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미시시피악어

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1. 개요

미시시피악어는 1801년 프랑스 동물학자에 의해 분류된 악어의 일종이다. 중국악어와 가장 가까운 친척이며, 북미에서 700만 년 이상 존재해 왔다. 수컷은 최대 5.8m까지 성장하며, 녹색을 띤 흑갈색을 띤다. 주로 어류를 먹고, 다른 동물도 섭취한다. 멸종 위기종으로 지정되었다가 1987년에 해제되었으며, 현재는 개체 수가 회복되어 수렵이 허용되기도 한다.

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미시시피악어 - [생물]에 관한 문서
기본 정보
콜럼버스 동물원 및 수족관에 사는 아메리카악어
콜럼버스 동물원 및 수족관에 사는 아메리카악어 (오하이오주, 파월)
상태관심 필요 (LC)
사이테스부록 II
인용 (사이테스)CITES|url=https://cites.org/eng/app/appendices.php|access-date=2022-01-14|website=cites.org}}
학명Alligator mississippiensis
명명자(Daudin, 1802)
한국어 이름아메리카악어, 미시시피악어
영어 이름아메리칸 앨리게이터 (American alligator)
아메리카악어 분포도
아메리카악어의 대략적인 분포 범위
형태 및 크기
일반적인 크기3.4 ~ 4.6 미터
일반적인 무게500 킬로그램
최대 크기5.84 미터
최대 무게1000 킬로그램
평균 크기 (암컷)2.6 ~ 3 미터
분류학적 정보
동물계
척삭동물문
파충강
악어목
앨리게이터과
앨리게이터속
분포 및 서식지
분포미국 남동부
행동
기타

2. 역사 및 분류

아메리카악어는 1801년 프랑스 동물학자 프랑수아 마리 다우딘에 의해 ''Crocodilus mississipiensis''로 처음 분류되었다. 1807년, 조르주 퀴비에는 영어 일반 명칭 'alligator' (스페인어 el lagarto|엘 라가르토es "도마뱀"에서 유래)를 기반으로 Alligator 속을 만들었다.[8]

아메리카악어와 가장 가까운 현존하는 친척은 중국악어이며, 이들은 Alligatorinae에 속한다. Alligatorinae는 Caimaninae의 카이만과 자매군이며, 이들은 함께 Alligatoridae과를 구성한다.[9][10]

2. 1. 분류

아메리카악어는 1801년 프랑스 동물학자 프랑수아 마리 다우딘에 의해 처음으로 ''Crocodilus mississipiensis''로 분류되었다. 1807년, 조르주 퀴비에는 영어 일반 명칭 'alligator' (스페인어 el lagarto|엘 লাগार्तोes, "도마뱀"에서 유래)를 기반으로 하여, 이를 위한 Alligator를 만들었다.[8]

아메리카악어와 가장 가까운 현존하는 친척인 중국악어는 아과 Alligatorinae에 속한다. Alligatorinae는 Caimaninae의 카이만과 자매군이며, 이들은 함께 Alligatoridae를 구성한다.[9][10]

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! Alligatoridae

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! Caimaninae

! Alligatorinae

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| ''Ceratosuchus burdoshi''

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| ''Hassiacosuchus haupti''

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| ''Navajosuchus mooki''

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{| class="wikitable"

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| ''Wannaganosuchus brachymanus''

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| ''Arambourgia gaudryi''

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|

Allognathosuchus polyodon
Allognathosuchus wartheni
Procaimanoidea kayi



|}

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! ''Alligator''

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| ''Alligator prenasalis''

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|

{| class="wikitable"

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| ''Alligator mcgrewi''

|-

|

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| ''Alligator olseni''

|-

|

{| class="wikitable"

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| ''Alligator sinensis'' '''중국악어'''

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Alligator thomsoni
Alligator mefferdi
Alligator mississippiensis 아메리카 악어



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2. 2. 진화

아메리카 악어는 1801년 프랑스 동물학자 프랑수아 마리 다우딘에 의해 처음으로 ''Crocodilus mississipiensis''로 분류되었다. 1807년, 조르주 퀴비에는 영어 일반 명칭 'alligator' (스페인어 el lagarto|엘 라가르토es, "도마뱀"에서 유래)를 기반으로 Alligator 속을 만들었다.[8]

오키포키 습지에서


아메리카 악어와 가장 가까운 현존하는 친척은 중국악어이며, 이들은 Alligatorinae에 속한다. Alligatorinae는 Caimaninae의 카이만과 자매군이며, 이들은 함께 Alligatoridae과를 구성한다.

현존하는 아메리카악어와 동일한 화석이 플라이스토세에서 발견되었으며, 시기는 250만 년 전부터 11,700년 전까지이다.[11] 2016년, 약 700만~800만 년 전으로 거슬러 올라가는 후기 마이오세 악어 화석 두개골이 플로리다주 매리언군에서 발견되었다. 같은 속의 다른 멸종된 악어 종과 달리, 이 화석 두개골은 현대 아메리카악어의 두개골과 거의 구별할 수 없었다. 이 악어와 아메리카악어는 현재 자매 분류군으로 간주되며, 이는 ''A. mississippiensis'' 계통이 북미에서 700만~800만 년 동안 존재해 왔음을 시사한다.[12]

악어의 전체 미토콘드리아 게놈은 1990년대에 해독되었으며, 이 연구 결과는 악어가 포유류와 유사한 속도로, 조류 및 대부분의 변온 척추동물보다 더 빠른 속도로 진화했음을 시사한다.[13] 그러나 2014년에 발표된 전체 게놈 연구는 악어가 포유류와 조류보다 훨씬 느린 속도로 진화했음을 시사한다.[14]

3. 특성

미시시피악어는 성장률, 식단, 기후와 같은 요인에 따라 길고 가느다란 형태부터 짧고 튼튼한 형태까지 다양하다. 사육되는 미시시피악어는 이러한 요인의 변화에 따라 더욱 다양한 형태를 보인다.

