수 (문법)

1. 개요

수(number)는 언어에서 대상의 수량을 나타내는 문법 범주이다. 문법적 수는 형태적 또는 구문적 수단을 통해 표현되며, 단수, 복수, 쌍수, 삼중수, 소수, 다수 등 다양한 종류가 존재한다. 언어에 따라 명사, 대명사, 동사, 형용사 등 다양한 품사에서 수의 표현이 나타나며, 문장의 주어와 동사, 명사와 형용사 등 사이에서 수의 일치가 일어난다. 한국어에는 명사에 복수를 나타내는 접미사 '-들'이 있지만, 문법적인 수는 존재하지 않으며 대명사에서 단수와 복수의 구별이 있다.

2. 의미론적 수와 문법적 수

어떤 언어이든 대상의 수량을 기술하기 위한 수단을 갖추고 있다. 한국어에서는 '조금', '약간', '한', '두', '이백오십', '수억' 등이 이러한 어휘에 해당한다. 그러나 모든 언어가 수를 위한 문법적인 요소를 갖추고 있는 것은 아니다. 문법적인 의미로서의 수는 형태적 또는 구문적인 수단을 통해 표현되며, 대상에 접어를 붙이거나 수를 표현하는 단어와 같은 문법적인 항목들을 통해 나타난다. 문법적 수는 의미론적인 수의 개념을 문법을 통해 표식화하기 위한 수단으로 생각할 수 있다.

세계의 대부분 언어는 수의 차이를 표현하는 공식적인 수단을 가지고 있다. 영어와 다른 많은 언어에서 발견되는 널리 퍼진 구분은 단수와 복수의 단순한 이분법적 대조를 포함한다 (car/cars, child/children 등).

문법적 수는 굴절이나 일치를 통해 수량을 표현하는 형태론적 범주이다. 예를 들어, 아래의 영어 문장을 생각해 보자.

: That apple on the table is fresh.
: Those two apples on the table are fresh.

사과의 수량은 명사—"apple" 단수 (하나의 항목) 대 "apples" 복수 (둘 이상의 항목)—지시어, that/those, 그리고 동사, is/are에 표시된다. 두 번째 문장에서 이 모든 정보는 중복적이다. 수량이 이미 숫자 two에 의해 표시되기 때문이다.

언어가 문법적 수를 가지는 것은 명사 형태가 표현하는 수량에 따라 형태론적 종류로 세분화될 때이다. 즉:
# 모든 명사 형태는 수 종류에 속한다 (수에 따라 서로소인 종류로 분할된다).
# 명사 수식어 (형용사 등)와 동사는 각 수 하위 종류에 대해 다른 형태를 가질 수 있으며, 수식하거나 일치하는 명사의 수와 일치하도록 어미가 붙는다 (수는 일치 범주이다).

이는 영어에도 부분적으로 해당된다. 모든 명사와 대명사 형태는 단수 또는 복수이다 (몇몇은 문맥에 따라 단수 또는 복수가 될 수 있다). 명사의 일부 수식어—즉, 지시어 한정사—와 유한 동사는 수식하거나 주어로 가지는 명사의 수에 따라 어미가 붙는다: this car와 these cars는 정확하지만, *this cars와 *these car는 잘못되었다. 그러나 형용사는 수에 따라 어미가 붙지 않으며, 많은 동사 형태는 단수와 복수를 구분하지 않는다 ("그녀/그들은 갔다", "그녀/그들은 갈 수 있다", "그녀/그들은 갔었다", "그녀/그들은 갈 것이다").

많은 언어는 가산 명사와 불가산 명사를 구분한다. 가산 명사만 단수와 복수로 자유롭게 사용될 수 있다. "우유", "금", "가구"와 같은 불가산 명사는 일반적으로 변하지 않는다.

모든 언어가 문법적 범주로서 수를 가지는 것은 아니다. 그렇지 않은 언어에서는 수량을 수사로 직접 표현하거나 선택적 양화사를 통해 간접적으로 표현해야 한다. 그러나 이러한 많은 언어는 문법적 수의 부족을 광범위한 측량사 체계로 보완한다.

조셉 그린버그는 언어 보편성으로서 수 범주 계층 구조를 제안했다. "어떤 언어도 이중수를 가지지 않고 삼중수를 가지는 경우는 없다. 어떤 언어도 복수를 가지지 않고 이중수를 가지는 경우는 없다." 이 계층 구조는 소수를 고려하지 않는다.

모든 언어는 참조 대상의 수량을 지정할 수 있다. 영어의 a few, some, one, two, five hundred과 같은 어휘적 수단을 통해 그렇게 할 수 있다. 그러나 모든 언어가 수의 문법적 범주를 가지고 있는 것은 아니다. 문법적 수는 형태소적 또는 통사적 수단으로 표현된다. 즉, 접사나 수사와 같은 특정한 문법 요소를 통해 나타난다. 문법적 수는 문법을 통한 의미적 수의 표시로 생각할 수 있다.

어휘적 수단으로만 수량을 표현하는 언어는 수의 문법적 범주가 부족하다. 예를 들어 크메르어에서는 명사나 동사 모두 수에 관한 어떠한 문법적 정보도 가지고 있지 않다. 그러한 정보는 khlah^km-Latn 'some', pii-bey^km-Latn 'a few'과 같은 어휘 항목을 통해서만 전달될 수 있다.

명사에서는, 그 단어가 가리키는 대상의 수량적인 차이를 나타낸다. 예를 들어, 영어에서 cat이라고 하면 한 마리의 고양이를, cats라고 하면 여러 마리의 고양이를 가리킨다.

대명사에도 수의 구별이 있으며, 일본어처럼 명사의 수를 명시하지 않는 언어라도 대명사의 수는 구별하는 경우가 많다. 다만 서구 언어에서는 2인칭 복수를 2인칭 단수의 경칭으로 사용하는 경우가 있으며, 특히 현대 영어에서는 이 때문에 2인칭 대명사가 you 하나뿐이고, 수의 명시적인 구별은 완전히 없어졌다.

1인칭 대명사의 복수형에는, 상대방을 포함하지 않는 용법(제외법)도 있지만, 상대방(본래는 2인칭)을 포함하여 3인칭과 대립시키는 용법(포함법)도 있으며, 이 둘을 구별하는 언어도 많다.

동사나 형용사 등에서는, 그 주어나 수식받는 명사 등이 가리키는 대상의 수량적인 차이를 나타낸다(「일치」라고 한다). 예를 들어, 라틴어에서 amat는 「그/그녀는 사랑한다」(주어는 1인)이지만, amant는 「그들/그녀들은 사랑한다」(주어는 2인 이상)이다.

셀 수 있는 여러 대상으로 이루어진 집단을 나타내는 명사를 집합명사라고 하며, 명사와 동사 등의 수가 형식적으로 일치하지 않는 경우가 있다. 예를 들어 영어의 family 등은, 사람이 아니라 집단 자체를 가리키는 경우에는 단수(여러 집단을 가리키는 경우에는 복수형이 된다), 집단의 구성원 전체를 가리키는 경우에는 단수형 그대로 복수로 취급된다.

많은 언어에서는, 명사의 단수형이 무표, 복수형이 유표(예를 들어 영어의 복수 어미 -s)라는 패턴이 일반적이지만, 집합명사에 해당하는 명사에서 반대로 단수형이 유표가 되는 언어도 있다.

한국어에서는 명사에 대해 복수를 나타내는 ‘들’과 같은 접미사가 있다. 그러나 영어와 달리 ‘고양이들’이라고 해도 그것이 고양이만 여러 마리 있다는 것을 의미하는 것은 아니며, 고양이를 포함하여 개나 쥐, 새 등 동물이 종합적으로 여러 마리 있다는 것을 나타낼 수도 있다. 따라서 ‘김군들’이라는 표현이 성립하며, 그것은 여러 명의 김군이 있는 것이 아니라, 김군을 대표로 하는 그룹으로 여러 사람이 있다는 것을 보여준다. 즉, 이러한 접미사는 문법적인 수를 나타내는 것이 아니다. 게다가 일반적으로 무생물에는 사용되지 않는다 (단, 예외적으로 오래된 표현에서는 ‘것들’과 같이 말하기도 한다).

