라오어

1. 개요

라오어는 크라-다이어족의 타이어족에 속하는 언어로, 푸타이어 및 타이 요어와 밀접한 관련을 맺고 있으며, 북서부 타이어군, 치앙센어군 등과 함께 남서부 타이어군에 속한다. 라오어는 라오 인민민주주의 공화국과 이산 지역에서 사용되며, 태국어와 상호 이해가 가능하지만, 고유한 역사와 문화를 가지고 있다. 라오스는 중국 남동부에서 이동해 온 타이족에서 기원했으며, 란쌍 왕국 시대에 라오 문자가 정립되고 상좌부 불교가 전파되면서 어휘와 문법에 큰 영향을 받았다. 라오어는 프랑스어와 베트남어의 영향을 받았으며, 현대 라오어는 1975년 철자 개혁을 거쳐 음운적 표기를 채택했다. 라오어는 비엔티안 방언을 기반으로 표준화되었으며, 다양한 방언이 존재한다. 라오어는 라오 문자라는 고유 문자를 사용하며, 태국어와 유사한 점이 많지만, 어휘와 외래어 수용, 사회적 인식에서 차이를 보인다.

2. 분류

크라다이어족 따이어파에 속하며, 순수 언어학적으로는 태국어와 방언연속체 혹은 동일 언어의 지역 변종 관계이다. 따라서 라오어를 쓰는 사람과 태국어를 쓰는 사람은 양쪽 언어의 공통 부분을 사용하여 상당 부분 의사소통이 가능하다. 다만 라오스인의 상당수가 TV 등 미디어를 통해 태국어를 습득하고, 라오어 내부에도 태국어 요소가 혼합되어 있어, 라오어를 즉석에서 알아듣는 것은 대다수의 중부, 남부 태국인에게는 어렵다. 이 차이는 대한민국이나 일본의 표준어와 지방 방언 간의 관계와 비슷하지만, 라오스가 독립국이고 라오스에서의 라오어가 태국에서의 태국어와 같은 국가 공용어 지위를 누리고 있어 태국어에 대한 대항 의식이 강하다.

라오어는 푸타이어(Phu Thai)와 타이 요어를 포함한 라오-푸타이어군에 속하며, 이들과 가장 가까운 친족어이다. 북서부 타이어군(샨어, 아홈어, 중국 대부분의 다이족 언어 포함), 치앙센어군(표준 태국어, 코랏 태국어, 타이 란나어 포함) 및 남부 타이어와 함께 타이어족의 남서부 분파를 형성한다. 라오어(이산어 포함)와 태국어는 서로 다른 그룹에 속하지만 상호 이해 가능하며, 접촉과 크메르어의 영향으로 더욱 가까워졌다. 하지만 모든 남서부 타이어는 어느 정도 상호 이해 가능하다. 타이어족에는 장족의 언어도 포함되는데, 이는 타이어족의 북부 및 중부 분파로 나뉜다. 타이어족은 크라-다이어족 내의 주요 분파를 형성하며, 중국 남부의 다른 언어들, 예를 들어 하이난의 흘라이어와 베어, 그리고 중국 본토와 베트남 북부 인근 지역의 크라어족 및 캄-수이어족과는 먼 친척 관계이다.

라오어는 순수 언어학적으로는 태국어와 동일 언어의 지역 변종 관계에 있다. 또한, 라오스인의 대부분은 텔레비전 등의 미디어를 통해 태국어를 습득하고, 라오어 일부에 태국어를 섞어 사용하고 있다. 따라서 라오어 화자와 태국어 화자는 어느 정도 의사소통이 가능하다. 하지만, 태국인 중에서도 특히 중부에서 남부 지역의 태국인에게는 라오어를 즉시 이해하는 것이 어렵다. 라오스는 독립 국가이며, 라오어(태국어군에서 보는 라오 변종)는 태국어(태국 변종)와 정치적으로 동등한 "국가 공용어의 지위"에 있다. 따라서 라오어는 태국어와의 차이를 더욱 크게 하고 있다.

3. 역사

라오스인의 조상들은 현재 중국 남동부, 특히 광시와 베트남 북부에서 기원했으며, 이 지역은 다양한 타이어의 다양성이 '어원(Urheimat)'을 시사하는 곳이다. 이들은 남서 타이 방언을 사용하는 사람들이었다. 남서 타이어는 장족어로 덮여 있는 타이어의 북부와 중부 가지에서 기원후 112년경에 갈라지기 시작했지만, 6세기까지는 완료되었을 가능성이 높다. 한족 군인과 정착민의 유입, 베트남의 중국 점령 종식, 교지의 멸망, 당나라의 쇠퇴와 멸망과 관련된 혼란으로 인해 남서 타이어를 사용하는 일부 타이족이 동남아시아로 도망쳤고, 소규모 이주는 주로 8세기와 12세기 사이에 이루어졌다. 타이족은 갈라져 주요 강줄기를 따라 이동했고, 조상 라오스인들은 메콩 강을 따라 이동한 타이 이주민에서 유래했다.

남서부 타이어를 사용하는 여러 민족들이 수로를 따라 이동하면서 갈라지면서, 그들의 방언은 오늘날 다양한 언어로 분화하기 시작했다. 예를 들어 메콩 강을 따라 발달한 라오-푸타이어 계열(라오어와 그 이산 방언 포함)과 중국어 방언(표준 태국어의 기반이 되는 중부 태국어 방언 포함)을 포함한 치앙센어 계열 등이 있다. 이들 언어는 서로 밀접한 관계를 갖고 있지만, 시간이 지남에 따라 여러 음운론적 차이가 발생하여 언어들이 서로 달라졌다.

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📌 열 고정 해제

	라오어	태국어	변화	뜻
원시 남서부 타이어 *ml	/m/	/l/	ມື່ນ라오어 / ลื่น태국어: *mlɯn $\backslash rightarrow$ /mɯ̄ːn/ $\backslash rightarrow$ /lɯ̂ːn/ (미끄러운)
원시 남서부 타이어 *r (음절 첫머리)	/h/	/r/	ຮາກ라오어 / ราก태국어: *raːk $\backslash rightarrow$ /hâːk/ $\backslash rightarrow$ /râːk/ (토하다)
원시 남서부 타이어 *ɲ	/ɲ/	/j/	ຍູງ라오어 / ยุง태국어: *ɲuŋ $\backslash rightarrow$ /ɲúːŋ/ $\backslash rightarrow$ /jūŋ/ (모기)

태국어와 라오어는 분리되었지만, 수세기 동안 가까이 있었기 때문에 서로 영향을 주고받았다. 크메르어 차용어는 두 언어에서 두드러지며, 많은 단어가 공유된다. 태국어와 라오어는 크메르식 신조어를 만들어 크메르어로 다시 수출했을 가능성이 있다. 크메르어의 영향은 타이어 사용자의 유전자에도 나타난다. 라오계 태국인과 이산인의 샘플은 타이족의 이동뿐만 아니라 현지 인구와의 혼인과 동화의 증거를 보여준다.

인도계 언어, 특히 산스크리트어와 팔리어 차용어는 태국어와 라오어를 더욱 가깝게 만들었다. 많은 산스크리트어 단어는 크메르어를 통해 채택되었는데, 특히 점성술, 천문학, 의례, 과학, 왕권, 예술, 음악, 춤 및 신화와 관련된 인도 개념과 관련이 있다. 역사적으로 산스크리트어 어근에서 새로운 단어가 만들어졌다. 영어를 포함한 유럽 언어들이 이러한 목적으로 사용하는 그리스어와 라틴어 어근을 공유하는 것과 마찬가지이다.

