유엔 안전 보장 이사회

1. 개요

유엔 안전 보장 이사회는 국제 평화와 안전 유지를 위한 일차적 책임을 지는 유엔의 주요 기구이다. 1945년 창설되었으며, 미국, 영국, 프랑스, 러시아, 중국 5개 상임이사국과 10개 비상임이사국으로 구성된다. 안보리는 분쟁 해결, 평화 유지를 위한 조치를 결정하며, 경제 제재나 군사적 조치도 취할 수 있다. 냉전 시기에는 미소 대립으로 기능이 제한되었으나, 탈냉전 이후 활동이 확대되었다. 하지만 상임이사국의 거부권, 강대국 중심의 의사 결정 등으로 인해 비판을 받기도 하며, 안보리 개혁 논의가 지속적으로 이루어지고 있다. 대한민국은 2024년 6월 안보리 비상임이사국 의장국을 맡았다.

2. 역사

유엔 헌장은 유엔의 국제 공동 안보 역할을 정의하며, 안전 보장 이사회가 국제 평화를 위협하는 상황을 조사하고, 국제 분쟁 발생 시 평화적 해결 절차를 권고할 수 있도록 권한을 부여한다.

안전 보장 이사회는 항공, 통신, 우편, 라디오 통신 수단을 방해하거나, 경제 관계를 완전히 또는 부분적으로 단절시키고, 외교 관계를 단절시키도록 다른 회원국에 요청할 수 있다. 특히 안전 보장 이사회의 권한은 방대하여, 그 결정을 군사적으로 또는 필요한 모든 수단을 통해 시행할 수 있다. 또한, 새로운 유엔 사무총장을 총회에 추천하고, 유엔 회원국 가입을 권장하는 새로운 국가를 추천하는 기능도 수행한다.

안보리 의장은 의제 설정, 회의 주재, 위기 상황 감독 역할을 맡으며, 전체 안보리가 추구할 의도를 선언하는 대통령 성명서와 노트를 발행한다. 안보리 의장직은 각 회원국이 회원국 이름의 영문 알파벳 순서에 따라 매달 차례로 맡는다.

오늘날 안전 보장 이사회는 북한의 미사일 발사 실험, 러시아-우크라이나 전쟁, 이스라엘-팔레스타인 분쟁 등 전 세계에서 발생하는 다양한 형태의 분쟁, 갈등, 문제에 대해 공개 회의를 개최하고, 각국 대표들은 자국의 입장을 밝히며, 다른 국가들의 반응과 입장, 현안에 대한 기류를 확인한다.

2.1. 창설 배경

유엔이 창설되기 전 세기 동안, 국가 간의 분쟁을 규제하기 위해 국제 적십자 위원회와 1899년 및 1907년 헤이그 협약과 같이 여러 국제 조약 기구와 회의가 형성되었다. 제1차 세계 대전에서 엄청난 인명 손실 이후, 1919년 파리 평화 회의는 국가 간의 조화를 유지하기 위해 국제 연맹을 설립했다. 이 기구는 일부 영토 분쟁을 성공적으로 해결했으며, 우편, 항공 및 아편 통제와 같은 분야에 대한 국제 구조를 만들었고, 이 중 일부는 나중에 유엔에 흡수되었다. 그러나 국제 연맹은 식민지 국민(당시 세계 인구의 절반)과 미국, 소련, 독일, 일본을 포함한 여러 주요 강대국의 참여가 부족했다. 1931년 만주 사변, 1935년의 제2차 이탈리아-에티오피아 전쟁, 1937년 중일 전쟁과 아돌프 히틀러 치하의 나치 확장이 제2차 세계 대전으로 확대되는 것을 막는 데 실패했다.

