듀공

1. 개요

듀공은 매너티와 함께 바다소목에 속하는 해양 포유류로, 듀공과에 속하는 유일한 현존 종이다. '듀공'이라는 명칭은 필리핀 군도에서 유래했으며, 몸은 크고 유선형이며 꼬리지느러미와 지느러미는 돌고래와 유사하다. 듀공은 주로 얕은 바다에서 해초를 먹으며, 악어, 범고래, 상어 등이 천적이다. 듀공은 과거부터 고기, 가죽, 기름 등을 얻기 위해 사냥되었으며, 인어 전설의 모티브가 되기도 했다. 현재 듀공은 서식지 파괴, 어업, 수렵 등으로 인해 개체 수가 감소하여 국제적으로 보호받고 있으며, 멸종 위기에 처해 있다.

2. 진화

듀공은 매너티와 함께 바다소목에 속하는 동물로, 바다소목에 속하는 동물들은 바다 생활에 완벽하게 적응한 해양 포유류 중 유일한 현존 초식성 동물이다. 바다소목은 초기 에오세에 속하는 5,000만년 전의 것으로 보이는 화석 기록을 갖고 있으며, 고래와 비슷한 앞지느러미와 꼬리지느러미를 가진 듀공과 동물은 에오세 후기에 나타났을 것이라고 추정된다. 이를 살펴보면 올리고세와 마이오세에 걸쳐서 꽤 다양한 종류가 번성했던 것을 알 수 있지만, 기후가 점차 추워지고 해양 변화 및 인류의 출현으로 다양성이 서서히 위축되었다.

듀공은 현생 "바다소"(매너티와 듀공)와 멸종한 근연종을 포함하는 바다소목에 속하는 태반류이다. 바다소목은 현존하는 유일한 초식성 해양 포유류이며, 완전히 수생 생활을 하게 된 유일한 초식성 포유류 그룹이다. 바다소목은 5,000만 년 전의 화석 기록(초기 에오세-현재)을 가지고 있는 것으로 여겨진다. 올리고세와 마이오세 동안 다양성이 어느 정도 증가했지만, 이후 기후 한랭화, 해양학적 변화, 인간의 간섭으로 인해 감소하였다.

3. 어원과 분류

'듀공'이라는 명칭은 필리핀 군도에서 널리 쓰이는 비사야어군 계열 언어의 두궁(dugung)에서 유래했다. 프랑스의 자연학자 조르주루이 르클레르 드 뷔퐁 백작은 《자연사》(1765)에서 필리핀 레이테섬에서 관찰한 듀공을 'dugon'이라 기록했다.

듀공과에는 듀공 외에 현존하는 종이 없으며, 바다소목 전체에서도 듀공을 포함하여 4종만이 현존한다. 1776년 독일 학자 필리프 루트비히 슈타티우스 뮐러는 듀공을 매너티속(Trichechus)에 포함시켜 트리케쿠스 두공(Trichechus dugon)으로 분류했다. 이후 베르나르제르멩 드 라세페드 백작은 듀공을 듀공속의 모식종으로 재분류했고, 존 에드워드 그레이와 조지 게일로드 심슨은 듀공에게 독립된 과와 아과를 부여했다.

듀공은 코끼리와 유전적으로 가깝다. 코끼리, 바위너구리, 땅돼지, 바다소는 같은 단계통군을 공유하며, 진수하강에서 일찍 갈라져 나왔다. 화석 기록에 따르면 바다소목 동물은 에오세 시대에 테티스해 인근에 처음 나타났다.

에오세 중기에 듀공과 매너티가 분리되었고, 마이오세에 듀공과 스텔러바다소가 분리되었다. 듀공과에 속하는 다른 종의 화석은 발견되지 않았다.

미토콘드리아 DNA 분자 연구 결과, 동남아시아 듀공 개체군은 다른 지역과 유전적으로 다르다. 오스트레일리아 개체군은 두 개의 모계통으로 나뉘며, 그 중 하나는 아프리카와 아라비아 듀공을 포함한다. 티모르섬 근해에서 동남아시아 계통과 오스트레일리아 계통 간 유전적 교잡이 이루어진다.