아메리카 악어 두개골


골격 3D 스캔


성체의 체색은 녹색을 띤 흑갈색이며, 등면에 노란색 가로 줄무늬가 있는 유체와 구별된다.[160] 앞다리에는 손가락 절반 정도까지, 뒷다리에는 발가락 끝까지 물갈퀴가 있다.[160] 수컷은 보통 400cm 정도이며, 최대 580cm까지 자란 기록이 있다.[164] 주둥이는 약간 길고, 콧등은 편평하고 폭이 넓으며 둥글다. 콧등의 용골은 발달하지 않았다.

3. 1. 크기

미시시피악어는 비교적 큰 악어의 일종으로, 평균적으로 앨리게이터과에서 가장 큰 종이며, 검은카이만이 더 클 가능성이 있다.[176] 몸무게는 길이, 나이, 건강, 계절, 이용 가능한 먹이원에 따라 상당히 다르다. 온대 지역에 서식하는 다른 파충류와 마찬가지로, 아칸소주 남부, 앨라배마주, 노스캐롤라이나주 북부와 같이 분포 지역의 북쪽 끝에 서식하는 미시시피악어는 더 작은 크기에 도달하는 경향이 있다. 큰 성체 미시시피악어는 비슷한 길이의 다른 악어에 비해 상대적으로 튼튼하고 부피가 큰 경향이 있다.[177][178]

19세기와 20세기 동안 5~6m에 달하는 더 큰 수컷들이 보고되었다.[24] 보고된 가장 큰 개체의 크기는 1890년 루이지애나주 마쉬 아일랜드에서 에드워드 맥일헤니가 죽인 수컷으로, 길이는 5.84m로 측정되었다고 전해지지만, 옮기기에는 너무 커서 측정한 후 진흙 둔치에 남겨져 증거 표본은 없었다.[2] 이 동물의 크기가 정확하다면 약 1000kg의 무게가 나갔을 것이다.[26] 아칸소에서는 한 남자가 4.04m이고 626kg인 미국 악어를 죽였다.[27] 에버글레이즈 국립공원에 따르면 플로리다에서 죽은 가장 큰 미국 악어는 5.31m였지만, 이 기록은 확인되지 않았다.[28][29]

다음은 역사적으로 보고된 큰 미시시피악어의 크기를 정리한 표이다.

날짜위치보고된 길이보고된 무게비고
1890년 1월 2일루이지애나주, 버밀리언 호수584.2cm기록 없음에드워드 에이버리 맥길헤니가 사살. 몸이 너무 무거워 진흙에서 끌어낼 수 없었다.[32]
1886년루이지애나주, 에이버리 섬523.24cm기록 없음존 에이버리에 의해 생포되었고, 선원이 등에 녹색 페인트를 칠한 후 스미소니언 협회로 가는 도중 사망했다.[33]
1916년 3월루이지애나주, 마시 섬561.34cm기록 없음생포 시도 후 마시 섬의 게임 워든인 맥스 투셰에 의해 사살.[34]
1956년플로리다주, 아포프카 호수530.86cm기록 없음앨런 우드워드가 머리 대 몸 길이 공식으로 421.64cm로 추정.[35][36]
2010년 11월 11일플로리다주, 세인트존스 강435.61cm297kg[37]
2012년 8월 23일플로리다주, 탤퀸 호수426.72cm기록 없음[38]
2014년 8월 16일앨라배마주, 앨라배마 강480cm458.8kg[39]
2016년 5월 31일플로리다주, 팰메토426.72cm기록 없음발견 당시 426.72cm에서 457.2cm 사이로 추정.[40][41][42]
2020년 9월 26일아칸소주, 메리삭 호수425.45cm362.874kg[43]
2022년 2월 2일플로리다주, 워싱턴 호수401.32cm410.501kg악어가 가축을 잡아먹기 시작한 후 다이나믹 아웃도어스 TV의 더그 보리스가 사살.[44]
2023년 8월 29일미시시피주, 야주 강434.34cm364kg[45][46]



파충류 문헌에서 아메리카악어를 포함한 악어류는 무한정 성장을 보인다는 일반적인 믿음이 있는데, 이는 동물이 평생 동안 계속 성장한다는 것을 의미한다. 그러나 이러한 주장은 주로 유체 및 어린 성체 악어에 대한 가정과 관찰에 근거하며, 최근 연구는 이러한 주장에 반박하기 시작하고 있다. 예를 들어, 사우스캐롤라이나의 톰 야키 야생동물 센터에서 수행된 장기적인 표지-재포획 연구(1979–2015)는 성장 패턴이 특정 연령(수컷 43세, 암컷 31세)에 도달하면 멈추는 결정적 성장을 뒷받침하는 증거를 발견했다.[53]

3. 1. 1. 성적 이형성

미국악어는 앨리게이터과에서 검은카이만 다음으로 큰 종이다.[15] 수컷은 최대 4.6m, 500kg까지 자랄 수 있고, 암컷은 최대 3m까지 자란다.[18][19][20] 기록된 가장 큰 야생 암컷은 3.22m, 170kg였다.[21]

일반적으로 성체 수컷은 약 3.4m, 최대 360kg이며, 암컷은 약 2.6m, 최대 91kg이다.[47][48][49] 플로리다주 뉴난스 호수에서는 성체 수컷 평균 2.47m, 73.2kg이고, 암컷 평균 2.22m, 55.1kg였다.[50]

3. 2. 색

등 쪽의 다 자란 미시시피악어는 올리브색, 갈색, 회색 또는 검은색일 수 있다. 그러나 미시시피악어는 평균적으로 가장 어두운 색을 띠는 현생 악어 중 하나이며(다른 악어과 구성원도 꽤 어둡다), 색상으로 아메리카악어와 구별할 수 있다.[16] 아랫면은 크림색이다.[57] 일부 미시시피악어는 멜라닌에 대한 유전자가 없거나 억제되어 백색증을 띤다. 이러한 미시시피악어는 극히 드물며 야생에서 발견하기가 거의 불가능하다. 이들은 햇빛과 포식자에게 매우 취약하기 때문에 사육 상태에서만 생존할 수 있다.[58] 체색은 녹색을 띤 흑갈색이다.[160] 유체는 등면에 노란색 가로 줄무늬가 있다.[160]

