뱀

1. 개요

뱀은 다리가 없고 몸이 가늘고 긴 파충류로, 전 세계에 분포하며 다양한 환경에 적응하여 서식한다. 뱀은 어원, 형태, 분포, 생태, 인간과의 관계 등 다양한 측면에서 설명된다. 뱀은 다양한 크기와 형태를 가지며, 비늘로 덮여 있고, 턱과 이빨 구조가 독특하다. 뱀은 알을 낳거나 새끼를 낳으며, 혀를 이용하여 냄새를 맡고, 다양한 이동 방식을 사용한다. 뱀의 독은 먹이를 사냥하거나 자신을 방어하는 데 사용되며, 인간에게 공포의 대상이 되기도 하고, 숭배의 대상이 되기도 한다. 뱀은 식용, 약용, 가죽 제품, 애완동물 등으로 이용되며, 다양한 문화와 예술 작품에 등장한다. 뱀은 뱀아목으로 분류되며, 맹뱀아목과 참뱀아목으로 나뉜다.

2. 어원

15세기 한국어 문헌에 'ᄇᆡ얌'(ᄇᆡ얌^한국어)으로 처음 등장하며, 이후 '배암'을 거쳐 현대어 '뱀'이 되었다.

영어 단어 'snake'는 고대 영어 snaca^ang에서 유래했으며, 이는 다시 원시 게르만어 *snak-an-^gem-x-proto에서 비롯되었고, 원시 인도유럽어 어근 *(s)nēg-o-^ine-x-proto ('기어가다, 꿈틀거리다')에서 나왔다. 이 어근은 'sneak'과 산스크리트어 ('뱀')을 만들어냈다. adder는 뱀을 가리키는 일반적인 단어였다. 다른 용어인 'serpent'는 프랑스어에서 유래했으며, 궁극적으로는 인도유럽어 *serp-^ine-x-proto ('기어가다')에서 나왔다. 이는 고대 그리스어 ἕρπω^{고대 그리스어} () ('기어가다')와 산스크리트어 (‘뱀’)을 만들어냈다.

3. 분포

뱀은 남극 대륙과 한국의 울릉도, 독도, 아일랜드, 뉴질랜드 등 일부 섬을 제외한 전 세계 거의 대부분의 곳에서 발견되며, 사막, 숲, 대양, 호수, 개울 등지에 서식한다. 보통 땅 위에서 생활하고, 몇몇 종만 땅 속에서 산다. 물 속에서 생활하는 종도 몇몇 있고, 나무 위에서 거의 대부분의 시간을 보내는 종도 있다. 일 년 내내 땅이 얼어붙어 있는 지역이나, 극지방과 아주 높은 산꼭대기에는 살지 않는다.

4. 형태

뱀은 다리가 없는 파충류이며, 도마뱀에서 진화했다. 다리를 독립적으로 잃어 뱀과 비슷하게 보이는 다른 종류의 도마뱀도 많은데, 유럽맹꽁이뱀, 유리뱀, 아프리카맹꽁이뱀류 등이 이에 속한다.

뱀은 흔히 턱을 뽑아서 먹잇감을 삼킨다고 알려져 있지만, 실제로는 사각골을 매개로 한 턱의 관절이 두 개 있어 입을 크게 벌릴 수 있다. 하악은 좌우 두 개의 독립된 뼈로 이루어져 있으며 인대로 연결되어 있다. 상악골이나 익상골도 두개골에 고정되어 있지 않고 필요에 따라 앞뒤로 움직일 수 있다. 이빨도 목구멍 안쪽으로 뒤로 굽어 있어, 이러한 구조 덕분에 먹잇감을 물고 턱을 움직여 먹잇감을 조금씩 안쪽으로 삼킬 수 있다. 하악 조직은 잘 늘어나도록 되어 있으며, 큰 먹잇감을 삼킨 후에는 피부가 늘어나 헐렁한 주머니 모양이 된다. 또한, 통째로 삼켜서 질식하지 않는 것은 비늘 이외의 피부가 늘어나고 갈비뼈가 배쪽에서 열리는 것 외에도, 구강의 하악 쪽에 기관의 입구(성문)가 있어 질식하기 어려운 신체 구조를 가지고 있기 때문이다. 이빨은 평생 새로 나는 다생치성이다.