일본에서는 듀공을 "잔누이유"(잔의 물고기) 등 여러 이름으로 부르며, 류큐 왕국 공용어로는 "케바"라고 불렸다.

4. 형태 및 해부

듀공은 유선형 몸체에 두껍고 부드러운 피부를 가지고 있으며, 갓 태어났을 때는 옅은 색이지만 성장하면서 회색이나 갈색으로 변한다. 몸에는 짧은 털이 드문드문 나 있는데, 이는 촉각을 담당하는 주요 부위이다. 특히 입 주위에 털이 가장 발달해 있으며, 윗입술 근육이 발달하여 해초를 뜯어 먹기에 알맞게 되어 있다.

듀공의 꼬리와 앞지느러미는 돌고래와 유사하며, 수중 이동에 적합하다. 꼬리는 수평으로 납작하고 위아래로 움직여 헤엄치며, 앞지느러미는 방향을 조절하거나 멈추는 데 사용된다. 다 자란 듀공의 몸길이는 보통 2-3m이며, 몸무게는 250kg 정도이지만, 큰 개체는 420-900kg까지 나가기도 한다. 최대 기록은 몸길이 4.06m, 몸무게 1.016t이다.

듀공의 뇌는 몸무게의 약 0.1% 정도로 작고, 시력은 좋지 않지만 청력이 발달했다. 귓바퀴는 없으며, 머리 측면에 붙어 있다. 콧구멍은 머리 앞쪽에 있으며, 밸브처럼 여닫을 수 있다.

듀공의 두개골은 독특한 형태로, 위턱뼈가 아래로 구부러져 있으며, 수컷에서 이 특징이 더 두드러진다. 듀공은 엄니가 있으며, 수컷의 엄니는 사춘기에 크게 발달한다. 암컷의 엄니는 덜 발달하지만, 다른 치아에 비해서는 크게 자란다. 듀공은 뼈비대증을 앓아 뼈 밀도가 매우 높으며, 이는 해수면 근처에서 유영하는 데 도움을 준다.

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📌 열 고정 해제

듀공의 치열

	윗턱	아랫턱
앞니	2	3
송곳니	0	1
소구치	3	3
어금니	3	3

5. 분포와 서식지

듀공은 서태평양과 아프리카 해안까지 이르는 따뜻한 적도 부근 바다에 서식하며, 얕은 해안가를 선호한다. 과거에는 더 넓은 지역에 분포했지만, 현재는 인도양, 홍해, 남서 태평양 등 약 37개국 연안에 서식한다. 홍콩, 모리셔스, 대만 등에서는 이미 자취를 감췄고, 캄보디아, 일본, 필리핀, 베트남 등에서도 개체 수가 감소했다.

듀공은 염수 환경에 적응했지만, 기수 지역이나 맹그로브 해안가, 해초가 풍부한 섬에도 서식한다. 이들은 주로 수심 10m 안팎의 얕은 바다에서 관찰되지만, 대륙붕이 얕게 펼쳐진 곳에서는 육상으로부터 10km 떨어진 곳까지 활동 반경을 넓히기도 한다. 듀공은 얕은 수역과 깊은 수역을 오가는데, 얕은 수역은 번식과 천적 회피, 깊은 수역은 겨울철 열손실 방지를 위한 것으로 보인다.