그 외에 ‘사람들’, ‘산들’, ‘나라들’과 같이 명사를 반복하는 표현(중복어)이 있다. 이것은 특정 명사에만 사용되며, ‘*책상들*’과 같이 말하지는 않는다 (인도네시아어에도 같은 용법이 있지만, 상당히 일반적인 명사에 적용된다).

이와 같이 한국어에는 문법적인 수가 존재하지 않는다. 단, 대명사의 경우 단수와 복수의 구별이 있다. (예: ‘나’는 단수의 경우에 사용되고, ‘우리’는 복수의 경우에 사용된다.)

3. 지리적 분포

서유라시아와 아프리카 대부분 지역의 언어에서는 모든 명사에 복수 표기를 의무적으로 한다. 세계의 다른 지역 언어들은 이질적인 양상을 보인다. 동남아시아와 동아시아, 그리고 오스트레일리아 언어에서는 선택적 복수 표기가 흔하고, 파푸아뉴기니와 오스트레일리아 언어에서는 특히 복수 표기가 없는 경우가 많다. 지역적 상관관계 외에도, 형태론적 유형론과의 상관관계도 적어도 하나 존재하는 것으로 보인다. 고립어는 복수 표기를 하지 않거나 선택적으로 하는 경향이 있다. 이는 특히 아프리카에서 두드러지는데, 아프리카 서부의 고립어에서 복수 표기가 선택적이거나 없는 경우가 많다.

4. 수의 종류

언어는 대상의 수량을 나타내기 위해 다양한 수단을 갖추고 있다. 한국어의 '조금', '약간', '한', '두', '이백오십', '수억' 등과 같은 어휘들이 그 예시이다. 그러나 모든 언어가 수를 나타내는 문법적 요소를 가진 것은 아니다. 문법적인 수는 형태적 또는 구문적 수단을 통해 표현된다. 예를 들어, 대상에 접어를 붙이거나, 수를 표현하는 단어를 사용하는 등 문법적인 방법으로 수를 나타낸다. 문법적인 수는 의미론적인 수의 개념을 문법을 통해 나타내는 수단으로 볼 수 있다.

세계 언어에서 발견되는 문법적 수는 아래 표와 같이 다양하게 구분된다.

4.1. 단수와 복수

어떤 언어이든 대상의 수량을 기술하기 위한 수단을 갖추고 있다. 수를 나타내기 위해 '조금', '약간', '한', '두', '이백오십', '수억' 등의 어휘들이 존재한다. 그러나 모든 언어가 수를 위한 문법적인 요소를 갖추고 있는 것은 아니다. 문법적인 수는 형태적으로, 또는 구문적인 수단을 통해 표현되며, 대상에 접어를 붙여 표현하거나, 수를 표현하는 단어와 같이 수를 표현하기 위한 문법적인 항목들이 제공된다. 문법적인 수는, 의미론적인 수의 개념을 문법을 통해 표식화하기 위한 수단으로 생각될 수 있다.

언어가 구분할 수 있는 가장 간단한 수의 구분 중 하나는 단수와 복수이다. 단수는 정확히 하나의 지시 대상을 나타내는 반면, 복수는 둘 이상의 지시 대상을 나타낸다. 예를 들어 영어에서는 다음과 같다.

* dog (단수, 하나)
* dogs (복수, 둘 이상)

수를 표시하기 위해 영어는 명사와 동사(3인칭)에 대해 서로 다른 단수형과 복수형을 사용한다. 예를 들면 "my dog watches television" (단수)과 "my dogs watch television" (복수)와 같다. 하지만 이는 보편적인 것이 아니다. 와뱌어는 명사에는 수를 표시하지만 동사에는 표시하지 않고, 오논다가어는 동사에는 수를 표시하지만 명사에는 표시하지 않는다. 라틴어는 명사, 동사, 그리고 형용사에 대해 서로 다른 단수형과 복수형을 가지는데, 이는 수에 따라 형용사가 변하지 않는 영어와 대조적이다. 툰드라 네네츠어는 명사, 동사, 형용사, 부사, 그리고 후치사에 단수와 복수를 표시할 수 있다. 하지만 수의 구분을 보이는 가장 일반적인 품사는 대명사이다. 단수와 복수를 구분하는 인칭 대명사 체계의 예로는 와요로어가 있다.

영어는 대부분의 세계 언어와 마찬가지로 단수와 복수의 숫자만 구분한다. 단수는 정확히 하나(또는 마이너스 하나)에 해당하는 반면, 복수는 하나 이상 또는 하나 미만, 심지어 1.0을 포함한 다른 모든 경우에 적용된다. 명사의 복수형은 일반적으로 접미사 '-(e)s'를 추가하여 만들어진다. 대명사는 "나" 대 "우리"와 같이 불규칙적인 복수형을 가지는데, 이는 고대어이며 영어에 잘 발달된 어미변화 시스템이 있었던 시대부터 자주 사용되었던 단어이기 때문이다. 영어 동사는 3인칭 현재 시제에서 단수와 복수를 구분한다("그는 간다" 대 "그들은 간다"). 고대 영어에는 이중수도 포함되어 있었다. 현대 영어에는 이중 수를 반영하는 몇 가지 잔여 용어(예: '둘 다'와 '둘 다 아닌', 각각 '모두'와 '하나도 아닌'과 대조됨)가 남아 있지만, 일반적으로 더 이상 별개의 문법적 수를 구성하는 것으로 간주되지 않는다.

핀란드어는 거의 모든 명사의 격에 복수 형태가 있다.
* talo^핀란드어 – 집
* talot^핀란드어 – 집들
* taloissa^핀란드어 – 집들 안에

하지만, 숫자나 숫자를 나타내는 단어(monta^핀란드어 - 많은)가 사용될 때는, 부분격의 단수형이 사용된다.
* kolme taloa^핀란드어 – 세 채의 집

그리고 특정 숫자가 언급되지 않은 경우에는 부분격의 복수형이 사용된다.
* taloja^핀란드어

그리고 소유격(속격)에서는
* talon ovi^핀란드어 (집의 문)
* talojen ovet^핀란드어 (집들의 문)

현대 로망스어에서 명사, 형용사, 관사는 수(단수 또는 복수만)에 따라 어형 변화를 한다. 동사는 수뿐만 아니라 인칭에도 활용된다. 프랑스어는 0을 복수가 아닌 단수로 취급한다.

프랑스어는 문어체에서 명사의 수(단수 또는 복수)에 따라 어형 변화를 한다. 그러나 구어체에서는 대부분의 명사(와 형용사)가 수에 따라 어형 변화를 하지 않는다. 일반적인 복수 접미사인 -s^프랑스어 또는 -es^프랑스어는 묵음이어서 더 이상 발음의 변화를 나타내지 않는다. 명사의 구어체 수 표시는 연음이 발생할 때 나타난다.
* 일부 복수형은 단수형과 발음이 다르다. 예를 들어, -al^프랑스어로 끝나는 남성 단수형은 때때로 -aux^프랑스어로 끝나는 남성 복수형을 만든다.
* 고유 명사는 문어체에서도 복수형으로 만들어지지 않는다. (Les voitures^프랑스어, 하지만 Les [[푸조 404 (Peugeot 404)]]^프랑스어)

일반적으로 관사 또는 한정사가 수를 나타내는 주요 구어체 지표이다.

현대 히브리어는 셈어에 속하는 언어로, 대부분의 명사는 단수형과 복수형만 가지고 있다. 예를 들어 ספר^히브리어 "책"과 ספרים^히브리어 "책들"과 같다. 하지만 일부 명사는 별도의 이중 접미사를 사용하여 이중 형태를 가지고 있다(주로 숫자나 시간과 관련된 명사, 예: אלפיים^히브리어 "이천"과 שבועיים^히브리어 "2주"). 또한, 일부 명사는 이 이중 접미사를 일반적인 복수형에 사용하기도 한다(대부분 쌍으로 존재하는 신체 부위, 예: עיניים^히브리어 "눈"과 같이, שיניים^히브리어 "이"와 같이 그렇지 않은 경우도 있다). 그리고 일부 명사는 본질적으로 이중 형태이다(예: מכנסיים^히브리어 "바지"와 אופניים^히브리어 "자전거"). 형용사, 동사, 대명사는 주어 또는 선행사의 수에 일치하지만, 단수와 복수의 이중적인 구분만 존재한다. 이중 명사는 복수 형용사, 동사 및 대명사를 수반한다.