1942년 새해 첫날, 루즈벨트 대통령, 처칠 총리, 소련의 막심 리트비노프, 중화민국의 쑹쯔원은 대서양 헌장과 런던 선언을 기반으로 한 짧은 문서에 서명했는데, 나중에 유엔 선언으로 알려지게 되었다. 다음 날 22개국 대표가 서명을 추가했다. "유엔"이라는 용어는 26개 정부가 선언문에 서명했을 때 처음 공식적으로 사용되었다. 1945년 3월 1일까지 21개 국가가 추가로 서명했다. "4강"이라는 용어는 미국, 영국, 소련, 중화민국 등 4개의 주요 연합국을 지칭하기 위해 만들어졌으며, 유엔의 행정부인 안전 보장 이사회의 기초가 되었다.

1943년 모스크바 회담과 테헤란 회담에 이어, 1944년 중반에 연합국의 "빅4"인 소련, 영국, 미국, 중화민국 대표단이 워싱턴 D.C.에서 덤바턴 오크스 회담을 열어 유엔의 구조를 협상했으며, 유엔 안전 보장 이사회의 구성이 즉시 주요 문제로 떠올랐다. 프랑스, 중화민국, 소련, 영국, 미국이 안전 보장 이사회의 상임 이사국으로 선정되었으며, 미국은 브라질을 여섯 번째 이사국으로 추가하려 했으나, 소련과 영국 대표단의 수장이 반대했다. 덤바턴 오크스 회담과 그 이후의 회담에서 가장 논쟁적인 문제는 상임 이사국의 거부권임이 드러났다. 소련 대표단은 각 국가가 논의조차 차단할 수 있는 절대적인 거부권을 가져야 한다고 주장했고, 영국은 국가가 관련된 분쟁에 대한 결의안을 거부할 수 없어야 한다고 주장했다. 1945년 2월 얄타 회담에서 미국, 영국, 러시아 대표단은 "빅5" 각국이 이사회의 모든 조치를 거부할 수 있지만, 절차적 결의안은 거부할 수 없다는 데 동의했는데, 이는 상임 이사국이 결의안에 대한 토론을 막을 수 없음을 의미했다.

1945년 4월 25일, 유엔 헌장 초안 작성에 참여한 50개 정부와 여러 비정부 기구가 참석한 유엔 국제 기구 회의가 샌프란시스코에서 시작되었다. 회의에서 호주 대표단의 허버트 베라드 에바트는 안전 보장 이사회의 상임 이사국의 거부권을 더욱 제한하려 했다. 강한 거부권을 거부하면 회의가 실패할 수 있다는 우려로 인해 그의 제안은 찬성 10표, 반대 20표로 부결되었다.

유엔은 1945년 10월 24일, 당시 안전 보장 이사회의 5개 상임 이사국과 나머지 46개 서명국의 과반수가 헌장을 비준함으로써 공식적으로 창설되었다. 1946년 1월 17일, 안전 보장 이사회는 영국 런던의 처치 하우스, 웨스트민스터에서 처음으로 회의를 열었다.

2.2. 냉전 시대

에서 1946년 1월 17일 첫 안전 보장 이사회 회의가 열렸다. 안전 보장 이사회는 초창기에 미국과 소련 및 그 동맹국 간의 냉전으로 인해 제 기능을 수행하기 어려웠다. 소련이 불참한 상태에서 북한의 남한 침략을 격퇴하기 위해 미국 주도의 연합군을 승인한 1950년 안전 보장 이사회 결의안이 통과된 것은 주목할 만한 예외였다. 1956년에는 수에즈 위기를 종식시키기 위해 최초의 유엔 평화 유지군이 창설되었지만, 유엔은 헝가리 혁명 이후 소련의 헝가리 침공에 개입할 수 없었다. 냉전의 분열은 또한 유엔군을 감독하고 유엔 군사 기지를 창설하기 위해 유엔 헌장 제45-47조에 의해 설립된 안전 보장 이사회의 군사 참모 위원회를 마비시켰다. 군사 참모 위원회는 서류상으로는 계속 존재했지만 1950년대 중반부터는 사실상 활동을 중단했다.