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시력은 사람 등에 비해 약하다. 이는 눈 전체를 한 장의 투명한 비늘로 덮고 있기 때문이며, 그 때문에 눈을 깜빡일 필요가 없고, 탈피할 때는 눈 부위도 함께 탈피한다. 현존하는 종들 중에서도 눈이 퇴화한 종류가 많다. 하지만 입체적인 활동을 하는 수상성 종의 경우는 이와 다르며, 시각이 발달하고 큰 눈을 가진 종도 있다. 주행성 뱀은 둥근 동공을 가지고 수정체는 황색으로 파란색을 흡수하며, 야행성 뱀은 가늘고 긴 동공을 가지고 수정체는 무색이다. 공통 조상에서는 자외선에 대한 시각이 있었지만 많은 뱀은 자외선을 차단하는 렌즈를 획득했으며, 땅을 파는 뱀은 RH1 이외의 복합체 옵신을 잃었다. 반면, 물에서 활동하는 바다뱀은 물속의 빛에 대응하도록 청색·자외선에 대한 시각 적응이 나타난다.

입 안에는 야콥손 기관이라는 후각을 담당하는 감각 기관을 가지고 있다. 뱀이 혀를 자주 낼름거리는 것은 이 기관에 혀에 묻힌 냄새 입자를 보내기 때문이다. 일부 종에서는 적외선(동물의 체온)을 감지하는 피트 기관이라는 감각 기관을 입술에 있는 비늘(상순판, 하순린)이나 눈과 콧구멍 사이에 가지고 있다.

청각은 외이도와 고막은 퇴화했지만, 내이는 존재하며, 땅의 진동을 하악으로 감지하는 것 외에, 체표의 somatic hearing에 의해 공기 중의 진동에도 가청 범위는 좁지만 들을 수 있다.

4.1. 몸의 모습

몸은 가늘고 길며, 다리가 없다. 나무 위에서 생활하는 종은 꼬리가 길고, 땅 속에서 사는 종은 꼬리가 짧다. 머리부분은 크고 목부분은 잘록하지만, 땅 속에서 사는 종은 온몸이 같은 굵기로 가늘고 긴 원통모양으로 되어 있다.

일부 뱀에게는 총배설강 양쪽에 뒷다리의 흔적으로 발톱이 보인다. 원시적인 뱀인 비단뱀과와 보아과는 흔적 기관인 뒷다리를 가지고 있는데, 이는 작고 발톱이 있는 발가락으로, 항문 극으로 알려져 있으며 짝짓기 중에 잡는 데 사용된다. 실뱀과와 비늘뱀과도 골반대의 잔해를 가지고 있으며, 보이는 경우 뿔 모양의 돌기로 나타난다.

체형에 맞춰 내장도 가늘고 길어졌으며, 두 개의 폐 중 좌폐는 퇴화되어 있다. 원시적인 뱀일수록 좌폐가 큰 경향이 있다.

4.2. 비늘

몸은 각질화된 비늘로 덮여 있다. 머리 부분은 대형 비늘로 분화되기도 한다. 원시적인 뱀( 보아과, 소경뱀과 등)은 발톱 모양의 뒷다리 흔적이 있다.

4.3. 턱

뱀의 아래턱은 위아래와 앞뒤로 크게 움직일 수 있다. 하악골(아래턱뼈)은 도마뱀과 달리 인대 조직으로 결합되어 있어 입을 크게 벌릴 수 있다. 뱀의 이빨은 가늘고 길며 뒤쪽으로 구부러져 있는데, 위턱에 4열, 아래턱에 2열로 배열되어 있다. 먹이에 따라 이빨 수가 적어지기도 한다. 독사의 경우 위턱의 이빨 2개가 독액을 주입하는 독니로 발달되어 있다.

뱀은 흔히 턱을 뽑아서 먹이를 삼킨다고 알려져 있지만, 실제로는 사각골을 매개로 한 턱 관절이 두 개 있어 입을 크게 벌릴 수 있다. 아래턱은 좌우 두 개의 뼈로 이루어져 인대로 연결되어 있고, 위턱뼈도 두개골에 고정되어 있지 않아 필요에 따라 앞뒤로 움직일 수 있다. 이빨도 목구멍 안쪽으로 굽어 있어, 먹이를 물고 턱을 움직여 조금씩 안으로 삼킬 수 있다.