현대 러시아어는 단수와 복수의 수 체계를 가지고 있지만, 수사 표현을 포함하는 명사구의 어미 변화는 복잡한 규칙을 따른다. 예를 들어, У меня (есть) одна книга/три книги/пять книг^러시아어("나는 책 한 권/세 권/다섯 권을 가지고 있다")를 보라. 러시아어와 다른 슬라브어의 수 표현에 대한 논의는 이중수: 슬라브어족을 참조하라.

수사 "하나"는 또한 одни часы^러시아어("하나의 시계")에서와 같이 집합명사와 함께 사용되는 복수형을 가지고 있다. 같은 형태는 "오직"이라는 의미의 가산 명사와 함께 사용된다. Кругом одни идиоты^러시아어 ("주변에는 바보들 뿐이다")

스웨덴어는 명사를 단수와 복수로 활용한다. 명사의 복수형은 일반적으로 명사의 어미에 따라 접미사를 추가하여 만들어진다. 접미사는 다음과 같다: 제1어미변화에서는 -or^스웨덴어 (예: flicka^스웨덴어 – flickor^스웨덴어), 제2어미변화에서는 -ar^스웨덴어 (예: bil^스웨덴어 – bilar^스웨덴어), 제3어미변화에서는 -er^스웨덴어 (예: katt^스웨덴어 – katter^스웨덴어), 제4어미변화에서는 -n^스웨덴어 (예: äpple^스웨덴어 – äpplen^스웨덴어)을 사용하며, 제5어미변화 명사는 어미가 변하지 않는다 (예: bord^스웨덴어 – bord^스웨덴어). 스웨덴어 동사는 단수와 복수를 구분하지 않지만, 형용사는 구분한다.

보조어는 종종 매우 간단한 수의 문법 체계를 가지고 있다. 가장 일반적인 체계 중 하나(예: 인터링구아와 이도에서 볼 수 있음)에서는 명사와 대명사가 단수와 복수를 구분하지만, 다른 수는 구분하지 않으며, 형용사와 동사는 수 일치를 나타내지 않는다. 그러나 에스페란토에서는 형용사가 수와 격에서 수식하는 명사와 일치해야 한다.

라아단은 단수-소수-다수의 구분을 사용하며, 소수는 2개에서 5개의 항목을 포함한다.

명사에서는, 그 단어가 가리키는 대상의 수량적인 차이를 나타낸다. 예를 들어, 영어에서 cat이라고 하면 한 마리의 고양이를, cats라고 하면 여러 마리의 고양이를 가리킨다.

대명사에도 수의 구별이 있으며, 일본어처럼 명사의 수를 명시하지 않는 언어라도 대명사의 수는 구별하는 경우가 많다. 다만 서구 언어에서는 2인칭 복수를 2인칭 단수의 경칭으로 사용하는 경우가 있으며, 특히 현대 영어에서는 이 때문에 2인칭 대명사가 you 하나뿐이고, 수의 명시적인 구별은 완전히 없어졌다.

1인칭 대명사의 복수형에는, 상대방을 포함하지 않는 용법(제외형)도 있지만, 상대방(본래는 2인칭)을 포함하여 제3자(3인칭)와 대립시키는 용법(포함형)도 있으며, 이 둘을 구별하는 언어도 많다.

동사나 형용사 등에서는, 그 주어나 수식받는 명사 등이 가리키는 대상의 수량적인 차이를 나타낸다(「일치」라고 한다). 예를 들어, 라틴어에서 amat는 「그/그녀는 사랑한다」(주어는 1인)이지만, amant는 「그들/그녀들은 사랑한다」(주어는 2인 이상)이다.

셀 수 있는 여러 대상으로 이루어진 집단을 나타내는 명사를 집합명사라고 하며, 명사와 동사 등의 수가 형식적으로 일치하지 않는 경우가 있다. 예를 들어 영어의 family 등은, 사람이 아니라 집단 자체를 가리키는 경우에는 단수(여러 집단을 가리키는 경우에는 복수형이 된다), 집단의 구성원 전체를 가리키는 경우에는 단수형 그대로 복수로 취급된다.

많은 언어에서는, 명사의 단수형이 무표, 복수형이 유표(예를 들어 영어의 복수 어미 -s)라는 패턴이 일반적이지만, 집합명사에 해당하는 명사에서 반대로 단수형이 유표가 되는 언어도 있다.

이 외에도, 일부 언어에서는 동사에 의해 나타나는 동작·현상이 단독(단발)인지 복수(반복)인지에 따른 구별(상)이 있다.

4.2. 쌍수 (이중수)

쌍수는 정확히 두 개의 대상을 나타낸다. 산스크리트어, 슬로베니아어 등 일부 언어에 존재한다.

예를 들어, 캄사어에서는 다음과 같다.

* kes̈^kbh - "개" (단수)
* kes̈at^kbh - "두 마리의 개" (쌍수)
* kes̈ëng^kbh - "개들" (복수)

단수/쌍수/복수 패러다임을 가진 언어에서 복수의 정확한 의미는 쌍수가 의무적인지 선택적인지에 따라 달라진다. 쌍수가 의무적인 언어에서는 복수가 엄격하게 셋 이상을 의미한다. 산스크리트어, 알루티크어가 이에 해당한다. 쌍수가 선택적인 언어에서는 어떤 것이 두 개인 경우 쌍수 또는 복수를 사용하여 참조할 수 있으므로 복수는 둘 이상을 의미한다. 현대 아랍어 방언, 일부 이누크티투트어 방언이 이에 해당한다. 슬로베니아어에서는 대명사의 경우 쌍수가 의무적이지만 명사의 경우 선택적이다.

몰타어에서는 약 30개의 특정 명사에만 쌍수가 존재하며, 그중 8개(시간, 날, 주, 달, 년, 한 번, 백, 천)에 대해서만 의무적이다.

쌍수는 기원전 4000년경 원시 인도유럽어의 모든 명사와 형용사에 존재했으며, 인도유럽어족에서 현대까지 이어져 온 경우는 매우 드물다. 원시 슬라브어에서 슬로베니아어와 소르브어파에 현재까지도 남아 있다.

4.3. 삼중수

삼중수는 정확히 세 개의 대상을 나타낸다. 예를 들어 아와어에서는 다음과 같다.

* iya^awb - "개" (단수)
* iyatade^awb - "두 마리의 개" (이중)
* iyatado^awb - "세 마리의 개" (삼중)
* iyamadi^awb - "개들" (복수)

명사에 삼중수를 표시하는 언어는 드물다. 아라바나어, 우라마어, 앙가아타하어 등이 그 예이다. 라리케어, 톨라이어, 라가어, 와메사어와 같은 오스트로네시아어족에서 삼중 대명사를 갖는 것이 더 일반적이다. 누크나어는 2인칭 또는 3인칭으로 사용될 수 있는 삼중 대명사 nanggula^klt를 가지고 있다. 레나켈어와 같이 동사에 삼중수가 표시되기도 한다.

그레빌 코벳에 따르면, 의무적인 삼중수는 알려진 바가 없으므로 삼중수는 항상 선택적이다. 라리케어처럼 선택적인 이중수와 선택적인 삼중수를 모두 가지거나, 응안기어처럼 의무적인 이중수와 선택적인 삼중수를 가질 수 있다.

삼중수를 가지는 대부분의 언어는 오스트로네시아어족에 속하며, 오스트로네시아어족이 아닌 삼중수를 가진 대부분의 언어는 오세아니아 근처에 있다.

4.4. 소수

소수는 '몇몇'의, 부정확하게 숫자로 세어진 작은 그룹의 항목을 나타낸다. 모코비어, 하머어 등 일부 언어에 존재한다.

4.5. 다수 (대수)

대수(大數) 파칼 수는 정확하지 않은 숫자의 집단으로, 소수 파칼보다 크기가 더 큰 파칼 범주이다. 수르수룽가어와 모킬레세어 등 일부 언어에서 발견된다.