파 응음은 크메르 제국의 쇠퇴를 틈타 크메르를 패배시키고 현재 라오스와 이산 지역의 타이 무앙들을 통합하여 1354년 만달라 왕국인 란쌍 왕국을 건설했다. 란쌍 왕국은 수코타이 왕국과 후대의 아유타야 왕국을 기반으로 한 시암의 야망을 좌절시킬 만큼 강력했다.

파 응움은 크메르 궁정에서 자랐고, 크메르 공주와 결혼했으며, 그의 궁정에는 많은 크메르 관리들이 있었기 때문에, 라사쌉(ຣາຊາສັບ^라오어)이라고 알려진 왕과 고위 성직자에게 말하거나 논의하기 위해 사용되는 언어 양식이 개발되었다. 1975년 라오스 군주제가 폐지되면서 라오어 라사쌉은 사라졌지만, 태국은 여전히 군주제를 유지하고 있기 때문에 태국어 라차쌉은 여전히 사용되고 있다.

16세기에는 현대 라오어의 많은 특징들이 확립되었다. 서기관들은 크메르어로 쓰여진 라오어나 크메르 문자를 사용하는 것을 포기하고, 타이 노이 문자로 알려진 단순화되고 필기체 형태의 문자를 채택했는데, 이 문자는 약간의 수정을 거쳐 라오 문자로 남아 있다. 셋타티랏 (ໄຊເສດຖາທິຣາດ^라오어)(1546~1551) 통치 기간 동안 란쌍과 란나의 잠시 통합은 라오 문학에 큰 도움을 주었다. 치앙마이의 도서관들이 복사되면서 타이탐 문자(BGN/PCGN toua tham, RTGS tua tham) 또는 '다르마 문자'가 도입되었는데, 이는 기본적으로 란나의 몬 문자 영향을 받은 문자였지만, 라오스에서는 특히 종교 문학에 사용되었다.

란쌍 왕국은 종교적으로 다양했으며, 대부분의 사람들은 타이 민간 신앙을 믿었다. 하지만 지역 오스트로아시아계 애니미즘과 크메르인을 통해 전파된 브라만교 및 대승불교, 그리고 몬족에 의해 채택되고 전파된 상좌부 불교의 영향을 어느 정도 받았다. 라오스에서는 란쌍 왕국 시기가 라오스인들에게 상좌부 불교 시대의 시작이었다고 믿지만, 이 종교가 지배적인 종교가 된 것은 16세기 중반이 되어서였다.

상좌부 불교와 함께 그 의례어인 팔리어가 들어왔다. 상좌부 불교의 전파는 문해력을 확산시켰는데, 승려들이 교사 역할을 하여 마을 소년들에게 읽기와 쓰기를 가르쳤다. 타이 노이 문자는 개인 편지, 기록 보관, 표지판뿐만 아니라 짧은 이야기와 전통 민요에 종종 통합되는 클론 (ກອນ^라오어) 시를 기록하는 데 사용되었다.

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📌 열 고정 해제

상좌부 불교에서 공유하는 팔리어 차용어

팔리어	이산어	태국어	라오어	의미
पुञ्ञ팔리어	บุญtts	บุญ태국어	ບຸນ라오어	공덕 덕
दुक्ख팔리어	ทุกข์tts	ทุกข์태국어	ທຸກ라오어	고통 비참
पापकम्म팔리어	บาปกรรมtts	บาปกรรม태국어	ບາບກຳ/ບາບກັມ라오어	죄 위반
अनुमोदना팔리어	อนุโมทนาtts	อนุโมทนา태국어	ອະນຸໂມທະນາ라오어	기쁨을 함께 나눔
सुख팔리어	สุขtts	สุข태국어	ສຸກ라오어	건강 행복
विज्जा팔리어	วิชชาtts	วิชชา태국어	ວິຊາ라오어	지식 지혜
च‍क्कयुग팔리어	จักรยานtts	จักรยาน태국어	ຈັກກະຍານ라오어	자전거
धम्म팔리어	ธรรมtts	ธรรม태국어	ທຳ/ທັມ라오어	다르마 도덕

코랏 고원은 앙코르 이후 시대 이후 13세기~15세기의 장기간 가뭄으로 인해 인구가 희박했다. 수리냐봉사 국왕 치하에서 라오스는 번영과 문화적 업적의 황금기를 누렸으나, 왕위 계승 분쟁과 시암의 개입으로 1707년에 루앙프라방, 비엔티안, 참파삭 왕국으로 분열되었다. 1718년, 현재 로이엣 주에 있는 무엉 수완나품이 참파삭의 전초 기지로 설립되면서 라오스의 주요 거점이 처음으로 생겨났고, 시 강과 문 강을 따라 라오스 정착민들이 확장되기 시작했다.

1778년, 톤부리 시대의 시암 왕 탁신은 참파삭과 비엔티안을 정복하고 푸안 지역에서 노예를 잡아 에메랄드 불상과 프라방을 탈취했으며, 일부 라오스 사람들을 강 건너편으로 강제 이주시켰다. 루앙프라방은 시암의 봉신이 되어 파괴를 피했다. 시암은 왕국들의 명목상 자치권을 유지시켰지만, 공물과 세금을 요구하고 왕족을 인질로 잡았으며, 라오스 왕들은 매년 시암 왕을 알현해야 했다. 왕국들이 반란을 일으키자 시암군은 마을을 포위하여 주민들에게 문신을 새겨 노예로 만들고, 이산 지역에 정착시켜 군인이나 노역에 동원했다. 1828년 차오 아누봉의 라오스 반란으로 아누봉과 그의 가족 대부분이 사망했고, 시암은 비엔티안과 그 주변 지역의 거의 모든 인구를 강제 이주시켰다. 이러한 인구 습격은 19세기 말까지 계속되었다.

프랑스 지배 시대에는 새로운 기술과 정치 현실을 나타내는 단어가 부족하여 프랑스어나 베트남어에서 차용하거나, 기존 라오어 어휘를 재활용하거나, 산스크리트어에서 만들어졌다. 이러한 산스크리트어에서 유래한 신조어는 태국에서 발전한 것과 항상 일치하지는 않았지만, 대체로 동일했다.

이전에는 독자나 저자에 따라 어원적 철자와 음운적 철자가 혼용되어 쓰였지만, 라오어는 순수한 음운적 철자로 나아가는 여러 개혁을 거쳤다. 프랑스령 라오스 말년에 루앙프라방 국왕이 라오스 국왕으로 복위하는 과정에서 정부는 라오어 표기를 표준화했는데, 팔리어, 산스크리트어, 프랑스어 차용어는 반어원적 철자를 유지하는 음운적 철자로 나아가고, 인도 문화와 불교와 관련된 팔리어와 산스크리트어 어원의 단어에는 고어 문자를 추가했다.