5.1. 동아프리카와 남아시아

1960년대 말엽 동아프리카와 그 주위 도서 지역에서 500마리가 넘는 듀공 무리가 발견된 적이 있었다. 그러나 현재 해당 지역에 남아있는 듀공의 개체 수는 약 50마리 정도로 매우 적으며, 수가 급격히 늘어나지 않으면 곧 멸종될 위험에 처해 있다. 반면 홍해에는 비교적 많은 수의 듀공들이 살고 있으며 동부와 서부에 고루 분포해 있다. 1980년대 조사에 따르면 당시 약 4,000마리의 듀공 떼가 살았던 것으로 보인다. 마다가스카르의 듀공 개체 수는 연구가 부족하지만, 현재 남아 있는 수는 많지 않을 것으로 예상된다. 모잠비크에는 듀공이 얼마 남아있지 않지만, 그 중에서도 약 120마리 정도 규모의 큰 무리가 바자루토섬에 서식하고 있다. 하지만 한때 집단 서식지로 유명했던 마푸토만이나 이냐카섬에서는 거의 사라졌다. 탄자니아에서는 최근 마피아섬 해상공원에서 목격담이 늘고 있으며, 2009년부터 어부들의 제보가 있었다. 일부는 사냥을 시도했으나 실패했다. 세이셸에서는 18세기에 멸종했을 것으로 보였지만, 알다브라 환초에서 본토에 서식했던 듀공들과는 다른 개체군으로 보이는 소규모 서식지가 새로 발견되었다. 그 밖에도 차고스 제도에서도 서식했던 흔적이 남아 있으며, 시카우섬은 한때 듀공이 많이 찾아오는 지역이었고 섬 이름에서도 듀공과의 관련성을 찾을 수 있지만, 이 지역에서도 더 이상 서식하지 않는다.

페르시아만에는 세계에서 두 번째로 많은 듀공 개체군이 서식하며, 대부분 남쪽 해안에 분포한다. 현재 개체 수는 5,800마리에서 7,300마리로 추정된다. 1986년과 1999년 페르시아만에서 실시된 연구에서 가장 큰 무리는 카타르 서쪽에서 600마리 이상이 목격되었다. 2017년 연구에 따르면 1950년 이후 개체 수가 약 25% 감소했다. 이러한 급격한 개체 수 감소의 원인으로는 불법 포획, 기름 유출, 어망 혼획 등이 있다.

5.2. 오스트레일리아 외 남태평양

중국 남부 해안지대에도 듀공이 소수 남아 있으며, 광시 좡족 자치구에 위치한 국립 자연보호구에서 법령으로 보호받고 있다. 그러나 개체 수는 지속적으로 감소하여 2007년에는 하이난 서부 해안지대에서 종적을 감추었다. 남부 황해에서도 한때 듀공이 출몰했었던 것으로 기록되어 있다.

베트남에서는 끼엔장성, 바리어붕따우성, 푸꾸옥섬, 꼰다오 제도 등 영토 남부에 인접한 해안가에서 듀공이 서식했으며, 과거에는 개체 수가 매우 많았다. 현재는 꼰다오 제도에서만 유일하게 관찰이 가능하며, 꼰다오 국립공원으로 주기적으로 찾아오는 듀공이 남아 있다. 명목상으로는 보호되고 있으나, 아직 보호 의식이 깊이 형성되어 있는 환경은 아니라 포획되어 불법으로 매매되는 일도 잦다. 2014년 푸꾸옥섬 지방정부 차원에서 듀공을 테마로 축제를 개최하여 이러한 인식의 필요성을 지역 사회에 알리기도 했다.

태국에서는 현재 안다만해 인근 6개 도에 듀공이 분포하는 것으로 알려져 있다. 드물게는 타이만에 모습을 드러내기도 한다. 본래 타이만에서도 다수가 분포했으나, 최근 몇 년간 타이만 서쪽 방향에서는 전혀 관찰된 바가 없으며 동쪽으로도 소수만이 남아 개체 수가 줄어들고 있는 것으로 보인다. 그 외에 조호르 해협·보르네오섬에 소수가 남아 있으며, 말레이 반도 역시 듀공의 주요 서식지 가운데 하나이다.

필리핀은 한때 군도 전역에서 듀공 개체 수가 풍부하여 1970년대까지 흔하게 볼 수 있었지만, 현재는 환경 오염, 어망과 서식지 파괴 문제로 개체 수가 많지 않다. 듀공의 서식지는 팔라완주의 칼라미안 제도, 루손섬의 이사벨라주, 기마라스주, 민다나오섬 등지에 흩어져 있다. 듀공은 필리핀 국내법에서 보호종으로 지정한 첫 번째 해양동물로, 듀공을 해칠 시 무거운 처벌을 받는다. 플라스틱 쓰레기 문제 때문에 필리핀에서도 듀공의 수는 점차 줄어들고 있으며, 먹이로 잘못 알고 플라스틱을 삼켜 탈이 나는 일도 잦다. 남획이나 환경 파괴를 막기 위한 교육이 제대로 갖춰지지 않아 이러한 위협은 계속될 전망이다.

