 공급됨)에서 다른 지역으로의 수송 감소는 이 지역의 생태계에 상당한 영향을 미쳤으며, 그 영향은 아직 한계에 도달하지 않았을 수 있다. 매머드의 멸종은 그들이 방목 습관을 통해 유지했던 초원이 자작나무 숲이 되는 것을 허용했다. 새로운 숲과 그로 인한 산불은 기후 변화를 유발했을 수 있다. 그러한 실종은 현대인의 확산의 결과일 수 있다는 일부 최근 연구 결과가 있다.

거대 초식 동물의 대규모 개체군은 중요한 온실 가스인 메탄의 대기 농도에 크게 기여할 가능성이 있다. 현대의 반추동물 초식동물은 소화 과정에서 장내 발효의 부산물로 메탄을 생성하고 트림이나 방귀를 통해 배출한다. 오늘날 연간 메탄 배출량의 약 20%가 가축 메탄 방출로 인해 발생한다. 최근 연구에 따르면 거대동물성 초식동물의 멸종이 대기 중 메탄의 감소를 야기했을 수 있다.

3.3. 질병

양서류 개체군도 환경 파괴의 지표로 확인되었다. 서식지 손실, 도입된 포식자 및 오염뿐만 아니라, 인간의 여행, 세계화 및 야생 동물 거래에 의해 우발적으로 퍼진 진균 감염인 카이트리디균증으로 인해 500종 이상의 양서류 종의 심각한 인구 감소 및 아마도 90종의 멸종, 코스타리카의 황금두꺼비 멸종, 오스트레일리아의 위 부화 개구리, 랩스 술꼬리 나무 개구리 및 야생의 파나마 황금 개구리 멸종을 포함한다. Chytrid 곰팡이는 온두라스와 마다가스카르의 구름 숲과 같은 양서류 다양성이 높은 국가를 포함하여 호주, 뉴질랜드, 중앙 아메리카, 아프리카 전역에 퍼졌다. Batrachochytrium salamandrivorans는 현재 도롱뇽을 위협하는 유사한 감염이다. 양서류는 3억 년 이상 동안 존재해 온 현재 가장 멸종 위기에 처한 척추동물 그룹이다.

미국에서 수백만 마리의 박쥐가 2012년부터 면역이 있는 것으로 보이는 유럽 박쥐에서 퍼진 흰코 증후군으로 알려진 곰팡이 감염으로 인해 죽어가고 있다. 인구 감소는 5년 이내에 90%에 달했으며 적어도 한 종의 박쥐가 멸종할 것으로 예상된다. 현재 치료법이 없으며, 이러한 감소는 뉴욕주 환경 보존부의 Alan Hicks에 의해 박쥐 진화 역사에서 전례 없는 것으로 기술되었다.

2007년과 2013년 사이에 일벌들이 여왕벌을 버리는 군집 붕괴 장애로 인해 천만 개 이상의 벌통이 버려졌다. 단일 원인이 과학계에서 널리 받아들여지지는 않았지만 제안에는 Varroa 및 Acarapis 진드기 감염, 영양 실조, 다양한 병원체, 유전적 요인, 면역 결핍, 서식지 파괴, 변화하는 양봉 관행 또는 여러 요인의 조합이 포함된다.

4. 현대의 멸종

생태계에서 동물 종이 사라지는 현상인 동물상 소실(Defaunation)은 주로 인간 활동 때문에 발생하며, 이는 대형 척추동물이 없는 빈 숲을 만든다. 동물상 소실은 종의 소멸과 개체수 감소를 모두 포함하는 멸종과는 다르다. 이 용어는 1988년 브라질 캄피나스 대학교에서 열린 식물-동물 상호작용 심포지엄에서 신열대구 숲과 관련하여 처음 사용되었고, 이후 보전 생물학에서 세계적인 현상을 나타내는 용어로 널리 쓰인다.