수르수룽가어의 경우, 대명사는 단수, 이중, 파칼, 대수 파칼, 복수로 구분되는 5가지 구분을 보인다. 수르수룽가어의 파칼은 보통 3~4개 정도의 작은 집단이나, 크기에 상관없이 핵가족을 나타낼 때 사용된다. 수르수룽가어의 대수 파칼은 4개 이상의 집단에 사용되며(2개 이상의 쌍으로 이루어진 집단에는 복수 대신 이것을 사용해야 한다.) 두 범주에는 어느 정도 중복이 있다. 예를 들어 4인 가족은 수르수룽가어에서 두 파칼 중 어느 것을 사용하여 언급할 수 있다.

4.6. 사중수

사중수(Quadral)는 정확히 네 개의 항목을 나타낸다. 사중수의 사용 예시는 대부분 오세아니아 언어나 수화의 대명사에서 발견된다. 자연어에 사중수가 실제로 존재하는지에 대해서는 논쟁이 있다. 일부 언어학자들은 사중수를 부정하는 반면, 다른 일부는 받아들인다. 수르수룬가와 같이 이전에는 사중수를 가지고 있는 것으로 묘사되었던 일부 언어는 이후 소수(Paucal)를 가지고 있는 것으로 재분석되었다.

많은 수화에서 사중수 대명사 형태를 가지고 있는 것으로 설명되었다. 여기에는 다음이 포함된다.

* 미국 수화
* 아르헨티나 수화
* 브라질 수화
* 영국 수화
* 체코 수화
* 독일 수화
* 홍콩 수화
* 자메이카 수화
* 콩크리 사인(Konchri Sain)
* 레반트 아랍 수화
* 뉴질랜드 수화
* 러시아 수화
* 우간다 수화

오스트레일리아 수화, 덴마크 수화 및 아이슬란드 수화는 사중수로 명시적으로 설명되지 않았지만, 정확히 네 명의 참조 대상에 대한 대명사를 가지고 있다. 에스토니아 수화는 명사에 대한 사중수를 가지고 있는 것으로 설명되었다.

마셜어는 대명사 체계에서 사중수를 가지고 있는 것으로 알려져 있다. 마셜어의 사중수는 정확히 네 명을 의미할 수 있지만, 더 큰 그룹에 대한 연설에서 개별적인 친밀감을 전달하기 위해 사용되기도 한다. 그레빌 G. 코벳(Greville G Corbett)에 따르면, 이는 소수(Paucal)로 분류하는 것이 더 적절하다는 것을 의미한다. 그러나 마셜어 전문 언어학자인 바이런 W. 벤더(Byron W. Bender)는 2016년 참고 문법에서 여전히 사중수를 언급한다. 마셜어는 단수, 이중수, 삼중수 및 사중수 또는 소수 외에도, 다섯 명 이상에 대한 다수와 두 명 이상에 대한 복수의 두 가지 복수 형태를 추가로 가지고 있어 6가지 수의 구분을 만든다. 코베어(Kove)는 마셜어와 유사한 대명사 체계를 가지고 있으며, 복수(2+)가 같은 가족 구성원과 다른 가족 구성원으로 나뉘어 7가지 구분을 만든다.

몇몇 다른 언어들도 사중수 대명사를 가지고 있다고 주장되어 왔다. 로버트 블러스트(Robert Blust) 등은 오스트로네시아어족의 일부 케냐어, 특히 롱 아납(Long Anap)에서 사용되는 고지대 레포 사와(Lepoʼ Sawa) 방언에 사중수가 존재한다고 말했다. 나우루어의 생명체를 나타내는 지시 대명사에도 사중수가 있다는 주장이 제기되었다. 오스트로네시아어족 외부에서는, 아분어(Abun) 이야기에 삼중수 외에 사중수 대명사가 자주 포함되는 것으로 알려져 있다. 오세아니아 외부에서 사중수를 가지고 있다고 주장되는 유일한 구어는 브라질의 아피나예어(Apinayé)이다.

4.7. 오중수

오중수는 정확히 다섯 개의 항목을 나타낸다. 이 용례의 명확한 예는 대부분 수화의 대명사에서만 발견된다. 사중수와 마찬가지로 그 존재 여부가 논쟁의 대상이며, 일부 분류 체계에서만 인정된다.

오중수를 가지고 있다고 설명되는 수화에는 미국 수화, 아르헨티나 수화, 영국 수화, 독일 수화, 레반트 아랍 수화, 우간다 수화가 포함된다.

수화 대명사를 사중수 또는 오중수로 분류하는 것의 타당성에 대해 논쟁이 있었다. 언어학자 수전 맥버니(Susan McBurney)는 미국 수화에는 진정한 이중수가 있지만, 삼중수, 사중수, 오중수는 문법적 수가 아니라 수사 통합으로 분류되어야 한다고 주장했다. 언어학자 라켈 베이가 부스토(Raquel Veiga Busto)는 이러한 이유가 카탈루냐 수화에는 동일하게 적용되지 않는다고 주장했으며, 문법적 수인지 수사 통합인지에 대한 공식적인 입장을 취하지 않고 편의상 언어의 대명사에 사중수와 오중수라는 용어를 적용했다. 다른 저자들은 여전히 사중수와 오중수라는 용어를 적용하면서도 대명사 수사 통합을 언급하면서 이러한 개념을 완벽하게 동등한 것으로 다루었다.

4.8. 최대 복수

최대 복수는 더 큰 복수보다 크고 그 너머에 있는 수를 의미한다. "훨씬 더 큰 복수(even greater plural)"라고도 불린다. 와레케나어와 바뉴어 등 일부 언어에 존재한다.

예시:
* 와레케나어:
* ʧinu^gae - "개" (단수)
* ʧinune^gae - "개들" (복수)
* ʧinunawi^gae - "매우 많은 개들" (더 큰 복수)
* ʧinunenawi^gae - "정말 엄청나게 많은 개들, 셀 수 없을 정도로 많은 개들" (최대 복수)
* 바뉴어: 더 큰 복수는 무한함을 나타내고, 최대 복수는 "더 높은 수준의 무한함"을 나타낸다.

4.9. 일반, 단일수, 복수수

일부 언어에서는 명사의 기본 형태가 단수가 아니라 수를 지정하지 않는 일반 형태이며, 하나 또는 그 이상을 의미할 수 있다. 단수형과 복수형은 일반 형태에서 파생된다. 특정 수가 무관하거나 중요하지 않다고 판단될 때 일반 형태가 사용된다. 이 시스템에서 단수는 다른 형태에서 파생된 것으로 구분하기 위해 종종 단일수(singulative)라고 불린다. 마찬가지로 일반 형태에서 파생된 복수는 복수수(plurative)라고 불리기도 한다.

예를 들어, 풀라어에서는:
* bare^fuf - "개(들)" (일반, 수에 관계없음)
* bareeru^fuf - "개" (단일수)
* bareeji^fuf - "개들" (복수수)

그러나 일본어와 같이 일반형과 복수수의 두 가지 차이만 있는 언어도 있다.
* inu^ja-latn (犬^일본어) - "개(들)" (일반)
* inutachi^ja-latn (犬たち^일본어) - "개들" (복수수)

일반형과 단일수의 두 가지 구분은 덜 일반적이다. 어떤 언어도 이것을 기본적인 수의 대조로 가지고 있지는 않지만, 일부 언어는 이러한 구분을 가진 특정 명사를 가지고 있다. 예를 들어, 시다마어에서는:
* goto^sid - "하이에나(들)" (일반)
* gotiiččo^sid - "하이에나" (단일수)

아파르어와 같은 일부 언어에서는 일반/단일수/복수수의 세 가지 대조를 가진 명사가 거의 없지만, 일반/단일수와 일반/복수수의 두 가지 대조를 가진 명사는 모두 일반적이다.

일반형 외에도 이중수, 삼중수, 소수 또는 그 이상의 복수를 사용하는 다른 수 체계를 정기적으로 사용하는 언어도 있다.

특정 명사에 대해서만 다른 수 체계가 사용되는 언어도 있다.