1975년 공산주의 라오스 정권 하에서는 철자 개혁이 더욱 급진적으로 이루어졌다. 묵음 문자가 제거되었고, 인도계 차용어에 대한 특수 문자가 사라졌으며, 모든 모음을 명시적으로 표기하게 되었다. 심지어 공식 발행물에서 'ຣ' (보통 /l/로 발음됨) 문자가 제거되거나 대체되는 등 반어원적 철자를 완전히 폐지하고 음운적 철자를 채택했다. 비록 나이든 사람들과 라오스 국외 거주자(디아스포라)들은 여전히 일부 구식 철자 규칙을 사용하고 있지만, 이러한 변화는 라오어 표기법에 큰 영향을 주었다.

3.1. 타이족의 이동 (8~12세기)

라오스인의 조상들은 현재 중국 남동부, 특히 광시와 베트남 북부에 위치한 다양한 타이어의 다양성이 '어원(Urheimat)'을 시사하는 곳에서 이동해 온 남서 타이 방언을 사용하는 사람들이었다. 남서 타이어는 주로 다양한 장족어로 덮여 있는 타이어의 북부와 중부 가지에서 기원후 112년경에 갈라지기 시작했지만, 6세기까지는 완료되었을 가능성이 높다. 한족 군인과 정착민의 유입, 베트남의 중국 점령 종식, 교지의 멸망, 그리고 당나라의 쇠퇴와 멸망과 관련된 혼란으로 인해 남서 타이어를 사용하는 일부 타이족이 동남아시아로 도망쳤고, 소규모 이주는 주로 8세기와 12세기 사이에 이루어졌다. 타이족은 갈라져 주요 강줄기를 따라 이동했고, 조상 라오스인들은 메콩 강을 따라 이동한 타이 이주민에서 유래했다.

3.2. 분화와 수렴

남서부 타이어를 사용하는 여러 민족들이 수로를 따라 이동하면서 갈라지면서, 그들의 방언은 오늘날 다양한 언어로 분화하기 시작했다. 예를 들어 메콩 강을 따라 발달한 라오-푸타이어 계열(라오어와 그 이산 방언 포함)과 중국어 방언(표준 태국어의 기반이 되는 중부 태국어 방언 포함)을 포함한 치앙센어 계열 등이 있다. 이들 언어는 서로 밀접한 관계를 갖고 있지만, 시간이 지남에 따라 여러 음운론적 차이가 발생하여 언어들이 서로 달라졌다.

비슷한 영향과 근접성으로 인해 두 언어는 여러 면에서 수렴하기도 했다. 태국어와 라오어는 분리되었지만, 수세기 동안의 근접성으로 인해 서로 수동적으로 영향을 주고받았다. 예를 들어, 원시 남서부 타이어 *mlɛːŋ은 예상대로 라오어 /m/ 결과인 maeng (ແມງ^라오어)과 예상대로 태국어 /l/ 결과인 laeng (แลง^태국어)을 만들어냈다. 하지만 이것은 엄격한 학술 용어나 왕실 태국어에서만 사용되며, 일반적인 형태는 고어 형태인 malaeng (แมลง^태국어)이다. 구어체나 편안한 말투에서는 라오어의 영향으로 태국어에서도 maeng (แมง^태국어)가 사용된다.

태국어와 라오어는 또한 유사한 어원을 공유한다. 남서부 타이어의 진화 과정에서 중국어의 영향권 주변에서 다양한 시점에 채택된 많은 깊이 뿌리박힌 중국계 차용어 외에도, 동남아시아의 타이족은 크메르족과 접촉했다. 크메르어 차용어는 두 언어의 모든 영역과 레지스터에서 두드러지며, 많은 단어가 공유된다. 크메르어 차용어에는 신체 부위, 도시 생활, 도구, 행정 및 현지 식물 등이 포함된다. 태국어와 라오어는 크메르식 신조어를 만들어 크메르어로 다시 수출했을 가능성이 있다. 크메르어의 강력한 영향은 타이어 사용자의 유전자에도 나타난다. 라오계 태국인과 이산인의 샘플은 타이족의 이동뿐만 아니라 현지 인구와의 혼인과 동화의 증거를 보여준다. Khanittanan과 같은 학자들은 고유 크메르족과 그들의 언어가 미친 깊은 유전적, 언어적 영향은 아유타야 왕국 초기에는 대부분 이중언어 사용 인구가 있었음을 시사한다고 주장한다. 라오어에 대한 증거와 연구가 부족하지만, 주요 라오 도시들은 기존의 크메르족 정착지 위에 세워진 것으로 알려져 있어 현지인들의 동화를 시사한다. 이산어와 라오어는 태국어에는 없는 크메르어 차용어인 khanong (ຂະໜົງ/ຂນົງ^라오어)('문틀')을 사용하는데, 이는 크메르어 khnâng (ខ្នង^크메르어)('건물', '기초' 또는 '등뼈')를 의미한다.

인도계 언어, 특히 산스크리트어와 팔리어 차용어는 태국어와 라오어를 더욱 가깝게 만들었다. 많은 산스크리트어 단어는 크메르어를 통해 채택되었는데, 특히 점성술, 천문학, 의례, 과학, 왕권, 예술, 음악, 춤 및 신화와 관련된 인도 개념과 관련이 있다. 역사적으로 산스크리트어 어근에서 새로운 단어가 만들어졌다. 영어를 포함한 유럽 언어들이 이러한 목적으로 사용하는 그리스어와 라틴어 어근을 공유하는 것과 마찬가지이다. 예를 들어, 그리스어 어근 τῆλε^그리스어(tēle, '먼')와 φωνή^그리스어(phōnē, '소리')에서 유래한 '전화'는 태국어에서 thorasap (โทรศัพท์^태국어)로 도입되어 산스크리트어 dura (दूर^{산스크리트어}, '먼')와 śabda (शब्द^{산스크리트어}, '소리')에서 유래한 이산어 thorasap (ໂທຣະສັບ/ໂທລະສັບ^라오어)로 퍼져나갔다. 인도의 영향은 팔리어( 불교 의례어 상좌부 불교의)를 통해서도 전해졌다.

크메르어와 인도계 어휘의 영향은 동남아시아의 모든 타이어에 동일하게 미치지 않았다. 베트남 북부의 타이담족은 크메르어와 그와 함께 온 인도 문화적 영향으로부터 보호받았으며, 전통적으로 불교가 아닌 민족으로 남아 있다. 타이담어는 치앙센어이지만 라오어에 더 가까운 어휘와 음운론을 가지고 있음에도 불구하고, 크메르어, 산스크리트어, 팔리어 차용어가 없기 때문에 태국어와 라오어 사용자에게는 이해할 수 없다.

크메르 제국의 급속한 쇠퇴를 이용하여, 파 짜오 파 응음(1316년 ~ 1374년, 재위: 1353년~1374년)은 크메르를 패배시키고 현재 라오스와 이산 지역의 타이 무앙들을 통합하여 1354년 만달라 왕국인 란쌍 왕국을 건설했다. 파 응움은 무앙 수아(오늘날 루앙프라방) 통치자의 손자였다. 란쌍 왕국은 수코타이 왕국과 후대의 아유타야 왕국을 기반으로 한 시암의 야망을 좌절시킬 만큼 강력했다.

