메이저 리그 사커

1. 개요

메이저 리그 사커(MLS)는 1996년 시작된 미국의 프로 축구 리그로, 2024년 현재 29개 팀(미국 26개, 캐나다 3개)으로 구성되어 있다. FIFA가 1994년 월드컵 개최권을 부여하면서 1부 리그 프로 축구 리그 설립을 약속한 미국 축구 연맹에 의해 설립되었으며, 1996년 10개 팀으로 시작하여 꾸준히 확장되었다. 리그는 동부와 서부 컨퍼런스로 나뉘어 정규 시즌을 치르고, 이후 MLS컵 플레이오프를 통해 우승팀을 결정한다. 구단과 선수 계약은 리그가 중앙에서 관리하는 단일 주체 구조로 운영되며, 연봉 상한제, 지정 선수 규정 등을 통해 선수 수급 및 리그 경쟁력을 관리한다. MLS는 유소년 육성에도 힘쓰며, 축구 전용 경기장 건설, 미디어 중계 계약 등을 통해 흥행과 재정적 안정을 도모하고 있다.

2. 역사

미국 프로 축구 리그는 19세기부터 여러 차례 창설과 해체를 반복했다. 그중 가장 유명한 것은 1967년부터 1984년까지 존재했던 [[북미 축구 리그]](NASL)로, 펠레, 요한 크라위프, 프란츠 베켄바워 등 유럽과 남미의 주력 선수들을 영입하여 인기 획득을 시도했다. 그러나 구단 간 실력 및 재정력 불균형, 미국인 스타 플레이어 부재 등의 이유로 흥행에 실패하며 NASL은 해체되었다.

1994년 FIFA 월드컵 개최국이 미국으로 결정된 것을 계기로 1부 리그로서 프로 축구 리그를 재개하려는 분위기가 형성되었고, 2003년에는 홍명보가 로스앤젤레스 갤럭시에 입단하면서 한국인 최초로 MLS 선수가 되었다.

개막 후 30년이 채 되지 않아 아직 인기는 서서히 높아지고 있지만, 인지도는 북미 4대 프로 스포츠 리그(NFL, MLB, NBA, NHL)와 비교하면 아직 높다고 할 수 없다. 그러나 축구 자체의 인기는 매우 높아지고 있으며, 2017년 갤럽과 워싱턴 포스트의 여론 조사에 따르면, 미식축구, 농구, 야구에 이어 미국에서 4번째로 인기 있는 스포츠이다. 청년층과 중년층 사이에서는 이미 야구를 넘어섰으며, 가까운 장래에 3번째 인기 스포츠가 될 것으로 예상된다. 최근에는 아이스하키를 앞서고 있다는 점에서, 축구를 4대 스포츠 중 하나로 만들자는 의견도 있다. 또한, ESPN 조사에 따르면 12세에서 17세 청소년층 사이에서 MLS의 인기는 MLB에 필적한다는 결과가 나왔다. 선수 인구는 2400만 명을 넘어 중국에 이어 세계에서 두 번째로 많다. 2014년 FIFA 월드컵 경기가 월드 시리즈와 NBA 파이널을 넘어 축구 방송 사상 최다 TV 시청자 수를 기록하는 등, MLS는 축구 인기 향상의 기반으로 크게 기여하고 있다. 2023년에는 역사상 최고의 축구 선수 중 한 명으로 불리는 리오넬 메시가 MLS에 합류했다. 2023년 미국 여론조사에 따르면, 메시는 NFL의 톰 브래디나 NBA의 르브론 제임스를 제치고 "미국에서 가장 인기 있는 운동선수"가 되었다.

미국 스포츠 미디어의 조사에 따르면, 2022 시즌 28개 클럽의 총 수입은 16억 달러로 예상되며 높은 성장을 지속하고 있다. 리그 우승 결정전인 MLS컵은 그다지 주목도가 높다고 할 수 없으며, 미국 전역 시청률은 0%대를 유지하고 있다. 클럽 수가 확대됨에 따라 시즌 관중 수 등은 증가 추세에 있다. 2015년 정규 시즌 관중 수는 730만 명을 넘었으며, 경기당 평균 관중 수는 NBA와 NHL을 웃도는 2만 1546명이다. 또 일부 팀은 미식축구나 캐나다식 축구와 공용으로 인조잔디 경기장을 홈 구장으로 사용하는 팀도 있다(다른 예로 러시아 프리미어리그도 있다). 일본인 선수로는 김광유가 2007년 콜로라도 래피즈에 입단하여 2010년에는 일본인 최초로 MLS컵 출전 및 우승을 경험했고, 뉴욕 레드불스로 이적한 2013년에는 정규 시즌 1위인 서포터스 실드를 획득했다.

2.1. 리그 출범 이전

미국에서 축구 리그가 생긴 것은 19세기 말부터이지만, 꾸준한 흥행에는 성공하지 못했다. 하지만 1968년부터 1984년까지 존재했던 북미 사커 리그에는 펠레, 프란츠 베켄바워, 요한 크라위프 등 세계적인 선수들이 활약하며 다소 인기를 누리기도 했으나, 미국 국적 선수들의 비중이 낮은 데다가 미국 내 4대 프로 스포츠(야구, 아이스하키, 농구, 미식축구)의 그늘에 가려 그 인기가 지속되지는 못했다.