4.3.1. 뼈

척추는 200-400개의 척추골로 이루어져 있으며, 각 척추골은 돌기에 의해 교묘하게 연결되어 좌우, 위아래로 구부릴 수 있다. 각 늑골은 뒤끝 부분에서는 배판에, 가운데 부분에서는 배판에 접히는 몸비늘과 각각 근육으로 연결되어 보행의 원동력이 된다.

4.4. 눈

뱀의 눈은 눈꺼풀 대신 투명한 비늘로 덮여 있어서 항상 뜨고 있다. 머리 옆부분에 눈이 위치하기 때문에 입체적인 시각을 갖지 못해 시력은 좋지 않다. 그러나 가까운 거리에서 움직이는 것은 잘 볼 수 있다. 뱀의 눈동자는 주로 활동하는 시간대에 따라 둥근 형태와 세로로 가는 형태로 나뉜다. 대부분의 뱀은 이 두 가지 눈동자를 모두 가지고 있지만, 일부 나무 위에서 서식하는 종들은 염소처럼 가로로 긴 눈동자를 가지고 있어 시야가 앞쪽에서 교차하여 입체적인 시각을 가질 수 있게 해준다. 소경뱀류는 눈이 퇴화되었다. 주행성 뱀은 둥근 동공을 가지고 있고 수정체는 황색으로 파란색을 흡수하며, 야행성 뱀은 가늘고 긴 동공을 가지고 있고 수정체는 무색이다. 뱀의 공통 조상은 자외선을 볼 수 있었지만, 많은 뱀은 자외선을 차단하는 렌즈를 획득했다. 땅을 파는 뱀은 RH1 이외의 복합체 옵신을 잃었다. 반면, 물에서 활동하는 바다뱀은 물속의 빛에 대응하도록 청색·자외선에 대한 시각 적응이 나타난다.

4.5. 청각 및 후각

뱀은 귓구멍과 고막이 없어 청각은 둔하지만, 땅의 진동에는 민감하다. 보습코기관(야콥슨 기관)이 발달하여 후각이 예민하며, 뱀 특유의 혀를 이용한 후각 작용이 더해진다. 뱀은 앞끝이 둘로 갈라진 혀를 날름거려 공기 중의 냄새 입자를 보습코기관으로 운반하여 먹이와 천적을 감지한다. 뱀의 혀는 공기의 진동, 흐름, 온도차 등도 감지하여, 행동하거나 먹이에 접근할 때 자주 혀를 날름거린다.

입 안에는 야콥손 기관이라는 후각을 담당하는 감각 기관이 있는데, 뱀이 혀를 자주 낼름거리는 것은 이 기관에 혀에 묻힌 냄새 입자를 보내기 때문이다.

4.6. 내장

뱀의 내장은 가늘고 길며 구부러짐이 적다. 폐는 유영할 때 부력을 증가시키거나 몸통을 부풀게 하여 위협하는 데 사용되며, 강한 입김을 토해 내어 '쉿'하는 위협적인 소리를 내기도 한다. 바다뱀은 폐의 후실(뒤쪽 부분)이 몸통 밑부분까지 이르러 공기를 저장하고 잠수할 수 있다.

뱀은 횡격막이 없기 때문에 늑간근(intercostal muscle)으로 폐를 팽창, 수축시켜 호흡한다. 또한, 체형에 맞춰 내장도 가늘고 길어졌으며, 두 개의 폐 중 왼쪽 폐는 퇴화되었다. 원시적인 뱀일수록 왼쪽 폐가 큰 경향이 있다.

