흰올빼미

1. 개요

흰올빼미는 부엉이과에 속하는 대형 조류로, 북극과 북극권 툰드라 지역에 서식한다. 흰색 깃털과 검은색 반점이 특징이며, 수컷은 나이가 들면서 더 하얗게 변한다. 과거에는 *Nyctea* 속으로 분류되었으나, 유전자 분석 결과 *Bubo* 속, 즉 수리부엉이속과 밀접한 관련이 있어 현재는 *Bubo scandiacus*로 분류된다. 주로 레밍을 먹고 살며, 먹이가 부족할 경우 다른 조류나 포유류를 사냥한다. 멸종 위기에 처해 국제 거래가 규제되며, 기후 변화와 서식지 파괴, 인간의 간섭 등으로 인해 개체 수가 감소하고 있다.

2. 분류

칼 폰 린네는 1758년 자연의 체계 제10권에서 흰올빼미를 *Strix scandiaca*라는 학명으로 처음 분류하였다. 속명 *Bubo*는 수리부엉이를 뜻하는 라틴어이며, 종소명 *scandiaca*는 스칸디나비아를 뜻하는 근대 라틴어이다.

과거에는 흰올빼미를 독립된 속인 *Nyctea scandiaca*로 분류했으나, mtDNA 시토크롬 b 염기서열 데이터 분석 결과 수리부엉이속과 매우 밀접한 관련이 있는 것으로 밝혀져 현재는 *Bubo scandiacus*로 분류된다.

유전자 검사 결과, 흰올빼미는 다른 부엉이속 올빼미와 약 8%의 유전적 차이를 보이며, 큰뿔올빼미(*Bubo virginianus*)와 가장 가까운 종으로 확인되었다.

흰올빼미는 야생에서 다른 올빼미 종과의 교잡이 알려져 있지 않으나, 2013년 독일에서 수컷 흰올빼미와 암컷 유라시아 수리부엉이(*Bubo bubo*) 간의 잡종이 만들어진 사례가 있다.

3. 형태

흰올빼미는 노란 눈과 검은 부리를 가진 흰 새로 쉽게 알아볼 수 있다. 몸길이는 52~71cm이고 날개 길이는 125~150cm이며, 무게는 1.6kg에서 3kg이다. 흰올빼미는 북아메리카에서 평균적으로 가장 무거운 올빼미 종이다. 다 자란 수컷은 거의 순수한 흰색이지만, 암컷과 어린 새들은 어두운 점이 일부 있다.

야외에서 관찰할 때, 이 올빼미들은 밝은색 바위나 눈 더미처럼 보일 수 있다. 일반적으로 귀깃이 없는 것처럼 보이지만, 매우 짧은 (그리고 아마도 퇴화된) 귀깃이 어떤 상황에서는, 특히 암컷이 둥지에 앉아 있을 때 가장 자주 세울 수 있다. 흰올빼미는 밝은 노란색 눈을 가지고 있다.
암컷은 거의 예외 없이 같은 나이의 수컷보다 더 어두운 무늬를 가지고 있다. 성숙한 수컷의 경우, 윗부분은 깨끗한 흰색이며, 보통 아주 작은 귀깃, 머리 주변, 그리고 일부 주익 및 부익 끝에 약간의 어두운 반점이 있다. 반면 아랫부분은 종종 순수한 흰색이다. 성체 암컷은 일반적으로 훨씬 더 많은 반점이 있으며, 종종 머리와 아랫부분에 진한 갈색의 가로줄 무늬가 있다. 비행깃과 꼬리깃에는 연한 갈색의 가로줄 무늬가 있으며, 아랫부분은 기본적으로 흰색 바탕에 갈색 반점과 옆구리와 윗가슴에 가로줄 무늬가 있다. 드물게 암컷이 거의 순수한 흰색으로 보이는 경우가 야생과 사육 모두에서 기록되었다.

새끼들은 처음에는 회색빛 흰색이지만, 중간깃털 깃털에서 빠르게 진한 회색 갈색으로 변한다. 이러한 유형의 깃털은 툰드라 지면에 있는 다양한 색깔의 지의류에 효과적으로 위장한다.
흰올빼미의 발가락은 매우 두껍게 흰색 깃털로 덮여 있고, 발톱은 검다.
흰올빼미는 매우 큰 올빼미이다. 흰올빼미는 북극고위도 북극권에서 가장 큰 조류 포식자이며, 세계에서 가장 큰 올빼미 중 하나이다.

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📌 열 고정 해제

	수컷	암컷
전체 길이	52.5cm 에서 64cm	54cm 에서 71cm
날개 길이	116cm 에서 165.6cm	146cm 에서 183cm
체중	평균 1465g 에서 1808.3g	평균 1706.7g 에서 2426g

4. 분포

흰올빼미는 알래스카주, 캐나다 북부, 유라시아 최북극 툰드라에 둥지를 튼다. 겨울에는 캐나다와 북부 유라시아 쪽으로 이동하며, 때로는 인도 북부, 미국 남부 지역에서 월동하기도 한다. 대한민국에서는 겨울철에 드물게 관찰되는 희귀한 겨울 철새이며, 주로 강원도, 경기도 등 중부 지방에서 발견된다.

1998년 이후 국제 자연 보전 연맹(IUCN)에 의해 관심대상종으로 분류되었던 흰올빼미는 2017년 취약종으로 상향 조정되었다. 과거 약 200,000마리로 추정되었던 개체수는 현재 28,000마리로 추산되고 있다. 흰올빼미는 멸종 위기에 처한 야생 동식물종의 국제 거래에 관한 협약(CITES) 부속서 II에 등재되어 있어 국제 거래가 규제된다.