지난 50년 동안 대형 고양이과 동물 개체수는 급격히 줄었으며, 앞으로 수십 년 안에 멸종될 위기에 놓였다. IUCN 추정에 따르면 사자는 450,000마리에서 25,000마리로, 표범은 750,000마리에서 50,000마리로, 치타는 45,000마리에서 12,000마리로, 호랑이는 야생에서 50,000마리에서 3,000마리로 감소했다. 2016년 12월 런던 동물학회 등의 연구에 따르면 치타는 알려진 것보다 훨씬 더 멸종 위기에 처해 있으며, 야생에 7,100마리만 남아 역사적 서식 범위의 9%에 불과하다. 인간의 과도한 사냥으로 인한 먹이 감소, 농부의 보복, 서식지 파괴, 불법 야생 동물 거래가 치타 개체수 감소의 주된 원인이다.

20세기 말부터 현재까지 전 세계 많은 생태계에서 곤충과 같은 수분 매개체 감소 현상이 나타나고 있다. 식량 작물의 75%에 수분을 담당하는 수분 매개체는 양과 다양성 모두에서 전 세계적으로 줄고 있다. 2017년 독일 연구에 따르면 곤충 생물량은 지난 25년 동안 4분의 3으로 감소했다. 데이브 걸슨은 "곤충이 사라지면 모든 것이 무너질 것"이라며 "생태학적 아마겟돈"이 다가오고 있다고 경고했다. 2019년 현재 곤충 종의 40%가 감소하고 있으며 3분의 1이 멸종 위기에 놓였다. 집약적 농업, 농약 사용, 기후 변화가 곤충 개체수 감소의 가장 큰 원인이며, 매년 곤충의 약 1~2%가 사라진다.

코뿔소, 영장류, 천산갑, 기린 등 다양한 종이 가까운 시일 내에 멸종될 것으로 보인다. 사냥은 전 세계 새와 포유류의 생존을 위협한다. 포유류는 인간 활동으로 큰 손실을 입었으며, 회복에 수백만 년이 걸릴 수 있다. 생물다양성협약(리우 협정)에 서명한 189개국은 멸종 위기 종과 서식지를 국가별로 확인하는 생물다양성 실행 계획을 준비하기로 약속했다.

2020년 6월 PNAS 연구는 현대의 멸종 위기가 문명 존속에 가장 심각한 환경 위협이며, 인구 및 소비 증가로 더욱 빨라질 것이라고 경고했다. 앞으로 20년 동안 500종 이상의 척추동물이 사라질 것이라고 밝혔다.

최근 멸종은 인간의 영향이 더 크지만, 선사 시대 멸종은 지구 기후 변화 등 다른 요인 때문일 수 있다. 국제 자연 보전 연맹(IUCN)은 '최근' 멸종을 1500년 이후 발생한 것으로 정의하며, 2012년까지 최소 875종이 멸종했다. 다비드사슴, 하와이 까마귀처럼 야생에서 멸종된 일부 종은 포획 개체군에서만 생존한다. 회색 고래, 말레이시아 가죽등바다거북 멸종과 같이 다른 개체군은 국지적으로만 멸종(절멸)되었고, 다른 곳에는 여전히 존재하지만 분포가 줄었다.

4.1. 역사

홀로세 멸종 사건의 정확한 시기는 논쟁의 여지가 있으며, 언제 시작되었는지 또는 제4기 멸종 사건과 구별되어야 하는지에 대한 명확한 합의가 없다. 그러나 대부분의 과학자들은 인간 활동이 홀로세 멸종의 주요 원동력이라는 데 동의한다. 미국 자연사 박물관에서 1998년에 실시한 설문 조사에 따르면 생물학자의 70%가 진행 중인 인위적 멸종 사건을 인정했다.

일부 연구자들은 초기 호모 사피엔스의 활동이 이전의 멸종에 기여했을 수 있다고 제안했으며, 특히 오스트레일리아의 호주 거대동물, 뉴질랜드, 마다가스카르에서 그랬다. 심지어 적은 사냥 압력만으로도, 지리적 고립으로 인해 취약해진 섬의 대형 동물들은 종 전체를 멸종시키기에 충분했던 것으로 여겨진다.

식물 생물 다양성에 대한 기후 변화의 영향은 홀로세의 더 최근 단계에서 광범위한 손실을 겪었으며, 이는 삼림 벌채 및 토지 전환과 같은 인간 활동과도 관련이 있다.