그 외에도 솔로몬 제도, 뉴칼레도니아, 바누아투, 팔라우 등 폴리네시아 지역에 듀공이 두루 분포하며, 코코스 (킬링) 제도에는 길 잃은 개체로 보이는 듀공이 확인되기도 한다.

5.3. 북태평양

일본 오키나와는 듀공 서식지의 최북단이며, 대만에도 한때 듀공 서식지가 존재했다. 현재 오키나와에 서식하는 듀공의 수는 50마리 남짓으로 추정되지만, 실제로 확인된 수는 그보다 더 적을 수 있다. 2017년에는 군도 등지에서 어미와 새끼 듀공이 함께 목격되어, 인근 수역이 번식지로 이용될 가능성도 제기되고 있다.

야에야마 제도는 과거 듀공의 집단 서식지로 알려져 있으며, 매년 약 300마리 이상의 듀공이 이곳을 찾았던 것으로 추정된다. 외부인의 출입이 엄격하게 금지되는 현지 종교시설 우타키에는 듀공의 해골이 다수 보관되어 있다. 이 지역에서는 예로부터 류큐 왕국에 바칠 공물을 마련하기 위해 소규모 듀공 사냥이 이루어졌으나, 제2차 세계 대전 이후에는 대규모 밀렵과 폭파 낚시가 성행하면서 듀공 개체군이 거의 멸종되다시피 했다.

대만의 듀공 개체군은 사실상 멸종 상태이지만, 일부 개체는 둥샤 환초 국립공원과 같이 해초가 풍부한 지역을 찾아 먹이를 구하기도 한다.

5.4. 지중해

지중해에서도 한때 듀공이 서식했던 것으로 알려져 있다. 내해를 따라 문명이 발생하던 시기까지 듀공이 존재했을 것으로 추정된다. 홍해에 서식하는 듀공 무리와 조상이 같을 것으로 추정되는 이 지중해 듀공들은 지리적 악조건과 기후변화로 인해 큰 무리를 이루지 못하고 현재는 절멸했다.

6. 생태와 한살이

듀공은 수명이 매우 길며, 확인된 가장 나이 든 개체는 73세였다. 듀공은 악어, 범고래, 상어와 같은 동물들에게 위협을 받지만, 특히 새끼 듀공이 취약하다. 가시복의 가시에 찔려 사망한 듀공도 기록되었다. 구충류, 크립토스포리디움, 다양한 종류의 세균 감염 및 기타 미확인 기생충을 포함한 많은 감염과 기생충 질병에 취약하다. 1996년 이후 퀸즐랜드에서 발생한 듀공 사망의 30%는 질병 때문으로 추정된다.

듀공은 사회성 동물이지만, 해초 서식지가 많은 개체군을 지탱할 수 없기 때문에 일반적으로 혼자 또는 짝을 지어 생활한다. 때때로 수백 마리의 듀공이 모이는 경우도 있지만, 짧은 시간 동안만 지속된다. 수줍음이 많고 사람에게 접근하지 않아 행동에 대해 알려진 바가 적다. 최대 6분(보통 2분 30초) 동안 숨을 참을 수 있으며, 꼬리로 몸을 지탱하여 머리를 물 위로 내밀고 숨을 쉬는 것이 관찰되었다. 최대 39m 깊이까지 잠수할 수 있지만, 대부분 10m보다 얕은 곳에서 시간을 보낸다.

듀공은 물속에서 메아리치는 삑삑거리는 소리, 휘파람, 짖는 소리 등을 통해 의사소통한다. 다양한 진폭과 주파수의 소리가 관찰되어 서로 다른 목적이 있음을 시사한다. 시력이 좋지 않기 때문에 시각적 의사소통은 제한적이며, 주로 레킹(lekking)과 같은 구애 행위에 사용된다. 어미와 새끼는 거의 항상 몸을 맞대고 있으며, 새끼는 안심하기 위해 지느러미로 어미를 만지는 모습이 관찰되었다.