* 부루샤스키어에서는 단수와 복수가 같은 형태인 명사의 경우 복수 표시가 대복수를 나타낸다.
čhúmo^bsk - "물고기" (일반)
čhúmomuc^bsk - "꽤 많은 수의 물고기" (대복수)
* 일반, 단일수, 소수복수 외에도 하머어의 일부 명사는 대복수 또는 집합 복수로 분석된 추가적인 구분을 가지고 있다. 특정한 경우, 예를 들어 다음과 같이 대복수임이 명확하다.
hámar^amf - "하머 사람/사람들" (일반)
hamartâ^amf (남성) / hamartóno^amf (여성) - "하머 사람" (단일수)
hámarra^amf - "몇몇 하머 사람들" (소수복수)
hámarro^amf - "모든 하머 사람들" (대복수)
* 아랍어의 일부 방언에는 일반, 단일수, 이중수, 복수수, 대복수의 다섯 가지 구분을 보이는 몇몇 명사가 있다. 다마스쿠스 아랍어에서는:
dəbbān^apc-latn - "파리/파리들" (일반)
dəbbāne^apc-latn - "파리" (단일수)
dəbbāntēn^apc-latn - "두 마리의 파리" (이중수)
dəbbānāt^apc-latn - "파리들" (복수수)
** dababīn^apc-latn - "많은 파리들" (대복수)

4.10. 최소, 단위 증강, 증강

최소, 단위 증강, 증강은 문법에서 1인칭 복수 포함 대명사를 단수 대명사와 동일하게, 1인칭 3인칭 포함 대명사를 복수 대명사와 동일하게 취급하는 언어에서 사용되는 대명사의 수 범주이다. 이는 절대적인 단수, 복수, 3인칭, 복수의 패러다임을 대체하는 상대적인 패러다임으로, 절대적인 분류가 적합하지 않은 언어에 사용된다.

예를 들어, 일로카노어와 비닌지 쿤워크어의 대명사는 단수/이중/3인칭/복수 분석에 따르면 다음과 같다.

정의상 최소 두 명 이상을 의미하는 1인칭 포함의 경우 "단수"는 존재하지 않는다. 일로카노어에서 "이중"은 1인칭 포함에만 존재하며, 비닌지 쿤워크어의 "3인칭"도 마찬가지이다. 이러한 범주화는 "우아하지 못하다"고 불려왔다. 또한 문법 구조를 잘 반영하지 못할 수도 있다. 비닌지 쿤워크어는 접미사 -woneng^gup를 사용하여 1인칭 포함 "3인칭"을 다른 인칭의 "이중"과 동일하게 취급하지만, 세 명을 지칭한다.

따라서 대안적인 분석은 다음과 같다.

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일로카노어 대명사

	최소	증강
1인칭(배타적)	coilo	miilo
1인칭(포함적)	tailo	tayoilo
2인칭	moilo	yoilo
3인칭	nailo	dailo

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비닌지 쿤워크어 대명사

	최소	단위 증강	증강
1인칭(배타적)	ngardukgup	ngarrewonenggup	ngadberregup
1인칭(포함적)	ngarrgugup	garriwonenggup	gadberregup
2인칭	nguddanggigup	ngurriwonenggup	ngudberregup
3인칭	nuye/ngarregup	berrewonenggup	bedberregup

'최소' 수는 각 범주에 대한 최소 가능한 그룹이다. 1인칭 배타적, 2인칭, 3인칭의 경우 1이고, 1인칭 포함의 경우 2이다. 단위 증강은 최소보다 하나 더 많다. 1인칭 배타적, 2인칭, 3인칭의 경우 2이고, 1인칭 포함의 경우 3이다. 증강은 복수와 동일하다. 최소/증강 시스템에서 증강은 1인칭 배타적, 2인칭, 3인칭의 경우 1보다 많음을 의미하고, 1인칭 포함의 경우 2보다 많음을 의미한다. 최소/단위 증강/증강 시스템에서 증강은 1인칭 배타적, 2인칭, 3인칭의 경우 2보다 많음을 의미하고, 1인칭 포함의 경우 3보다 많음을 의미한다.

일로카노어 외에도 최소/증강 대명사 시스템을 가지는 것으로 여겨지는 언어로는 타갈로그어, 마라나오어, 마스켈린어, 그리고 호-청크어가 있다. 단위 증강이 추가된 3가지 구분은 주로 오스트레일리아 원주민 언어, 보다 구체적으로 파마-뉴응안어가 아닌 언어에서 발견된다. 오스트레일리아 외에서 적용되는 극소수의 언어 중에는 오스트로네시아어인 아이우어와 트랜스뉴기니어족 언어인 쿠니마이파어가 있다.

최소와 증강은 소수(paucal)와 결합하여 최소, 소수, 증강/복수의 3가지 대명사 시스템을 만들 수도 있다. 이것은 카야포어의 경우라고 알려져 있다. 최소, 단위 증강, 소수, 복수의 4가지 시스템은 이론적으로 가능하지만, 어떤 자연어에서도 관찰된 적이 없다.

4.11. 합성수

합성수는 여러 개의 수 표기 부호를 결합하여 만든 수 범주이다. 이는 "드문 현상"이다. 브르타뉴어, 고전 아랍어 등 일부 언어에서 발견된다.

* 브르타뉴어: 명사(일부)에서 '단수, 이중, 복수, 이중+복수(4+)'와 같이 4가지로 구분된다.
* 고전 아랍어: 명사(일부)에서 '단수, 이중, 복수, 복수+이중(6+)' 또는 '단수, 이중, 복수, 이중 복수'와 같이 4가지로 구분된다.

4.12. 혼합수

몇몇 언어에서는 다른 기존 범주들의 결합으로 형성되는 혼합수가 나타나기도 한다.

브르타뉴어에서는 자연스럽게 쌍으로 나타나는 명사에 이중수를 사용하며, 복합 이중 및 복수는 각각 두 개의 집합을 여러 개 나타내는 반면, 일반 복수는 쌍으로 인식되지 않고 여러 개의 항목을 나타낸다. 고대 이집트어에서도 이와 유사한 문법적 구조가 확인되었다.

* lagad^{브르타뉴어} - "눈" (단수)
* daoulagad^{브르타뉴어} - "두 눈" (이중)
* lagadoù^{브르타뉴어} - "눈들" (복수)
* daoulagadoù^{브르타뉴어} - "눈 쌍들" (복합, 이중 + 복수)

고대 아랍어의 일부 명사에서는 "복수의 이중"이라는 범주가 나타나는데, 이는 각각 여러 개의 집합이 두 개임을 나타낸다.

* rumḥun^ar-latn - 창 (단수)
* rumḥani^ar-latn - 두 개의 창 (이중)
* rimāḥun^ar-latn - 창들 (복수)
* rimāḥāni^ar-latn - 두 무리의 창들 (복수의 이중)

칼라와 라가와 야어와 중앙 파메어에서는 단수-이중수가 나타나는데, 이는 하나 또는 둘을 의미한다. 투유카어에서는 무생물 분류사가 하나에서 셋까지와 넷 이상을 구분한다.

* ùmay^mwp - "개" (하나 또는 둘)
* ùmayl^mwp - "개들" (복수, 셋 이상)
* čihàgŋ^pbs - 숟가락 (하나 또는 둘)
* šihàgŋ^pbs - 숟가락들 (복수, 셋 이상)
* hoópóro^tue - "바나나" (하나에서 셋)
* hoópóri^tue - "바나나들" (복수, 넷 이상)

호피어와 이디어에서는 단수-이중수 동사와 복수 명사를 결합하여 이중수를 나타내는 구성 수 현상이 나타난다. 코아사티어에서는 동사에 따라 단수, 이중수, 복수, 단수-이중수 등 다양한 구분이 나타난다.

피라타푸요어에서는 무생물 분류사가 있는 일부 명사가 하나에서 넷까지와 다섯 개 이상을 구분한다.

* pika^pir - "손가락" (하나에서 넷까지)
* pikari^pir - "손가락들" (복수, 다섯 개 이상)

왕쿠마라어에서는 형용사적 대명사, 복수 형용사, 또는 이중 접미사를 통해 단수, 이중, 복수를 구분하며, 명사 자체로는 이중과 비이중(하나 또는 셋 이상)만 구분된다.