현대의 멸종 속도는 자연적인 배경 멸종률보다 100~1,000배 더 높은 것으로 추정된다. 어떤 추정에서는 이 속도가 배경 멸종률의 10,000배에 달할 수 있다고 제시하지만, 이 수치는 논란의 여지가 있다. 이론 생태학자 스튜어트 핌은 식물만의 멸종 속도가 정상보다 100배 높다고 언급했다.

일부에서는 현재의 멸종 속도가 과거 대량 멸종의 파국적인 수준에 아직 도달하지 않았다고 주장하지만, 바노스키 등(2011)과 헐 등(2015)은 과거 대량 멸종 당시의 멸종 속도는 화석 기록의 공백 때문에 완전히 파악될 수 없다고 지적한다. 하지만, 그들은 현재 진행 중인 생물 다양성 감소가 전례 없는 일이라는 데 동의한다. 연간 멸종하는 종의 추정치는 1,500종에서 40,000종까지 매우 다양하지만, 이 모든 추정치는 인간의 활동이 이 위기를 초래하고 있음을 시사한다.

생물학자 에드워드 O. 윌슨은 저서 《생명의 미래》(2002)에서 현재 추세가 지속된다면 지구상의 고등 생물의 절반이 2100년까지 멸종될 수 있다고 예측했다. 최근 연구는 이러한 견해를 더욱 뒷받침한다. 2015년 하와이 달팽이에 대한 연구는 지구상의 종의 최대 7%가 이미 멸종되었을 수 있음을 시사했다. 2021년 연구에 따르면 지구 표면의 약 3%만이 생태학적으로 그리고 동물상적으로 온전한 상태를 유지하고 있다. 즉, 여전히 토종 종이 건강하게 서식하고 인간의 발자취가 최소화된 지역이다. 2022년 연구는 지구 온난화가 지속될 경우 2100년까지 육상 척추 동물 종의 13%에서 27%가 멸종될 수 있으며, 서식지 파괴와 공멸이 나머지 멸종의 원인이 될 수 있다고 시사한다.

2019년 유엔 IPBES가 발표한 《생물다양성 및 생태계 서비스에 대한 세계 평가 보고서》에 따르면, 인간 활동으로 인해 수십 년 안에 약 100만 종이 멸종 위기에 처해 있다고 추정했다. 보고서에 따르면 지구의 생명 유지를 지원하는 시스템의 파괴가 점점 더 빨라져 인류의 조직적인 존재가 위협받고 있으며, 이는 지금까지 수행된 지구 건강에 대한 가장 포괄적인 연구 중 하나의 결과이다. 또한, 2021년 영국 정부가 발표한 《생물 다양성의 경제학》 검토에서는 "생물 다양성은 인류 역사상 어느 때보다 빠른 속도로 감소하고 있다"고 주장했다.

생태 및 환경 프런티어에 게재된 2022년 연구에 따르면, 3,000명 이상의 전문가를 대상으로 한 설문 조사에서 대량 멸종의 범위가 이전에 생각했던 것보다 클 수 있으며, 대략 1500년 이후 종의 약 30%가 "전 세계적으로 위협을 받거나 멸종되었다"고 추정했다. 2022년 IPBES 보고서에서는 지속 불가능한 어업, 사냥, 과도한 벌목을 전 세계적인 멸종 위기의 주요 원인 중 일부로 꼽았다.

PLOS One에 게재된 2023년 연구에 따르면 약 200만 종이 멸종 위협을 받고 있으며, 이는 2019년 IPBES 보고서에서 제시한 추정치의 두 배이다. PNAS에 게재된 2023년 연구에 따르면, 1500년 이후 최소 73개의 속의 동물이 멸종되었다. 만약 인간이 존재하지 않았다면, 동일한 속이 자연적으로 사라지는 데 18,000년이 걸렸을 것이라고 연구는 추정하며, "현재의 속 멸종 속도는 인간의 영향이 없는 지난 백만 년 동안의 예상 배경 속도보다 35배 더 높다"고 결론을 내렸고, 인류 문명이 "생명체의 나무를 급격하게 훼손"하고 있다고 결론 내렸다.