번식기에는 북극권에 널리 분포한다. 겨울에는 많은 개체가 유라시아 대륙이나 북아메리카 대륙 등의 아한대까지 남하하며, 일본에서는 홋카이도에서 드물게 볼 수 있다. 돗토리현이나 히로시마현 등 더 남쪽에서도 기록된 적이 있다. 일본에서의 기록은 대부분 겨울이지만, 홋카이도의 다이세쓰산계에서는 여름에 기록된 적도 있다.

5. 생태

흰올빼미는 일반적으로 북극권 지역에 서식하며, 여름에는 북위 60도선 이상에서 서식하지만 때로는 북위 55도까지 내려오기도 한다. 이동성이 강한 조류이며, 먹이 개체 수 변동에 따라 서식지를 옮기기도 한다. 번식 범위는 1,200만 km²가 넘지만, 실제로 번식 가능성이 높은 지역은 약 130만 km²에 불과하다. 알래스카 북부, 캐나다 북부, 유라시아 북부의 툰드라에서 둥지를 튼다.

1975년까지 셰틀랜드 제도의 페틀러(Fetlar) 섬에서 흰올빼미가 번식했다. 암컷은 1993년까지 여름을 보냈지만, 현재 영국 제도에서는 셰틀랜드, 아우터 헤브리디스 제도, 케언고름스 등지에서 드물게 겨울철에 찾아오는 겨울철새로 분류된다. 길을 잃은 흰올빼미가 링컨셔(Lincolnshire)만큼 남쪽까지 발견되기도 했다. 과거 기록에 따르면 흰올빼미는 과거 셰틀랜드의 다른 지역에서도 번식했을 가능성이 있다. 그린란드 북부와 드물게 아이슬란드의 고지대, 스피츠베르겐(Spitsbergen)과 스칸디나비아 서부 및 북부 등 유라시아 북부에서 번식한다. 노르웨이에서는 핀마르크(Finnmark)에서 번식하며, 드물게는 하당게르비다(Hardangervidda) 남쪽까지 내려오고, 스웨덴에서는 스칸디나비아 산맥까지 내려오는 경우가 있지만, 핀란드에서는 번식이 매우 불규칙하다.

시베리아 북부, 아나디르(Anadyr), 코랴크(Koryakland), 타이미르 반도(Taymyr Peninsula), 유고르스키 반도(Yugorsky Peninsula), 사하 공화국 및 사할린(Sakhalin)을 포함한 러시아 북부의 많은 지역에 서식한다. 코미 공화국 남부와 Perm Krai 남부의 카마 강(Kama River)에서도 산발적으로 번식이 보고되었다. 콜라 반도(Kola Peninsula)에서 흰올빼미의 마지막 번식은 1980년대 초였다. 아르한겔스크 주와 파이호이 산맥(Pay-Khoy Ridge)은 번식 지도로 표시되어 있지만, 적어도 30년 동안 두 지역 모두에서 번식 기록은 알려지지 않았다. 노바야 제믈랴(Novaya Zemlya), 세베르나야 제믈랴(Severnaya Zemlya), 뉴 시베리안 제도(New Siberian Islands), 블랑겔 섬(Wrangel Island), 코만도르 제도(Commander Islands), 홀 제도(Hall Islands)와 같은 러시아의 대부분의 북극 제도 전역에 서식한다.

북아메리카에서는 알류산 열도, 알래스카 북부, 캐나다 북부에서 번식한다. 캐나다 번식 범위는 엘즈미어 섬(Ellesmere Island)에서 셰리던 곶(Cape Sheridan)까지, 라브라도르(Labrador) 북부 해안, 허드슨 만(Hudson Bay) 북부, 누나부트 준주(Nunavut), 매니토바(Manitoba) 북동부, 노스웨스트 준주(Northwest Territories), 유콘 준주(Yukon Territory)의 대부분을 포함할 수 있다.

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툰드라, 초원, 습지, 암석지대 등 개활지에 서식한다. 낮에도 활동하는 특징이 있는데, 이는 북극권의 여름에는 밤이 없는 백야 때문으로 보인다.

거의 나무에 앉지 않으며, 단독으로 평원의 얼음 덩어리나 바위, 그루터기 등 시야가 확보되는 높은 곳에 앉아 먹이를 찾는다. 애완용으로 번식된 개체도 마찬가지로 바닥에서 시간을 보내는 경우가 많다. 보행 속도는 올빼미류 중에서는 빠르지만, 갈고리 발톱 때문에 날렵한 움직임은 불가능하다. 사냥은 아침, 저녁에 많이 하지만, 낮에도 활발하게 활동한다. 주요 먹이는 레밍이나 밭쥐 등 소형 쥐류이며, 드물게 오리류나 파충류를 포식하기도 한다. 레밍을 잡을 때는 다른 올빼미처럼 직접 덮치지 않고, 레밍이 판 터널 위에서 폴짝폴짝 뛰어다니며, 놀라서 터널에서 뛰쳐나온 레밍을 공격한다.

봄에 툰드라 고지대에 둥지를 튼다. 수컷은 세력권을 가지지만, 먹이 상황이 좋으면 여러 마리의 암컷과 짝을 짓기도 한다. 포란 중에는 공격적이며, 둥지에 접근하는 인간이라도 상공에서 급강하하여 쫓아낸다. 번식 성공률은 레밍의 개체 수에 크게 좌우되며, 레밍이 적으면 많은 새끼가 죽는다.

5.1. 서식지

흰올빼미는 북극 툰드라의 개방된 지역에 서식하는 동물이다. 종종 언덕, 구릉, 능선, 절벽, 암석 노두와 같이 약간 높은 곳에서 생활한다. 이러한 고지대는 빙하 퇴적물에 의해 생성되기도 한다. 드물게는 해안 서식지, 특히 갯벌을 번식지로 이용하기도 한다. 번식지는 보통 해발 300m 미만의 저지대이지만, 노르웨이처럼 남쪽 내륙 산악 지대에서는 1000m까지 높은 곳에 둥지를 틀기도 한다.