3. 3. 턱, 이빨 및 주둥이

아메리카악어는 74~80개의 이빨을 가지고 있다.[2] 성장하면서 이빨과 턱의 형태가 상당히 변화한다.[59] 어린 악어는 작고 바늘 모양의 이빨을 가지고 있으며, 성장함에 따라 이빨은 더 튼튼해지고 주둥이는 좁아졌다가 넓어진다.[59] 이러한 형태적 변화는 먹이 종류의 변화와 관련이 있는데, 어린 악어는 물고기, 곤충과 같은 작은 먹이를 먹지만, 성장하면서 거북, 조류 및 기타 대형 척추동물과 같은 더 큰 먹이를 먹게 된다.[59]

아메리카악어는 넓은 주둥이를 가지고 있으며, 특히 사육되는 개체에서 두드러진다. 턱을 닫으면 위턱의 가장자리가 아래쪽 이빨을 덮어 턱의 홈에 맞물린다. 안경카이만과 마찬가지로 뼈로 된 코 능선을 가지고 있지만, 덜 두드러진다.[2] 아메리카악어와 자주 혼동되는데, 이 둘을 구별하는 쉬운 특징은 네 번째 이빨이다. 아메리카악어는 입을 닫았을 때 네 번째 이빨이 위턱의 주머니에 갇혀 보이지 않는다.

이빨을 드러낸 아메리카악어


아메리카악어 두개골의 주둥이


수컷의 전장은 보통 400cm 정도이며, 최대 580cm의 기록이 있다.[164] 주둥이는 약간 길고, 콧등은 편평하고 폭이 넓으며 둥글다. 콧등의 용골은 발달하지 않는다.

3. 4. 물기

미시시피악어의 이빨은 먹이를 잡도록 설계되었지만, 개과고양이과 같은 다른 포식자의 이빨처럼 살을 찢거나 씹을 수는 없으며, 대신 모래주머니에 의존하여 먹이를 씹는다. 성체가 되면 대형 포유류를 섭취하고 대형 거북이를 부수는 것이 가능하다.[209] 미시시피악어는 거북이의 껍질이나 적당한 크기의 포유류 뼈를 물어뜯을 수 있다.[210]

성체 미국악어는 실험실에서 측정한 가장 강력한 물기 기록을 보유하고 있으며, 최대 13172N까지 측정되었다. 이 실험은 논문이 발표될 당시 다른 악어과 동물에서는 재현되지 않았으며, 같은 연구실에서 바다악어에서 16414N의 더 큰 물기 힘을 측정할 수 있었다.[60][61] 이러한 매우 높은 물기 힘에도 불구하고, 미국악어의 턱을 벌리는 근육은 상당히 약하며, 미국악어가 잡힐 때 손이나 테이프로 턱을 닫아둘 수 있다. 같은 크기의 수컷과 암컷 미국악어의 물기 힘 사이에는 유의미한 차이가 없다.[59] 또 다른 연구에서는 미국악어의 크기가 커질수록 물기 힘도 증가한다는 것을 확인했다.[62]

3. 5. 움직임

아메리카악어는 육상에서 기어가거나 걷는 방식으로 이동하며, 걸을 때는 배를 땅에서 들어 올린다. 아메리카악어와 다른 악어류의 기어가는 방식은 도롱뇽도마뱀의 방식과는 다르며, 걷는 방식과 유사하다. 따라서 육상 이동의 두 가지 형태를 "낮은 걸음"과 "높은 걸음"이라고 부를 수 있다. 다른 대부분의 육상 척추 동물과 달리, 아메리카악어는 다리의 근위부보다는 원위부를 사용하여 속도를 증가시킨다.[63]

아메리카 악어의 "높은 걸음"


X선 비디오로 촬영한 암컷 아메리카 악어의 호흡 중 폐 수축 모습


아메리카악어는 물속에서 물고기처럼 헤엄치며, 골반 부위와 꼬리를 좌우로 움직인다.[64] 헤엄치는 데는 물갈퀴가 있는 뒷발도 도움이 되며, 뒷발은 앞발의 다섯 개의 발가락과 달리 네 개의 발가락을 가지고 있다.[65][66] 호흡 중에는 공기의 흐름이 단방향으로, 흡입과 배출 동안 폐를 통과한다.[67] 아메리카악어의 복부 근육은 몸통 내에서 폐의 위치를 변경할 수 있으며, 이는 부력의 중심을 이동시켜 아메리카악어가 물속에서 잠수하고, 떠오르고, 회전할 수 있게 한다.[68]

4. 분포 및 서식지

미시시피악어는 늪, 시내, 강, 연못, 호수와 같이 얕고 탁 트인 물이 있는 습지 초원 및 제방 수로에 서식한다.[79] 암컷과 어린 개체는 캐롤라이나 베이 등 계절에 따라 생기는 습지에서도 발견된다. 미시시피악어는 민물을 선호하지만, 기수로 이동하기도 한다.[81] 그러나 혀에 있는 염분샘이 작동하지 않아 아메리카악어보다 염분에 대한 내성이 약하다.[82]

플로리다주 중북부 미시시피악어 연구에 따르면, 수컷은 봄에 탁 트인 호숫물을 선호하고 암컷은 늪과 탁 트인 물을 모두 이용했다. 여름에는 수컷이 여전히 탁 트인 물을 선호했고, 암컷은 둥지를 짓고 알을 낳기 위해 늪에 머물렀다. 겨울에는 암수 모두 둑이나 나무 덩어리 아래에 굴을 팠다.[50]

4. 1. 분포

플로리다주 에버글레이즈의 마른 모래 연못의 미시시피악어 (오른쪽)와 아메리카악어 (왼쪽)


미시시피악어는 신북구신열대구 지역이 원산지이며, 미국 남동부의 야생에서 발견된다. 주요 서식지는 사우스캐롤라이나주 로우컨트리, 플로리다주 남쪽 에버글레이즈 국립공원, 서쪽으로는 텍사스주 남동부 지역까지 이어진다.