최근의 멸종은 인간의 영향과 더 직접적으로 관련이 있는 반면, 선사 시대의 멸종은 지구 기후 변화와 같은 다른 요인에 기인할 수 있다. 국제 자연 보전 연맹(IUCN)은 '최근' 멸종을 1500년을 기준으로 그 이후에 발생한 것으로 규정하고, 그 시점과 2012년 이후로 최소 875종이 멸종했다.

4.2. 최근 멸종

국제 자연 보전 연맹(IUCN)은 '최근' 멸종을 1500년 이후에 발생한 것으로 정의하며, 2009년까지 최소 875종의 식물과 동물이 멸종되었다. 다비드사슴과 하와이 까마귀와 같은 일부 종은 야생에서 멸종되었고, 오직 사육 개체군에서만 생존한다. 다른 개체군은 지역적으로 멸종되었을 뿐이며, 다른 곳에서는 여전히 존재하지만 분포가 감소했다. 회색 고래가 대서양에서 멸종된 경우, 매부리거북이 말레이시아에서 멸종된 경우가 이에 해당한다.

생태 공동체에서 동물이 사라지는 현상인 개체수 감소는 주로 인간의 활동에 의해 발생한다. 이로 인해 대형 척추동물이 고갈된 빈 숲 생태 공동체가 생겨났다. 이는 멸종과 혼동해서는 안 되는데, 멸종에는 종의 소멸과 개체수 감소가 모두 포함되기 때문이다. 개체수 감소 효과는 1988년 브라질 캄피나스 대학교에서 열린 식물-동물 상호 작용 심포지엄에서 신열대구 숲의 맥락에서 처음 암시되었다. 그 이후로 이 용어는 보전 생물학에서 전 세계적인 현상으로 더 널리 사용되었다.

고양이과 동물 개체수는 지난 반세기 동안 심각하게 감소했으며 앞으로 수십 년 안에 멸종에 직면할 수 있다. 2011년 IUCN 추정치에 따르면 사자는 450,000마리에서 25,000마리로, 표범은 750,000마리에서 50,000마리로, 치타는 45,000마리에서 12,000마리로, 야생의 호랑이는 50,000마리에서 3,000마리로 감소했다. 런던 동물학회, 판테라 코퍼레이션 및 야생동물 보존 협회의 2016년 12월 연구에 따르면 치타는 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 멸종에 가까우며, 야생에는 7,100마리만 남아 있으며, 역사적 서식지의 9%에만 존재한다. 인간의 압력은 치타 개체수 감소의 원인이며, 여기에는 인간의 과도한 사냥으로 인한 먹이 손실, 농부들의 보복적인 살해, 서식지 손실 및 불법 야생 동물 거래가 포함된다.

꽃가루 매개자 감소라는 용어는 20세기 말부터 현재까지 전 세계의 많은 생태계에서 곤충 및 기타 동물 꽃가루 매개자의 개체수 감소를 의미한다. 식량 작물의 75%에 필요한 꽃가루 매개자는 전 세계적으로 개체수와 다양성 모두에서 감소하고 있다. 라드바우드 네이메헨 대학교의 한스 드 크룬이 이끄는 2017년 연구에 따르면 독일의 곤충 생물량은 지난 25년 동안 4분의 3이나 감소했다. 연구에 참여한 서식스 대학교의 데이브 걸슨 연구원은 그들의 연구가 인간이 지구의 많은 부분을 야생 동물이 살 수 없는 곳으로 만들고 있음을 시사한다고 말했다. 걸슨은 이 상황을 다가오는 "생태적 아마겟돈"으로 특징지으며 "곤충을 잃으면 모든 것이 무너질 것"이라고 덧붙였다. 2019년 연구에 따르면 곤충 종의 40% 이상이 멸종 위기에 처해 있다. 곤충 개체수 감소의 가장 중요한 원인은 집약적인 농업 방식과 살충제 사용, 기후 변화와 관련이 있다. 전 세계 곤충 개체수는 연간 약 1~2% 감소한다.