듀공은 반유목민으로, 먹이를 찾아 장거리 이동을 하지만, 일생 동안 특정 지역 내에 머무는 경향이 있다. 해초의 가용성 변화에 따라 많은 수의 듀공이 한 지역에서 다른 지역으로 함께 이동하기도 한다. 듀공은 기억력이 좋아서 장거리 이동 후에도 특정 지점으로 돌아올 수 있다. 주로 해초 서식지가 있는 지역 내에서 이동하며, 같은 지역의 동물들은 개별적인 이동 패턴을 보인다. 일일 이동은 조류의 영향을 받는다. 조차가 큰 지역에서는 듀공이 조류를 따라 얕은 먹이 지역으로 이동한다. 모레턴만에서는 듀공이 종종 만 안의 먹이 지역과 따뜻한 해양 사이를 이동한다. 고위도 지역에서는 겨울 동안 따뜻한 물을 찾아 계절 이동을 한다. 때때로 개별 듀공이 여러 날에 걸쳐 장거리 이동을 하며, 깊은 바다를 지나 이동하기도 한다. 시드니 남쪽에서 듀공이 관찰되기도 했다. 해양 생물이지만, 하천으로 이동하는 것이 관찰되었으며, 쿡타운 근처 하천 15nmi까지 이동한 듀공이 포획된 적도 있다.

6.1. 먹이

듀공은 바다소목의 다른 종들과 함께 해우(海牛) 또는 바다소라고도 불리며, 초식성이다. 듀공의 뱃속에서는 다양한 해초들이 발견되었으며, 해초가 부족한 곳에서는 조류도 먹는다. 듀공은 가끔 해파리, 해초강, 조개 등 수생 무척추동물들을 먹기도 한다. 오스트레일리아 모레턴만에서는 해초가 부족하면 갯지렁이(다모류) 같은 무척추동물이나 조류를 섭취한다. 하지만 열대 해역에서는 듀공이 잡식을 했다는 증거는 발견되지 않았고, 배설물 조사에서도 무척추동물은 보이지 않았다.

듀공은 주로 해초가 드문드문 자라는 곳에서 먹이를 먹으며, 단백질 농도와 해초의 재생력 등이 듀공의 먹이가 되는 해초층에 영향을 준다. 섬유질이 적고 질소 함유량이 많아 소화가 잘 되는 해초를 선호한다. 대보초에 서식하는 듀공들은 질소가 풍부한 자라풀과 해호말속·할로듈속에 속하는 해초들을 선호한다. 해초가 자라는 밀도가 적당하고, 종의 변화가 잘 일어나지 않는 장소를 선호하며, 먹이 선택이 까다로워 듀공에게 적합한 군락은 극히 일부이다. 먹는 해초의 종류를 능동적으로 바꾸기도 하며, 해저 33m와 37m까지 내려간 흔적이 발견되었다. 시속 약 10km 수준으로 천천히 유영하며, 바다 밑바닥에서는 앞지느러미로 걷는 것처럼 움직인다.

듀공의 섭식 활동은 해호말속·할로듈속 해초들의 성장을 촉진시키기도 한다. 거머리말 종류는 군락이 풍부하지만 회복력과 성장 속도가 느린데, 듀공에게 먹히고 나서 빠르게 회복하는 특징이 있다. 이러한 현상을 경작초식(Cultivation grazing)이라고 하며, 듀공이 좋아하는 영양가 높은 해초들이 더 활발하게 자라게 한다. 섬유질이 낮고 덜 자란 해초를 선호하는데, 경작초식을 통해 어린 해초들이 더 잘 자라게 된다.

듀공은 시력이 낮아 후각을 사용하며, 입술 수염의 촉각도 민감하여 주위 환경을 판단한다. 해초를 먹을 때는 뿌리째 들어올려 흔들어 모래를 털어낸 뒤 먹으며, 뿌리가 깊거나 단단하면 이파리만 끊어먹기도 한다. 또한, 식물들을 미리 뜯어 모은 뒤에 먹기도 한다. 유연한 근육질 윗입술을 해초 뿌리 채취에 사용하며, 윗입술이 지나간 자리에는 도랑 같은 자국이 남는다.