번식기가 아닐 때는 거의 모든 개방된 지형에서 발견될 수 있다. 월동지는 보통 바람이 많이 불고 덮개가 부족한 곳이다. 사구, 해안, 호숫가, 섬, 황야, 스텝, 초원, 프레리 등 광대한 초원과 아한대의 관목이 많은 지역이 포함될 수 있다.

미국 북동부에서는 어린 새들이 도시 지역, 골프장, 초원, 농업 지역 등 다양한 곳에서 발견된다. 알버타 평원의 흰올빼미는 수확 잔재지(30%), 휴경지(30%), 건초밭(14%), 목초지, 초원, 늪 등에서 시간을 보낸다.

매사추세츠주의 로건 국제공항과 같은 공항은 흰올빼미에게 매력적인 서식지인데, 평평하고 잔디가 많은 특징과 함께 다양한 먹이를 제공하기 때문이다. 흰올빼미는 베링 해, 대서양, 오대호 등에서 유빙 위에서 시간을 보내기도 한다.

대부분의 흰올빼미는 4월이나 5월에 둥지를 찾아오지만, 겨울을 북극에서 나는 소수도 있다. 수컷은 땅을 파고 날개를 펼쳐 암컷에게 둥지 자리를 알린다. 둥지는 바람이 잘 통하는 툰드라의 높은 곳에 있는 얕은 움푹 들어간 곳에 만들어진다. 둥지 자리는 눈이 없고 건조하며, 주변 경관이 잘 보이는 곳이 좋다. 능선, 높은 언덕, 높은 다각형 지형, 언덕, 구릉, 인공 언덕, 바위 노두 등이 둥지로 사용된다. 암컷은 발톱으로 둥지를 파고 다듬는다. 우트키아그빅의 둥지 크기는 평균 47.7x에 깊이 9.8cm 정도였고, 후퍼 베이의 둥지는 지름 25cm 에서 33cm, 깊이 4cm 에서 9cm로 더 작았다. 흰올빼미는 흰꼬리수리의 낡은 둥지나 버려진 독수리 둥지를 사용하기도 한다.

5.2. 먹이

흰올빼미는 주로 포유류를 사냥한다. 특히 북쪽의 레밍을 자주 먹이로 삼으며, 들쥐와 생쥐와 같은 다른 비슷한 설치류도 흰올빼미의 먹이가 된다. 흰올빼미는 r-선택종으로, 먹이의 수와 다양성이 증가하는 것을 이용하는 기회주의적인 번식자이다. 참새목 조류, 북부 해양 조류, 라이카 및 오리 등을 포함한 조류도 흔하게 잡아먹는다. 때때로 딱정벌레, 갑각류, 양서류, 물고기와 같은 다른 먹이를 먹는다는 보고도 있지만(이 중 물고기만 확인됨), 번식기가 아닐 때는 썩은 고기도 먹는다. 전 세계적으로 200종이 넘는 먹이 종이 흰올빼미에 의해 포획된 것으로 알려져 있다.

일반적으로 다른 큰 올빼미와 마찬가지로, 먹이 선택은 작은 포유류와 같은 작은 먹이를 선호하지만, 기회가 주어지거나 필요에 따라 자신보다 큰 먹이를 포함하여, 비교적 큰 포유류나 거의 모든 연령의 여러 종류의 큰 새를 자유롭게 번갈아 먹을 수 있다. 한 연구에 따르면 알래스카와 캐나다의 생물군계에서 흰올빼미의 평균 먹이 크기는 49.1g이었고, 북미 서부에서는 506g, 북미 동부에서는 59.7g이었으며, 북부 페노스칸디아의 평균 먹이 크기는 55.4g였다. 생물군계별 흰올빼미의 평균 먹이 종 수는 12~28종이었다.

북미 저위도 북극 지역에서는 Lemmus 속에 속하는 갈색 레밍이 주로 서식하며, 습한 저지대에 서식하는 경향이 있으며 (주로 풀, 사초 및 이끼를 먹는다) 반면 Dicrostonyx 속에 속하는 칼라레밍은 건조하고 종종 고지대에 있는 황야 지역에 서식하며, 주로 버드나무 잎과 초본식물을 먹는다. 남쪽에 서식하는 갈색 레밍은 북쪽에 서식하는 칼라레밍과는 행동이 다르다. 갈색 레밍은 선호하는 서식지 내에서 거의 무한정 증가하는 반면, 칼라레밍은 서식 조건이 좋지 않은 곳으로 퍼져나가기 때문에 갈색 레밍처럼 높은 지역 밀도에 도달하지 않는다.

전문가들은 갈색 레밍과 칼라레밍의 개체 수 변동에 동시성이 없다는 데 동의하며, 그 결과 흰올빼미의 먹이 접근성은 불규칙하지만, 흰올빼미는 이동하면서 북극의 서식지를 바꾸며 두 레밍 종 중 개체 수가 증가하는 종을 번갈아 먹이로 삼을 수 있다. 드물게 일년 내에 두 레밍 종의 개체 수가 동시에 최고치에 달하는 경우, 급격한 생산성 증가로 이어지는 돌발적인 증가가 발생할 수 있다. 개별 북극 레밍 종 내에서 역사적으로 개체 수는 대략 4~5년 주기로 변동한다. 그 결과, 뱅크스섬과 같은 지역에서는 흰올빼미의 번식률이 10년 사이에 약 10배까지 변할 수 있다.