구체적으로는 노스캐롤라이나주, 사우스캐롤라이나주, 조지아주, 플로리다주, 루이지애나주, 앨라배마주, 미시시피주, 아칸소주, 오클라호마주, 텍사스주 일부 지역에서 발견된다.[191] 이 지역들 중 일부는 비교적 최근에 유입된 것으로 보이며, 작지만 번식 가능한 개체군이 형성되어 있기도 하다. 루이지애나주는 미국 내에서 미시시피악어 개체수가 가장 많은 주이다.[192]

미시시피악어의 서식 범위는 점차 북쪽으로 확장되고 있는데, 과거에 발견되었던 버지니아주까지도 포함한다.[194] 테네시주로도 자연적으로 서식지를 넓혀,[195] 내륙 수로를 통해 테네시주 남서부에 소규모 개체군을 형성했다.[196] 다만, 버지니아주에서는 멸종되었으며, 노스캐롤라이나주에서 온 개체들이 그레이트글램블늪으로 이동하는 경우가 가끔 있다.[197] 텍사스주 국경과 인접한 멕시코 지역에서도 향후 미시시피악어 개체군이 발견될 가능성이 있다.[193]

2021년에는 체서피크만 인근 메릴랜드주 캘버트군에서 미시시피악어 한 개체가 발견되어 석궁을 사용하던 사냥꾼에게 사살되었다. 이 지역에서는 악어가 탈출했거나, 외래 애완동물을 풀어준 것으로 추정되는 추가 보고가 있었다.[198]

4. 2. 서식지

미시시피악어는 늪, 개울, 강, 연못, 호수뿐만 아니라 얕은 개빙수와 관련 제방이 있는 운하가 산재한 습지 대초원에 서식한다.[199] 조지아주 애틀랜타 북쪽의 강에서 10년 넘게 홀로 사는 미시시피악어가 목격되기도 했다.[200] 암컷과 청소년은 캐롤라이나만과 기타 계절 습지에서도 발견된다. 미시시피악어는 담수를 선호하지만[201] 때때로 기수 물속으로 이동할 수 있다. 그러나 혀의 염류샘이 기능하지 않아 미시시피악어보다 바닷물에 덜 관대하다.[202]

muted
에버글레이즈에 있는 아메리카 악어


플로리다주 중북부 미시시피악어를 대상으로 한 연구에 따르면, 수컷은 봄에 호수 개빙수를 선호하는 반면 암컷은 늪지대와 개빙수역을 모두 이용한다. 여름에는 수컷은 여전히 개빙수를 선호했고, 암컷은 둥지를 짓고 알을 낳기 위해 늪지대에 머물렀다. 암수 모두 겨울 동안 은행이나 나무 덩어리 아래에 굴을 팠다.[188]

4. 2. 1. 내한성

미시시피악어는 아메리카악어보다 추위에 덜 취약하다. 45°F (7°C) 이하의 물에서 추위에 바로 굴복하여 익사하는 아메리카악어와 달리, 미시시피악어는 불편한 징후를 보이지 않고 한동안 이러한 온도에서 생존할 수 있다.[203] 이러한 적응력 때문에 미시시피악어는 아메리카악어보다 더 북쪽까지 널리 분포하는 것으로 여겨진다.[203] 실제로 미시시피악어는 적도에서 더 멀리 떨어져 있으며, 다른 어떤 악어류보다 더 추운 환경에 대처할 수 있는 능력을 갖추고 있다.[204] 물이 얼기 시작하면 미시시피악어는 동면 상태에 들어간다. 그들은 주둥이를 표면 위로 내밀어 얼음 위에서 숨을 쉴 수 있게 하며,[201] 며칠 동안 이 상태를 유지할 수 있다.[205]

5. 생태 및 행동

늪지 등에서 서식하며, 겨울철 기온이 낮은 지역에서는 동면한다.[164][161]

주로 어류를 먹지만, 거북이, 조류, 소형 포유류, 곤충, 갑각류, 조개류 등도 먹는다.[160][163] 큰 개체는 사슴, 멧돼지, 곰, 퓨마를 습격한 기록도 있다.

번식 형태는 난생이다. 6~7월에 흙, 마른 풀, 낙엽 등으로 둔덕 형태의 둥지를 만들고 20~60개의 알을 낳는다.[160][161] 알은 50~60일 만에 부화한다.[160] 온도 의존적 결정에 따라 32℃ 이상에서는 수컷, 30℃ 이하에서는 암컷이 된다.[163] 암컷은 다음 해 봄까지 알이나 어린 개체를 보호한다.[160][161][164] 생후 8년에 성적으로 성숙한다.[162] 야생 수명은 35~50년 정도이다.[165]

5. 1. 일광욕

미시시피악어는 주로 해안가에서 일광욕을 하지만, 해안가가 없을 경우 나무 가지에 올라가 햇볕을 쬐기도 한다. 이러한 행동은 자주 관찰되지 않는데, 방해를 받으면 재빨리 자리에서 뛰어내려 물속으로 숨기 때문이다.[88][206]

5. 2. 악어 구멍

미시시피악어는 악어 구멍이라고 알려진 작은 연못을 건설하여 에버글레이즈와 같은 평평한 지역의 습지 서식지를 가장 극적으로 수정한다. 이러한 행동은 미시시피악어를 핵심종으로 간주할 수 있는 자격을 부여했다. 악어 구멍은 건기에 물을 유지하고 악어 구멍에 피난처를 찾아 건기에 생존하는 수생 생물에게 피난처를 제공하므로 미래 개체군의 원천도 마찬가지이다.[207] 악어 구멍 주변을 따라 둥지를 짓고 발굴 과정에서 토양을 축적하면 다른 파충류가 둥지를 틀 수 있는 건조한 지역과 침수를 견디지 못하는 식물이 서식할 수 있는 장소를 제공한다. 악어 구멍은 에버글레이즈 건기에 오아시스이므로 결과적으로 다른 유기체의 먹이 찾기 장소로 중요하다.[207] 편백 습지의 석회암 함몰부에서 악어 구멍은 크고 깊은 경향이 있는 반면, 말 대초원과 바위 활석 지대의 악어 구멍은 보통 작고 얕으며, 능선과 슬로프 습지의 이탄 함몰부에서는 더 다양하다.[208]