4.7. 허물벗기

뱀은 성장하면서 주기적으로 허물을 벗는다. 허물벗기 전에는 활동이 둔해지고 눈이 흐려진다. 뱀은 코 부분을 문질러 허물을 느슨하게 만든 후 벗는다. 뱀의 허물은 속이 뒤집힌 양말처럼 완전한 바깥층으로 벗겨진다. 방울뱀은 탈피할 때마다 꼬리의 방울마디 조각이 늘어난다. 뱀이 허물을 벗는 주기는 뱀의 나이와 활동성에 따라 달라지는데, 한참 성장하는 뱀은 늙은 뱀보다 자주 허물을 벗고, 더운 지방에 사는 뱀은 추운 지방에 사는 뱀보다 활동하는 기간이 길어 더 자주 허물을 벗는다. 대략 1~2개월에 한 번꼴로 허물을 벗으며, 활동이 많은 여름에 빈번하고 겨울에는 빈도가 감소한다. 드물게 탈피에 실패하여 탈피 불량을 일으키는 경우도 있는데, 탈피가 되지 않은 부분은 괴사하거나 감염증을 일으킬 수 있다. 또한, 스트레스나 맞지 않는 환경에서는 단기간에 탈피를 반복하게 된다.

4.8. 생식기

뱀은 수컷은 음경이 2개이고 동시에 발기되고 삽입된다. 암컷은 질이 2개이며, 자궁은 1개이다. 뱀의 성별을 확인하기 위해 비늘을 세어보기도 하는데, 이는 조사된 수컷의 교미자가 일반적으로 더 길기 때문이다.

5. 뱀의 독

뱀의 독은 출혈독, 신경독, 심장독, 용혈독 등 여러 가지 독성분과 효소 등의 복합 성분으로 되어 있다. 뱀의 독은 먹이를 제압하고 소화를 돕는 역할을 한다.

5.1. 독니 사용

독사는 적을 물어 독니로 독을 주입한다. 사람에게 치명적이거나 약간의 해를 입히는 독사는 약 270종이 있다. 독사에는 아시아에 사는 킹코브라, 아프리카에 사는 검은맘바와 가시북살무사, 오스트레일리아에 사는 타이판이 유명하다.

5.2. 독의 성분

뱀의 독은 각종 효소와 독성 단백질 등의 복합 성분으로 되어 있으며, 주요 독성분으로는 출혈독, 신경독(신경을 마비시키는 독), 심장독, 용혈독 등이 있고, 종에 따라 성분 구성이 약간씩 다르다. 독의 주목적은 먹이에 주입하여 저항력을 잃게 해서 효율적으로 먹이를 얻는 것이므로, 성분 중의 효소는 먹이의 소화를 촉진시키는 효과도 있다.

민간 요법으로는 초피, 산초 등이 알려져 있다.

응급처치법으로는 멸균 식염수로 세정하고, 출혈에는 지혈제와 알룸을 사용한다. 신경독에는 포도당, 심장독에는 아트로핀, 용혈독에는 응고제를 사용한다. 그 밖에 탈지면으로 소독약(클로로페니라민)과 과산화수소수, 알코올과 에탄올, 요오드를 바르고 소독하며, 붕대를 감은 뒤에 항생제 연고와 주사제 링거를 투여한다. 외용 진통제로는 피록시캄을 바르고, 내복 진통제는 항응고제, 타이레놀, 아스피린, 이부프로펜은 금기이며 브로멜라인은 주의한다. 아나필락시스 쇼크에는 항히스타민제와 에피네프린을 사용하고, 진통제로는 벤조디아제핀, 모르핀을 사용한다. 빈혈 치료에는 철분제, 폴리말토스수산화제이철착염을 사용하고, 간 치료에는 L-아르기닌, 신장 치료에는 항염제인 마이코페놀레이트 모페틸과 사이클로포스파마이드를 사용한다.

6. 생활

뱀은 다양한 생식 방식을 사용하지만, 모두 내부 수정을 한다. 이는 암컷의 꼬리에 거꾸로 저장되어 있는 한 쌍의 갈라진 헤미페니스를 통해 이루어진다. 헤미페니스는 종종 암컷의 항문 벽을 잡도록 홈이 파여 있거나, 갈고리 모양이거나, 가시가 있다.

대부분의 뱀은 알을 낳고, 알을 낳은 직후 버린다. 그러나 킹코브라와 같은 일부 종은 둥지를 짓고 알이 부화한 후에도 새끼 근처에 머문다. 일부 뱀 종은 난태생이며, 알이 부화할 준비가 될 때까지 몸 안에 알을 유지한다. 보아 뱀과 그린 아나콘다와 같은 여러 뱀 종은 완전히 태생이며, 태반과 난황낭을 통해 새끼에게 영양을 공급한다. 이것은 파충류에서는 매우 드물며, 일반적으로 흉상어 또는 태생 포유류에서 발견된다.