6.2. 번식과 양육

듀공은 다른 포유류보다 늦은 8~18세 사이에 성적으로 성숙해진다. 암컷은 수컷의 엄니가 솟아나는 것을 보고 성적 성숙을 판단하는데, 이는 테스토스테론 수치가 충분히 높아졌을 때 엄니가 솟아나기 때문이다. 암컷의 첫 출산 시기는 연구마다 다르지만, 대부분 10~17세 사이로 추정하며, 일부 연구에서는 6세로 보기도 한다. 수컷 듀공은 나이가 들면 생식력이 감소한다.

듀공은 50년 이상 살 수 있지만, 암컷은 일생 동안 몇 번만 출산하고 새끼에게 상당한 부모 돌봄을 제공한다. 출산 간격은 2.4년에서 7년 사이로 다양하게 추정된다.

짝짓기 행동은 지역에 따라 다르다. 어떤 개체군에서는 수컷이 영역을 확보하고, 발정기의 암컷이 그 영역을 방문하여 집단 구애 행동(lek)을 한다. 다른 지역에서는 여러 수컷이 같은 암컷과 짝짓기를 시도하며, 때로는 암컷이나 서로에게 상처를 입히기도 한다. 이 과정에서 암컷은 여러 수컷과 교미하고, 수컷들은 암컷에게 올라타기 위해 싸운다. 이는 임신 확률을 크게 높인다.

암컷은 13~15개월의 임신 기간 후에 보통 한 마리의 새끼를 낳는다. 출산은 매우 얕은 물에서 이루어지며, 어미가 거의 해변에 있는 경우도 있다. 새끼가 태어나면 어미는 즉시 새끼를 수면으로 밀어 올려 숨을 쉬게 한다. 신생아는 이미 1.2m 정도의 길이에 약 30kg 정도의 무게이다. 태어난 후, 새끼는 어미와 가까이 지내는데, 수영을 더 쉽게 하기 위해서일 수 있다. 새끼는 14~18개월 동안 젖을 빨지만, 출생 직후부터 해초를 먹기 시작한다. 새끼는 성숙할 때까지 어미를 떠나지 않는다. 젖을 먹어야 할 때 새끼는 앞지느러미를 입에 가져다 대면서 마치 손가락을 빠는 것 같은 행동을 보이는데, 인간이 보호하고 있는 새끼 듀공에게서도 관찰된다.

7. 인간과의 관계

듀공은 수천 년 동안 인간에게 사냥되어 왔으며, 고기, 기름, 가죽, 뼈 등은 다양한 문화권에서 중요하게 사용되었다. 듀공은 전설 속 인어의 모티브가 되었으며, 일부 지역에서는 듀공을 내세운 자연관광 산업으로 혜택을 받기도 한다.

말레이시아 이포에 위치한 구아 탐분 동굴에는 5,000년 전 근처에 살던 신석기 시대 사람들이 그린 동굴 벽화에 듀공이 묘사되어 있다. 유럽에서는 르네상스와 바로크 시대를 거치면서 듀공들이 이따금 개인 전시관에 표본으로서 전시되기도 했다.