크메르어와 크메르어를 통해 유입된 산스크리트어는 라오어에 계속 영향을 미쳤다. 파 응움이 크메르 궁정에서 자랐고, 크메르 공주와 결혼했으며, 그의 궁정에는 많은 크메르 관리들이 있었기 때문에, 라사쌉(ຣາຊາສັບ^라오어)이라고 알려진, 현재는 사멸된 언어 양식이 왕과 고위 성직자에게 말하거나 논의하기 위해 개발되었다. 크메르어와 산스크리트어는 많은 벨레뜨르와 수많은 기술적, 학문적, 문화적 어휘를 제공하여 라오어를 다른 타이 부족 언어와 구분했지만, 비슷한 과정을 거친 태국어와 더 가깝게 만들었다. 1975년 라오스 군주제의 종식은 라오어 라사쌉을 쓸모없게 만들었지만, 태국은 여전히 군주제를 유지하고 있기 때문에 태국어 라차쌉은 여전히 사용되고 있다.

16세기에는 현대 라오어의 많은 특징들이 확립되었다. 서기관들은 크메르어로 쓰여진 라오어나 크메르 문자를 사용하는 것을 포기하고, 타이 노이 문자로 알려진 단순화되고 필기체 형태의 문자를 채택했는데, 이 문자는 약간의 수정을 거쳐 라오 문자로 남아 있다. 셋타티랏 (ໄຊເສດຖາທິຣາດ^라오어)(1546~1551) 통치 기간 동안 란쌍과 란나의 잠시 통합은 라오 문학에 큰 도움을 주었다. 치앙마이의 도서관들이 복사되면서 타이탐 문자(BGN/PCGN toua tham, RTGS tua tham) 또는 '다르마 문자'가 도입되었는데, 이는 기본적으로 란나의 몬 문자 영향을 받은 문자였지만, 라오스에서는 특히 종교 문학에 사용되었다. 란나가 버마에 항복한 후 관련된 타이 란나어의 영향력은 강화되었고, 많은 신하들과 백성들이 란쌍으로 피난했다.

3.3. 란쌍 왕국 (1354~1707)

란쌍 왕국은 종교적으로 다양했으며, 대부분의 사람들은 타이 민간 신앙을 믿었다. 하지만 지역 오스트로아시아계 애니미즘과 크메르인을 통해 전파된 브라만교 및 대승불교, 그리고 몬족에 의해 채택되고 전파된 상좌부 불교의 영향을 어느 정도 받았다. 라오스에서는 란쌍 왕국 시기가 라오스인들에게 상좌부 불교 시대의 시작이었다고 믿지만, 이 종교가 지배적인 종교가 된 것은 16세기 중반이 되어서였다.

상좌부 불교와 함께 그 의례어인 팔리어가 들어왔는데, 팔리어는 프라크리트에서 유래한 인도어이다. 많은 팔리어 용어들이 이전의 산스크리트어 차용어와 함께 존재하거나 산스크리트화되었다. 예를 들어 산스크리트어 maitri (ໄມຕີ/ໄມຕຣີ^라오어)와 팔리어 metta (ເມດຕາ/ເມຕຕາ^라오어)는 둘 다 '자애'를 의미하지만, 산스크리트어 용어는 일반적으로 '우정'을 위해 더 많이 사용되는 이중어를 만들어냈다. 상좌부 불교의 전파는 문해력을 확산시켰는데, 승려들이 교사 역할을 하여 마을 소년들에게 읽기와 쓰기를 비롯한 기본적인 기술들을 가르쳤다. 타이 노이 문자는 개인 편지, 기록 보관, 표지판뿐만 아니라 짧은 이야기와 전통 민요에 종종 통합되는 클론 (ກອນ^라오어) 시를 기록하는 데 사용되었다.

3.4. 라오 삼국 시대 (1713~1893)

코랏 고원은 앙코르 이후 시대 이후 13세기~15세기의 장기간 가뭄으로 인해 인구가 희박한 상태였다. 수리냐봉사 국왕 치하에서 라오스는 번영과 문화적 업적의 황금기를 누렸으나, 왕위 계승 분쟁과 시암의 개입으로 1707년에 여러 왕국으로 분열되었다. 이 과정에서 루앙프라방, 비엔티안, 참파삭 왕국이 세워졌다. 1718년, 현재 로이엣 주에 있는 무엉 수완나품이 참파삭의 전초 기지로 설립되면서 라오스의 주요 거점이 처음으로 생겨났고, 시 강과 문 강을 따라 라오스 정착민들이 확장되기 시작했다.

1778년, 톤부리 시대의 시암 왕 탁신은 참파삭과 비엔티안을 정복하고 푸안 지역에서 노예를 잡아 에메랄드 불상과 프라방을 탈취했으며, 일부 라오스 사람들을 강 건너편으로 강제 이주시켰다. 루앙프라방은 시암의 봉신이 되어 파괴를 피했다. 시암은 왕국들의 명목상 자치권을 유지시켰지만, 공물과 세금을 요구하고 왕족을 인질로 잡았으며, 라오스 왕들은 매년 시암 왕을 알현해야 했다. 왕국들이 반란을 일으키자 시암군은 마을을 포위하여 주민들에게 문신을 새겨 노예로 만들고, 이산 지역에 정착시켜 군인이나 노역에 동원했다. 1828년 차오 아누봉의 라오스 반란으로 아누봉과 그의 가족 대부분이 사망했고, 시암은 비엔티안과 그 주변 지역의 거의 모든 인구를 강제 이주시켰다. 이러한 인구 습격은 19세기 말까지 계속되었다.

3.5. 프랑스령 라오스 (1893~1953)

프랑스 지배 시대에는 새로운 기술과 정치 현실을 나타내는 단어가 부족하여 프랑스어나 베트남어에서 차용하거나, 기존 라오어 어휘를 재활용하거나, 산스크리트어에서 만들어졌다. 이러한 산스크리트어에서 유래한 신조어는 태국에서 발전한 것과 항상 일치하지는 않았지만, 대체로 동일했다.

이전에는 독자나 저자에 따라 어원적 철자와 음운적 철자가 혼용되어 쓰였지만, 라오어는 순수한 음운적 철자로 나아가는 여러 개혁을 거쳤다. 프랑스령 라오스 말년에 루앙프라방 국왕이 라오스 국왕으로 복위하는 과정에서 정부는 라오어 표기를 표준화했는데, 팔리어, 산스크리트어, 프랑스어 차용어는 반어원적 철자를 유지하는 음운적 철자로 나아가고, 인도 문화와 불교와 관련된 팔리어와 산스크리트어 어원의 단어에는 고어 문자를 추가했다.

3.6. 독립과 공산주의 통치 (1953~현재)

1975년 공산주의 라오스 정권 하에서는 철자 개혁이 더욱 급진적으로 이루어졌다. 묵음 문자가 제거되었고, 인도계 차용어에 대한 특수 문자가 사라졌으며, 모든 모음을 명시적으로 표기하게 되었다. 심지어 공식 발행물에서 'ຣ' (보통 /l/로 발음됨) 문자가 제거되거나 대체되는 등 반어원적 철자를 완전히 폐지하고 음운적 철자를 채택했다. 비록 나이든 사람들과 라오스 국외 거주자(디아스포라)들은 여전히 일부 구식 철자 규칙을 사용하고 있지만, 이러한 변화는 라오어 표기법에 큰 영향을 주었다.