* d̯it̯i^xwk - "개(들)" (비이중, 하나 또는 셋 이상)
* d̯it̯ibula^xwk - "두 마리의 개" (이중)

키오와어와 헤메즈어는 역수 체계를 가지는데, 명사의 범주에 따라 암시적으로 포함된 수가 달라진다.

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키오와어 명사의 예

범주	명사	단수	이중	복수
I	벌레	pólkio		póldaukio
II	막대기	áadaukio	áakio
III	토마토	k’âundaukio	k’âunkio	k’âundaukio
IV	바위	ts’ówkio

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헤메즈어 명사의 예

범주	명사	단수	이중	복수
I	까마귀	kyáátow	kyááshtow
II	다리	wáákweshtow		wáákwetow
III	꽃	pátow	páshkio	pátow
IV	눈	zútow

4.13. 비이중수

비이중수는 둘을 제외한 모든 수를 의미한다. 왕쿠마라어와 팀비샤어 등 일부 언어에서 발견된다.

4.14. 수가 없는 언어

소수의 언어는 대명사에서조차 문법적 수(number)가 전혀 없다. 잘 알려진 예로 피라하어가 있다. 아체어는 거의 그에 가깝지만, 1인칭 대명사에서만 단수/복수의 구분이 있는 것으로 보인다.

5. 품사별 수의 표현

어떤 언어든 대상의 수량을 나타내기 위해 다양한 수단을 갖추고 있다. 한국어의 '조금', '약간', '한', '두', '이백오십', '수억' 등과 같이 특정 어휘를 사용하기도 하지만, 모든 언어가 수를 나타내는 문법적인 요소를 가진 것은 아니다. 문법적인 수는 형태적 또는 구문적 수단을 통해 표현되며, 대상에 접어를 붙이거나 수를 표현하는 단어와 같이 수를 나타내는 문법적인 항목들을 사용한다.

세계 대부분의 언어는 수의 차이를 표현하는 공식적인 수단을 가지고 있다. 영어를 비롯한 많은 언어에서는 단수와 복수의 이분법적 대조가 일반적이다 (예: 'car'/'cars', 'child'/'children').

문법적 수는 굴절이나 일치를 통해 수량을 표현하는 형태론적 범주이다. 예를 들어, 영어 문장에서 사과의 수량은 명사('apple' 단수 / 'apples' 복수), 지시어('that'/'those'), 동사('is'/'are')에 표시된다.

언어가 문법적 수를 가진다는 것은 명사 형태가 표현하는 수량에 따라 형태론적 종류로 세분화됨을 의미한다. 즉, 모든 명사 형태는 수 종류에 속하고, 명사 수식어(형용사 등)와 동사는 각 수 하위 종류에 대해 다른 형태를 가지며, 수식하거나 일치하는 명사의 수와 일치하도록 어미가 붙는다.

많은 언어가 가산 명사와 불가산 명사를 구분한다. 가산 명사만 단수와 복수로 자유롭게 사용될 수 있으며, "우유", "금", "가구"와 같은 불가산 명사는 일반적으로 변하지 않는다.

모든 언어가 문법적 범주로서 수를 가지는 것은 아니다. 그렇지 않은 언어에서는 수량을 수사로 직접 표현하거나 선택적 양화사를 통해 간접적으로 표현한다.

조셉 그린버그는 언어 보편성으로서 수 범주 계층 구조를 제안했다. "어떤 언어도 이중수를 가지지 않고 삼중수를 가지는 경우는 없다. 어떤 언어도 복수를 가지지 않고 이중수를 가지는 경우는 없다."

명사에서는 단어가 가리키는 대상의 수량적 차이를, 대명사에서도 수의 구별을, 동사나 형용사 등에서는 주어나 수식받는 명사 등이 가리키는 대상의 수량적 차이를 나타내며, 이를 '일치'라고 한다.

셀 수 있는 여러 대상으로 이루어진 집단을 나타내는 명사를 집합명사라고 하며, 명사와 동사 등의 수가 형식적으로 일치하지 않는 경우가 있다. 많은 언어에서 명사의 단수형이 무표, 복수형이 유표인 패턴이 일반적이지만, 집합명사에 해당하는 명사에서 반대로 단수형이 유표가 되는 언어도 있다. 일부 언어에서는 동사에 의해 나타나는 동작·현상이 단독(단발)인지 복수(반복)인지에 따른 구별(상)이 있다.

5.1. 명사

영어에서 'cat'은 한 마리의 고양이를, 'cats'는 여러 마리의 고양이를 가리키는 것처럼, 명사는 그 단어가 가리키는 대상의 수량적 차이를 나타낸다.

대명사에도 수의 구별이 있으며, 일본어처럼 명사의 수를 명시하지 않는 언어라도 대명사의 수는 구별하는 경우가 많다. 다만 서구 언어에서는 2인칭 복수를 2인칭 단수의 경칭으로 사용하는 경우가 있으며, 특히 현대 영어에서는 이 때문에 2인칭 대명사가 'you' 하나뿐이고, 수의 명시적인 구별은 완전히 없어졌다.

1인칭 대명사의 복수형에는 상대방을 포함하지 않는 용법(제외형)도 있지만, 상대방(본래는 2인칭)을 포함하여 제3자(3인칭)와 대립시키는 용법(포함형)도 있으며, 이 둘을 구별하는 언어도 많다.

동사나 형용사 등에서는 그 주어나 수식받는 명사 등이 가리키는 대상의 수량적인 차이를 나타내는데, 이를 '일치'라고 한다. 예를 들어 라틴어에서 'amat'는 "그/그녀는 사랑한다"(주어는 1인)이지만, 'amant'는 "그들/그녀들은 사랑한다"(주어는 2인 이상)이다.

셀 수 있는 여러 대상으로 이루어진 집단을 나타내는 명사를 집합명사라고 하며, 명사와 동사 등의 수가 형식적으로 일치하지 않는 경우가 있다. 예를 들어 영어의 'family' 등은 사람이 아니라 집단 자체를 가리키는 경우에는 단수(여러 집단을 가리키는 경우에는 복수형이 된다), 집단의 구성원 전체를 가리키는 경우에는 단수형 그대로 복수로 취급된다.

많은 언어에서는 명사의 단수형이 무표, 복수형이 유표(예를 들어 영어의 복수 어미 -s)라는 패턴이 일반적이지만, 집합명사에 해당하는 명사에서 반대로 단수형이 유표가 되는 언어도 있다.

이 외에도 일부 언어에서는 동사에 의해 나타나는 동작·현상이 단독(단발)인지 복수(반복)인지에 따른 구별(상)이 있다.

5.2. 대명사

대명사에도 수의 구별이 있으며, 일본어처럼 명사의 수를 명시하지 않는 언어라도 대명사의 수는 구별하는 경우가 많다. 다만 서구 언어에서는 2인칭 복수를 2인칭 단수의 경칭으로 사용하는 경우가 있으며, 특히 현대 영어에서는 이 때문에 2인칭 대명사가 'you' 하나뿐이고, 수의 명시적인 구별은 완전히 없어졌다.

1인칭 대명사의 복수형에는 상대방을 포함하지 않는 용법(제외형)과 상대방(본래는 2인칭)을 포함하여 제3자(3인칭)와 대립시키는 용법(포함형)이 있으며, 이 둘을 구별하는 언어도 많다.

한국어에는 문법적인 수가 존재하지 않지만, 대명사의 경우 단수와 복수의 구별이 있다. (예: '나'는 단수의 경우에 사용되고, '우리'는 복수의 경우에 사용된다.)

5.3. 동사

많은 언어에서 동사는 수에 따라 활용된다. 예를 들어 프랑스어로는 je vois^프랑스어(나는 본다)라고 하지만, nous voyons^프랑스어(우리는 본다)라고 한다. voir^프랑스어(보다) 동사는 1인칭 단수형인 vois^프랑스어에서 복수형인 voyons^프랑스어로 변한다. 영어에서는 3인칭에서 이러한 현상이 자주 발생하지만(그녀는 본다, 그들은 본다), 'to be' 동사를 제외하고는 다른 문법적 인칭에서는 발생하지 않는다.