뱀은 특수한 경우를 제외하고는 모두 육식만 하며, 과일은 먹을 수 없다. 살아있는 포유류, 조류, 갑각류, 설치류, 양서류, 어류 등을 먹는다. 작은 뱀이나 어린 뱀은 지렁이, 민달팽이, 곤충류를 먹으며 성장한다. 뱀은 탄력성이 큰 두개골 구조 덕분에 입을 크게 벌려 자기 몸보다 큰 먹이도 삼킬 수 있다. 흉골이 없어 늑골이 자유롭게 열리고 닫히며, 피부는 신축성이 있어 먹이를 쉽게 통과시킨다. 소화력이 매우 강해 며칠씩 걸려 먹이를 소화시키며, 털과 발톱 일부만 남기고 모두 소화한다.

뱀은 먹이를 물어뜯거나 찢을 수 없어 통째로 삼켜야 한다. 뱀의 턱은 매우 유연한 아래턱을 가지고 있으며, 두개골에는 여러 개의 관절이 있어 입을 크게 벌릴 수 있다. 예를 들어, 아프리카알먹이뱀은 머리 지름보다 큰 알을 먹을 수 있도록 적응된 유연한 턱을 가지고 있다.

6.1. 사는 곳

뱀은 전 세계 거의 대부분의 곳에서 발견되며 사막, 숲, 대양, 호수, 개울 등지에 서식한다. 보통 땅 위에서 생활하고, 몇몇 종만 땅 속에서 산다. 물속에서 생활하는 종도 몇몇 있고, 나무 위에서 거의 대부분의 시간을 보내는 종도 있다. 지구상에 뱀이 살지 않는 곳은 얼마 되지 않는다. 일 년 내내 땅이 얼어붙어 있는 지역이나, 극지방과 아주 높은 산꼭대기에는 살지 않는다. 또한 한국의 울릉도, 독도나 아일랜드와 뉴질랜드 같은 몇몇 섬에도 뱀이 없다.

6.2. 단독 생활

뱀은 주로 단독으로 생활한다. 몇몇 종이 번식기에 모이거나 동면할 때 함께 모이는 경우를 제외하면 무리를 짓는 일이 없다. 소리를 내지 않고 조용히 움직이기 때문에 사람 눈에 잘 띄지 않는다. 변온동물이므로 양지와 음지를 오가며 체온을 조절하고, 먹이를 찾을 때 외에는 별로 움직이지 않는다.

6.3. 이동

뱀은 다양한 방법으로 이동한다. 뱀의 화석 기록은 뱀의 골격이 작고 약해 화석화가 드물기 때문에 상대적으로 부족하다. 현생 뱀 중 원시적인 그룹인 비단뱀과와 보아과는 흔적 기관인 뒷다리를 가지고 있는데, 이는 작고 발톱이 있는 발가락으로, 항문 극으로 알려져 있으며 짝짓기 중에 잡는 데 사용된다. 실뱀과와 비늘뱀과도 골반대의 잔해를 가지고 있으며, 보이는 경우 뿔 모양의 돌기로 나타난다. 모든 알려진 뱀에서 앞다리는 존재하지 않는다.

뱀은 다음과 같은 방법으로 이동한다.

* 몸을 둥글게 말기: 방어 자세이며, 약한 배 부분을 보호하고, 머리를 들고 자신의 몸을 포함한 주변을 높은 위치에서 전체적으로 확인하여 필요할 때 도망치거나 공격으로 전환할 수 있다.
* 헤엄치기: 수륙양서류인 바다뱀은 육상보다 빠르게 이동할 수 있다.
* 구멍 파기: 형태가 변형된 머리와 꼬리를 사용하여 구멍을 판다.
* 도약: 물거나 도망칠 때 볼 수 있으며, 도망치는 중에 앞길을 막는 것에 대해 블록트 파이트(blocked-fight)라는 강한 공격을 할 때도 볼 수 있다.
* 나무 위: 나무에 오르는 방법으로 아코디언 운동, 던지는 밧줄 운동(lasso locomotion)이 있다.
* 특수한 행동:
* 나무 위에 사는 낙원비행뱀 등은 활강을 한다.
* 강수량이 적은 지역에 사는 뱀은 강우 시 평평하게 몸을 둥글게 말고, 미세한 구조로 물을 유지하는 비늘 사이에 고인 물을 마신다.
* 방울뱀속은 케라틴으로 된 속이 빈 마디가 있는 꼬리를 사용하여 소리를 내어 위협한다. 이때, 멀리 있는 위협에는 최대 40Hz, 가까이 오면 최대 100Hz의 소리를 내어 위협한다.