그 후 1994년 미국 월드컵을 계기로 축구 리그 창설 분위기가 조성되었고, 1996년부터 10개 구단이 참가하는 메이저 리그 사커 (Major League Soccer)가 시작될 수 있었다. 당초 계획은 1995년 시작이었지만, 준비 기간이 너무 짧아 한 해가 미루어졌다.

2.2. 메이저 리그 사커 출범 (1996)

1994년 FIFA 월드컵 개최를 계기로 미국 내 프로 축구 리그 창설 분위기가 조성되었다. 1996년, 10개 구단이 참가하는 메이저 리그 사커(Major League Soccer)가 출범하였다. 당초 1995년 시작이 계획되었으나, 1994년 미국 월드컵 이후 준비 기간이 짧아 한 해가 미루어졌다.

2.3. 초기 성장과 위기 (1998-2001)

1994년 FIFA 월드컵 개최를 계기로 미국 내 축구 리그 창설 분위기가 조성되었고, 1996년 10개 구단이 참가하는 메이저 리그 사커(Major League Soccer)가 시작되었다. 당초 1995년 시작 예정이었으나, 준비 기간 부족으로 1년 연기되었다. 1998년에는 2개 구단이 추가되었지만, 재정 문제로 탬파베이 뮤터니와 마이애미 퓨전 FC가 해체되면서 2002년에는 10개 구단으로 축소되었다.

2.4. 재도약과 확장 (2004-현재)

1994년 FIFA 월드컵 미국 개최를 계기로 프로 축구 리그 재개 분위기가 조성되어, 1996년 10개 구단으로 메이저 리그 사커(MLS)가 출범했다. 당초 1995년 출범 예정이었으나 준비 기간 부족으로 1년 연기되었다. 1998년 2개 구단이 추가되었으나, 재정 문제로 탬파베이 뮤터니와 마이애미 퓨전 FC가 해체되어 2002년에는 10개 구단으로 축소되었다. 2003년에는 홍명보가 로스앤젤레스 갤럭시에 입단하여 한국인 최초의 MLS 선수가 되었다.

2004년 CD 치바스 USA와 레알 솔트레이크, 2005년 휴스턴 다이너모가 창단되었고, 이후 지속적인 확장을 통해 2012년에는 19개 구단, 2015년에는 뉴욕 시티 FC와 올랜도 시티 SC가 합류하여 20개 구단으로 운영되었다. 2017년에는 애틀랜타 유나이티드 FC와 미네소타 유나이티드 FC, 2018년에는 로스앤젤레스 FC가 리그에 참가했다.

MLS 팀들은 CONCACAF 챔피언스컵(CCC), 미국 오픈컵, 리그스컵, 캄페오네스컵 등 다양한 국제 및 국내 대회에도 참가한다. 특히, 시애틀 사운더스 FC는 2022년 CONCACAF 챔피언스컵에서 우승한 최초의 MLS 팀이 되었다. 2018년부터 MLS컵 우승팀은 리가 MX의 캄페온 데 캄페오네스와 슈퍼컵 형식의 단판 승부인 캄페오네스컵에 참가한다. 2019년에는 리가 MX와의 또 다른 리그 간 대회인 리그스컵이 설립되었으며, 2023년부터는 모든 MLS와 리가 MX 팀이 참가하여 CONCACAF 북미 지역의 지역컵 역할을 한다.

다음은 MLS 확장 과정을 나타내는 표이다.

2.5. 역대 커미셔너

3. 경기 방식

메이저 리그 사커(MLS)는 정규 시즌, MLS컵 플레이오프, 기타 대회 등으로 구성된 독특한 경기 방식을 가지고 있다. 과거에는 추가 시간을 별도로 계산하지 않는 '카운트다운 시스템'과 무승부 시 '슈트아웃' 제도를 운영했지만, 현재는 국제축구연맹(FIFA)의 경기 방식을 따르고 있다.

3.1. 정규 시즌

메이저 리그 사커(MLS) 정규 시즌은 2월 말이나 3월 초부터 10월까지 진행된다. 각 팀은 동부와 서부 컨퍼런스로 나뉘어 34경기를 치른다. 2023년에는 29개 팀이 참가하여 각 팀은 자기 컨퍼런스의 모든 팀과 홈 앤드 어웨이 방식으로 2경기씩 치르고, 상대 컨퍼런스 팀들 중 일부와 1경기씩을 치렀다. 정규 시즌이 끝나면 가장 많은 승점을 얻은 팀이 서포터스 실드를 받고 플레이오프 홈 경기 이점을 얻는다.

시즌 중반에는 리그 최고 선수들이 참가하는 올스타전이 열린다. 2020년에는 MLS 올스타가 리가 MX 올스타 팀과 경기를 할 예정이었으나, COVID-19 범유행으로 인해 취소되었다.

세계 대부분의 주요 축구 리그와 달리, MLS 정규 시즌 후에는 리그 우승자를 결정하는 포스트시즌 토너먼트가 열린다. 18개 팀이 MLS컵 플레이오프에 참가하며, 12월 초에 MLS컵 결승전으로 마무리된다. 2023년 플레이오프 형식에는 각 컨퍼런스의 하위 2개 팀을 위한 단판 승부 플레이인 매치 2경기가 포함되며, 그 후 3전 2선승제 라운드가 이어지고, 이후 MLS컵 결승전으로 이어지는 단판 승부 라운드들이 이어진다.