4. 방언

라오어는 크라다이어족 따이어파에 속하며, 언어학적으로 타이어와 방언연속체 관계이다. 즉, 라오어 사용자와 타이어 사용자는 서로의 언어의 공통된 부분을 통해 상당 부분 의사소통이 가능하다. 그러나 대부분의 중부, 남부 타이인들은 라오어를 즉석에서 이해하기 어렵다. 이는 대한민국의 표준어와 지방 방언 간의 관계와 유사하지만, 라오스는 독립국이고 라오어가 국가 공용어의 지위를 가지므로 타이어에 대한 대항 의식이 더 강하다.

표준 라오어는 비엔티안 방언을 기반으로 하며, 지역별 구어적 차이는 여전히 크지만 공식적인 상황이나 외부인과의 대화에서는 표준어를 사용한다.

라오어의 주요 방언은 다음과 같다.

* 비엔티안 라오어: 라오스의 수도인 비엔티안 시와 주변 지역에서 사용되며, 표준 라오어의 기반이다.
* 북부 라오어: 루앙프라방을 중심으로 라오스 북부 지역에서 사용되며, 타이 란나어와 유사점이 많다.
* 북동부 라오어: 푸안어라고도 불리며, 시엥쿠앙을 중심으로 사용된다.
* 중부 라오어: 캄무안과 사반나켓 등 라오스 중부 지역에서 사용된다.
* 남부 라오어: 참파삭을 중심으로 라오스 남부 지역에서 사용된다.
* 서부 라오어: 태국의 이산 지역에서 사용되는 이산어가 대표적이다.

라오스에서는 비엔티안 방언이 표준어로 간주되지만, 의무 교육이 균일하지 않아 지방에서는 비엔티안 방언을 사용하지 못하는 경우도 있다.

5. 어휘

라오어는 주로 고유 어휘로 이루어져 있지만, 불교의 영향으로 팔리어에서 유래한 단어들이 많다. 특히 종교 관련 용어나 승가 구성원과의 대화에서 사용되는 용어들이 팔리어에서 많이 유입되었다. 지리적으로 가까운 태국어와 크메르어와 서로 영향을 주고받았다.

공식적인 글쓰기에서는 산스크리트어와 팔리어 같은 외래어가 많이 사용되는데, 이는 유럽 언어에서 라틴어와 그리스어가 사용되는 것과 비슷하다. 라오어에서는 존칭 표현을 위해 대명사를 사용하거나 문장 끝에 ແດ່^라오어 (dae) 또는 ເດີ້^라오어 (doe)를 붙인다. 부정문에는 ດອກ^라오어 (dok)을 붙여 더욱 정중하게 표현한다.

예시:
* ຂອບໃຈຫຼາຍ ໆ ເດີ້^라오어 (khop chai lai lai doe) "감사합니다."
* ຂ້ານ້ອຍເຮັດບໍ່ໄດ້ດອກ^라오어 (kha noi het bo lai dok) "할 수 없습니다."
* ໄຂປະຕູໃຫ້ແດ່^라오어 (khai patu hai dae) "문을 열어주세요."

5.1. 프랑스어 차용어

프랑스 지배 시기, 라오어에는 새로운 기술과 정치 현실을 나타내는 단어가 부족했다. 이 때문에 프랑스어에서 많은 단어를 차용했다. 1893년 라오어 사용 지역이 분할된 후, 프랑스어는 1953년 라오스가 완전 독립을 달성할 때까지 60년 동안 프랑스 라오스 보호령의 행정 언어였다. 라오스 왕실과 프랑스의 긴밀한 관계는 라오스 내전이 끝날 때까지 프랑스어의 발전과 확산을 이끌었다.

초기 서구 문화 용어의 대부분은 프랑스어를 통해 들어왔다. 예를 들어, '센티미터'는 프랑스어 centimètre를 차용하여 sangtimet (ຊັງຕີແມດ^라오어)로 사용한다. 지리적 지명도 프랑스어 형태를 사용하는 경향이 있는데, 기니 공화국은 프랑스어 Guinée에서 온 kine (ກີເນ^라오어)이다.

1990년대부터 외국인 투자가 유입되면서 영어가 국제 외교와 고등 교육에서 프랑스어를 대체하기 시작했지만, 프랑스어의 지위는 캄보디아와 베트남보다 라오스에서 더 강하게 남아있다. 2010년 기준으로 라오스 인구의 3%인 173,800명이 프랑스어에 능통하며, 35%는 프랑스어를 필수 과목으로 배운다.

라오스는 프랑스어 주간지 르 레노바퇴르를 유지하고 있으며, 프랑스어는 여전히 표지판에 나타나고 주요 토목 공사의 언어로 사용된다. 프랑스는 라오스 이민자 사회를 많이 유지하고 있으며, 이러한 영향으로 라오스어에는 수백 개의 프랑스어 차용어가 사용되고 있다. 하지만 많은 단어는 구식이거나 원어와 공존하며, 이는 영어에서 차용한 태국어와 대조적이다.

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라오어의 프랑스어 차용어

이산어	태국어	라오어	프랑스어	라오어 다른 표기	의미
เนกไทtts	เนกไท태국어	ກາລະວັດ/ກາຣະວັດ라오어	cravate프랑스어		넥타이
โฮงภาพยนตร์tts	โรงภาพยนตร์태국어	ໂຮງຊີເນມາ라오어	cinéma프랑스어	ໂຮງຫນັງ라오어	영화관
พจนานุกรมtts	พจนานุกรม태국어	ດີຊອນແນ/ດີຊອນແນຣ໌라오어	dictionnaire프랑스어	ພົດຈະນານຸກົມ라오어	사전
แอฟริกาtts	แอฟริกา태국어	ອາຟິກ/ອາຟຣິກ라오어	Afrique프랑스어	ອາຟິກາ/ອາຟຣິກາ라오어	아프리카
บักแอปเปิลtts	ผลแอปเปิล태국어	ຫມາກປົ່ມ/ໝາກປົ່ມ라오어	pomme프랑스어		사과
เนยtts	เนย태국어	ເບີ/ເບີຣ໌라오어	beurre프랑스어	ເນີຍ라오어	버터
ไวน์tts	ไวน์태국어	ແວງ라오어	vin프랑스어		와인
คนส่งไปรษณีย์tts	คนส่งไปรษณีย์태국어	ຟັກເຕີ/ຟັກເຕີຣ໌라오어	facteur프랑스어	ຄົນສົ່ງໜັງສື라오어	우편 배달부
ปลาวาฬtts	ปลาวาฬ태국어	ປາບາແລນ라오어	baleine프랑스어	ປາວານ라오어	고래
เคมีtts	เคมี태국어	ຊີມີ라오어	chimie프랑스어	ເຄມີ라오어	화학
บิลเลียดtts	บิลเลียด태국어	ບີຢາ라오어	billard프랑스어	ບິລລຽດ라오어	당구
ธนาณัติtts	ธนาณัติ태국어	ມັງດາ라오어	mandat프랑스어	ທະນານັດ라오어	우편환
กรัมtts	กรัม태국어	ກາມ/ກຣາມ라오어	gramme프랑스어		그램

5.2. 베트남어 차용어

프랑스 식민 지배 이전 시암으로의 좌안 인구 감소로 인해, 이미 베트남에서 활동하던 프랑스인들은 도시 인구를 늘리고 지역 행정을 돕기 위해 베트남인들을 데려왔다. 프랑스령 인도차이나 시대에 프랑스어 교육을 받은 많은 라오스 사람들은 베트남의 프랑스어 학교에서 교육을 받았으며, 이를 통해 프랑스어와 베트남어, 그리고 두 문화에 노출되었다. 베트남 공산주의자들이 20년 동안 지속된 라오스 내전 동안 파테트 라오(Pathét Lao) 세력을 지원하고 라오스 공산주의 민병대에 무기와 훈련을 제공했기 때문에, 라오스 독립 이후 역사에서 여러 시기에 많은 수의 베트남군이 주둔했지만, 라오스가 다른 이웃 국가들과의 관계를 강화하고 시장경제에 진입하면서 1980년대 후반 베트남군의 존재감은 약해지기 시작했다. 베트남의 시장 개혁 이후로는 두 국가 간의 주요 초점이 시장 자유화가 되었다.