1960년, 유엔은 쪼개져 나간 카탕가 주에 질서를 회복시키기 위해 초창기 수십 년간 가장 규모가 컸던 군사력인 콩고 유엔 작전(UNOC)을 배치하여 1964년까지 콩고 민주 공화국의 통제를 회복시켰다. 그러나 안전 보장 이사회는 쿠바 미사일 위기나 베트남 전쟁과 같은 이 시대의 더 큰 분쟁에서 초강대국 간의 직접적인 협상에 밀려나게 되었다. 안전 보장 이사회는 냉전과 직접적인 관련이 없는 더 작은 분쟁에 집중하여 1962년 서뉴기니에 유엔 임시 행정 기구를 배치했고, 1964년에는 키프로스 유엔 평화 유지군을 배치했는데, 이는 유엔의 가장 장기간 지속된 평화 유지 임무 중 하나가 되었다.

1971년 10월 25일, 미국의 반대에도 불구하고 많은 제3세계 국가들과 알바니아 사회주의 인민 공화국의 지지를 받아 중국 본토의 공산주의 중화인민공화국이 중화민국을 대신하여 안전 보장 이사회의 자리를 차지했다. 이 투표는 이 기구 내에서 미국의 영향력이 줄어들고 있음을 보여주는 신호로 널리 여겨졌다.

2.3. 탈냉전 시대

냉전 이후, 유엔은 평화 유지 임무를 크게 확대하여, 이전 40년간 수행했던 임무보다 10년 동안 더 많은 임무를 수행했다. 1988년에서 2000년 사이에 안전 보장 이사회의 결의안 채택 건수는 두 배 이상 증가했고, 평화 유지 예산은 10배 이상 증가했다. 유엔은 엘살바도르 내전 종결을 협상했고, 유엔 나미비아 과도 지원단(UNTAG)의 성공적인 나미비아 평화 유지 임무를 시작했으며, 아파르트헤이트 이후의 남아프리카 공화국과 크메르 루주 이후의 캄보디아에서 민주적 선거를 감독했다. 1991년, 안전 보장 이사회는 이라크의 쿠웨이트 침공을 공격 당일 비난하고 이후 이라크군을 성공적으로 격퇴한 걸프전을 미국 주도의 연합에 승인함으로써 새로운 활력을 보여주었다. 브라이언 어쿼트 사무차장은 이러한 성공으로 인한 기대를 그 이후 더 어려웠던 임무들을 고려할 때, 기구의 "거짓 르네상스"라고 묘사했다.

유엔 헌장이 원래 한 국가의 다른 국가에 대한 침략을 막기 위해 작성되었지만, 1990년대 초 유엔은 아이티, 모잠비크, 옛 유고슬라비아와 같은 국가 내에서 여러 심각한 위기에 직면했다. 유엔 보호군은 인종 청소에 대처하는 데 있어서 우유부단하고 혼란스러운 임무로 인해 "전 세계적인 조롱"을 받았다. 1994년, 유엔 르완다 지원단은 안전 보장 이사회의 우유부단함으로 인해 르완다 학살에 개입하지 못했다.

1990년대 후반, 유엔이 승인한 국제적 개입은 더 다양한 형태를 띠었다. 시에라리온 내전(1991–2002)에서의 유엔 시에라리온 임무는 영국 왕립 해병대에 의해 보완되었고, 유엔이 승인한 2001년 아프가니스탄 전쟁은 북대서양 조약 기구(NATO)가 감독했다. 2003년, 미국은 유엔 안전 보장 이사회의 승인 결의안 통과에 실패했음에도 불구하고 이라크 전쟁을 위해 이라크를 침공하여, 기구의 효율성에 대한 새로운 의문을 제기했다.

같은 해, 안전 보장 이사회는 수단의 다르푸르 전쟁과 콩고 민주 공화국의 키부 분쟁을 포함한 위기에 평화 유지군을 투입했다. 2013년, 스리랑카 내전의 최종 전투에서 유엔의 행위에 대한 사무총장 직속 스리랑카 유엔 활동 내부 검토 패널의 내부 검토 결과, 2009년 기구가 "체계적인 실패"를 겪었다고 결론 내렸다.