다양한 종이 가까운 미래에 멸종될 것으로 예측되며, 여기에는 일부 종의 코뿔소, 영장류, 및 천산갑이 포함된다.

4.3. 서식지 파괴

인간 문명은 농업을 기반으로 성장했다. 농업에 사용되는 토지가 많을수록 더 많은 인구를 유지할 수 있었고, 농업의 대중화는 서식지 전환으로 이어졌다.

인간은 전 세계의 광대한 토지와 하천 시스템을 수정하고 파괴하는 등 해양을 포함하여 서식지 파괴를 일으켰다. 지구의 얼음이 없는 지표면의 13%가 경작지로, 26%는 목초지로, 4%는 도시-산업 지역으로 사용되며, 이는 기존 지역 생태계를 대체한다. 지난 10,000년 동안 생물다양성이 풍부한 삼림과 습지는 야생 종의 서식 능력이 낮은 열악한 들판과 목초지로 지속적으로 전환되었고, 이는 야생 조류의 종 수와 개체수 감소를 초래했다.

일부 과학자와 학자들은 산업 농업과 육류에 대한 수요 증가가 삼림 벌채와 서식지 파괴의 주요 원인이 되어 전 세계 생물 다양성 손실에 기여한다고 주장한다. 아마존 지역과 인도네시아 같은 종이 풍부한 서식지가 농업으로 전환되고 있다.

4.4. 기후 변화

기후 변화는 21세기부터 주요한 멸종의 원동력이 될 것으로 예상된다. 이산화탄소의 수치 증가는 이 가스가 해양으로 유입되어 산성도를 증가시키는 결과를 낳고 있다. 탄산 칼슘 껍질이나 외골격을 가진 해양 생물은 탄산염이 산과 반응하면서 생리적인 압력을 받는다. 예를 들어, 이는 이미 전 세계 여러 산호초에서 산호 백화 현상을 초래하고 있으며, 이는 귀중한 서식지를 제공하고 높은 생물 다양성을 유지한다. 해양 복족류, 이매패류, 그리고 다른 무척추동물들 또한 영향을 받으며, 이들을 먹이로 하는 생물들도 마찬가지이다.

멸종 원인에 대한 주요 이론 중 하나는 기후 변화이다. 기후 변화 이론은 후기 플라이스토세 말기의 기후 변화로 인해 거대 동물군이 멸종 위기에 놓였다고 제안했다. 일부 과학자들은 급격한 기후 변화를 플라이스토세 말에 거대 동물군이 멸종하게 된 이유로 생각하지만, 초기 현대 인류의 사냥 증가도 한몫했다고 믿는 사람들이 많고, 심지어 두 특성이 상호 작용했다고 제안하는 사람들도 있다. 그러나 지난 10,000년 동안 현재 간빙기의 연간 평균 기온은 이전 간빙기의 온도보다 높지 않지만 동일한 거대 동물 중 일부는 유사한 온도 상승에서 살아남았다. 아메리카에서는 영거 드리아스 충격 가설이 기후 변화에 대한 논란의 여지가 있는 설명으로 제시되었다. 이 가설은 혜성의 영향으로 지구 온도가 낮아졌다는 것이다.

신석기 시대의 풍경을 태우는 관행에 대한 최근의 조사는 인류세의 시기에 대한 현재의 논쟁과 산업 혁명 이전에 온실 가스 생산에서 인간이 수행했을 수 있는 역할에 대한 주요 함의를 가지고 있다. 초기 수렵-채집인에 대한 연구는 산업화 이전 시대에 발생한 토지 개간 및 인위적 연소의 양에 대한 대용물로 인구 크기 또는 밀도를 현재 사용하는 것에 대한 질문을 제기한다. 과학자들은 인구 규모와 초기 영토 변화 사이의 상관 관계에 의문을 제기했다. 2009년 Ruddiman과 Ellis의 연구 논문은 농업 시스템에 관련된 초기 농부들이 단위 면적당(즉, 노동자당) 더 많은 식량을 생산하기 위해 노동을 강화한 홀로세 후기의 재배자들보다 1인당 더 많은 토지를 사용했다는 사실을 보여준다. 수천 년 전에 상대적으로 적은 인구에 의해 시행된 쌀 생산에 대한 농업적 참여가 대규모 삼림 벌채 수단을 통해 상당한 환경적 영향을 초래했다고 주장한다.