6. 음운

라오어는 6개의 성조를 가지며, 자음, 모음, 성조 기호에 따라 발음이 달라진다.

남부 라오어는 높거나 중간 높이의 자음으로 시작하고 장모음을 가진 음절에서 저음을 갖는다는 특징이 있다. '마이 토'(mai tho, ◌້^라오어) 성조 표기를 붙인 높거나 중간 높이의 자음은 각각 저음과 저하강음이지만, 이 경우 매우 강한 성문음화(glottalization)로 발음되며, '쉰 목소리'로 묘사될 수 있다.

또한, 남부 라오어는 다소 빠른 말투와 단어 끝의 자음을 부드럽게 하는 경향이 줄어든 것이 특징이다. 이 때문에 다른 방언 화자들에게는 매우 거칠고 험하게 들릴 수 있다. 이러한 특징은 오스트로아시아어족의 영향으로 보이는데, 18세기에 라오족이 정착하기 전까지 이 지역에는 크메르족, 꾸이족 등 여러 오스트로아시아계 민족이 거주했기 때문이다. 현재도 수린 주 인구의 절반, 시사켓 주와 부리람 주 인구의 약 4분의 1이 크메르어 화자이다.

남부 방언의 단어로는 '강변의 섬'을 뜻하는 '돈'(don, ດອນ^라오어), '세'(se, ເຊ^라오어), 사바낙셋에서 '할머니' 존칭으로 쓰이는 '마에 타오'(mae thao, ແມ່ເຖົ້າ^라오어) (비엔티안에서는 '시어머니'를 뜻함), 비엔티안의 '펜 양'(pen yang, ເປັນຫຍັງ^라오어) 대신 쓰이는 '무슨 문제야?'를 뜻하는 '펜 상'(pen sang, ເປັນສັງ^라오어) 등이 있다.

역사적인 크메르어의 영향과 현재 태국어의 영향으로, 남부 방언은 일부 단어를 원시 남서 타이어(Proto-Southwestern Tai) *로 시작하는 단어를, 다른 라오어 방언에서 /h/를 갖는 화자들이 로 혼동하는 강하게 유성화된 또는 설측 파열음 로 발음하기도 한다. 예를 들어, 비엔티안 라오어의 '받다'를 뜻하는 '합'(hap, ຮັບ^라오어)과 '호텔'을 뜻하는 '홍 햄'(hong haem, ໂຮງແຮມ^라오어)은 각각 '랍'(lap, ລັບ^라오어)과 '홍라엠'(honglaem, ໂຮງແລມ^라오어)으로 발음되지만, 다른 라오어 화자에게는 *답(dap)과 *홍다엠(hongdaem)으로 들릴 수 있지만, 실제로는 강하게 유성화된 또는 설측 파열음 이다. 남부 지역 사람들은 '누군가를 아는 것'을 뜻할 때 다른 방언에서 사용되는 '후 착'(hu chak, ຮູ້ຈັກ^라오어) 대신 '착'(chak, ຈັກ^라오어)을 사용하는 경향이 있다.

6.1. 자음

라오어 자음은 순음화된 형태와 일반 형태가 존재하여 음소 대립을 이룬다. 라오어 자음의 전체 목록은 아래 표와 같다.

모든 파열음(성문 폐쇄음 /ʔ/ 제외)은 어말 위치에서 무방출음으로 발음된다. 따라서 어말 /p/, /t/, /k/는 각각 [p̚], [t̚], [k̚]으로 발음된다.


:* 단모음 뒤에 어말이 없을 때 성문 폐쇄음이 나타난다.

6.2. 모음

모든 모음은 음운적인 길이의 차이를 가지며, 이중모음은 모두 중심 이중모음이며 강세가 내려가는 이중모음이다. 단모음과 장모음은 다음 표와 같다.

6.3. 성조

라오어는 여섯 가지의 음운론적 성조를 가지고 있다. 비엔티안과 루앙프라방 방언은 다섯 가지 성조를 사용한다.

부드러운 음절(모음이나 다른 유성음([m], [n], [ŋ], [w], 그리고 [j])으로 끝나는 음절)에는 여섯 가지 성조가 있다.

받침이 있는 음절, 즉 파열음([p], [t], [k] 또는 성문 폐쇄음(glottal stop) )으로 끝나는 음절에서는 대조적인 톤의 수가 4개로 줄어든다.



라오어의 성조는 다음 5가지 종류가 있다.

* 상승조: 하위에서 상위로 급격히 상승
* 중고조: 중위에서 완만하게 상승
* 중평조: 중위를 평탄하게
* 저강조: 저위에서 완만하게 하강
* 하강조: 상위에서 하위로 급격히 하강

성조 기호는 태국어와 마찬가지로 「◌່」(ໄມ້ເອກ, mai ek)、「◌້」(ໄມ້ໂທ, mai tho)、「◌໊」(ໄມ້ຕີ, mai ti)、「◌໋」(ໄມ້ຈັດຕະວາ, mai cattawa)의 4가지가 있다. (단, 후자 2개는 중모음에만 제한적인 용법으로 사용되므로, 기본적으로는 전자 2개만 알아두면 된다.)

각 음절은,
* 자음의 종류 (고자음・중자음・저자음)
* 성조 기호의 유무・종류 (없음・「◌່^라오어」・「◌້^라오어」)
* 음절의 종류 (평음절(장모음・이중모음・비파열음 말자음 끝)・촉음절(단모음・파열음 말자음 끝))
（※참고로, 성조 기호가 붙는 것은 기본적으로 전자의 평음절뿐이다.)
의 조합에 따라 위에서 언급한 5가지 성조 중 하나에 할당된다.

요약하면 다음과 같다.



다른 이산 및 라오어 방언과 비교했을 때, 남부 라오어는 높거나 중간 높이의 자음으로 시작하고 장모음을 가진 음절에서 저음을 갖는다. '마이 토'(mai tho) 성조 표기를 붙인 높거나 중간 높이의 자음은 각각 저음과 저하강음이지만, 이 경우 매우 강한 성문화(glottalization)로 발음되며, '쉰 목소리'로 묘사될 수 있다. 다소 빠른 말투와 단어 끝의 자음을 부드럽게 하는 경향이 줄어든 것과 결합하여, 남부 라오어는 다른 방언 화자들에게 매우 거칠고 험하게 들린다. 빠른 말투와 성문화와 같은 이러한 특징 중 상당수는 오스트로아시아 언어의 영향일 수 있는데, 이는 이 지역 대부분이 18세기에 라오족이 정착하기 전까지 크메르족, 꾸이족 및 기타 여러 오스트로아시아계 민족이 거주했고, 현재에도 수린 주 인구의 절반, 시사켓 주와 부리람 주 인구의 약 4분의 1이 크메르어 화자이기 때문이다.