포획된 레밍의 무게는 바핀섬에서는 30g에서 95g 범위였으며, 우트키아그빅(Utqiaġvik)에서 포획된 레밍의 무게는 암컷의 경우 평균 70.3g에서 77.8g, 수컷의 경우 평균 70.3g에서 77.8g이었다. 사육 상태에서의 일일 먹이 섭취량을 기준으로 흰올빼미는 하루에 약 326g의 레밍을 섭취할 수 있는 것으로 추정되지만, 밭쥐를 이용한 다른 추정치에서는 하루에 약 145g에서 150g가 필요한 것으로 나타났다. 사우스햄프턴섬에서는 먹이의 97%가 레밍이었다. 우트키아그빅에서 25년간의 연구(총 42,177개의 먹이 아이템)에서도 거의 100%에 가까운 비율의 레밍이 발견되었다. 저장고에서 성별을 확인할 수 있었던 76마리의 레밍 중 수컷 레밍이 암컷 레밍보다 두 배나 많았다.

일부 지역에서는 레밍이 드물거나 거의 없는 곳에서도 흰올빼미가 번식할 수 있다. 레밍을 주식으로 하는 우트키아그빅에서조차도, 레밍이 규칙적으로 발견되지 않을 때 참새목 조류, 도요목 조류, 해양 조류 및 물새의 새끼는 중요한 자원이 되며, 새끼들이 이러한 어려운 시기를 극복할 수 있는 유일한 수단이 될 수 있다. 알래스카 노옴 지역에서는 현지에서 번식하는 흰올빼미가 레밍 대신 뇌조 새끼를 먹이로 삼는다고 보고되었다. 누나부트 주 프린스오브웨일즈섬에서도 다소 다양한 먹이 습성이 보고되었는데, 생물량의 78.3%가 레밍이고, 17.8%가 물새, 3.3%가 족제비, 1%가 다른 조류였다.

페노스칸디아에서는 2,700개의 먹이 아이템 중 3분의 1만이 노르웨이레밍(Lemmus lemmus)이고, 대부분(50.6%)은 밭쥐류, 특히 툰드라밭쥐(Microtus oeconomus)였다. 핀란드 라플란드에 대한 자세한 조사 결과 2,062개의 먹이 아이템 중 32.5%가 노르웨이레밍(일부 연도에는 최대 58.1%에 달하기도 함)이었고, 28%가 회색붉은등밭쥐(Myodes rufocanus), 12.6%가 툰드라밭쥐였으며, 조류는 매우 적은 비율(1.1%)을 차지했다. 스웨덴 북부에서는 노르웨이레밍이 먹이의 약 90%를 차지하는 더 균일한 먹이 습성이 발견되었다.

야말반도에서는 먹이의 40%가 칼라레밍, 34%가 시베리아갈색레밍(Lemmus sibiricus), 13%가 밭쥐속 밭쥐류였고, 흰꼬리뇌조와 오리는 각각 8%를 차지했으며, 나머지는 다른 조류가 차지했다. 툰드라의 일부 지역에서는 흰올빼미가 기회적으로 북극땅다람쥐(Spermophilus parryii)를 잡아먹을 수 있다. 후퍼 베이 지역(보통 번식하는 곳보다 훨씬 남쪽)에서는 번식 중에 고지대에서는 다양한 설치류를, 습지에서는 물새를 잡아먹었다.

역사적으로 셰틀랜드 제도의 페틀러에서 번식했을 때 흰올빼미의 주요 먹이는 유럽토끼(Oryctolagus cuniculus), 유럽굴참새(Haematopus ostralegus), 검은도요(Stercorarius parasiticus) 및 검은머리촉새(Numenius phaeopus)였으며, 그 순서대로 다른 조류가 뒤따랐다. 대부분의 먹이(토끼와 다른 조류)는 성체로 잡혔지만, 굴참새와 검은도요는 대부분 성체이지만 최근에 갓 이소한 새끼들이었다. 섬의 굴참새와 검은도요 새끼의 22~26%가 흰올빼미에게 잡아먹힌 것으로 추정된다.

번식하는 흰올빼미의 조류 포식은 매우 기회적이다. 흰꼬리뇌조(Lagopus lagopus)와 바위뇌조(Lagopus muta)는 모든 연령대에 걸쳐 번식하는 흰올빼미의 먹이로 종종 발견되지만, 이들을 특별히 전문적으로 사냥한다고는 할 수 없다. 야말반도에서 흰올빼미가 흰꼬리뇌조의 주요 포식자가 되었고, 포식이 너무 빈번하여 현지 뇌조의 서식지 이용 방식이 버드나무 숲으로 변화된 원인이 되었을 수 있다는 증거가 발견되었다.

북미에서는 번식지에서의 조류 먹이는 눈부엉이(Plectrophenax nivalis)와 랩랜드롱스퍼(Calcarius lapponicus)와 같은 작은 참새목 조류부터 왕아이더(Somateria spectabilis)와 일반아이더(Somateria mollissima)와 같은 큰 물새까지 다양하며, 일반적으로 기러기류의 새끼를 먹지만, 브란타(Branta bernicla), 눈기러기(Anser caerulescens) 및 작은기러기(Branta hutchinsii)와 같은 기러기의 성체도 가끔 먹는다. 흰올빼미와 크기가 비슷한 수컷 아이더는 둥지 주변의 잔해 중 가장 큰 먹이가 되는 경우가 종종 있다. 어떤 둥지에서는 그 주변에 둥지를 틀려고 했던 모든 아이더의 사체가 발견되었다. 우트키아그빅 지역에서 번식하는 멸종 위기에 처한 스텔러아이더(Polysticta stelleri)는 포식 위험 때문에 흰올빼미 둥지 주변을 피해 자신의 둥지를 만드는 것으로 보인다. 레밍이 부족할 때는 중간 크기의 해양 조류가 종종 주요 먹이가 된다.