많은 인간 유래 요인이 대기 중 CH4(메탄) 및 CO2(이산화탄소) 농도 증가에 기여하는 것으로 인식되고 있지만, 농업 개발과 관련된 삼림 벌채 및 영토 제거 관행은 전 세계적으로 이러한 농도에 가장 크게 기여할 수 있다. 다양한 고고학 및 고생태학 데이터를 사용하는 과학자들은 환경의 실질적인 인간 수정에 기여하는 과정이 전 지구적 규모로 수천 년 전에 걸쳐 있었고 따라서 산업 혁명만큼 일찍 시작되지 않았다고 주장한다. 2003년 고기후학자인 윌리엄 루디먼(William Ruddiman)은 11,000년 전 홀로세 초기에는 대기 중 이산화탄소와 메탄 농도가 이전의 플라이스토세와 다른 패턴으로 변동했다는 새로운 가설로 인기를 얻었다. 그는 플라이스토세의 마지막 빙하기 동안 CO2 수준의 현저한 감소 패턴은 약 8000년 전 CO2와 그 이후 3000년 후에 CH4 수준이 극적으로 증가한 홀로세와 반비례한다고 주장했다. 플라이스토세(Pleistocene)의 CO2 감소와 홀로세(Holocene) 동안의 CO2 증가 사이의 명확한 상관관계는 대기 중으로 들어간 온실 가스의 원인이 홀로세 동안 인간 농업의 성장이었다는 것을 암시한다고 했다.

4.5. 남획

거대동물은 한때 세계 모든 대륙과 뉴질랜드, 마다가스카르와 같은 큰 섬에서 발견되었지만, 현재는 거의 아프리카 대륙에만 남아있다. 최초의 인간 정착민과 함께 진화한 아프리카 거대동물은 인간의 사냥에 대한 적응력이 높아 살아남았다고 추정된다. 그러나 인간 활동이 지구 기후에 영향을 주어 멸종을 야기했을 가능성도 제기되었지만, 남아메리카 거대 동물의 멸종은 인간 도착 이전에 발생한 것으로 보인다.

인간은 생태계에서 유례없는 "지구적 초포식자"로서, 수많은 육상 및 해양 최상위 포식자를 정기적으로 사냥하고 먹이 그물과 전 세계 기후 시스템에 막대한 영향을 미친다. 선사 시대 멸종에 인간의 사냥과 간접적 영향이 얼마나 기여했는지에 대해서는 논쟁이 있지만, 인간의 도래와 멸종 간의 직접적인 상관관계는 분명하다. 인간 활동은 후기 플라이스토세 이후 포유류 멸종의 주요 원인이었다. 2018년 PNAS 연구에 따르면, 인간 문명 시작 이후 야생 포유류의 83%, 해양 포유류의 80%, 식물의 50%, 물고기의 15%가 사라졌다. 현재 가축은 지구상 모든 포유동물 바이오매스의 60%를 차지하며, 인간(36%)과 야생 포유동물(4%)이 그 뒤를 잇는다. 조류의 경우 70%가 가금류와 같이 가축화된 반면, 야생은 30%에 불과하다.

과도한 사냥은 사냥감의 지역 개체수를 절반 이상으로 줄이고, 개체 밀도를 감소시키며, 일부 종의 멸종을 초래할 수 있다. 마을에 가까운 지역의 동물들은 고갈될 위험이 더 크다. IFAW와 HSUS를 포함한 여러 환경 보호 단체는 특히 미국에서 온 트로피 사냥꾼이 기린의 감소에 중요한 역할을 한다고 주장한다.