특정 방언 단어로는 '강변의 섬'을 뜻하는 '돈'(don, ດອນ, ), '세'(se, ເຊ, ), 사바낙셋에서 사용되는 '할머니'에 대한 존칭인 '마에 타오'(mae thao, ແມ່ເຖົ້າ, ) (비엔티안(Vientiane)의 '시어머니'와 대조적으로), 비엔티안의 '펜 양'(pen yang, ເປັນຫຍັງ, ), '무슨 문제야?' 대신 '펜 상'(pen sang, ເປັນສັງ, ) 등이 있다. 역사적인 크메르어의 영향과 현재 태국어의 영향으로 인해 남부 방언은 일부 단어를 원시 남서 태어(Proto-Southwestern Tai) 로 시작하는 단어를, 다른 라오어 방언에서 /h/를 갖는 화자들이 로 혼동하는 강하게 유성화된 또는 설측 파열음 로 발음하는 경향이 있다. 예를 들어, 비엔티안 라오어의 '받다'를 뜻하는 '합'(hap, ຮັບ, )과 '호텔'을 뜻하는 '홍 햄'(hong haem, ໂຮງແຮມ, )은 각각 '랍'(lap, ລັບ, )과 '홍라엠'(honglaem, ໂຮງແລມ, )으로 발음되지만, 다른 라오어 화자에게는 *답(dap)과 *홍다엠(hongdaem, hông dèm)으로 들릴 수 있지만, 실제로는 강하게 유성화된 또는 설측 파열음 이다. 남부 지역 사람들은 다른 모든 방언에서 사용되는 '후 착'(hu chak, ຮູ້ຈັກ, ), '누군가를 아는 것'과 대조적으로 '착'(chak, ຈັກ, )을 '누군가를 아는 것'을 의미하는 데 사용하는 경향이 있다.

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})||마이 토 (◌້^라오어)||장모음||단모음
|----- bgcolor="#ffffff"
! 높음
| style="background-color:#7432b9;" | 고상승
| style="background-color:#cc9e15;" | 중저
| style="background-color:#fd6864;" | 저음 (성문화)
| style="background-color:#fd6864;" | 저음
| style="background-color:#7432b9;" | 고상승
|----- bgcolor="#ffffff"
! 중간
| style="background-color:#f8ff00;" | 중간
| style="background-color:#cc9e15;" | 중저
| style="background-color:#3dbaaf;" | 저하강 (성문화)
| style="background-color:#fd6864;" | 저음
| style="background-color:#7432b9;" | 고상승
|----- bgcolor="#ffffff"
! 낮음
| style="background-color:#c94f19;" | 중하강
| style="background-color:#cc9e15;" | 중저
| style="background-color:#3dbaaf;" | 저하강
| style="background-color:#3dbaaf;" | 저하강
| style="background-color:#cc9e15;" | 중저 (단모음)
|}

7. 문자

14세기 크메르 제국의 크메르 문자에서 유래한 라오 문자(Lao script)는 궁극적으로 브라흐미 문자 중 하나인 남인도의 팔라바 문자에서 기원한다. 라오 문자는 태국 문자와 유사하지만, 1960년대에 상당히 음소적인(phonemic) 형태로 단순화되었기 때문에 태국 문자보다 자음의 수가 적다. 반면 태국 문자는 발음이 같은 어원 철자를 많이 유지하고 있다.

이 문자는 전통적으로 아부기다로 분류되지만, 라오 문자의 자음은 고유 모음이 있는 음절이라기보다는 자음 소리만 나타내는 것으로 간주된다. 모음은 이음으로 표기되며 자음의 위, 아래, 앞, 뒤에 배치될 수 있다. 이 문자에는 숫자를 위한 별도의 기호가 있지만, 아라비아 숫자가 더 일반적으로 사용된다.

라오어는 타이탐 문자로 의례용으로 쓰이며, 라오스와 이산의 사원에서 여전히 사용되고 있다. 라오어 방언의 억양 수와 성격에 대해서는 전문가들 사이에 의견이 분분하다. 일부 전문가들에 따르면, 대부분의 라오어와 이산어 방언은 여섯 가지 억양을 가지고 있으며, 루앙프라방의 방언은 다섯 가지 억양을 가진다고 한다. 억양은 다음과 같이 결정된다.

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남부 방언 성조(빡세) 분포

성조 계급	고유 성조	마이 엑 ({{lang|lo|◌່|}

억양	장모음 또는 모음 + 유성 자음	장모음 + 무성 자음	단모음 또는 단모음 + 무성 자음	마이엑 (◌່라오어)	마이토 (◌້라오어)
높은 자음	상승	하강	높음	중간	하강
중간 자음	저 상승	하강	높음	중간	고 하강
낮은 자음	높음	고 하강	중간	중간	고 하강

특정 자음 앞에 묵음인 ຫ^라오어를 배치하면, 그 앞의 자음이 높은 억양으로 바뀐다. 이것은 ງ^라오어, ຍ^라오어, ຣ^라오어, ວ^라오어와 같은 문자들 앞이나, ຫຼ^라오어, ໜ^라오어, ໝ^라오어와 같이 특수한 합자(별개의 문자로 간주됨)로 결합될 때 발생할 수 있다. ອ່^라오어 (저음)과 ອ້^라오어 (하강음) 외에도, 드물게 ອ໊^라오어 (고음) ອ໋^라오어 (상승음) 억양 표기가 존재한다.

전통적으로 라오어 알파벳은 세속 문헌에만 사용되었다. 종교 문헌은 종종 타이탐으로 쓰였는데, 이는 몬계 문자로, 현재는 타이 크흔어, 타이 뤼어에 사용되고 있으며, 과거에는 깜 므엉에도 사용되었다. 이 문자의 라오스식 스타일은 라오탐으로 알려져 있다.

신비롭고 마법적이며 종교적인 일부 문헌은 크메르 문자를 수정한 버전인 콤 문자(Aksar Khom)로 쓰여졌다.

8. 라오어와 태국어의 관계

크라다이어족 따이어파에 속하는 라오어는 순수 언어학적으로 태국어와 방언연속체 혹은 동일 언어의 지역 변종 관계에 있어, 라오어 사용자와 태국어 사용자는 양쪽 언어의 공통 부분을 사용하여 상당 부분 의사소통이 가능하다. 다만, 이는 라오스인이 TV 등 미디어를 통해 태국어를 습득하고 라오어에도 태국어 요소가 혼합된 측면이 있어, 대다수의 중부, 남부 태국인은 라오어를 즉석에서 알아듣기 어렵다. 이러한 차이는 대한민국이나 일본의 표준어와 지방 방언 간의 관계와 유사하지만, 라오스가 독립국이고 라오어가 국가 공용어의 지위를 가지므로 태국어에 대한 대항 의식이 더 강하다.