아이슬란드에서는 총 먹이 무게가 73.6kg인 257개의 먹이 아이템 중 조류가 먹이의 95%를 차지했다. 주요 먹이는 성체 바위뇌조였는데, 개체 수로는 29.6%, 생물량으로는 55.4%를 차지했고, 성체 유럽금눈쇠오리(Pluvialis apricaria)는 개체 수로는 10.5%, 생물량으로는 7.2%를 차지했다. 나머지는 대부분 다른 도요목 조류였는데, 새끼가 성체보다 약간 더 자주 잡혔다. 분홍발기러기(Anser fabalis)는 새끼와 성체가 같은 수로 잡혔으며, 각 연령대의 평균 무게는 각각 800g에서 2470g로 추정된다. 아가투섬에서는 포유류가 없기 때문에 먹이가 전적으로 조류로 구성되었다. 아가투섬에서 가장 선호되는 먹이는 고대머리개슴도치(Synthliboramphus antiquus)였는데, 생물량의 68.4%와 개체 수의 46%를 차지했고, 그 다음으로 개체 수가 많은 먹이는 작은 리치슴도치(Oceanodroma leucorhoa)(20.8%)와 랩랜드롱스퍼(10%)였고, 생물량으로는 작은 오리인 청둥오리(Anas carolinensis)와 바다오리(Histrionicus histrionicus)(총 13.4%의 생물량)였다. 러시아 무르만 해안에서도 레밍이 없는 경우 해양 조류가 먹이의 가장 큰 부분을 차지했다.

월동 지역에서 흰올빼미의 먹이는 내륙에서는 포유류가 주를 이루지만, 해안 지역에서는 그 비중이 낮다. 전반적으로 월동하는 흰올빼미는 번식기에 비해 더 다양한 먹이를 먹으며, 해안 지역에서 월동하는 흰올빼미는 내륙 지역에서 월동하는 흰올빼미보다 더 다양한 먹이를 섭취한다. 여름과 마찬가지로, 물새류, 예를 들어 쇠오리, 흰뺨검둥오리 (Anas acuta) 및 다수의 알시드류 등 중형 크기의 새들을 사냥할 때 주로 노린다.

오레곤주 해안 지역에서 최소 75개의 먹이 항목 중 62개의 펠릿을 조사한 결과, 주요 먹이는 검은쥐 (Rattus rattus) (약 40%), 붉은발도요 (Phalaropus fulicarius) (31%) 및 흰머리비오리 (Bucephala albeola) (19%)였다. 오레곤주에서 목격된 공격은 대부분 흰머리비오리를 대상으로 했다. 브리티시컬럼비아주 남서부 해안 지역에서는 139개의 먹이 항목 중 100%가 조류였다. 주된 먹이는 물새류였으며, 대부분 물 표면에서 직접 잡은 것으로, 무게는 대부분 400g에서 800g 즉, 흰머리비오리 (개체 수 기준 24%, 생체량 기준 17.4%)와 뿔논병아리 (Podiceps auritus) (개체 수 기준 34.9%, 생체량 기준 24.6%)가 주를 이루었고, 그 외 다양한 물새류, 종종 약간 더 큰 종류인 회색날개갈매기 (Larus glaucescens)와 아메리카흰뺨오리 (Mareca americana)가 뒤를 이었다. 이 지역에 대한 다른 연구에서도 이곳에서 월동하는 흰올빼미에게 오리류와 다른 물새류가 주된 먹이임을 보여주었지만, 타운젠드들쥐 (Microtus townsendii) (10.65%)와 눈신발토끼 (Lepus americanus) (5.7%)도 122개의 먹이 항목 샘플에서 상당히 높은 비율을 차지했다.

겨울 동안 흰올빼미는 레밍과 같은 먹이보다 야행성 먹이를 더 많이 섭취하는데, 예를 들어 Peromyscus 속의 쥐와 북부주머니쥐 (Thomomys talpoides)가 있다. 알버타주 남부에서는 2년 동안 248개의 먹이 항목이 발견되었는데, 북미들쥐 (Peromyscus maniculatus)가 개체 수 기준 54.8%, 초원들쥐 (Microtus pennsylvanica)가 개체 수 기준 27%로 흰올빼미의 주요 먹이였다. 알버타주에서 발견된 다른 먹이로는 회색꿩 (Perdix perdix) (총 5.79%), 잭토끼, 족제비류 및 올빼미가 있다. 알버타주 연구에서 리차드슨땅다람쥐 (Urocitellus richardsonii)는 동면에서 깨어나는 짧은 기간과 월동하는 흰올빼미가 겹치는 시기에 많이 섭취되었다. 여기서 먹이 선택의 성적 이형성도 연구되었는데, 수컷 흰올빼미는 주로 작은 설치류만을 먹지만, 암컷은 같은 설치류를 먹으면서도 다른 크고 다양한 먹이를 보충했다. 전반적으로, 초원들쥐와 산악들쥐 (Microtus montanus)가 몬태나주에서 4500개가 넘는 먹이 항목의 99%를 차지했다.