영어와 일반적으로 인도유럽어족에서는 문장의 주어가 단수인지 복수인지에 따라 동사가 단수 또는 복수로 일치한다. 반대로, 크사반테어에서는 타동사가 목적어의 수와 일치한다. 서그린란드어에서는 동사가 주어와 목적어의 수 모두에 표시된다.

동사는 일치하는 주어가 가리키는 대상의 수량적인 차이를 나타낸다. 예를 들어, 라틴어에서 'amat'는 "그/그녀는 사랑한다"(주어는 1인)를 뜻하지만, 'amant'는 "그들/그녀들은 사랑한다"(주어는 2인 이상)를 뜻한다.

5.4. 형용사

형용사는 프랑스어의 단수 grand(큰), 복수 grands와 같이 수식하는 명사의 수에 일치하는 형태로 나타난다.

6. 수의 일치

많은 언어에서 동사는 주어의 수와 일치한다. 형용사나 관형사는 수식하는 명사의 수와 일치하는 경우가 많다.

세계의 대부분 언어는 수의 차이를 표현하는 공식적인 수단을 가지고 있다. 영어와 다른 많은 언어에서 발견되는 널리 퍼진 구분은 단수와 복수의 단순한 이분법적 대조를 포함한다 (car/cars, child/children 등).

문법적 수는 굴절이나 일치를 통해 수량을 표현하는 형태론적 범주이다. 예를 들어, 아래의 영어 문장을 보자.
: That apple on the table is fresh.
: Those two apples on the table are fresh.

사과의 수량은 명사—"apple" 단수 (하나의 항목) 대 "apples" 복수 (둘 이상의 항목)—지시어, that/those, 그리고 동사, is/are에 표시된다. 두 번째 문장에서 이 모든 정보는 중복적이다. 수량이 이미 숫자 two에 의해 표시되기 때문이다.

언어가 문법적 수를 가지는 것은 명사 형태가 표현하는 수량에 따라 형태론적 종류로 세분화될 때이다. 즉:
# 모든 명사 형태는 수 종류에 속한다 (수에 따라 서로소인 종류로 분할된다).
# 명사 수식어 (형용사 등)와 동사는 각 수 하위 종류에 대해 다른 형태를 가질 수 있으며, 수식하거나 일치하는 명사의 수와 일치하도록 어미가 붙는다 (수는 일치 범주이다).

이는 영어에도 부분적으로 해당된다. 모든 명사와 대명사 형태는 단수 또는 복수이다 (몇몇은, 예를 들어 "물고기", "대포", "너희들"은 문맥에 따라 단수 또는 복수가 될 수 있다). 명사의 일부 수식어—즉, 지시어 한정사—와 유한 동사는 수식하거나 주어로 가지는 명사의 수에 따라 어미가 붙는다: this car와 these cars는 정확하지만, *this cars와 *these car는 잘못되었다. 그러나 형용사는 수에 따라 어미가 붙지 않으며, 많은 동사 형태는 단수와 복수를 구분하지 않는다 ("그녀/그들은 갔다", "그녀/그들은 갈 수 있다", "그녀/그들은 갔었다", "그녀/그들은 갈 것이다").

많은 언어는 가산 명사와 불가산 명사를 구분한다. 가산 명사만 단수와 복수로 자유롭게 사용될 수 있다. "우유", "금", "가구"와 같은 불가산 명사는 일반적으로 변하지 않는다. (어떤 경우에는 일반적으로 불가산 명사 X가 가산 명사로 사용되어 여러 종류의 X를 열거 가능한 그룹으로 모을 수 있다. 예를 들어 치즈 제조업자는 염소, 양, 소 우유를 milks로 말할 수 있다.)

모든 언어가 문법적 범주로서 수를 가지는 것은 아니다. 그렇지 않은 언어에서는 수량을 수사로 직접 표현하거나 선택적 양화사를 통해 간접적으로 표현해야 한다. 그러나 이러한 많은 언어는 문법적 수의 부족을 광범위한 측량사 체계로 보완한다.

조셉 그린버그는 언어 보편성으로서 수 범주 계층 구조를 제안했다. "어떤 언어도 이중수를 가지지 않고 삼중수를 가지는 경우는 없다. 어떤 언어도 복수를 가지지 않고 이중수를 가지는 경우는 없다." 이 계층 구조는 소수를 고려하지 않는다.
합성어는 일반적으로 굴절을 통해 문법적 수를 구분한다. (중국어와 같은 분석어는 종종 문법적 수를 표시하지 않는다.)

일부 언어는 특정 경우 복수에 대한 표지가 없다. 예를 들어 스웨덴어의 hus^스웨덴어는 "집, 집들"을 의미하지만 (하지만 huset^스웨덴어는 "그 집", husen^스웨덴어은 "그 집들"을 의미한다).

대부분의 언어에서 단수는 형식적으로 표시되지 않지만 복수는 어떤 방식으로든 표시된다. 반대로, 특히 반투어와 같은 다른 언어들은 단수와 복수 모두를 표시한다. 웨일스어와 신할라어와 같이 소수의 언어에서만 발견되는 세 번째 논리적 가능성은 표시된 단수와 대조되는 표시되지 않은 복수이다. 다음은 명사에 대한 수 접미사의 몇 가지 예이다(굴절하는 형태소는 밑줄로 표시됨).

* 접사(접두사, 접미사, 중간접미사 또는 둘러싸기 접미사를 추가하거나 제거하여):
에스토니아어: puu^{에스토니아어} "나무"(단수) – puud^{에스토니아어} "나무들"(주격 복수), 또는 kolm puud^{에스토니아어} "나무 세 그루"(분리격 단수)
핀란드어: lehmä^핀란드어 "암소"(단수) – lehmät^핀란드어 "암소들"(주격 복수)
터키어: dağ^{튀르키예어} "산"(단수) – dağlar^{튀르키예어} "산들"(복수)
슬로베니아어: lípa^{슬로베니아어} "린든"(단수) – lípi^{슬로베니아어} "린든"(이중수) – lípe^{슬로베니아어} "린든"(복수)
산스크리트어: पुरुषस्^{산스크리트어} puruṣas^sa-Latn "남자"(단수) – पुरुषौ^{산스크리트어} puruṣau^sa-Latn "두 남자"(이중수) – पुरुषास्^{산스크리트어} puruṣās^sa-Latn "남자들"(복수)
신할라어: මලක්^신할라어 malak^si-Latn "꽃"(단수) – මල්^{산스크리트어} mal^si-Latn "꽃들"(복수)
스와힐리어: mtoto^{스와힐리어} "아이"(단수) – watoto^{스와힐리어} "아이들"(복수)
간다어: omusajja^루간다어 "남자"(단수) – abasajja^루간다어 "남자들"(복수)
조지아어: კაცი^조지아어 k'aci^ka-Latn "남자"(단수) – კაცები^조지아어 k'acebi^ka-Latn "남자들"(eb는 주격 접미사)
웨일스어: plant^웨일스어 "아이들"(집합적) – plentyn^웨일스어 "아이"(단수형)
바른갈라어: wárraidya^bjb "에뮤"(단수) – wárraidyalbili^bjb "에뮤 두 마리"(이중수) – wárraidyarri^bjb "에뮤들"(복수) – wárraidyailyarranha^bjb "많은 에뮤들"(다수 복수)
* 동시접사(다양한 종류의 내부 음운 변화를 통해):
아랍어: كِتَاب ^아랍어 kitāb^ar-Latn "책"(단수) – كُتُب^아랍어 kutub^ar-Latn "책들"(복수)
웨일스어: adar^웨일스어 "새들"(집합적) - deryn^웨일스어 "새"(단수형). 어근 단어(adar^웨일스어)에 추가적인 음절을 추가하는 -yn^웨일스어 접미사는 초기(그리고 의미적으로 빈) 음절이 생략되도록 한다. 이 접미사는 위의 '접사' 유형과 아래의 '음운 변화' 유형에서 볼 수 있는 것과 같은 모음 변화를 일으켜 어근 모음 a^웨일스어를 e^웨일스어로 변경한다. 같은 과정은 hosan^웨일스어 "양말"과 sanau^웨일스어 "양말들" 쌍에서 볼 수 있는데, 여기서 복수 접미사 -au^웨일스어는 초기 음절(ho-^웨일스어)이 생략되도록 한다.
* 음운 변화(다른 모음 사이에서 번갈아 가며):
딩카어: kat^din "틀" – kɛt^din "틀들"
영어: foot – feet
독일어: Mutter^독일어 "어머니" – Mütter^독일어 "어머니들"
웨일스어: bachen^웨일스어 "소년" – bechgyn^웨일스어 "소년들"
* 중복(이중화를 통해):
인도네시아어: orang^{인도네시아어} "사람"(단수) – orang-orang^{인도네시아어} "사람들"(복수); 하지만 dua orang^{인도네시아어} "두 사람"과 banyak orang^{인도네시아어} "많은 사람들"(문맥이 명확하고 복수가 강조되지 않을 때는 중복이 되지 않음)
피필어: kumit^ppl "냄비"(단수) – kuj-kumit^ppl "냄비들"(복수); 인도네시아어와 유사하게, 복수가 다른 곳에서 표시되거나 강조되지 않을 때는 중복이 생략된다.
소말리아어: buug^소말리어 "책"(단수) – buug-ag^소말리어 "책들"(복수)
* 보충(한 단어를 다른 단어의 굴절된 형태로 사용하는 것):
세르보크로아티아어: čov(j)ek^{세르보크로아트어} "사람"(단수) – ljudi^{세르보크로아트어} "사람들"(복수)
영어: person(단수) - people(복수) (구어체로 사용됨. 형식적이고 신중한 말투에서는 persons가 여전히 person의 복수로 사용되는 반면, people은 peoples라는 자체 복수형을 가지고 있다.)
* 성조(끌어내리는 성조를 밀어내는 성조로 변경하여)
림부르흐어: daãg^{림뷔르흐어} "날"(단수) – daàg^{림뷔르흐어} "날들"(복수)
고대 그리스어: γλῶσσα^{고대 그리스어} glôssa^grc-Latn "혀"(단수) – γλώσσα^{고대 그리스어} glǒssa^grc-Latn "두 혀"(이중수)