2014년 11월/12월, 이집트는 핵확산 금지 조약(NPT)의 확대를 제안하는 안건을 제출했으며, 여기에는 이스라엘과 이란이 포함되어야 했다. 이 제안은 시리아 내전을 비롯한 중동 지역의 적대 행위와 파괴가 증가했기 때문이다. 안전 보장 이사회의 모든 회원국은 NPT에 서명했으며, 모든 상임 이사국은 핵무기 보유국이다.

3. 역할

유엔 헌장에 정의된 바에 따르면, 유엔 안전 보장 이사회(안보리)는 국제 평화와 안전 유지를 위한 일차적인 책임을 진다. 안보리는 국제 평화를 위협하는 상황을 조사하고, 분쟁의 평화적 해결 절차를 권고할 수 있다.

안보리는 항공, 통신, 우편, 라디오 통신 수단을 포함하여 경제 관계를 완전히 또는 부분적으로 방해하거나 외교 관계를 단절시키도록 다른 회원국에 요청할 수 있다. 필요한 경우, 안보리는 결정을 군사적으로 또는 다른 모든 수단을 통해 시행할 수 있는 권한을 가진다.

또한, 안보리는 새로운 유엔 사무총장을 유엔 총회에 추천하고, 새로운 국가의 유엔 회원국 가입을 추천하는 기능을 수행한다. 국제 사법 재판소(ICJ)의 판결에 따라 안전 보장 이사회는 이를 집행하고, 감독할 의무가 있다.

유엔 헌장 제6장에 따르면, 안보리는 "분쟁 또는 국제적 마찰을 초래하거나 분쟁을 야기할 수 있는 모든 상황을 조사할 수 있다." 상황이 국제 평화와 안전을 위협한다고 판단되면, 이사회는 "적절한 절차 또는 조정 방법을 권고"할 수 있다. 이러한 권고는 일반적으로 집행 메커니즘이 없어 구속력이 없는 것으로 간주된다.

유엔 헌장 제7장에 따르면, 안보리는 "평화에 대한 위협, 평화의 파괴 또는 침략 행위"가 있는 상황에서 더 광범위한 권한을 갖는다. 이 경우, 이사회는 권고에 그치지 않고 "국제 평화와 안전을 유지하거나 회복"하기 위해 무력 사용을 포함한 조치를 취할 수 있다. 이는 1950년 한국 전쟁 당시 한국에서 유엔의 무력 행동, 1991년 이라크와 쿠웨이트에서 연합군의 사용, 그리고 2011년 리비아에서의 사용에 대한 법적 근거였다. 경제 제재와 같이 제7장 하에 취해진 결정은 유엔 회원국에 구속력을 가지며, 안보리는 구속력 있는 결의안을 발급할 권한이 있는 유일한 유엔 기구이다.

국제 형사 재판소 로마 규정은 안보리가 재판소가 달리 관할권을 행사할 수 없는 사건을 재판소에 회부할 권한을 갖고 있음을 인정한다. 이사회는 2005년 3월에 이 권한을 처음 행사하여 재판소에 "2002년 7월 1일부터 다르푸르에서 발생한 상황"을 회부했다. 2011년 2월, 안보리는 리비아 정부의 2011년 리비아 내전에 대한 폭력적인 대응을 조사하도록 ICC에 요청하면서 두 번째로 이러한 회부를 했다.

유엔 안전 보장 이사회 결의안 1674는 2006년 4월 28일에 채택되었으며, "집단 학살, 전쟁 범죄, 인종 청소 및 반인도적 범죄로부터 인구를 보호해야 하는 책임에 관한 2005년 세계 정상 회담 결과 문서의 138항 및 139항의 조항을 재확인"한다.

4. 구성

안전 보장 이사회는 5개의 상임이사국과 10개의 비상임이사국으로 구성된다.

5개의 상임이사국은 거부권을 행사할 수 있는데, 이는 상임이사국이 결의안 채택을 막을 수 있지만 토론을 막거나 종료할 수는 없게 한다.