5. 3. 먹이

미시시피악어의 이빨은 먹이를 잡는 데는 적합하지만, 개과고양이과 동물처럼 살을 찢거나 씹을 수는 없다. 대신 모래주머니를 이용해 먹이를 씹는다. 성체는 큰 포유류를 먹거나 큰 거북의 껍질을 부술 수 있다.[209] 미시시피악어는 거북이 껍질이나 적당한 크기의 포유류 뼈를 물어뜯을 수 있다.[210]

사슴과 함께


미시시피악어는 최상위 포식자로서, 먹이는 크기, 나이, 먹이의 가용성에 따라 달라진다. 주로 무척추동물, 물고기, , 거북, , 양서류, 포유류 등 다양한 동물을 먹는다. 부화한 어린 악어는 곤충, 곤충 유충, 달팽이, 거미, 지렁이, 작은 물고기, 개구리를 주로 먹는다.[100][101] 성장하면서 점차 더 큰 먹이를 먹는다. 성체가 되면 물속에 살거나 물을 마시러 오는 모든 동물이 잠재적인 먹이가 될 수 있지만, 대부분 자신보다 작은 동물을 사냥한다.[2]

미시시피악어의 먹이로는 큰입배스, 점무늬가아, 담수진주조개, 미국청개구리, 노란진흙거북, 코튼마우스, 쇠물닭, 야생 멧돼지 등이 있다.[100] 포유류 중에서는 사향쥐너구리가 가장 흔하게 먹히며,[102] 루이지애나에서는 도입종인 뉴트리아가 성체 미시시피악어의 주요 먹이일 수 있다.[142][16] 큰 미시시피악어가 작은 미시시피악어를 잡아먹기도 한다.[103] 주요 먹이가 부족할 경우, 동물 시체나 돌, 병뚜껑 같은 비먹이 품목을 먹기도 하는데, 이는 소화를 돕는 역할을 한다.[100]

사슴이나 야생 멧돼지, 심지어 이나 퓨마를 습격한 기록도 있지만, 이는 일반적인 식단은 아니다.[104] 보브캣을 잡아먹는 경우도 드물게 관찰되지만, 보브캣 개체군에 큰 영향을 주지는 않는다.[105][106] 닐가이와 서인도 매너티를 잡아먹는다는 증거는 거의 없다.[107] 2000년대 이후 버마 비단뱀이 에버글레이즈에 서식하면서 미시시피악어가 비단뱀을 잡아먹는 것이 기록되었는데, 이는 비단뱀 개체수 조절과 확산 방지에 기여했을 수 있다.[108] 그러나 비단뱀이 악어를 잡아먹는 경우도 있어, 이들은 서로 경쟁포식 관계에 있다.[109] 플로리다 퓨마나 아메리카 흑곰을 잡아먹는 경우도 드물게 기록되었다.[110][111][112][113]

, 고양이, 송아지 같은 가축을 잡아먹기도 하지만, 주로 야생 및 들짐승을 먹는다.[2] 뱀, 도마뱀, 다양한 무척추동물은 성체에게 드물게 먹힌다. 왜가리, 백로, 황새, 물새류, 쇠물닭이나 검은머리물닭 같은 큰 물갈퀴 물새류도 잡아먹는다. 주로 늦여름에 새끼 새들이 첫 비행을 시도할 때 많이 잡아먹는다.

폰드 애플을 먹고 있는 악어


지역에 따라 먹이가 달라진다. 중앙 플로리다 호수에서는 주로 물고기를 먹지만, 그리핀 호수에서는 메기, 애포프카 호수에서는 샤드, 우드러프 호수에서는 배스와 썬피쉬가 주를 이룬다. 우드러프 호수에서는 파충류양서류가 어류가 아닌 먹이 중 가장 중요하며, 주로 거북이와 물뱀이었다.[120] 남부 루이지애나에서는 갑각류(가재)가 많이 발견되지만, 남동부에서는 파충류 비율이 높고, 남서부에서는 성체 수컷이 포유류를 많이 섭취한다.[121] 동부 텍사스에서는 다양한 먹이를 섭취하며, 물고기, 포유류, 파충류, 양서류, 무척추 동물(달팽이 등)을 비슷한 비율로 먹는다.[122]

5. 3. 1. 도구 사용

아메리카악어는 새와 같은 먹이를 사냥하기 위해 미끼를 사용하는 것이 기록되었다.[93] 이는 최초로 기록된 도구를 사용하는 파충류 중 하나임을 의미한다. 아메리카악어는 머리 위에 나뭇가지와 잔가지를 균형 있게 올려 둥지 재료를 찾는 새를 유인하여 죽이고 잡아먹을 수 있다. 이 전략은 늪악어와 공유되며, 새들이 적절한 둥지 재료를 모을 가능성이 더 높은 번식기 동안 특히 효과적이다.[94] 이 전략은 플로리다의 두 동물원에서 번식기가 절정에 달하는 시기에 하루에도 여러 번 발생하고 루이지애나의 일부 공원에서 발생하는 것이 기록되었다. 도구 사용은 주로 새들이 나뭇가지를 찾는 번식기 절정에 기록되었다.[95]