MLS의 일정은 FIFA 캘린더와 월드컵, 골드컵과 같은 국제 토너먼트와 충돌하여 일부 선수들이 리그 경기를 놓치기도 한다. MLS는 가을부터 봄까지의 일정으로 변경하는 것을 고려했지만, 현재로서는 그럴 계획이 없다. 리그가 일정을 변경한다면, 겨울 휴식이 필요하고, 내셔널 풋볼 리그(NFL), 내셔널 농구 협회(NBA), 내셔널 하키 리그(NHL)와 경쟁해야 한다.

2019년 정규시즌의 경우 24개 팀이 동부와 서부 12개 팀씩 2개 디비전으로 나뉘었다. 같은 컨퍼런스 내에서는 홈 앤드 어웨이 방식으로 2회 총 22경기, 다른 컨퍼런스와는 1회 12경기를 치러 총 34경기를 진행했다. 각 디비전 상위 7개 팀, 총 14개 팀이 MLS컵에 진출했다. 정규 시즌에서 가장 좋은 성적을 거둔 클럽에는 서포터즈 실드가 수여되었다. 또한 CONCACAF 챔피언스 리그 출전권은 동부와 서부 지역 우승 클럽과 2위 중 승점이 높은 3개 클럽이 얻었다. 시즌은 3월에 시작하여 10월에 종료되었으며, 오프시즌에 유럽 클럽에 임대 이적하거나 훈련에 참가하는 선수들도 있었다.

3.2. MLS컵 플레이오프

세계 대부분의 주요 축구 리그와는 달리, 메이저 리그 사커(MLS)는 정규 시즌 후에 리그 우승자를 결정하는 포스트시즌 토너먼트인 MLS컵 플레이오프를 개최한다. 2023년 기준으로, 18개 팀이 10월과 11월에 걸쳐 이 플레이오프에 참가하며, 12월 초 MLS컵 결승전으로 마무리된다. 2023년 플레이오프 형식은 각 컨퍼런스의 하위 2개 팀을 위한 단판 승부 플레이인 매치 2경기와 3전 2선승제 라운드를 포함하며, 이후 MLS컵 결승전으로 이어지는 단판 승부 라운드들이 진행된다.

MLS의 봄-가을 일정은 FIFA 캘린더, 월드컵, 골드컵 등 여름 국제 토너먼트와 충돌하여 일부 선수들이 리그 경기에 불참하는 경우가 발생한다. MLS는 가을-봄 일정으로의 변경을 고려했으나, 현재는 계획이 없다. 리그 일정을 변경할 경우, 겨울철 혹한 지역의 팀들을 위해 겨울 휴식이 필요하며, 내셔널 풋볼 리그(NFL), 내셔널 농구 협회(NBA), 내셔널 하키 리그(NHL) 등 인기 스포츠 리그와의 경쟁도 고려해야 한다.

3.3. 기타 대회

메이저 리그 사커(MLS)는 정규 시즌 외에도 여러 대회를 개최한다.

* [[MLS컵]]: MLS 정규 시즌이 끝난 후, 리그 우승자를 결정하기 위해 열리는 포스트시즌 토너먼트이다. 18개 팀이 참가하며, 10월부터 11월까지 MLS컵 플레이오프를 거쳐 12월 초에 MLS컵 결승전으로 마무리된다. 2023년 플레이오프 형식에는 각 컨퍼런스의 하위 2개 팀을 위한 단판 승부 플레이인 매치 2경기가 포함되며, 그 후 3전 2선승제 라운드가 이어지고, 이후 MLS컵 결승전으로 이어지는 단판 승부 라운드들이 이어진다.
* [[서포터스 실드]]: 정규 시즌에서 가장 많은 승점을 얻은 팀에게 수여되는 상이다. 서포터스 실드를 받은 팀은 플레이오프 기간 내내 홈 경기 이점을 갖는다.
* [[메이저 리그 사커 올스타전|올스타전]]: 시즌 중반에 열리는 친선 경기로, 리그 최고의 선수들이 참가한다. 올스타전 형식은 리그 창립 이후 여러 번 변경되었다. 2020년에는 MLS 올스타가 리가 MX 올스타 팀과 경기를 할 예정이었으나, COVID-19 범유행으로 인해 취소되었다.

MLS의 일정은 봄부터 가을까지로, FIFA 캘린더 및 월드컵, 골드컵과 같은 여름 국제 토너먼트와 겹치기도 한다. 이로 인해 일부 선수들은 리그 경기에 불참하는 경우가 발생한다. MLS는 가을부터 봄까지로 일정을 변경하는 것을 고려했지만, 현재로서는 계획이 없다. 리그가 일정을 변경한다면, 겨울 혹한 지역의 팀들을 위해 겨울 휴식이 필요하며, 내셔널 풋볼 리그(NFL), 내셔널 농구 협회(NBA), 내셔널 하키 리그(NHL)와의 경쟁도 고려해야 한다.

4. 클럽

메이저 리그 사커(MLS)는 1996년 창설 이후 지속적으로 확장해 왔다. 초기에는 다른 미국 스포츠 리그처럼 공식 별명을 사용했지만(예: 콜럼버스 크루, LA 갤럭시), 점차 유럽식 명명 규칙을 따르는 팀들이 늘어났다.