불법 상아 거래와 관련된 밀렵꾼에 의한 대량 학살은 아프리카 코끼리 개체군을 위협하고 있다. 1979년 170만 마리였던 코끼리는 현재 40만 마리 미만으로 감소했다. 유럽인 식민지화 이전에는 아프리카에 약 2천만 마리의 코끼리가 서식했다고 추정된다. Great Elephant Census에 따르면, 2007년부터 2014년까지 7년 동안 아프리카 코끼리의 30%(144,000마리)가 사라졌다. 밀렵이 계속된다면 아프리카 코끼리는 2035년까지 멸종될 수 있다.

어업은 트롤 어업과 같이 파괴적인 어업 방식이 등장하기 전부터 해양 생물 개체군에 큰 영향을 미쳤다. 인간은 특히 해양 환경에서 다른 성체 최상위 포식자를 정기적으로 사냥하는 독특한 포식자이다. 참다랑어, 대왕고래, 북대서양 참고래, 50종 이상의 상어와 가오리는 인간 어업, 특히 상업 어업으로 인한 포식 압력에 취약하다. 2016년 Science 연구에 따르면, 인간은 더 큰 종을 사냥하는 경향이 있으며, 이는 수백만 년 동안 해양 생태계를 교란시킬 수 있다. 2020년 Science Advances 연구에 따르면, 백상아리와 같은 상징적인 종을 포함한 해양 거대 동물의 약 18%가 다음 세기 동안 인간의 압력으로 인해 멸종 위기에 처해 있으며, 최악의 경우 40%가 멸종할 수 있다. 2021년 Nature 연구에 따르면, 1970년부터 2018년까지 남획으로 인해 해양 상어와 가오리 개체수의 71%가 파괴되었으며, 31종 중 24종이 멸종 위기에 처해 있고, 일부는 심각한 멸종 위기에 처해 "돌이킬 수 없는 지점"에 가까워지고 있다.

뉴질랜드의 모아는 마오리족의 과도한 사냥과 서식지 파괴로 인해 15세기 중반에 멸종되었다. 마오리족이 한 세기 전에 도착하기 전, 뉴질랜드의 유일한 육상 포유류는 박쥐였다.

4.6. 질병

양서류 개체군은 환경 파괴의 지표로 확인되었다. 서식지 감소, 외래 포식자, 오염뿐만 아니라, 사람의 이동, 세계화, 야생 동물 거래로 인해 우연히 확산된 곰팡이 감염인 카이트리디균증으로 인해 500종 이상의 양서류 개체수가 심각하게 감소했으며, 90종이 멸종되었다. 여기에는 코스타리카의 황금두꺼비, 호주의 위 부화 개구리, 랩스 술꼬리 나무 개구리의 멸종과 파나마 황금 개구리의 야생 멸종 등이 포함된다. 카이트리드 곰팡이는 온두라스와 마다가스카르의 구름 숲과 같이 양서류 다양성이 높은 국가를 포함하여 호주, 뉴질랜드, 중앙 아메리카, 아프리카 전역으로 확산되었다. Batrachochytrium salamandrivorans는 현재 도롱뇽을 위협하는 유사한 감염이다. 양서류는 3억 년 이상 세 번의 다른 대량 멸종을 겪었으며, 현재 가장 멸종 위기에 처한 척추동물 그룹이다.

2012년부터 미국에서 수백만 마리의 박쥐가 유럽 박쥐로부터 확산된 흰코 증후군이라는 곰팡이 감염으로 죽어가고 있으며, 유럽 박쥐는 이에 면역이 있는 것으로 보인다. 5년 이내에 개체수가 90%나 감소했으며, 적어도 한 종의 박쥐가 멸종될 것으로 예상된다. 현재 치료법이 없으며, 이러한 감소는 뉴욕주 환경 보존부의 앨런 힉스에 의해 박쥐 진화 역사상 "전례 없는" 일로 묘사되었다.

2007년과 2013년 사이에 1,000만 개 이상의 벌통이 군집 붕괴 장애로 인해 버려졌으며, 이는 일벌이 여왕벌을 버리게 한다. 단일 원인이 과학계에서 널리 받아들여지지는 않았지만, 제안에는 Varroa 및 Acarapis 진드기 감염, 영양 실조, 다양한 병원체, 유전적 요인, 면역 결핍, 서식지 파괴, 변화하는 양봉 관행 또는 여러 요인의 조합이 포함된다.