겨울철 호리콘 습지에서는 먹이의 78%가 초원들쥐였고, 14%는 비버 (Ondatra zibethicus), 6%는 오리류, 그리고 나머지는 쥐와 다른 조류였다. 미시간주에서 발견된 흰올빼미는 먹이의 86%를 초원들쥐, 10.3%를 흰발쥐 (Peromyscus leucopus), 3.2%를 북부짧은꼬리땃쥐 (Blarina brevicauda)로 섭취했다. 1927년부터 1942년까지 4번의 폭발적 증가 기간 동안 뉴잉글랜드에서 수집한 127개의 위 내용물(155개의 먹이 항목)을 분석한 결과, 24.5%가 갈색쥐, 11.6%가 초원들쥐, 10.3%가 흰머리슴새 (Alle alle)였고, 나머지는 눈멧새에서 아메리카검둥오리 (Anas rubripes)까지 다양한 눈신발토끼와 조류였다. 같은 해 온타리오주의 위 내용물에는 40개의 먹이 항목이 확인되었는데, 갈색쥐 (20%), 흰발쥐 (17.5%), 초원들쥐 (15%)가 가장 많았다.

60개의 위 내용물 중 비어 있지 않은 81개의 먹이 항목을 분석한 펜실베이니아주에서는 동부목화토끼 (Sylvilagus floridanus) (32%), 초원들쥐 (11.1%), 닭 (Gallus gallus domesticus) (11.1%) 및 북부흰뺨꿩 (Colinus virginianus) (5%)가 가장 흔하게 발견되는 먹이 종이었다. 도입된 일반꿩은 흰올빼미와 같은 비행 포식자가 숲 가장자리나 들판에서 접근했을 때 몸을 숨기는 경향이 있기 때문에, 큰뇌조와 같은 토착 아메리카 사냥감 조류보다 다소 취약한 것으로 나타났다. 뉴잉글랜드에서 절벽 해안과 방파제에서 월동하는 일부 흰올빼미는 거의 전적으로 자색모래갯벌레 (Calidris maritima)만을 먹고 사는 것으로 알려졌다. 갈색쥐의 개체 수가 많으면 흰올빼미가 쓰레기 매립장과 다리 아래와 같은 매력적이지 않은 장소로 끌어들일 수 있다. 한편, 매사추세츠주 로웰에서 월동하는 흰올빼미는 건물에서 잡은 바위비둘기 (Columba livia)를 주로 먹고 사는 것으로 관찰되었다. 메인주에서 위에서 채취한 87개의 먹이 중 35%는 쥐나 쥐였고, 20%는 눈신발토끼, 10%는 참새목 조류였다. 캔자스주에서 폭발적 증가 기간 동안 20개의 먹이 항목에 대한 소규모 연구에 따르면 먹이의 35%는 붉은날개찌르레기 (Agelaius phoeniceus), 15%는 초원들쥐 (Microtus ochrogaster), 10%는 아메리카물닭 (Fulica americana)과 털쥐 (Sigmodon hispidus)였다.

스코틀랜드 세인트킬다 섬에서는 번식하지 않는 흰올빼미가 초여름까지 머무르면서 24개의 펠릿이 발견되었다. 46개의 먹이 항목 중 세인트킬다들쥐 (Apodemus sylvaticus hirtensis)가 개체 수 기준 69.6%로 가장 많았지만 생체량 기준으로는 16.8%를 차지한 반면, 성체 대서양뿔쇠오리 (Fratercula arctica)는 먹이 생체량의 63.5%와 개체 수의 26%를 차지했다 (나머지는 어린 뿔쇠오리와 큰검은도요 (Stercorarius skua)였다). 숲쥐의 주요 아종도 아일랜드 메이오주에서 먹이에서 마찬가지로 우세했으며, 엄격한 야행성 때문에 밤에 잡혔을 가능성이 높다.

녹캔도에서는 겨울 먹이가 유럽토끼 (40.1%), 붉은점갈매기 (Lagopus lagopus scotica) (26.4%) 및 성체 산토끼 (Lepus timidus) (20.9%)가 주를 이루었고 (156개의 펠릿), 벤맥두이에서는 먹이가 바위뇌조 (72.3%), 들쥐 (Microtus agrestis) 및 어린 산토끼 (8.5%)가 주를 이루었고 (33개의 펠릿), 캐브래크에서는 먹이가 붉은점갈매기 (40%), 산토끼 (20%) 및 유럽토끼 (15%)가 주를 이루었다 (16개의 펠릿). 핀란드 남부에서 폭발적 증가 기간 동안 월동하는 흰올빼미에서 발견된 110개의 먹이 항목 중 단 1개의 먹이 항목을 제외하고 모두 들쥐였고 (다른 먹이는 긴꼬리오리 (Clangula hyemalis) 1마리뿐이었다). 동쪽으로 멀리 떨어진 이르쿠츠크주에서 월동하는 올빼미는 주로 좁은머리들쥐 (Microtus gregalis)를 먹고 사는 것으로 나타났다. 카자흐스탄 쿠르갈드가 자연 보호구역에서 월동하는 개체군의 주요 먹이는 회색붉은등들쥐가 47.4%, 겨울흰난쟁이햄스터 (Phodopus sungorus)가 18.4%, 스텝피카 (Ochotona pusilla)가 7.9%, 비버가 7.9%, 유럽종다리 (Alauda arvensis)가 7.9%, 회색꿩이 5.3%, 스텝족제비 (Mustela eversmanii)와 노랑턱멧새 (Emberiza citrinella)가 각각 2.6%였다. 쿠릴 열도에서 월동하는 흰올빼미의 주요 먹이는 대략 순서대로 툰드라들쥐, 갈색쥐, 족제비, 휘파람도요로 보고되었다.