2024 시즌 현재, MLS는 미국 26개 클럽과 캐나다 3개 클럽, 총 29개 클럽으로 구성되어 있으며, 동부 콘퍼런스와 서부 콘퍼런스로 나뉜다. 2000년부터 2001년 시즌까지는 중부 디비전도 존재했다.

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2025년에는 샌디에이고 FC가 리그에 합류할 예정이다.

MLS는 국내 축구 리그 중 가장 긴 이동 거리를 자랑하며, 밴쿠버 화이트캡스 FC와 인터 마이애미 CF가 약 4507.76km로 가장 먼 거리에 있다.

리그에는 여러 라이벌컵이 있으며, 특히 지리적으로 가까운 라이벌 팀들이 경쟁한다. 각 트로피는 정규 시즌 동안 참가 팀 간의 경기에서 가장 좋은 성적을 거둔 팀에게 수여된다. 이는 미국 대학 미식축구 팀들이 경쟁하는 라이벌 트로피와 비슷하다.

과거에는 탬파베이 뮤터니, 마이애미 퓨전 FC, CD 치바스 USA 등의 클럽이 있었으나, 현재는 해체되었다.

4.1. 현재 클럽

2024 시즌 메이저 리그 사커(MLS)는 26개의 미국 클럽과 3개의 캐나다 클럽, 총 29개 클럽으로 구성되며, 지역에 따라 동부 콘퍼런스와 서부 콘퍼런스로 나뉜다. 2000년부터 2001년 시즌까지는 중부 디비전도 존재했다. 2025년에는 샌디에이고 FC가 추가될 예정이다.

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4.1.1. 동부 콘퍼런스

4.1.2. 서부 콘퍼런스

4.2. 신생 클럽

2024 시즌 메이저 리그 사커(MLS)는 26개의 미국 클럽과 3개의 캐나다 클럽, 총 29개 클럽으로 구성되며, 동부 콘퍼런스와 서부 콘퍼런스로 나뉜다.

MLS는 2005 시즌 이후 꾸준히 확장되었으며, 가장 최근에는 2025 시즌에 샌디에이고 FC가 추가될 예정이다.

4.3. 과거 클럽

5. 우승

메이저 리그 사커의 우승은 MLS컵(챔피언 결정전) 우승과 서포터스 실드(정규리그 우승)로 나뉜다. MLS컵은 플레이오프를 통해 최종 우승팀을 가리는 챔피언 결정전이며, 서포터스 실드는 정규리그에서 가장 높은 승점을 획득한 팀에게 수여된다. 정규리그 1위 팀에게는 다음 시즌 CONCACAF 챔피언스리그 진출권이 주어진다.

5.1. MLS컵 (챔피언 결정전) 우승

김광유는 2007년 콜로라도 래피즈에 입단하여 2010년에 일본인 최초로 MLS컵에 출전, 우승을 경험했다.

5.2. 서포터스 실드 (정규리그 우승)

서포터즈 실드는 MLS 정규 시즌에서 승점제로 결정되며, 가장 많은 승점을 획득한 클럽은 다음 시즌 CONCACAF 챔피언스리그 출전권을 얻는다.

5.3. 클럽별 우승 횟수

6. 리그 운영

메이저 리그 사커(MLS)는 1999년부터 돈 가버(Don Garber)가 커미셔너 겸 최고경영자(CEO)를 맡고 있다. 리그 초대 커미셔너는 더그 로건(Doug Logan)으로, 1995년부터 1999년까지 재직했다. 마크 애벗(Mark Abbott)은 2006년부터 리그 사장 겸 부커미셔너를 맡고 있다.

2002년 MLS는 자체 축구 전문 마케팅 회사인 ‘사커 유나이티드 마케팅’을 설립하고, 아디다스와 총액 120 규모의 계약을 체결하는 등 비즈니스 측면에서 급속한 성장을 보이고 있다. 부유한 구단주들에 의해 인프라 정비가 진행되고 있으며, 각 클럽은 자체 축구 전용 경기장을 소유함으로써 경영 안정과 성장을 도모하고 있다.

최근에는 유럽의 빅클럽들이 시즌 오프 기간에 미국으로 건너와 MLS 팀과 경기를 하는 투어가 많이 개최되며, 기록적인 관중 수를 기록하고 있다.

6.1. 소유 구조

메이저 리그 사커(MLS)는 단일 주체 구조(single-entity structure)로 운영되며, 구단과 선수 계약은 리그가 중앙에서 관리한다. 각 구단에는 리그의 주주인 투자 운영자(investor-operator)가 있다. 비용 통제를 위해 MLS는 수익을 공유하고, 선수들은 개별 구단이 아닌 리그와 계약을 맺는다. 1996년에 제기되어 2002년에 판결이 내려진 프레이저 대 메이저 리그 사커 소송에서 리그는 선수들과의 법적 분쟁에서 승소했는데, 법원은 MLS가 선수 서비스에 대해 합법적으로 중앙 계약을 체결할 수 있는 단일 주체라고 판결했다. 법원은 또한 단체 협상 계약이 없더라도 선수들은 불만족스러울 경우 다른 리그에서 뛸 수 있다고 판결했다.