5. 완화를 위한 노력

일부 주요 과학자들은 21세기 중반까지 인류 인구가 100억 명으로 증가하고, 식량과 수자원 소비도 두 배로 증가할 것으로 예상됨에 따라, 현대의 멸종 위기를 완화하기 위해 2030년까지 지구의 30%, 2050년까지 50%를 보호 구역으로 지정하는 지구촌을 옹호했다.

2018년 11월, 유엔 생물다양성 사무총장 크리스티아나 파슈카 팔머(Cristiana Pașca Palmer)는 만연한 생물 다양성 손실이 지구 온난화만큼 위험한 "조용한 살인자"라고 언급하며, 2020년까지 야생 동물에 대한 상당한 보호를 시행하도록 정부에 압력을 가하라고 전 세계 사람들에게 촉구했다. 그녀는 생물 다양성 손실은 사람들이 일상 생활에서 영향을 느끼는 기후 변화와 달리 명확하게 체감하기 어렵지만, "무슨 일이 일어나고 있는지 느낄 때는 이미 늦을 수 있다"고 경고했다.

2020년 1월, 유엔 생물다양성 협약은 생태계 복원을 위해 지구 육지와 바다의 30%를 보호하고 오염을 50% 줄이는 기한을 2030년으로 설정하여 생물 다양성과 생태계 붕괴를 막는 파리 협정식 계획의 초안을 작성했다. 그러나 세계는 2010년 일본 정상 회담에서 설정된 2020년 아이치 생물 다양성 목표를 달성하지 못했다. 제안된 20개의 생물 다양성 목표 중 6개만이 마감일까지 "부분적으로 달성"되었으며, 유엔 환경 계획의 책임자인 잉거 안데르센(Inger Andersen)은 이를 세계적 실패라고 불렀다.

잉거 안데르센은 "COVID-19부터 대규모 산불, 홍수, 녹는 빙하, 전례 없는 더위에 이르기까지, 우리가 아이치(생물다양성) 목표를 달성하지 못한 것, 즉 우리의 집을 보호하지 못한 것은 매우 실질적인 결과를 초래한다"며, "우리는 더 이상 자연을 옆으로 내버려둘 여유가 없다"고 강조했다.

일부 과학자들은 종의 손실을 줄이기 위한 전 지구적 목표로 다음 세기 동안 멸종을 연간 20회 미만으로 유지하는 것을 제안했다. 이는 2 °C 기후 목표와 동등한 생물다양성이지만, 여전히 정상적인 배경 비율인 1인당 2회보다 훨씬 높다.

IPBES의 2020년 10월 보고서에 따르면, 산림 벌채 및 야생 동물 거래를 포함하여 생물 다양성 손실 및 기후 변화에 기여하는 동일한 인간 활동의 대부분이 미래의 대유행 위험을 증가시켰다. 보고서는 육류 생산 및 소비에 세금 부과, 불법 야생 동물 거래 단속, 합법적 야생 동물 거래에서 질병 위험이 높은 종 제거, 환경에 해로운 기업에 대한 보조금 철폐와 같은 위험을 줄이기 위한 여러 정책 옵션을 제시한다. 해양 동물학자인 존 스파이서(John Spicer)는 "COVID-19 위기는 생물다양성 위기 및 기후 변화 위기와 함께 또 다른 위기가 아니다. 이것은 인류가 직면한 가장 큰 위기이다."라고 강조했다.

2022년 12월, 미국과 바티칸 시국을 제외한 거의 모든 국가가 2022년 유엔 생물 다양성 회의(COP 15)에서 작성된 쿤밍-몬트리올 글로벌 생물 다양성 프레임워크 협정에 서명했으며, 여기에는 2030년까지 육지와 해양의 30%를 보호하고 멸종 위기를 완화하기 위한 22개의 다른 목표가 포함된다. 이 협정은 2010년의 아이치 목표보다 약하다. 일부 국가에서는 이 협정이 서두르고 멸종 위기에 처한 종을 보호하기에 충분하지 않다고 비판했다.