6.3.1. 사행 운동

뱀은 몸을 구부렸다 펴면서 특유의 사행운동(蛇行運動)으로 이동한다. 늑골은 앞 끝을 지지물에 붙이고 기복운동(起伏運動)을 하며, 근육으로 늑골과 연결된 배판은 복잡한 지형에 맞춰 제동장치 역할을 하고 모난 양끝으로 미끄러짐을 막는다. 나무를 오르는 뱀은 배판의 모난 끝을 나무껍질에 걸친다. 이러한 사행운동은 마찰이 필요하므로 매끄러운 유리 위에서는 이동할 수 없다.

뱀은 물결운동으로 수영도 잘한다. 특히 바다뱀은 수중 생활에 맞게 몸통이 옆으로 납작하고 꼬리는 노처럼 생겨 수영에 유리하게 진화했다.

모래땅에 사는 뱀은 가로기기 운동을 한다. 머리와 꼬리를 지지대로 사용하며 몸통을 옆으로 미끄러뜨리고, 다시 머리와 꼬리를 몸통 쪽으로 당기는 동작을 반복한다.

6.3.2. 뜀뛰기

몸집이 작은 뱀 종류는 위험을 느끼면 도망치기 위해 점프하는 모습을 자주 보인다. 이들은 몸을 감았다가 재빨리 펴면서 몸을 앞으로나 옆으로 던진다. 남아시아에 서식하는 두 종류의 활강 뱀은 높은 나뭇가지에서 낮은 곳으로, 또는 다른 나무로 이동할 때 낙하할 수 있다. 이 뱀들은 갈비뼈를 넓게 펴서 몸을 평평하게 만들어 낙하 속도를 늦춘다.

6.4. 번식

뱀은 다양한 생식 방식을 사용하지만, 모두 내부 수정을 한다. 암컷은 매우 좁은 구멍, 썩은 통나무 속, 나무 밑동에 알을 낳는다. 한 번에 낳는 알 수는 종에 따라 다르나 보통 6-30개를 낳는다. 거의 대부분 알을 낳고는 떠나지만, 인도비단구렁이와 킹코브라를 포함하는 몇 종은 알 위에 똬리를 틀고 앉아 알을 지킨다. 한국의 구렁이와 누룩뱀도 알을 품는다. 암컷은 알 주위에 몸을 감고 기온이 떨어질 때는 근육을 수축시켜 열을 내 온도를 29°C로 유지시킨다. 뱀의 알 껍질은 가죽질이고, 그 안에서 새끼가 자람에 따라 팽창한다. 새끼는 약 8-10주 만에 껍질을 찢고 나온다. 알 속에 있는 새끼는 위턱에 나 있는 특이한 이로 껍질을 갉고 밖으로 나온다. 이 이는 껍질 밖으로 나온 후에 곧 빠진다.

뱀 중에 약 1/5은 알 대신 새끼를 낳는데, 임신기간은 약 2-3개월이다. 어떤 종은 한 번에 100마리 이상을 낳지만, 대개는 그보다 적다. 새끼뱀은 전적으로 자기 힘으로 살아가야 한다. 성장이 빨라 2-4년이면 성체가 된다. 뱀은 거의 대부분 성체가 된 후에도 몸집이 계속 커진다.