리그 초기 10년 동안은 단일 투자자가 여러 구단을 운영하는 것이 필수적이었다. 한때 필 앤슈츠의 AEG는 6개의 MLS 프랜차이즈를, 라마르 헌트의 헌트 스포츠는 3개의 프랜차이즈를 운영했다. 2002년, 리그는 추가 투자자를 유치하기 위해 리그와 구단 간의 운영 계약을 변경하여 구단 수익을 개선하고 개별 구단 운영자의 인센티브를 높이겠다고 발표했다. 이러한 변경 사항에는 구단 아카데미 시스템을 통해 육성한 일정 수의 선수에 대한 권리를 매년 구단에 부여하고, 사커 유나이티드 마케팅의 수익을 공유하며, 개별 구단 유니폼 스폰서십을 판매할 수 있도록 하는 것이 포함되었다.

2006년 MLS가 전체적인 수익성 확보 직전에 이르고 상당한 확장 계획을 세우자, MLS는 각 구단이 별도의 운영자를 두기를 원한다고 발표했다. 리그는 새로운 투자자들을 유치하여 리그에 더 많은 자금을 투입했다. 예를 들어 레드불은 2006년 AEG로부터 메트로스타스를 100가 넘는 금액에 인수했다. 2014 시즌, 리그는 개별 운영자 관계 하에서 관리 부실과 부실한 재정 결과를 겪었던 전 키바스 USA 구단의 운영권을 인수했다. 리그는 결국 2014년 10월 30일 로스앤젤레스 지역의 두 번째 축구 구단에 대한 권리를 새로운 투자 그룹에 부여하는 대신 해당 구단을 해산했다.

현재 리그는 30개의 구단에 30명의 투자 운영자가 있으며, 어떤 구단의 투자 그룹 구성원도 다른 구단의 투자 그룹에 지분을 갖고 있지 않다. 2015년 12월 AEG가 휴스턴 다이너모 지분 50%를 매각한 이후, 이전에 여러 구단을 운영했던 AEG와 헌트 스포츠(각각 LA 갤럭시와 FC 달라스)는 현재 단 하나의 프랜차이즈만 운영하고 있다.

미국의 경제 전문지 포브스에 따르면, 2023년 시즌 기준 1클럽당 시장 가치는 579이다. 또한, MLS에서 가장 시장 가치가 높은 클럽은 로스앤젤레스 FC로, 1000로 평가되고 있다.

6.2. 선수 수급 및 연봉

2016년 MLS 선수들의 평균 연봉은 373094USD였는데, 이는 잉글랜드 2부 리그 EFL 챔피언십(2015년 420), 네덜란드 에레디비시(445), 멕시코 리가 MX(2015년 418)의 평균 연봉보다 낮았다. 2017년 리그 최저 연봉은 대부분의 선수들에게 65로 인상되었고, 로스터 25~30번 선수들은 최저 연봉이 53로 인상되었다.

MLS 연봉은 연봉 상한제에 의해 제한되는데, 이는 1996년 리그 출범 이후로 시행되어 왔다. 연봉 상한제의 목적은 팀 구단주들의 지속 불가능한 선수 연봉 지출을 방지하고 팀 간의 경쟁력 불균형을 방지하는 것이다. 연봉 상한제는 프레이저 대 메이저 리그 사커 소송에서 선수들의 법적 도전을 극복했다. 2017년 연봉 상한제는 팀당 3845000USD로 인상되었다. 각 팀은 최대 30명의 선수를 1군 로스터에 등록할 수 있으며, 이들은 모두 정규 시즌과 플레이오프 기간 동안 18명으로 구성된 경기일 스쿼드에 선발될 수 있다.

MLS 팀들은 다른 리그의 선수들을 영입하여 스쿼드를 강화할 수 있다. MLS에는 두 개의 이적 기간이 있는데, 주요 프리시즌 이적 기간은 2월 중순부터 5월 중순까지 3개월, 보조 미드시즌 이적 기간은 7월 초부터 8월 초까지 한 달 동안 진행된다. MLS 구단이 해외로 선수를 판매할 때, 구단과 리그는 이적 수입을 분배하며, 선수의 지위와 재임 기간에 따라 구단은 33%에서 75%까지를 유지한다.

MLS 팀들은 국내 선수가 아닌 선수를 영입하는 데 사용할 수 있는 제한된 수의 국제 로스터 슬롯을 가지고 있다. 그러나 MLS 팀들은 종종 국내 선수 자격을 얻기 위해 비 국내 선수들에게 그린 카드를 발급받아 국제 로스터 슬롯을 확보한다. 2015년 MLS 선수의 49%는 미국과 캐나다 이외 지역에서 태어났으며, 58개국 선수들이 참여했다.

MLS에는 리그와 계약을 맺고 부상이나 출전 정지로 골키퍼가 부족한 긴급 상황에 팀에 임대되는 풀 골키퍼가 있다. 풀 골키퍼는 팀에 배정되지 않을 때 MLS 구단이나 제휴 팀과 함께 훈련하며, 팀 멜리아를 포함한 일부 풀 골키퍼들은 배정된 팀과 정규 계약을 맺었다. 과거에는 로스터 규모가 작았을 때 여러 명의 골키퍼가 풀에 등록되었지만, 최근에는 팀 로스터 규모가 훨씬 커짐에 따라 1~2명의 골키퍼만 계약을 맺고 있다.