1945년 유엔 창설 당시 안전 보장 이사회의 5개 상임이사국은 중화민국, 프랑스 (프랑스 임시 정부가 대표), 소련, 영국, 미국이었다. 그 이후 두 번의 주요 의석 변경이 있었다. 1971년, 총회 결의 2758은 중화인민공화국을 유엔에서 중국의 정당한 대표로 인정하고, 중화민국이 차지했던 안전 보장 이사회의 의석을 중화인민공화국에 부여했다. 이로 인해 중화민국은 별도의 국가로 회원 자격을 얻을 기회 없이 유엔에서 완전히 축출되었다. 1991년 소련 해체 이후, 러시아 연방은 소련의 법적 승계 국가로 인정받았고, 안전 보장 이사회에서 소련의 지위를 유지했다.

안전 보장 이사회의 5개 상임이사국은 제2차 세계 대전의 승전국이었으며, 그 이후로 세계에서 가장 강력한 군사력을 유지해 왔다.

안전 보장 이사회는 5개의 상임 이사국과 더불어, 지역별로 순환하며 임기를 수행하는 비상임이사국을 두고 있다.

4.1. 상임이사국

상임이사국은 미국, 영국, 프랑스, 러시아, 중국의 5개국이다. 이들은 유엔 헌장 개정 없이는 변경될 수 없다. 상임이사국은 안보리 결의안에 대한 거부권을 가지며, 이는 상임이사국 1개국이라도 반대하면 해당 결의안이 채택될 수 없음을 의미한다.

상임이사국은 제2차 세계 대전의 주요 승전국들로 구성되었으며, 이들 국가는 현재도 세계 군사력과 경제력에서 상위권을 차지하고 있다.

상임이사국의 거부권은 안보리 결정의 효율성을 저해하고, 특정 국가의 이익을 대변하는 수단으로 악용될 수 있다는 비판을 받고 있다. 특히, 냉전 시기 미국과 소련의 빈번한 거부권 행사는 안보리의 기능을 마비시키는 주요 원인이었다.

1945년 유엔 창설 당시 상임이사국은 중화민국, 프랑스 (프랑스 임시 정부가 대표), 소련, 영국, 미국이었다. 이후 중국과 소련의 의석에 변동이 있었다. 1971년 총회 결의 2758에 따라 중화인민공화국이 중화민국을 대신하여 상임이사국 지위를 승계받았고, 1991년 소련 해체 이후 러시아가 소련의 지위를 이어받았다.

4.2. 비상임이사국

유엔 총회에서 선출되는 비상임이사국의 임기는 2년이며, 연임은 불가능하다. 매년 5개국씩 교체되며, 지역별 안배 원칙에 따라 아프리카 3개국, 아시아-태평양 2개국, 라틴 아메리카 및 카리브해 2개국, 서유럽 및 기타 2개국, 동유럽 1개국으로 구성된다.

비상임이사국 선출은 유엔 총회에서 비밀 투표로 진행되며, 당선을 위해서는 투표수의 2/3 이상을 획득해야 한다. 만약 3분의 2 이상을 획득한 국가가 없을 경우에는 재투표를 실시한다.

전통적으로 아시아 태평양 그룹 또는 아프리카 그룹에 할당된 자리 중 하나는 아랍 세계 국가가 채우며, 두 그룹 간에 번갈아 가며 배정된다.

일본은 비상임이사국 최다 선출국(12회)이며, 대한민국도 2024-2025년 임기의 비상임이사국으로 선출되어 활동 중이다.

현재 선출된 비상임 이사국은 다음과 같다.

4.3. 의장국

안전 보장 이사회 의장은 의사 일정을 설정하고, 회의를 주재하며, 모든 위기 상황을 감독하는 역할을 한다. 의장은 의장 성명 (이사회 회원 간의 합의에 따라) 및 각서를 발급할 권한이 있으며, 이를 통해 전체 안전 보장 이사회가 추구할 의향을 선언한다. 이사회 의장국은 회원국의 영어 알파벳 순서에 따라 각 회원국이 한 달씩 교대로 맡는다.