그러나 2019년에 발표된, 나뭇가지를 미끼로 사용하는 행동을 재현하기 위한 3일간의 실험에서는 이 행동이 기록되지 않았다. 연구자들은 네 곳의 사육 개체군 근처(두 곳은 번식지 근처, 두 곳은 번식지가 아닌 장소)에 30m2~35m2 밀도로 나뭇가지를 배치했다. 나뭇가지를 과시하는 행동이 여러 번 관찰되었지만, 번식지 근처에서 더 자주 발생하지는 않았다. 사실, 일부 비교에서는 번식지가 아닌 장소와 관련이 있었다. 이는 아메리카악어가 이 행동을 특정 상황에 맞춰 조정하지 않는다는 것을 의미하며, 나뭇가지 과시의 목적이 있다면 그것은 모호하게 남는다.[96]

5. 3. 2. 수생 먹이 vs 육상 먹이

물속이나 물가에서 잡히는 물고기 및 기타 수생 먹이는 아메리카악어의 주요 식단을 구성하며, 밤낮을 가리지 않고 섭취할 수 있다. 다 자란 아메리카악어는 육상에서 사냥하는 데도 상당한 시간을 할애하며, 물에서 최대 50m 떨어진 곳에서 길가나 도로변에 있는 육상 동물을 매복한다. 일반적으로 육상 사냥은 따뜻한 기온의 밤에 이루어진다.[97] 육상 먹이를 사냥할 때, 아메리카악어는 물가에서 먹이를 잡아 물속으로 끌어들이는 방식으로 매복할 수도 있는데, 이는 더 큰 악어의 선호하는 포식 방법이다.[16]

아메리카악어가 상어와 가오리를 죽여 먹는 모습이 최근에 촬영되고 기록되었으며, 기록된 4건의 사례에 따르면 귀상어, 레몬상어, 대서양가오리, 간호상어가 이 동물의 식단의 일부를 구성한다. 상어 또한 아메리카악어를 포식하는 것으로 알려져 있어, 두 포식자 간의 만남이 흔하다는 것을 시사한다.[98][99]

사슴을 사냥한 아메리카악어


아메리카악어는 동물성 먹이를 먹으며, 주로 어류를 먹지만, 거북이, 조류, 소형 포유류, 곤충, 갑각류, 조개류 등도 먹는다.[160][163] 대형 개체는 사슴이나 멧돼지, 곰이나 퓨마를 습격한 기록도 있다.

5. 3. 3. 과일 섭취

2013년에 미국악어와 다른 악어류 또한 과일을 먹는 것으로 보고되었다.[114] 이러한 행동은 목격되었고, 위 내용물에서도 확인되었는데, 미국악어는 야생 포도, 딱총나무 열매, 그리고 나무에서 직접 감귤을 먹었다. 미국악어의 위 내용물에서 발견된 씨앗과 과일 중에는 34과 46속의 식물이 포함되어 있었다.[115] 미국악어의 예상치 못한 식단 부분의 발견은 이들이 섭취하는 과일의 씨앗을 서식지 전체로 퍼뜨리는 역할을 할 수 있음을 보여준다.[116]

5. 4. 협동 사냥

아메리카악어는 협동 사냥으로 보이는 행동을 보인다.[117][118] 협동 사냥 기술에 대한 한 관찰에서는 아메리카악어들이 밀어내는 역할과 잡는 역할을 수행하며, 각 위치에서 교대로 역할을 수행하는 것이 관찰되었다. 다른 관찰에서는 약 60마리의 아메리카악어가 한 지역에 모여 반원 형태를 이루고, 그 중 절반 정도가 물고기를 둑으로 몰아갔다고 한다. 한 아메리카악어가 물고기를 잡으면 다른 악어가 그 자리에 들어가 물고기를 휴식 공간으로 가져갔다. 이러한 행동은 이틀 연속 관찰되었다고 보고되었다.[119]

5. 5. 소리

미국악어는 후두성대를 외전과 내전을 할 수 있지만, 이를 늘리거나 줄일 수는 없다. 그럼에도 불구하고 기본 주파수를 매우 잘 조절할 수 있다.[123] 성대는 상피, 고유판 및 근육으로 구성되어 있다. 소리의 범위는 50~1200Hz이다. 후두에 대한 한 실험에서 기본 주파수는 성문 틈새와 후두 조직의 강성에 따라 달라졌다. 주파수가 증가함에 따라 높은 장력과 큰 변형이 발생한다. 기본 주파수는 성문 틈새 크기 및 성문하 압력의 영향을 받았으며, 발성 임계 압력이 초과되면 성대 진동이 발생한다.[124]

악어목은 조류가 아닌 파충류 중에서 가장 소리가 풍부하며, 동물의 나이, 크기 및 성별에 따라 다양한 소리를 낸다.[125] 아메리카 악어는 영역을 표시하고, 고통을 알리고, 경쟁자를 위협하고, 적합한 짝을 찾기 위해 특정한 소리를 낼 수 있다. 새끼는 둥지에서 나올 준비가 되었을 때 어미에게 알리기 위해 높은 음조의 부화 소리(많은 악어 종의 새끼에게 공통적인 "낑낑거리는" 특징)를 낼 수 있다.[126] 새끼는 또한 위협을 받을 경우 어미에게 알리는 구조 신호를 보낸다. 다 자란 아메리카 악어는 다른 동물을 위협하고 영역을 표시하기 위해 으르렁거리거나, 쉿 소리를 내거나, 기침을 할 수 있다.