대부분의 뱀 종은 알을 낳고, 알을 낳은 직후 버린다. 그러나 킹코브라와 같은 일부 종은 둥지를 짓고 알이 부화한 후에도 새끼 근처에 머문다. 대부분의 비단뱀은 알 덩어리 주위에 감싸고 부화할 때까지 함께 한다. 암컷 비단뱀은 가끔 햇볕을 쬐거나 물을 마시는 경우를 제외하고는 알을 떠나지 않는다. 심지어 알을 부화시키기 위해 열을 발생시키기 위해 "떨림"을 하기도 한다.

일부 뱀 종은 난태생이며, 알이 부화할 준비가 될 때까지 몸 안에 알을 유지한다. 보아 뱀과 그린 아나콘다와 같은 여러 뱀 종은 완전히 태생이며, 태반과 난황낭을 통해 새끼에게 영양을 공급한다. 이것은 파충류에서는 매우 드물며, 일반적으로 흉상어 또는 태생 포유류에서 발견된다. 알을 유지하고 새끼를 낳는 것은 대부분 추운 환경과 관련이 있다.

6.5. 천적으로부터의 보호

일반적으로 뱀은 성질이 온화하여 원칙적으로 자기 방어 외에는 사람을 공격하는 일이 없으며, 사람들이 뱀을 위험한 동물로 여기게 하는 이유인 독도 자신을 보호하기 위한 수단일 따름이다. 많은 종은 목 부분이나 몸통을 부풀리고 꼬리를 심하게 흔들어 위협한다. 뱀의 천적으로는 물수리, 뱀독수리, 뱀잡이수리, 검독수리 같은 큰 새, 몽구스와 고슴도치 같은 포유류, 킹코브라와 왕뱀, 그리고 사람이 있다. 이들은 뱀술과 자양강장식품을 만들기 위해 뱀을 사냥한다. 뱀은 고양이의 먹이를 빼앗아 먹기도 하여 고양이의 천적 중 하나로 여겨지기도 한다.

; 도주
뱀은 적의 공격을 다양한 방법으로 방어한다. 많은 종이 주위와 유사한 색을 띠어 몸을 숨긴다. 적의 위협을 받으면 뱀은 먼저 굴이나 연못 같은, 적이 쫓아오지 못하는 곳으로 잽싸게 도망친다.

; 위협
뱀은 적이 다가오면 위협하는 소리를 내는데, 방울뱀은 꼬리를 흔들어 소리를 내고 아프리카 가시북살무사는 옆구리의 비늘을 서로 비벼서 거친 소리를 낸다. 어떤 뱀은 적을 쫓아버리기 위해 위협적인 자세를 취한다. 예를 들어, 코브라는 목을 추켜들고 갈비뼈를 펼쳐 평평하게 옆으로 넓게 부채처럼 펼쳐진 목덜미를 만든다. 또 어떤 뱀은 목의 갈비뼈를 넓게 펴고 폐를 부풀려 더 크고 위협적으로 보이려 한다.

; 의태
뱀을 잡아먹는 많은 동물은 죽은 뱀에는 흥미를 갖지 않는 습성이 있으므로, 어떤 뱀은 죽은 척하여 자신을 보호한다. 독사와 유사한 모습을 하고 있는 독이 없는 뱀은 독사를 두려워하는 적으로부터 안전하다. 어떤 종류는 아예 독사의 행동을 흉내내기도 한다.

; 독
방어가 실패하면 뱀은 적을 공격하여 문다. 독을 사용한 자기방어를 하는 것이다. 아프리카의 독을 뿜는 코브라는 방어 기술이 매우 발달되어 있어서, 적으로부터 2m-2.5m 떨어진 거리에서 적의 눈에 독을 뿜는다. 독은 즉시 고통스럽고, 화끈거리는 증상을 일으키며 때로는 눈을 멀게도 한다.

6.6. 수컷끼리의 다툼

뱀은 때때로 수컷끼리 싸움을 벌인다. 두 뱀은 몸을 곧추세워 서로 몸을 감고 상대를 바닥에 누르는 전형적인 싸움을 한다. 한쪽이 포기하고 도망갈 때까지 싸움은 계속된다. 독사에게서 이러한 싸움을 자주 볼 수 있지만, 독이 없는 뱀들도 때때로 싸운다.