대부분의 먹이 종은 비교적 작지만, 흰올빼미는 다양한 크기의 조류와 포유류를 먹이로 삼을 수 있다. 로건 공항에서 6000개가 넘는 펠릿을 분석한 자료에 따르면, 이 지역에서는 초원들쥐와 갈색쥐가 주된 먹이였고, 크고 작은 다양한 조류가 뒤를 이었다. 조류 중에서는 아메리카검둥오리가 주로 포획되었으며, 그 외에도 큰캐나다기러기 (Branta canadensis)와 큰푸른왜가리 (Ardea herodias)와 같은 상당히 크고 다양한 종을 비롯하여 검은기러기, 아메리카갈매기 (Larus argentatus), 큰재갈매기 (Phalacrocorax auritus)가 먹이로 잡혔다. 또한, 서부큰뇌조 (Tetrao urogallus) (암수 모두), 큰사막뇌조 (Centrocercus urophasianus), 노란부리가마우지 (Gavia adamsii) 및 흰죽지백조 (Cygnus columbianus bewickii)의 새끼도 흰올빼미의 먹이가 될 수 있다.

큰 포유류 먹이 종 중에는 흰올빼미가 북극토끼 (Lepus arcticus), 알래스카토끼 (Lepus othus), 산토끼 및 흰꼬리잭토끼 (Lepus townsendii)와 같은 큰 토끼과 동물의 새끼와 성체 모두를 포식한다. 반대로, 흰올빼미는 19.5g 크기의 검은눈멧새 (Junco hyemalis)와 8.1g 크기의 일반땃쥐 (Sorex araneus)와 같은 작은 조류와 포유류도 잡아먹는 것으로 알려져 있다. 물고기는 거의 잡아먹지 않지만, 흰올빼미는 북극송어 (Salvelinus alpinus)와 호숫가송어 (Salvelinus namaycush)를 포식하는 것으로 알려져 있다.

5.3. 번식

흰올빼미는 일부일처제로 번식하며, 먹이 상황이 좋으면 여러 마리의 암컷과 짝을 짓기도 한다. 수컷은 노래와 전시 비행으로 영역을 표시하고 암컷에게 구애 행동을 한다. 전시 비행 중에는 과장된 날갯짓과 이면각을 유지한 채 부드럽게 상하로 움직이는 구애 비행을 한다. 종종 땅에 떨어졌다가 다시 날아올라 부드럽게 활강하는데, 이는 나방의 비행과 다소 유사하다. 암컷은 구애 중에 수컷의 노래에 응답한다. 구애 중 수컷은 종종 부리에 레밍을 물고 꼬리를 치켜들고 절을 하는데, 이는 다른 올빼미와 유사하다(드물게 눈잣새와 같은 다른 먹이를 보여주기도 함). 그런 다음 날개를 강조해서 펼치며, 땅 위 전시는 약 5분 정도로 비교적 짧다. 이러한 의식이 수행되지 않으면 암컷이 번식을 거부할 수 있다.

대부분의 흰올빼미는 4월이나 5월에 둥지를 찾아오지만, 겨울을 북극에서 나는 소수의 예외도 있다. 둥지는 바람이 많이 부는 툰드라의 높은 곳에 있는 얕은 움푹 들어간 곳에 만든다. 둥지 자리는 주변 환경에 비해 일반적으로 눈이 없고 건조하며, 주변 경관이 잘 보이는 곳이어야 한다. 둥지는 능선, 높은 언덕, 높은 다각형 지형, 언덕, 구릉, 인공 언덕, 그리고 가끔은 바위 노두 위에 만들어진다. 암컷은 발톱으로 땅을 파고 돌려서 비교적 둥근 그릇 모양이 될 때까지 약 3일 동안 둥지를 만든다. 둥지에 이물질을 추가하지는 않는다.

알 낳기는 일반적으로 5월 초부터 6월 10일까지 시작된다. 알의 수는 매우 다양하며 평균 7~9개이고, 극단적인 경우 최대 15~16개까지 기록되었다. 알은 땅에 직접 낳으며 순수하고 광택이 나는 흰색이다. 평균 알의 크기는 약 56.4x이며, 높이는 50mm 에서 70.2mm, 지름은 41mm 에서 49.3mm이다. 알의 무게는 약 47.5g 에서 68g이다. 산란 간격은 일반적으로 2일(대부분 41~50시간)이다. 첫 번째 알부터 암컷이 혼자 알을 품고, 수컷은 먹이를 가져다준다.

수컷은 먹이를 둥지로 가져오며, 남는 먹이는 근처에 저장한다. 포란 기간은 31.8~33일이다. 암컷은 혼자 새끼를 품고, 종종 아직 부화되지 않은 알을 동시에 품는다. 때때로 나이 많은 새끼가 어린 형제를 우연히 품기도 하고, 암컷은 악천후에 새끼를 날개 아래에 보호한다.

흰올빼미 부모는 둥지 주변에 접근하는 인간이나 다른 동물에게 공격적인 행동을 보이며, 둥지와 새끼를 보호한다. 때때로 인간에게 맹렬하게 돌진 공격을 하며, 다른 잠재적 위협에는 수컷이 침입자에게 다가가 인상적인 깃털 세우기와 반쯤 펼친 날개를 퍼덕이며 앞으로 달려들어 발톱과 부리로 공격한다. 포식자에 대해서는 주의 분산 행동을 하는데, "부러진 날개 행동"에는 높고 가는 비명과 이상한 끽끽거림이 포함되며, 종종 날아올랐다가 빨리 하늘에서 떨어져서 싸움을 흉내낸다.

부화 간격은 일반적으로 1일에서 3일이며, 대부분 37~45시간 간격이다. 새끼는 반미숙아이며, 처음에는 흰색이고 다소 축축하지만 첫날이 끝날 무렵에는 마른다. 약 2주가 되면 둥지 주변을 돌아다니기 시작하며, 18~28일이 지나면 둥지를 떠나지만, 여전히 날 수 없다. 이때는 식물과 바위의 구석진 곳에서 안전을 찾는데, 보통 둥지 언덕에서 1m 에서 2m 정도 떨어져 있으며, 부모의 방어를 통해서도 안전을 확보한다. 첫 비행은 약 35~50일령에 일어나며, 50~60일령이 되면 새끼는 잘 날 수 있고 스스로 사냥할 수 있다.