수컷과 암컷 모두 짝을 유인하고 영역을 선언하기 위해 폐로 공기를 들이마시고 간헐적이고 낮은 음조의 포효를 내뱉어 큰 소리로 운다.[127] 수컷은 짝짓기 시 포효하는 동안 초저주파를 사용하는 것으로 알려져 있다. 포효는 아메리카 악어의 구애 기간의 시작을 알린다.[128] 포효는 "머리 기울기, 꼬리 아치형" 자세로 수행된다. 포효하는 수컷의 초저주파는 그의 등 바로 위와 양쪽의 수면을 문자 그대로 "흩뿌리게" 할 수 있는데,[129] 이는 일반적으로 "물 춤"이라고 불린다.[130] 번식기 동안 아메리카 악어의 큰 포효 "합창"은 일반적으로 암컷에 의해 시작되고 수컷에 의해 지속된다.[131] 대규모 포효 합창의 관찰자들은 수컷이 방출하는 강렬한 초저주파로 인해 그것이 들리기보다는 느껴지는 경우가 많다고 언급했다. 아메리카 악어는 B 플랫(구체적으로 "B♭1", 오디오 주파수 58.27Hz로 정의됨)으로 포효하며, 튜바 연주자, 음속 폭음, 대형 항공기에 의해 포효 합창이 유발될 수 있다.[132]

5. 6. 수명 및 번식

미시시피악어는 일반적으로 50세까지 살며, 70세 이상까지도 살 수 있다. 수컷은 약 11.6세, 암컷은 약 15.8세에 성적으로 성숙한다. 원래는 성장을 멈추지 않는다고 생각했지만, 연구 결과 수컷은 약 43세, 암컷은 약 31세에 성장을 멈추는 것으로 밝혀졌다.[53]

플로리다의 둥지와 새끼들


어린 미국악어가 수영하며, 어린 개체에게서 발견되는 독특한 노란색 줄무늬를 보여준다


성체 위에 휴식을 취하는 어린 개체


번식기는 봄에 시작된다. 봄밤에는 아메리카악어가 집단 구애를 위해 대규모로 모여 "물 춤"을 춘다.[133] 암컷은 물 속이나 근처의 보호된 장소에 식물, 나뭇가지, 잎, 진흙으로 둥지를 짓는다. 거위알 크기의 흰색 알 20~50개를 낳고, 썩으면서 열을 내는 더 많은 식물로 덮어 알을 따뜻하게 유지한다. 이는 알을 구덩이에 낳는 나일악어와는 다른 방식이다.[85]

암컷은 65일간의 알 부화 기간 동안 둥지 근처에 머물면서 침입자로부터 둥지를 보호한다. 새끼가 부화하기 시작하면 어미는 재빨리 새끼를 파내어 입으로 물어 물로 옮긴다.[2] 다른 일부 악어 종들도 이와 같은 행동을 하는 것으로 알려져 있다.

어린 악어들은 몸 주위에 위장 역할을 하는 노란색 띠가 있다.[2] 부화한 새끼들은 떼를 지어 어미의 보호를 받으며, "낑낑거리는" 소리를 통해 어미와 연락을 유지한다. 어린 아메리카 악어는 작은 물고기, 개구리, 가재, 곤충 등을 먹는다.[136] 이들은 큰 물고기, 새, 너구리, 플로리다 퓨마, 그리고 성체 아메리카 악어의 먹이가 된다.[2] 어미 아메리카 악어는 결국 새끼들에게 더욱 공격적으로 변하며, 이는 새끼들이 흩어지도록 유도한다.[136] 어린 아메리카 악어는 1년에 약 7.62cm에서 약 20.32cm 자라며, 약 1.83m에 성체가 된다.[81]

6~7월에 흙, 마른 풀, 낙엽 등을 모아 둔덕 형태의 둥지를 만들고, 알 20~60개를 낳는다.[160][161] 알은 50~60일 만에 부화한다.[160] 암컷은 알이나 어린 개체를 다음 해 봄(1년 이상 보호하는 경우도 있다)까지 보호한다.[160][161][164] 야생에서의 수명은 35~50년 정도이다.[165]

5. 6. 1. 온도 의존적 성 결정

미국악어는 알이 발달하는 온도에 따라 성별이 결정된다(온도 의존적 성 결정 참조). 연구에 따르면 약 31.5°C 이하 또는 약 34.5°C 이상에서 부화한 알은 암컷이 되고, 약 32.5°C 사이에서 부화한 알은 수컷이 된다.[134] 제방 위에 지어진 둥지는 더 따뜻하여 수컷을 낳고, 젖은 늪지의 더 차가운 둥지는 암컷을 낳는다.[135]

대부분의 악어와 마찬가지로 미시시피악어는 성염색체를 갖지 않으며, 발생 시 온도에 따라 암수가 결정된다. 32℃ 이상에서는 수컷, 30℃ 이하에서는 암컷이 된다.[163]

6. 인간과의 관계

미시시피악어는 사람을 해칠 수 있지만, 치명적인 공격은 드물게 일어난다. 흐린 물가에서는 사람을 먹이로 오인하여 공격할 수도 있다. 미시시피악어는 나일악어바다악어처럼 사람을 정기적으로 공격하는 종보다는 덜 공격적인 편이다.[211] 하지만 악어에게 물리면 강한 턱 힘과 감염 위험 때문에 심각한 부상을 입을 수 있으며, 치료를 받더라도 치명적인 감염으로 이어질 수 있다.[212]

인구가 증가하고 사람들이 저지대에 집을 짓거나 물가에서 낚시나 사냥을 하면서 미시시피악어와 서식지가 겹치는 일이 많아졌다. 1948년 이후 플로리다주에서만 257건의 공격이 보고되었고, 그중 23건은 사망으로 이어졌다.[213] 1970년대부터 1990년대까지는 9건의 치명적인 공격이 있었지만, 2001년부터 2007년 사이에는 12명이 미시시피악어에게 목숨을 잃었다. 1948년부터 2004년까지는 총 376건의 부상과 15명의 사망자가 발생했다.[214] 2006년 5월에는 일주일 동안 플로리다 주민 3명이 미시시피악어에게 희생되기도 했다.[215]

미시시피악어는 플로리다주, 루이지애나주, 미시시피주의 공식 파충류이다. 플로리다 대학교 스포츠 팀의 별명은 "게이터스"이며, 1911년부터 사용되었다. 1908년 한 인쇄업자가 학교 풋볼 깃발에 악어 문양을 새긴 것이 계기가 되었다.[156] 앨러게니 칼리지와 샌프란시스코 주립 대학교도 게이터스를 마스코트로 사용한다.[158]

게이터 볼은 1946년부터 매년 잭슨빌에서 열리는 대학 풋볼 경기이다. 게이터내셔널스는 1970년부터 게인즈빌의 게인즈빌 레이스웨이에서 개최되는 NHRA 드래그 레이스이다.