듀공 고기와 기름은 오스트레일리아 원주민들과 토레스 해협 제도의 원주민 등 많은 문화권에서 중요하게 다뤘다. 몇몇 오스트레일리아 원주민들은 듀공을 토착 사회의 일부로 대접한다. 케냐에서는 듀공이 민간 전설에서 바다의 여왕으로 묘사되며, 사냥된 듀공은 고기, 약재, 장식품으로 사용된다. 페르시아만 근처 국가들은 고기뿐 아니라 칼자루를 만들 엄니를 얻기 위해서도 듀공을 사냥했다. 인도 쿠치만 부근에서는 듀공 기름을 나무 배에 쓰는 방부제 및 유연제로 사용하며, 고기는 정력에 도움이 된다고 믿는다. 일본에서는 주로 갈비뼈를 뜯어 공예품을 만들었다. 중국 남부 지방에서는 예부터 기적의 물고기로 여겨져 함부로 잡는 것은 금기였다. 1950년대 후반 대이민 때문에 많은 듀공들이 식량을 얻으려는 목적으로 사냥되었다. 필리핀에서 듀공은 불행을 가져오는 존재로 여겨졌으며, 여러 부위로 해체해 액운과 부정한 기운을 막는 부적으로 만들어졌다. 태국에서는 듀공의 눈물이 강력한 사랑의 묘약의 재료가 된다고 생각했으며, 인도네시아 일부 지역에서는 여성이 죽은 뒤 부활한 존재로 여겼다. 파푸아뉴기니에서는 주로 힘을 상징하는 존재로 취급되었다.

8. 보존

듀공의 개체 수는 계속 줄어들고 있으며, 국제적으로 멸종 위기종으로 지정되어 보호받고 있다. IUCN 적색 목록에서는 듀공을 취약(VU) 등급으로 분류했으며, 멸종위기에 처한 야생 동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES)에 의해 거래가 제한된다. 듀공 서식지는 대부분 국가에서 보호되고 있지만, 여전히 남획, 서식지 파괴, 어업 등으로 인해 위협받고 있다.

케냐, 모잠비크, 아랍에미리트, 바레인, 인도, 스리랑카, 일본, 중국, 필리핀, 팔라우, 인도네시아, 파푸아뉴기니, 바누아투, 뉴칼레도니아, 오스트레일리아 등 많은 국가에서 듀공 보호 법률을 시행하고 있다. 베트남에서는 듀공 사냥 불법 네트워크가 적발되기도 했으며, 탄자니아에서도 밀렵이 행해진다.

오스트레일리아 퀸즐랜드주에서 2002년 듀공의 개체 수 변화를 조사한 이후, 듀공 보존 상태에 관한 연구는 거의 이루어지지 않고 있다.

8.1. 인간과의 충돌

듀공은 수렵, 서식지 파괴, 어업 등 인간 활동으로 인해 희생되고 개체 수가 급감하고 있다. 정확한 통계는 없지만, 적지 않은 듀공들이 어망에 걸려 목숨을 잃는다. 수산업과 관련된 어업 대부분은 듀공이 잘 나타나지 않는 먼바다에서 이루어지기 때문에, 비교적 연안에서 이루어지는 민간 어업이 주된 위협이 된다. 듀공은 수중 호흡을 할 수 없어 물속에 너무 오랫동안 있으면 익사하기 때문에, 그물에 잡힌 채 도움을 받지 못하면 목숨을 잃을 가능성이 크다. 해수욕장 근처에 상어나 해파리가 침입하는 것을 막으려고 쳐 놓은 그물에 잘못 걸려 죽기도 하며, 이들 대신 주낙을 걸어 피해를 방지하는 방안도 시행되고 있다.

매너티는 지속적으로 선박에 치여 상처를 입거나 죽는 문제가 발생했으며, 듀공 역시 정확한 사례는 찾기 힘들지만 위협 요인 중 하나로 보인다. 특히 육지에서 멀지 않은 연안에 서식하는 듀공은 모터보트 등에 치이는 사고를 당할 위험이 높다. 하이난성과 같은 지역에서는 환경 파괴가 심각한 문제이며, 듀공이 살던 서식지가 점차 인공적으로 변하고 있다. 듀공은 일생 동안 다른 해양생물보다 더 많은 중금속 이온을 흡수하여 몸속에 축적한다.

일본 오키나와 등 일부 지역에서는 기름 유출 사고와 간척이 문제로 떠오르고 있다. 오키나와에서는 후텐마 기지 이전 문제를 비롯해 자연 개발, 소음·화학적 공해, 토양 오염, 열화우라늄 노출 등 여러 환경 문제를 일으킨 미군 부대와 환경단체 간의 충돌이 대표적이다. 이후 헤네코 암초 인근에서 진행된 조사 결과, 일본 정부가 해당 지점을 통과하는 항로와 인간 활동이 듀공에게 미치는 부정적인 영향을 의도적으로 숨겼다는 사실이 밝혀졌다.