5. 회의

안전 보장 이사회는 유엔 헌장에 따라 총회와 달리 세션에 얽매이지 않는다. 비상 회의가 필요할 경우를 대비해 안전 보장 이사회의 각 이사국은 항상 유엔 본부에 대표를 대기시켜야 한다.

안전 보장 이사회는 일반적으로 미국 뉴욕 시의 유엔 본부 내 지정된 회의실에서 열린다. 이 회의실은 노르웨이 건축가 아른스타인 아르네베르그가 설계했으며 노르웨이의 기증품이다. 노르웨이 예술가 페르 크로흐가 제작한 유엔 안전 보장 이사회 벽화 (1952)는 제2차 세계 대전 이후 세계의 부활을 상징하는 불사조가 재에서 부활하는 모습을 묘사하고 있다.

안전 보장 이사회는 케냐 나이로비, 에티오피아 아디스아바바, 파나마 파나마 시티, 스위스 제네바 등 여러 도시에서 회의를 개최한 적이 있다.

안전 보장 이사회 회의는 공개 회의와 비공개 협의로 구분된다. 공개 회의는 북한의 미사일 발사 실험, 러시아-우크라이나 전쟁, 이스라엘-팔레스타인 분쟁 등 다양한 영역을 다루며, 각국 대표들이 자국의 입장을 표명하고 현안에 대한 기류를 확인하는 자리이다.

그러나 안전 보장 이사회의 많은 업무는 '비공식 협의'라는 비공개 회의에서 이루어진다. 1978년 서독의 지원으로 안전 보장 이사회 회의장 옆에 건설된 회의실은 이러한 비공식 협의에 사용되며, 주요 회의 형식으로 자리 잡았다. 1994년 프랑스 대사는 비공식 협의가 이사회의 특징적인 업무 방식이 되었고, 공개 회의는 드물어졌다고 불만을 제기하기도 했다.

협의실에는 안전 보장 이사회 회원국만 출입이 허용되며, 언론과 다른 유엔 회원국은 초대될 수 없다. 비공식 협의에 대한 공식 기록은 보관되지 않아, 대표단은 은밀하게 협상하고 합의와 타협을 이룰 수 있다.

상임 이사국은 비공식 협의에서 해당 조치에 대한 반대를 표명함으로써 "포켓 거부권"을 행사할 수 있다. 거부권은 결의안 통과를 막기 때문에, 발의자는 결의안을 표결에 부치는 것을 자제하는 것이 일반적이다. 결의안이 안전 보장 이사회 회의에 도달할 즈음에는 이미 협의에서 논의, 토론 및 수정이 완료된 상태이다. 안전 보장 이사회의 공개 회의는 사적으로 이미 합의된 결정에 대한 공개적인 비준에 불과하다.

안전 보장 이사회는 공개 회의보다 협의를 훨씬 더 많이 개최한다. 2012년에는 160건의 협의, 16건의 비공개 회의, 9건의 공개 회의를 개최했다. 2014년 러시아-우크라이나 전쟁 발발 이후에는 공개 회의가 늘어나는 추세를 보였다. 2016년에는 150건의 협의, 19건의 비공개 회의, 68건의 공개 회의를 개최했다.

각 이사국의 대표는 긴급 사태 발생 시 신속하게 회의를 열 수 있도록 유엔 본부에 상주하는 것이 유엔 헌장으로 의무화되어 있다(유엔 헌장 제28조 1항).

6. 안보리 개혁 논의

유엔 안전 보장 이사회 개혁 제안은 유엔 헌장을 작성한 회의에서 시작되어 현재까지 이어져 오고 있다. 영국의 역사가 폴 케네디는 "현재 구조에 결함이 있다는 데는 모두가 동의한다. 하지만 이를 어떻게 고칠지에 대한 합의는 여전히 이루어지지 않고 있다."라고 적고 있다.