6.7. 먹이

뱀은 특수한 경우를 제외하고는 모두 육식만 하며, 과일은 먹을 수 없다. 살아있는 포유류, 조류, 갑각류, 설치류, 양서류, 어류 등을 먹는다. 작은 뱀이나 어린 뱀은 지렁이, 민달팽이, 곤충류를 먹으며 성장한다. 뱀은 탄력성이 큰 두개골 구조 덕분에 입을 크게 벌려 자기 몸보다 큰 먹이도 삼킬 수 있다. 흉골이 없어 늑골이 자유롭게 열리고 닫히며, 피부는 신축성이 있어 먹이를 쉽게 통과시킨다. 소화력이 매우 강해 며칠씩 걸려 먹이를 소화시키며, 털과 발톱 일부만 남기고 모두 소화한다.

뱀은 먹이를 물어뜯거나 찢을 수 없어 통째로 삼켜야 한다. 뱀의 턱은 매우 유연한 아래턱을 가지고 있으며, 두개골에는 여러 개의 관절이 있어 입을 크게 벌릴 수 있다. 예를 들어, 아프리카알먹이뱀은 머리 지름보다 큰 알을 먹을 수 있도록 적응된 유연한 턱을 가지고 있다. 이 뱀은 이빨이 없지만, 척추 안쪽 가장자리에 뼈 돌출부가 있어 알 껍데기를 깨는 데 사용한다.

대부분의 뱀은 다양한 먹이를 먹지만, 일부는 특화된 먹이를 먹는다. 킹코브라와 오스트레일리아 띠무늬뱀은 다른 뱀을 먹는다. Pareidae과의 종들은 왼쪽보다 오른쪽에 이빨이 더 많은데, 이는 대부분 달팽이를 먹이로 삼고 달팽이 껍데기가 대개 시계 방향으로 나선형을 이루기 때문이다.

일부 뱀은 독이 있는 물림을 가지고 먹이를 먹기 전에 죽인다. 다른 뱀들은 조임으로 먹이를 죽이고, 어떤 뱀들은 먹이를 살아있는 상태로 삼킨다.

먹이를 먹은 후, 뱀은 소화를 위해 휴지 상태가 된다. 특히 큰 먹이를 먹은 후에는 소화 과정이 활발하게 진행된다. 드물게 먹이를 먹는 종은 에너지를 절약하기 위해 식사 사이에 창자 전체가 활동량이 감소된 상태에 들어간다. 소화 시스템은 먹이를 먹은 후 48시간 이내에 최대 용량으로 '활성화'된다. 외온성("냉혈성")이기 때문에 주변 온도는 소화에 중요한 역할을 한다. 뱀이 음식을 소화하는 데 이상적인 온도는 30°C이다. 뱀의 소화에는 상당한 대사 에너지가 필요하며, 예를 들어 남미 방울뱀(Crotalus durissus)의 체표면 온도는 소화 과정 중 최대 1.2°C 증가한다. 최근에 먹이를 먹은 뱀이 방해를 받으면, 위협으로부터 벗어나기 위해 종종 먹이를 토해낸다. 방해받지 않으면 소화 과정은 매우 효율적이며, 뱀의 소화 효소는 먹이의 털(또는 깃털)과 발톱을 제외한 모든 것을 용해시키고 흡수한다.

7. 하위 분류

뱀은 크게 장님뱀하목과 참뱀하목으로 나뉜다.

장님뱀하목에는 다음 과들이 속한다.

* 미국실뱀과
* 게르호필루스과
* 가는장님뱀과
* 장님뱀과
* 제노티프롭스과

참뱀하목에는 다음 과들이 속한다.

* 파이프뱀과
* 정글왕뱀과
* 제노피디온과
* 왕뱀사촌과
* 보아상과
* 칼라바비단뱀과
* 마다가스카르나무보아과
* 고무보아과
* 모래보아과
* 태평양보아과
* 보아과
* 아노모킬루스과
* 아시아파이프뱀과
* 가시꼬리뱀과
* 선빔뱀과
* 멕시코비단구렁이과
* 비단뱀과
* 줄판비늘뱀과
* 제노데르무스과
* 파레아스과
* 살무사과
* 호말롭시스과
* 람프로피스과
* 코브라과
* 뱀과

8. 계통 분류

다음은 2013년 피론(Pyron, R.A.) 등의 연구에 기초한 계통 분류이다.