8.2. 환경 파괴

듀공의 서식지 파괴, 먹이가 되는 해초 고갈 및 영양 감소, 인간과의 충돌 등 여러 요인으로 인해 듀공의 먹이가 줄어들 수 있다. 하수, 세제, 중금속, 제초제 등 오염 물질과 저인망, 준설, 간척 등 인간 활동은 해초층에 부정적인 영향을 미친다. 특히 듀공이 즐겨 먹는 해초 중 하나인 주걱해호말(Halophila ovalis)은 햇빛을 30일 동안 받지 못하면 시들어 죽는다.

사이클론이나 홍수 등 자연재해도 듀공 서식지를 파괴하고 듀공을 죽게 할 수 있다. 한 번 훼손된 해초층이 제 모습을 찾으려면 수십 년이 걸릴 수도 있다.

일본 오키나와현 오우라만은 일본 정부의 지원으로 연안을 간척해 기지를 세우려는 미군 부대로 인해 환경이 파괴될 위험에 처해 있다. 2014년 8월 인근 해초층 지대에서 예비 측량이 이루어졌다. 이 공사로 인해 그 지역의 듀공들이 멸종할 수도 있다는 우려가 나올 정도로 서식지에 큰 타격이 예상된다.

8.3. 포획과 사육

오스트레일리아 퀸즐랜드주에는 듀공 보호 공원이 16곳 있으며, 일부 보호 구역에서는 오스트레일리아 원주민조차 사냥이 금지되기도 한다. 연구 목적으로 듀공을 포획하기도 하는데, 이로 인한 사망은 한두 건에 불과하다.

듀공은 사육하는 데 상당한 비용이 소모되는 동물이다. 어미와 새끼가 오랜 시간 붙어 지내야 하며, 먹이로 먹을 해초를 수조 속에서 기르기가 힘들기 때문이다. 어미를 잃은 새끼를 사육 환경에서 성공적으로 키워낸 사례는 단 한 마리뿐이다.

전 세계적으로 수족관에서 사육되는 듀공은 단 세 마리뿐이다. 일본 도바시에 위치한 도바 수족관에서 암컷 '세레나' 1마리를 사육 중이며, 2011년 2월 10일까지는 수컷 '준이치'도 1마리 살았지만 폐사했다. 인도네시아 자카르타에 위치한 씨월드 자카르타에서도 1마리를 사육 중인데, 낚시꾼이 설치한 어망에 걸린 것을 치료하여 구조하였다. 시드니 수족관에서도 수컷 1마리를 전시 중이며, 성체가 되기 전부터 수족관에서 길렀던 개체이다. 시드니 수족관에서는 오랫동안 암컷 1마리도 같이 전시 중이었지만 2018년 폐사했다. 싱가포르에 위치한 언더워터 월드에서도 듀공 '그레이시'를 1마리 사육 중이었지만, 2014년 생후 19년이 됐을 때 소화계 질환으로 사망했다.

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듀공은 신경질적이어서 사육이 매우 어렵다고 알려져 있으며, 세계적으로 두 곳의 시설에서 단 두 마리만 사육되고 있다. 한 마리는 토바 수족관, 다른 한 마리는 오스트레일리아의 시드니 수족관에 있다.

토바 수족관에서는 예전에 두 마리가 사육되었지만, 수컷인 "준이치"가 2011년 2월 10일 오전 8시 25분에 폐사했다. 준이치는 토바 수족관에서 약 31년간 사육되어 세계 최장 사육 기록을 경신했지만, 11,475일 만에 기록이 중단되었다. 이로써 일본 국내에서의 사육은 같은 수족관의 암컷 "세레나" 한 마리만 남게 되었다. 2018년 9월 15일, "세레나"의 사육 기간이 11,476일을 달성하며 "준이치"가 보유했던 세계 최장 사육 기록을 경신했다.

다음은 일본 수족관에서의 사육 사례이다.