국제 정세 변화에 따라 안전 보장 이사회의 구성과 거부권 제도는 특정 국가의 이익에 편중되어 운영된다는 비판을 받아왔다. 이에 따라 안보리 개혁 논의가 지속적으로 제기되고 있다. 주요 쟁점은 상임이사국 확대, 거부권 제한 또는 폐지, 지역 대표성 강화 등이다.

독일, 인도, 일본, 브라질 등의 이른바 G4 국가들은 상임이사국 진출을 추진하고 있다. 이들 국가들은 경제 성장과 국제사회에서 정치력 확장을 통해서 이러한 주장을 고수하고 있다.

아프리카 연합을 필두로 아프리카 지역에서도 상임이사국 지위를 요구 및 비상임이사국의 규모 확대를 요구하고 있다. 이집트, 나이지리아 및 남아프리카 공화국이 이를 강력하게 요구하고 있다. 2024년에 미국은 안보리가 확대될 경우 아프리카 국가들을 위한 안보리 상임 의석 2개를 창설할 것을 제안할 가능성이 있다.

대한민국, 이탈리아, 멕시코, 파키스탄 등은 단결을 위한 합의(커피 클럽)을 결성해서 독일을 비롯한 G4 국가들의 상임이사국 진출에 대해서 반대하고, 비상임이사국 확대를 통한 지역 대표성 강화를 주장하고 있다.

안보리 개혁은 유엔 헌장 개정이 필요한 사안으로, 상임이사국의 거부권 행사 가능성, 유엔 회원국 간의 이해관계 대립 등으로 인해 합의 도출이 어려운 상황이다.

7. 비판 및 평가

안전 보장 이사회는 국제 평화와 안전 유지에 기여했다는 긍정적인 평가를 받기도 하지만, 여러 측면에서 비판을 받기도 한다. 특히 상임이사국의 거부권 남용은 안보리의 공정성과 효율성을 저해하는 요인으로 지적된다. 유엔 헌장 제27조에 따르면, 모든 실질적인 문제에 대한 안전 보장 이사회의 결정은 5개 상임이사국 모두를 포함한 이사국 과반수의 찬성이 필요하다. 상임 이사국은 거부권을 행사하여 제안 채택을 막을 수 있다. 1945년 미국 대표단의 고문이었던 프랜시스 O. 윌콕스는 회의 당시 상황을 다음과 같이 묘사했다.

> 샌프란시스코에서 이 문제는 5대 강대국의 지도자들에 의해 명확하게 드러났습니다. 거부권을 가진 헌장이냐, 아니면 헌장이 없느냐였습니다. 코널리 상원의원(미국 대표단)은 연설 중 헌장 사본을 극적으로 찢어 버리고, 소규모 국가들에게 만장일치 원칙에 반대한다면 같은 행동을 하는 것이라고 상기시켰습니다. 그는 "원한다면 이 회의에서 돌아가서 거부권을 물리쳤다고 말할 수 있습니다. 그러나 '헌장이 어디에 있느냐?'는 질문을 받았을 때 대답은 무엇이겠습니까?"라고 말했습니다.

안전 보장 이사회 창설 이후 269건의 거부권이 행사되었다. 이 기간 동안 중국은 9번, 프랑스는 18번, 소련 또는 러시아는 128번, 영국은 32번, 미국은 89번 거부권을 행사했다. 소련과 러시아의 거부권 행사 중 약 3분의 2는 안전 보장 이사회 창설 후 처음 10년 동안 이루어졌다. 1996년부터 2012년까지 미국은 13건, 러시아는 7건, 중국은 5건의 결의안에 거부권을 행사했으며, 프랑스와 영국은 거부권을 행사하지 않았다.