라오어는 푸타이어(Phouthai), 타이 요어를 포함한 라오-푸타이어군에 속하며, 이들과 가장 가까운 친족어이다. 북서부 타이어군(샨어, 아홈어, 중국 대부분의 다이족 언어 포함), 치앙센어군(표준 태국어, 코랏 태국어, 타이 란나어 포함) 및 남부 타이어와 함께 타이어족의 남서부 분파를 형성한다. 라오어(이산어 포함)와 태국어는 서로 다른 그룹에 속하지만 상호 이해 가능하며, 접촉과 크메르어의 영향으로 더욱 가까워졌다. 하지만 모든 남서부 타이어는 어느 정도 상호 이해 가능하다.

1354년 파 짜오 파 응움(ຟ້າງູ່ມ^라오어)은 크메르를 패배시키고 현재 라오스와 이산 지역의 타이 무앙들을 통합하여 만달라 왕국인 란쌍 왕국을 건설했다. 란쌍 왕국은 수코타이와 후대의 아유타야를 기반으로 한 시암의 야망을 좌절시킬 만큼 강력했다.

크메르어와 크메르어를 통해 유입된 산스크리트어는 라오어에 계속 영향을 미쳤다. 파 응움이 크메르 궁정에서 자랐고, 크메르 공주와 결혼했으며, 그의 궁정에는 많은 크메르 관리들이 있었기 때문에, 라사쌉(ຣາຊາສັບ^라오어)이라고 알려진, 현재는 사멸된 언어 양식이 왕과 고위 성직자에게 말하거나 논의하기 위해 개발되었다. 크메르어와 산스크리트어는 많은 벨레뜨르와 수많은 기술적, 학문적, 문화적 어휘를 제공하여 라오어를 다른 타이 부족 언어와 구분했지만, 비슷한 과정을 거친 태국어와 더 가깝게 만들었다.

16세기에 현대 라오어의 많은 특징들이 확립되었다. 서기관들은 크메르 문자를 사용하는 것을 포기하고, 타이 노이로 알려진 단순화되고 필기체 형태의 문자를 채택했는데, 이 문자는 약간의 수정을 거쳐 라오 문자로 남아 있다. 사이 셋타티랏(ໄຊເສດຖາທິຣາດ^라오어)(1546~1551) 통치 기간 동안 란쌍과 란나의 잠시 통합은 라오 문학에 큰 도움을 주었다.

라오어는 태국어와 동일 언어의 지역 변종 관계에 있다. 라오스인의 대부분은 텔레비전 등의 미디어를 통해 태국어를 습득하여 라오어 화자와 태국어 화자는 어느 정도 의사소통이 가능하다. 하지만, 태국인 중에서도 특히 중부에서 남부 지역의 태국인에게는 라오어를 즉시 이해하는 것이 어렵다. 라오스는 독립 국가이며, 라오어는 태국어와 정치적으로 동등한 "국가 공용어의 지위"에 있다. 따라서 라오어는 태국어와의 차이를 더욱 크게 하고 있다.

라오어의 표기에는 태국 문자와 기원을 공유하지만 자형이 다른 라오 문자가 사용된다. 라오어에서는 음운적 표기법을 사용하며, 어원적 표기를 사용하는 태국어와의 차이를 최대한 두드러지게 하려고 한다.

현대 라오어 표준어법의 기초는 언어학자 타오 봉(Thaō Bong)이 구축했다. 타오 봉은 "태국어와 같이 어원적 표기를 하기 위해 자모의 추가를 해야 한다"는 의견을 "맹목적으로 샴(후의 태국)의 표준어법을 따를 필요가 없다", "순수하게 음에 따른 표기가 최적이다"라고 비판했다.

태국어와 라오어는 순수 언어학적으로는 동일 언어의 지역 변종이다. 사회 언어학적·정치적으로는, 양자 모두 독립된 표준어법을 가지고 있으며, 그 표준어법을 강제할 수 있는 힘을 가진 영토 국가에 의해 뒷받침되기 때문에, 다른 언어로 취급된다.

라오어와 표준 태국어는 유사하지만, 일상적인 어휘에서 차이가 나타난다. 예를 들어 “논을 갈다”라는 표현은 라오어에서는 “헷(het)(하다)・ナー(논)”라고 표현하는 반면, 태국어에서는 “탐(ทำ)(만들다)・ナー”라고 표현한다.

또한, 어떤 어휘가 완전히 다른 것을 가리키는 현상도 간혹 나타난다. 예를 들어 “파아나마이”는 라오스에서는 “화장지”를 의미하지만, 태국에서는 “생리용 기저귀”를 의미한다.

외래어 수용에도 차이가 있다. 태국은 의무 교육에 영어를 도입했지만, 라오어가 프랑스령 인도차이나에 속해 있었던 관계로 라오어의 외래어에는 태국어보다 더 많은 프랑스어 단어가 포함되어 있다. 예를 들어 “아이스크림”은 태국어에서는 영어 외래어를 사용하여 “ไอศกรีม 아이사크림 (구어체에서는 아이팀)”이라고 하는 반면, 라오어에서는 프랑스어의 “크렘”을 차용하여 “ກະແລມ 카렘”이라고 한다.

반대로 라오어와 태국어의 산스크리트어・팔리어에서 차용한 단어나 고전적인 단어는 양쪽 모두 유사한 경우가 많다.

도시 지역 등에서는 태국어 방송을 시청할 수 있기 때문에, 특히 메콩강 유역의 라오스 사람들은 태국어를 이해하는 경우가 많다. 그러나 라오스에서 태국어를 사용하는 것은 일반적으로 환영받지 못한다. 이는 라오스 역사에서 오랫동안 라오스가 태국의 속국이었던 점, 라오스가 산악 지대여서 태국에 비해 농업 생산성이 낮아 빈곤을 초래했고, 결과적으로 소타이족(방콕 근처에 거주했던 태-라오계 민족으로 태국어 사용자)에게 차별받아 왔던 것이 원인으로 지적되고 있다.

반대로, 태국에서도 라오어는 “가난하고 무식한 시골 사람”이라는 이미지가 매우 강하여, 이 언어를 사용하면 제대로 대응받지 못하는 경우가 많다. 특히 태국 국내에 거주하는 이산 사람들은 라오어 방언(이산어)을 모어로 하고 있으며, 이산 지역은 농업 생산성이 낮아 대부분 빈곤에 시달렸고, 빈곤으로 인해 교육을 받지 못해(표준 태국어를 구사하지 못해) 방콕으로 일자리를 구하러 나가는 경우가 많았는데, 과거에는 이산어를 사용하는 것만으로 유형·무형의 차별을 받는 사례가 종종 있었다.

외국인이 두 언어를 모두 습득할 때 두 언어의 유사성은 유익하지만, 태국어를 습득한 외국인이 라오스 국내 또는 해외의 라오스 사람에게 태국어로 말을 걸면, 대부분의 경우 그대로 통하는 경우가 많기 때문에, 태국어와 라오어가 매우 유사하다는 착각에 빠지기 쉽다. 라오스 사람들이 (공식적으로는) 태국인과의 관계를 가능한 한 멀리하려는 경향이 있는 반면, 태국인들은 라오인·라오어에 대해 밀접한 관계나 동원을 주장하는 경우가 많지만, 실제로 태국인의 라오어 이해도는 라오스 사람의 태국어 이해도보다 훨씬 낮다.

9. 일본에서의 라오어 연구

일본에서는 라오어 연구가 태국어만큼 광범위하게 이루어지지는 않는다. 도쿄외국어대학이 국내에서 이 언어를 전공할 수 있는 유일한 대학이다.