MLS는 연봉 상한제를 유지하면서 선수 품질 향상을 위해 다양한 계획과 규정을 도입했다. 지정 선수(DP) 규정 및 할당금(allocation money)에 관한 규정은 연봉 상한제에서 제외되는 추가 임금 지출을 허용하여 경기장 안팎의 경쟁 심화를 가져왔다.

지정 선수(DP) 규정은 구단이 연봉 상한선을 초과하는 선수를 제한된 수만큼 영입할 수 있도록 허용한다. 2017년에는 각 DP 선수의 연봉이 상한선에 대해 480625USD(DP가 아닌 선수의 최대 연봉)만 계상되었다. 2007년에 도입된 이 규정에 따라 영국의 데이비드 베컴이 최초로 지정 선수로 영입되었다. DP 규정은 최고 DP 선수의 연봉이 리그 최저 연봉 선수보다 최대 180배나 높아지는 등 MLS에서 큰 소득 불평등을 야기했다. 2013 시즌에는 리그 전체 임금 지출의 21%가 단 5명의 선수에게 지출되었고, 이는 2014 시즌에는 상위 6명의 선수에게 29%까지 늘어났다.

리그의 "핵심 선수(Core Players)" 계획은 구단이 연봉 상한선에 포함되지 않는 유지 자금(retention funds)을 사용하여 선수를 재계약할 수 있도록 허용한다. 유지 자금은 2013년 MLS가 핵심 선수를 유지하기 위한 메커니즘으로 도입되었으며, 유지 자금을 사용하여 재계약된 최초의 유명 선수로는 미국 국가대표팀 주축인 그레이엄 주시와 맷 베슬러가 있다. MLS 구단은 또한 할당금(allocation money)을 얻을 수 있는데, 이는 선수 연봉에 사용할 수 있고 연봉 상한선에 포함되지 않는 자금이다. 구단은 다른 리그의 구단에 선수를 판매하여 얻는 이적료 등 여러 가지 방법으로 할당금을 획득할 수 있다. MLS 구단은 2015년에 발표된 목표 할당금(Targeted Allocation Money, TAM)도 사용할 수 있는데, 구단은 TAM 자금을 사용하여 선수 계약을 지정 선수 수준 이하로 "낮추어" 유명 선수를 영입할 수 있다. TAM 자금이 사용된 유명 선수로는 헥터 빌라바, 즐라탄 이브라히모비치, 조르조 키엘리니가 있다.

선수 계약금 급등을 막기 위해 신인 선수는 다른 주요 스포츠와 마찬가지로 드래프트를 통해 영입한다. 현재 각 구단은 독자적으로 스카우팅 활동을 하고 있다. 2004년 워싱턴 D.C. 유나이티드에 입단한 프레디 아두는 미국 프로 스포츠 사상 최연소 선수 기록(1989년생, 14세. 100년 만의 최연소 기록)뿐만 아니라, MLS 사상 최고 연봉(추정 약 52)과 최연소 득점을 달성하며 화제가 되었다.

선수 급여는 현재 비용 대비 효과 측면에서 리그에서 지급하는 시스템이지만, 그 때문에 유럽에 비해 수준이 낮아 유명 선수를 영입할 수 없는 이유 중 하나로 여겨졌다. 이 리그 운영 방식을 "싱글 엔티티 시스템"이라고 부르며, 다른 프로 스포츠 리그도 이 제도를 도입하고 있다. 그러나 2007년부터 리그 급여와 별도로 각 팀이 2명까지(이 枠을 트레이드하여 최대 3枠까지 확보 가능) 예산을 자체적으로 결정할 수 있는 특별 지명 선수 제도(Designated Player Rule)가 도입되었다. 이를 통해 데이비드 베컴, 프레드리크 융베리, 티에리 앙리, 라파엘 마르케스 등 대형 스타 선수들이 잇따라 메이저 리그 사커로 이적해왔다. 이 중 베컴의 계약은 5년 계약이며, 총 수입액은 250(약 30)에 달하는 것으로 알려져 있다.

2015년 시점 MLS 최고 연봉은 올랜도 시티 SC의 카카의 7167500USD(약 860)이며, 연봉 1 이상 선수는 19명으로 증가 추세에 있다. 일반 선수의 급여는 연봉 상한제를 채택하고 있으며, 2015년 시점 조사에 따르면 평균 연봉은 282499USD(약 34)이다.

6.3. 유소년 육성

MLS는 젊은 선수들을 육성하기 위해 다양한 계획과 규정을 도입했다. 제너레이션 아디다스 선수 및 홈그로운 선수에 관한 규정은 클럽이 젊은 선수들을 육성하고 유지하도록 장려하는 인센티브를 제공한다.

MLS는 2008년부터 모든 팀이 유소년 육성 프로그램을 운영하도록 요구했다. MLS 로스터 규정에 따라 팀은 아카데미에서 직접 무제한으로 선수를 영입하고 드래프트 과정을 거치지 않을 수 있다. 또한 MLS는 시니어 로스터 슬롯을 사용하여 등록된 홈그로운 선수를 위해 홈그로운 플레이어 기금이라는 별도의 급여 예산을 책정했다. "홈그로운" 육성의 가장 두드러지고 수익성이 높은 성공 사례 중 하나는 조지 알티도어로, 그는 10의 이적료로 2008년 스페인 비야레알로 이적하기 전에 MLS에서 십대 시절에 두각을 나타냈다. 다양한 MLS 팀의 육성 아카데미는 미국 축구 개발 리그에서 노스 아메리칸 사커 리그(NASL)(2018년 이전에는 2부 리그였음) 및 USL Pro(원래 3부 리그였지만 현재는 2부 USL 챔피언십 리그)와 같은 다른 리그의 유소년 아카데미와 경기를 치른다.