안드레이 비신스키 소련 외무 인민 위원은 1946년 2월 프랑스 위임통치 하에 있던 프랑스군을 시리아와 레바논에서 철수하라는 결의안에 대한 초기 거부권을 행사했다. 소련은 이후 오스트리아, 캄보디아, 실론, 핀란드, 아일랜드, 이탈리아, 일본, 라오스, 리비아, 네팔, 포르투갈, 남베트남, 트란스요르단의 유엔 회원국 가입을 거부하여 수년간 가입을 지연시켰다. 영국과 프랑스는 1956년 수에즈 위기에서 자국의 행동에 대한 안전 보장 이사회의 비난을 피하기 위해 거부권을 행사했다. 미국의 첫 번째 거부권은 1970년에 남로디지아에서 총회의 행동을 막는 데 사용되었다. 1985년부터 1990년까지 미국은 주로 이스라엘에 반하는 것으로 인식되는 결의안을 막기 위해, 그리고 파나마와 한국에서의 자국 이익을 보호하기 위해 27건의 결의안에 거부권을 행사했다. 소련, 미국, 중국은 모두 사무총장 후보에 대해 거부권을 행사했으며, 미국은 1996년 부트로스 부트로스 갈리의 재선을 막기 위해 거부권을 사용했다.

영국의 역사학자 폴 케네디는 안전 보장 이사회의 60년 역사를 검토하면서 "눈에 띄는 실패는 유엔의 많은 업적에 동반되었을 뿐만 아니라 이를 가렸다"고 결론 내리고, 보스니아와 르완다에서 벌어진 민족 학살을 막지 못한 점을 특히 실패로 지적했다.

2005년 랜드 연구소(RAND Corporation)의 연구에 따르면 유엔은 3건의 평화 유지 노력 중 2건에서 성공을 거두었다. 또한 2005년에 인간 안보 보고서는 냉전 종식 이후 전쟁, 집단 학살, 인권 침해 건수가 감소했음을 기록했으며, 유엔을 중심으로 한 국제적 활동이 냉전 종식 이후 무력 분쟁 감소의 주요 원인이었다는 정황 증거를 제시했다.

학자 수디르 첼라 라잔은 2006년에 안전 보장 이사회의 5개 상임 이사국(모두 핵무기 보유국)이 상임 이사국의 전략적 이익과 정치적 동기를 주로 다루는 배타적인 핵 클럽을 만들었다고 주장했다. 예를 들어 1991년에는 석유가 풍부한 쿠웨이트를 보호했지만, 1994년에는 자원이 부족한 르완다인들을 제대로 보호하지 못했다.

안전 보장 이사회의 효능과 관련성은 일부 사람들에게 의문을 제기받고 있는데, 이는 대부분의 주요 사건에서 안전 보장 이사회 결의안을 위반해도 사실상 아무런 결과가 따르지 않기 때문이다. 다르푸르 위기 동안, 수단 정부의 일부 세력이 묵인한 잔자위드 민병대는 원주민을 상대로 폭력을 저질러 수천 명의 민간인을 살해했다. 스레브레니차 학살에서는 세르비아군이 보스니아인을 상대로 집단 학살을 저질렀지만, 스레브레니차는 400명의 네덜란드 평화 유지군이 보호하는 유엔 안전 구역으로 선포된 상태였다.

2012년 8월, 16차 비동맹 운동 정상 회담에서 아야톨라 알리 하메네이는 안전 보장 이사회를 "비논리적이고 불공정하며 완전히 비민주적인 구조와 메커니즘"을 가지고 있다고 비판하며, 이 기구의 완전한 개혁을 촉구했다.

안전 보장 이사회는 키프로스, 스리랑카, 시리아, 코소보, 이스라엘-팔레스타인 분쟁을 포함한 많은 분쟁 해결에 실패하여 유엔의 더 넓은 결함을 반영한다는 비판을 받았다.
예를 들어, 유엔 총회 제68차 회기에서 뉴질랜드 총리 존 키는 시리아 내전이 시작된 지 2년이 넘도록 유엔이 아무런 조치를 취하지 않은 점을 강력하게 비판했다.

안전 보장 이사회에 뇌물이 존재한다는 증거가 있다. 안전 보장 이사국으로 선출된 국가들은 미국으로부터의 대외 원조가 평균 59% 증가하는 것을 볼 수 있다. 또한 유엔 아동 기금(UNICEF)을 중심으로 유엔으로부터의 원조도 8% 증가한다.