2020년 5월 23일, 러시아의 모스크바 동물원은 미시시피악어 "사턴"이 84세로 사망했다고 발표했다. 야생에서 50세를 넘기 힘든 미시시피악어에게 84세는 매우 많은 나이였다. 사턴은 미국에서 태어나 독일 베를린 동물원에서 살았지만, 제2차 세계 대전1943년 공습으로 탈출했다. 1946년 영국군 병사에게 발견되어 소비에트 연방으로 보내졌고, 히틀러의 개인 소장 동물이었다는 소문이 퍼지기도 했다.[168] 사턴은 다윈 박물관에 박제되어 전시될 예정이다.[169]

동물원 울타리에서 헤엄치는 미시시피악어


입을 벌린 방어적인 미시시피악어

6. 1. 위협

뉴트리아는 20세기 중반 남아메리카에서 유입되어 해안 습지에 큰 피해를 입히는 동물이다. 루이지애나주에서는 뉴트리아 개체수를 줄이기 위해 보상금을 지급하고 있다. 큰 아메리카 악어는 뉴트리아를 많이 잡아먹기 때문에, 아메리카 악어는 뉴트리아 개체수를 조절하고 플로리다 습지로 확산되는 것을 막는 데 도움을 줄 수 있다.[142]

최근 버마왕뱀이 에버글레이즈 국립공원에 정착했다. 아메리카 악어는 뱀 개체수를 낮게 유지하고 북쪽으로 확산되는 것을 막는 데 기여할 수 있다. 버마왕뱀이 아메리카 악어를 포식하는 사건이 관찰되기도 했지만,[109][138][139] 아메리카 악어 개체군에 대한 부정적인 영향은 나타나지 않았다.[140]

아메리카 악어는 인간을 죽일 수 있지만, 치명적인 공격은 드물다. 흐린 물에서나 그 근처에서는 공격으로 이어지는 오인이 발생할 수 있다. 아메리카 악어는 종종 더 큰 악어 종보다 인간에게 덜 공격적이다.[145] 악어의 물린 상처는 파괴적인 물기 힘과 감염 위험 때문에 심각한 부상이며, 치료를 받더라도 치명적인 감염을 유발할 수 있다.[146]

인간 인구가 증가하고, 저지대에 집을 짓거나, 물 근처에서 낚시나 사냥을 하면서 인간이 아메리카 악어와 서식지를 침범하는 사고가 발생한다. 1948년 이후 플로리다에서 인간에 대한 257건의 공격이 보고되었으며, 이 중 약 23건이 사망으로 이어졌다.[147] 1970년대에서 1990년대까지 미국에서 단 9건의 치명적인 공격이 발생했지만, 2001년에서 2007년 사이에는 12명이 사망했다. 1948년부터 2004년까지 총 376건의 부상과 15건의 사망이 기록되었다.[148] 2006년 5월, 아메리카 악어는 일주일도 안 되어 플로리다 주민 3명을 죽였다.[149] 1970년 이후 미국에서 아메리카 악어에 의한 치명적인 공격이 최소 28건 발생했다.

아메리카 악어는 온순한 성격을 가지고 있지만,[166] 애완동물을 포식하거나 드물게 사람을 공격하기도 한다.[161][162][164]

개발로 인한 서식지 파괴, 수질 오염, 가죽을 목적으로 한 남획 등으로 인해 개체 수가 급감했다.[162][164] 1967년에 멸종 위기종으로 지정되었으며,[167] 미국에서는 1973년에 법적으로 보호 대상이 되었다.[164] 개체 수 조사 및 감시 활동, 수렵 및 가죽 유통 허가제 등 보호 대책이 추진되었다.[164] 가죽 수요 감소 등의 이유로 개체 수는 회복되고 있다.[164] 1987년에 멸종 위기종 지정에서 해제되었고, 미시시피주에서는 2005년부터 허가제로 수렵을 허용하고 있다.[167]

6. 2. 보호 현황

미시시피악어는 개발에 따른 서식지 파괴, 수질 오염, 가죽을 목적으로 한 남획 등으로 인해 개체 수가 급감했다.[162][164] 1967년에 멸종 위기종으로 지정되었으며,[167] 미국에서는 1973년에 법적으로 보호 대상이 되었다.[164] 개체 수 조사 및 감시 활동, 수렵 및 가죽 유통 허가제 등 보호 대책이 추진되었다.[164] 가죽 수요 감소 등의 이유로 개체 수는 회복되고 있다.[164] 1987년에 멸종 위기종 지정에서 해제되었고, 미시시피주에서는 2005년부터 허가제로 수렵을 허용하고 있다.[167]

6. 3. 악어 레슬링

악어 레슬링은 1880년대 후반부터 일부 사람들에게 오락거리가 되었다. 관광 산업이 인기를 얻기 전에 미코스키족과 세미놀족이 만든 이 관광 전통은 동물 권리 운동가들의 비판에도 불구하고 여전히 인기가 있다.[216][150]

남자가 아메리카 악어와 레슬링을 하고 있다

6. 4. 악어 농장

오늘날 악어 양식은 조지아주, 플로리다주, 텍사스주, 루이지애나주에서 대규모로 성장하는 산업이다. 이 주들에서는 연간 총 45,000개의 악어 가죽을 생산한다. 악어 가죽은 좋은 가격에 판매되며 6~7ft 범위의 가죽은 개당 300USD에 판매되고 있다.[217] 악어고기 시장은 성장하고 있으며 연간 약 140000kg의 고기가 생산되고 있다.[218] 플로리다 농업 소비자 서비스부에 따르면, 생 악어고기는 85g당 약 200칼로리를 함유하고 있으며, 그 중 27칼로리는 지방에서 생산된다.

미국 악어 가죽


동물원 잔디밭에서 일광욕을 하는 미국 악어

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