리그는 MLS와 미국 축구 연맹의 합작 투자 사업인 제너레이션 아디다스 프로그램을 운영하여 젊은 미국 선수들이 MLS에 진출하도록 장려한다. 제너레이션 아디다스 프로그램은 1997년부터 시행되어 랜던 도노번, 클린트 뎀프시, 팀 하워드, 마이클 브래들리와 같은 선수들을 MLS에 소개했다. 홈그로운 플레이어 규정에 따른 선수들은 제너레이션 아디다스 계약을 체결하며, 제너레이션 아디다스 계약을 체결한 모든 선수는 "예산 외 선수"이며 급여가 상한선에 포함되지 않는다.

MLS는 두 번의 기간 동안 MLS 팀의 주전 선수가 아닌 선수들에게 경기 시간을 제공하는 리저브 리그를 운영했다. MLS 리저브 리그는 2005년에 결성되어 2014년까지 운영되었다(2009년과 2010년 제외). MLS는 2013년에 당시 USL Pro로 알려진 리그와 리저브 리그를 통합하기 시작했고, 2014시즌 이후 리저브 리그를 접고 MLS는 모든 팀이 USL 팀과 제휴하거나 해당 리그에서 자체 리저브 팀을 구성하도록 요구했다. 그러나 이러한 요구 사항은 엄격하게 시행되지 않았고, MLS는 결국 2022년에 MLS Next Pro라는 이름으로 리저브 리그를 재개했다. 2022년 첫 시즌에 당시 리그 소속 19개 클럽과 미래의 클럽인 세인트루이스 시티 SC가 Next Pro에서 리저브 팀을 구성했다. 2023시즌에는 CF 몬트리올과 D.C. 유나이티드만 Next Pro 팀을 구성하지 않는다.

개발 아카데미가 해체된 후, MLS는 2020년 자체 개발 리그를 발표했다. 여기에는 모든 MLS 팀 아카데미와 전국 95개 클럽이 포함되며, 그중 많은 클럽이 개발 아카데미의 일부였다.

7. 경기장

1999년, 라마르 헌트가 MLS 최초의 축구 전용 경기장인 콜럼버스 크루 스타디움을 건설하면서 축구 전용 경기장 건설 붐이 시작되었다. 이후 MLS는 축구 전용 경기장 건설을 통해 팬들에게 더 나은 관람 경험을 제공하고, 팀의 재정적 안정을 도모했다.

주요 축구 전용 경기장 건설 연혁은 다음과 같다.

* 2003년: 로스앤젤레스 갤럭시, 홈 디포 센터 개장
* 2005년: FC 댈러스, 피자헛 파크 개장
* 2006년: 시카고 파이어, 토요타 파크 개장
* 2007년: 콜로라도 래피즈, 딕스 스포팅 굿즈 파크 개장
* 2007년: 토론토 FC, BMO 필드 개장
* 2008년: 레알 솔트레이크, 리오 틴토 스타디움 개장
* 2010년: 뉴욕 레드불스, 레드불 아레나 개장
* 2010년: 필라델피아 유니온, PPL 파크 개장
* 2011년: 포틀랜드 팀버스, 젤드-웬 필드 (축구 전용 시설로 개조)
* 2011년: 스포팅 캔자스시티, 라이브스트롱 스포팅 파크 개장
* 2012년: 휴스턴 다이너모, BBVA 컴퍼스 스타디움 개장
* 2012년: 몬트리올 임팩트, 스타드 사푸토 확장 개장
* 2015년: 샌호세 어스퀘이크스, 아바야 스타디움 개장
* 2017년: 올랜도 시티 SC, 올랜도 시티 스타디움 개장
* 2018년: D.C. 유나이티드, 아우디 필드 개장
* 2018년: 로스앤젤레스 FC, BMO 스타디움 개장
* 2019년: 미네소타 유나이티드 FC, 알리안츠 필드 개장
* 2021년: FC 신시내티, TQL 스타디움 개장
* 2021년: 오스틴 FC, Q2 스타디움 개장
* 2022년: 내슈빌 SC, 지오디스 파크 개장
* 2022년: 세인트루이스 시티 SC, 시티파크 개장

한편, 일부 팀들은 축구 전용 경기장이 아닌 경기장을 사용하고 있다.

* 뉴욕 시티 FC: 양키 스타디움 (메이저 리그 야구 경기장)
* 뉴잉글랜드 레볼루션: 길레트 스타디움 (NFL 경기장)
* 시애틀 사운더스 FC: 루멘 필드 (NFL/축구 겸용 경기장)
* 밴쿠버 화이트캡스 FC: BC 플레이스 (개폐식 지붕 경기장, 축구/캐나다식 축구 겸용)
* 애틀랜타 유나이티드 FC: 메르세데스-벤츠 스타디움 (개폐식 지붕 경기장, NFL/축구 겸용)
* 인터 마이애미: 인터 마이애미 CF 스타디움 (향후 마이애미 프리덤 파크 개장 예정)

8. 미디어 중계

애플은 2022년 6월 14일에 메이저 리그 사커(MLS)와 2023 시즌부터 10년간의 중계 계약을 체결했다. 이에 따라 애플이 운영하는 동영상 스트리밍 서비스인 애플 TV+를 통해 미국과 일본을 포함한 전 세계 모든 경기를 독점 생중계한다.