5.4. 행동

흰올빼미는 낮(새벽부터 해질녘까지)과 밤 모두 어느 정도 활동적일 수 있다. 북극 여름에는 완전히 어두워지는 시간이 없기 때문에, 가장 어두운 시간인 황혼 무렵에 활동이 가장 활발해지는 경향이 있다. 활동량의 변화는 주된 먹이인 레밍과 관련이 있을 가능성이 높으며, 레밍과 마찬가지로 흰올빼미는 주행성과 야행성의 중간형으로 간주될 수 있다.

흰올빼미는 대부분의 시간을 땅에서 보내며, 대부분 약간 높은 곳에 앉아 있다. 골격 구조(즉, 짧고 넓은 다리)의 형태학으로 미루어 볼 때, 흰올빼미는 나무나 바위에 오랫동안 앉기에 적합하지 않고 평평한 표면에 앉는 것을 선호하는 것으로 해석된다. 그러나 겨울에는 더 많이 앉을 수 있으며, 사냥할 때 주로 앉는데, 때로는 언덕, 울타리 기둥, 도로변의 전신주, 라디오 및 송전탑, 건초 더미, 굴뚝, 주택과 대형 건물의 지붕 등에 앉는다. 모든 계절에 바위를 앉는 곳으로 사용할 수 있다.

대부분의 관련 종과 마찬가지로 상대적으로 느릿느릿한 올빼미이지만, 다양한 상황에서 갑작스럽게 돌진하는 움직임을 보일 수 있다. 흰올빼미는 상당히 빠르게 걸을 수 있고 달릴 수 있으며, 필요하다면 균형을 잡기 위해 펼친 날개를 사용한다. 이 올빼미는 꽤 노젓는 날갯짓으로 날아다니며, 때때로 펼친 날개로 활공하는 것으로 중단된다.

6. 위협 요인 및 보존

흰올빼미는 1998년 국제 자연 보전 연맹(IUCN)에 의해 관심대상종으로 분류되었으나, 2017년 취약종으로 상향 조정되었다. 과거 약 20만 마리로 추정되던 개체 수는 현재 28,000마리 정도로 추산된다.

그러나 겨울철에는 자동차 및 인공 구조물과의 충돌, 감전, 사살 등으로 인한 사망이 86%를 차지하며, 기아로 인한 사망은 14%에 불과하다.

흰올빼미의 개체 수와 서식 범위는 먹이인 레밍의 양에 따라 달라진다. 흰올빼미 개체 수는 성체의 이동성 때문에 수십 년에 걸친 연구에도 추정하기 어렵다. 스칸디나비아의 개체군은 매우 적고 일시적이며, 핀란드는 0~100쌍, 노르웨이는 1~20쌍, 스웨덴은 1~50쌍을 보유하고 있다. 유럽 러시아 내 번식 개체군은 1,300~4,500쌍, 그린란드는 500~1,000쌍으로 추정된다. 2000년대 북미 개체 수는 약 72,500마리로 추정되었으나, 2010년대에는 전 세계적으로 14,000~28,000쌍의 번식 성체만 존재하는 것으로 추정된다. 레밍 개체 수가 감소하는 동안 전 세계 둥지를 트는 암컷의 수는 최저 1,700마리까지 떨어질 수 있다.

흰올빼미는 멸종 위기에 처한 야생 동식물종의 국제 거래에 관한 협약(CITES) 부속서 II에 등재되어 국제 거래가 규제된다.

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과거에는 인간의 사냥이 흰올빼미에게 큰 위협이었다. 1876~77년 급증 기간 동안 약 500마리가 사살되었고, 1901~02년에는 온타리오주에서만 약 500~1,000마리가 사살되었다. 북극 원주민들은 흰올빼미를 식량으로 사냥했지만, 현대화된 현재는 사냥 허가가 시대에 뒤떨어졌다는 의견도 있다. 인간에 의한 흰올빼미 섭취는 프랑스 등 고대 동굴 유적에서 확인된다. 흰올빼미는 개발된 지역을 기피하지 않으며, 인간과의 경험 부족으로 무장한 인간에게서 벗어나지 못할 수 있다. 브리티시컬럼비아주에서는 총격으로 인한 사망이 25%를 차지했다. 시베리아 흰올빼미는 미끼를 놓은 여우 덫의 희생자가 되기도 한다.

최근에는 기후변화가 흰올빼미 개체 수 감소의 주요 원인으로 인식되고 있다. 기온 상승으로 인한 강우량 증가, 적설량 감소 등은 레밍 개체 수에 영향을 미쳐 흰올빼미에게도 영향을 준다. 해빙 감소 또한 흰올빼미에게 큰 영향을 미칠 수 있다. 그린란드 북부에서는 레밍 개체 수의 붕괴가 관찰되었는데, 이는 흰올빼미 생산량의 98% 감소와 관련이 있다.

7. 대중 문화

* J. K. 롤링의 해리 포터 책과 동명의 영화에서 주인공 해리 포터의 애완동물인 헤드위그라는 이름의 암컷 흰올빼미가 등장한다.
* 프랑스 공군이 개발한 무인 항공기 EADS 하르팡은 흰올빼미를 뜻하는 프랑스어 낱말(harfang des neiges^프랑스어)로 지어졌다.
* 흰올빼미는 퀘벡주의 조류 상징이다.
* 인터넷 속어의 일종인 "O RLY?"는 흰올빼미 사진을 사용한 이미지로 표현되는 경우가 많다.

8. 사진

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