MLS는 2007년 이후 FIFA 주최 국제 대회나 미국 대표팀 경기와 함께 다음 방송국에 방영권을 제공하고 있다.

일본에서는 과거 스포츠·아이 ESPN에서 중계를 방영했다. 이후 일본에서 MLS 중계는 중단되었으나, 일본에서도 높은 인지도를 가진 베컴의 입단에 따라 ESPN과 제휴하고 있는 J SPORTS가 2007년 여름부터 중계를 재개했다. 2016년 5월부터 2017년까지는 후지테레비 NEXT에서 방송되었다.

9. 올스타전

메이저 리그 사커의 올스타전은 1996년 7월 14일 자이언츠 스타디움에서 처음 개최되었다.

1996년부터 1997년, 1999년부터 2001년, 그리고 2004년에는 동부 올스타 대 서부 올스타 방식으로 진행되었고, 1998년에는 MLS USA 대 MLS 월드 방식으로 변경되었다. 2002년부터 2003년, 2005년부터 현재까지는 MLS 올스타 대 게스트 (2002년은 미국 축구 국가대표팀, 2003년과 2005년부터는 유럽 리그 축구팀) 방식으로 올스타전을 개최하고 있다.

스카이 스포츠(Sky Sports)는 2015년부터 2019년까지 영국과 아일랜드에서 매주 2경기씩 방송하는 4년 계약을 MLS와 체결했다. 이 계약으로 스카이 스포츠는 매주 최소 2경기의 MLS 정규 시즌 경기와 MLS 올스타전, 모든 MLS컵 플레이오프 경기, 그리고 MLS컵 결승전을 방송했다.

10. 흥행

MLB, NBA, NHL와 같은 미국의 전통적인 4대 프로 스포츠 리그와 비교하면 MLS의 인기가 아직 높지 않다는 의견도 있다. 그러나 히스패닉 인구 증가와 사커 맘의 등장으로 10대, 20대를 중심으로 젊은 층에서 축구 리그 인기가 점차 높아지고 있다. 2010년 FIFA 월드컵에서 미국이 16강에 진출하면서 흥행에 큰 영향을 주었다. 2011년을 기준으로, 미국에서는 축구가 아이스하키를 넘어 4대 스포츠로 진입했다는 여론이 생기기 시작했다. NHL 선수의 약 70%가 캐나다인이고, 아이스하키는 기온이 낮은 주에서만 경기를 수월하게 할 수 있다는 점도 고려 대상이었다.

MLS는 2005년부터 꾸준히 발전하여 데이비드 베컴, 티에리 앙리, 로비 킨, 프랭크 램파드, 다비드 비야, 카카, 안드레아 피를로, 즐라탄 이브라히모비치, 웨인 루니 등 대형 스타 선수들을 영입했다. 물론 은퇴 리그라는 오명도 있지만, 스타 선수들의 MLS행은 리그 수준과 인기를 보여주는 지표이기도 하다. 많은 구단들이 FIFA 규격의 축구 전용 경기장을 보유하고 있으며, 축구 전용 경기장 수는 더 늘어날 전망이다. 평균 관중 수는 NFL, MLB에 이어 3위를 기록하며 메이저 스포츠 진입 가능성을 보여주었다. 2014 FIFA 월드컵에서 미국이 16강에 진출하고, 젊은 유망주들이 유럽 빅리그에 진출하면서 미국 내 축구 인기는 더욱 높아지고 있다.

2017년 갤럽과 워싱턴 포스트의 여론 조사에 따르면, 축구는 미식축구, 농구, 야구에 이어 미국에서 4번째로 인기 있는 스포츠이다. 청년층과 중년층 사이에서는 이미 야구를 넘어섰으며, 가까운 장래에 3번째 인기 스포츠가 될 것으로 예상된다. ESPN 조사에 따르면 12세에서 17세 청소년층 사이에서 MLS의 인기는 MLB와 비슷하다. 2014 FIFA 월드컵 경기는 월드 시리즈와 NBA 파이널을 넘어 축구 방송 사상 최다 TV 시청자 수를 기록했다. 2023년에는 리오넬 메시가 MLS에 합류했고, 그는 NFL의 톰 브래디나 NBA의 르브론 제임스를 제치고 "미국에서 가장 인기 있는 운동선수"가 되었다.

미국 스포츠 미디어 조사에 따르면, 2022 시즌 28개 클럽의 총 수입은 1600로 예상되며 높은 성장을 지속하고 있다. 2015년 정규 시즌 관중 수는 730만 명을 넘었으며, 경기당 평균 관중 수는 NBA와 NHL을 웃도는 2만 1546명이다. 포브스에 따르면, 2023년 시즌 기준 1클럽당 시장 가치는 579이다. MLS에서 가장 시장 가치가 높은 클럽은 로스앤젤레스 FC로, 1000로 평가된다.