수를 표시하는 요소는 종속 표시 언어의 명사와 대명사 또는 의존 표시 언어의 동사와 형용사에 나타날 수 있다.

위의 영어 문장에서 복수 접미사 -s는 명사 cowboy에 추가된다. 서부 아파치어의 동등한 표현에서, 의존 표시 언어인 경우, 복수 접미사 da-^apw는 동사 yiłch'ígó'aah^apw "그는 그를 가르친다"에 추가되어 yiłch'ídagó'aah^apw "그는 그들을 가르친다"가 되는 반면, 명사 idilohí^apw "카우보이"는 수에 대해 표시되지 않는다.
많은 언어, 예를 들어 중국어, 한국어, 일본어, 그리고 말레이어( 인도네시아어 포함)와 같이 특히 동남아시아와 동아시아에서 사용되는 언어들은 선택적인 수 표기를 가지고 있다. 이러한 경우, 수 표기가 없는 명사는 단수도 복수도 아니고, 수에 대해 모호하다. 이것을 '초수(transnumeral)' 또는 때로는 '일반 수(general number)'라고 한다. 이러한 많은 언어에서 수는 특히 1인칭 대명사와 같이, 특정하고 고도로 생물적인 지시 대상에 대해 표시되는 경향이 있다.

많은 언어에서, 동사는 수에 따라 활용된다. 프랑스어를 예로 들면, je vois^프랑스어(나는 본다)라고 하지만, nous voyons^프랑스어(우리는 본다)라고 한다. voir^프랑스어(보다) 동사는 1인칭 단수형인 vois^프랑스어에서 복수형인 voyons^프랑스어로 변한다. 일상적인 영어에서는 이러한 현상이 3인칭(그녀는 본다, 그들은 본다)에서 자주 발생하지만, to be 동사를 제외하고는 다른 문법적 인칭에서는 발생하지 않는다.

영어와 일반적으로 인도유럽어족에서는 문장의 주어가 단수인지 복수인지에 따라 동사가 단수 또는 복수로 일치한다. 반대로, 크사반테어에서는 타동사가 목적어의 수와 일치한다. 서그린란드어에서는 동사가 주어와 목적어의 수 모두에 표시된다.
형용사는 종종 수식하는 명사의 수에 따라 어울린다. 예를 들어, 프랑스어에서는 un grand arbre^프랑스어 "키 큰 나무"라고 하지만, deux grands arbres^프랑스어 "키 큰 나무 두 그루"라고 한다. 단수 형용사 grand^프랑스어는 복수형에서 grands^프랑스어가 되는데, 영어의 "tall"과는 달리 변하지 않는다.

관형사는 수에 따라 어울릴 수 있다. 영어에서 지시형용사 "this", "that"은 복수형에서 "these", "those"로 바뀌고, 부정관사 "a", "an"은 생략되거나 "some"으로 바뀐다. 프랑스어와 독일어에서는 정관사가 단수형에서 성의 차이를 가지지만, 복수형에서는 그렇지 않다. 이탈리아어, 스페인어, 포르투갈어에서는 정관사와 부정관사 모두 성과 수에 따라 어미가 변화한다. 예를 들어 포르투갈어 o, a^{포르투갈어} "the" (단수, 남성/여성), os, as^{포르투갈어} "the" (복수, 남성/여성); um, uma^{포르투갈어} "a(n)" (단수, 남성/여성), uns, umas^{포르투갈어} "some" (복수, 남성/여성), dois, duas^{포르투갈어} "two" (복수, 남성/여성)과 같다.

핀란드어 문장 Yöt ovat pimeitä^핀란드어 "밤은 어둡다"에서 복수 명사 yöt^핀란드어 "밤들"("밤" = yö^핀란드어)을 가리키는 각 단어는 복수형으로 변화한다 (밤-이다-어둡-).

때때로 문법적 수는 실제 수량을 나타내지 않는데, 이를 형태-의미 불일치라고 한다. 예를 들어 고대 그리스어의 중성 복수는 단수 동사를 취했다. 대명사의 복수형은 중요성, 존경 또는 일반성을 나타내기 위해 단수 개체에도 적용될 수 있는데, 이는 여러 언어에서 볼 수 있는 존칭 복수, 경어법 및 일반적 "너", 또는 영어에서 단수 "they"(단수 they)를 성 중립적 용법으로 사용하는 경우와 같다.

아랍어에서는 비인간 명사(동물이나 무생물을 가리키는 명사, 명사가 단수에서 문법적으로 남성 또는 여성인지 여부에 관계없이)의 복수는 여성 단수로 취급되는데, 이를 무생물 복수라고 한다. 예를 들어:
: رجل جميل^아랍어 (rajul jamīl^ar-Latn) '아름다운 남자': rajul^ar-Latn (남자)는 남성 단수이므로 남성 단수 형용사 jamīl^ar-Latn을 취한다.
: بيت جميل^아랍어 (bayt jamīl^ar-Latn) '아름다운 집': bayt^ar-Latn (집)은 남성 단수이므로 남성 단수 jamīl^ar-Latn을 취한다.
: كلب جميل^아랍어 (kalb jamīl^ar-Latn) '아름다운 개': kalb^ar-Latn (개)는 남성 단수이므로 남성 단수 jamīl^ar-Latn을 취한다.
: بنت جميلة^아랍어 (bint jamīlah^ar-Latn) '아름다운 소녀': bint^ar-Latn는 여성 단수이므로 여성 단수 jamīlah^ar-Latn을 취한다.
: سيارة جميلة^아랍어 (sayyārah jamīlah^ar-Latn) '아름다운 자동차': sayyārah^ar-Latn는 여성 단수이므로 여성 단수 jamīlah^ar-Latn을 취한다.
: رجال جميلون^아랍어 (rijāl jamīlūn^ar-Latn) '아름다운 남자들': rijāl^ar-Latn (남자들)은 남성 복수이므로 남성 복수 jamīlūn^ar-Latn을 취한다.
: بنات جميلات^아랍어 (banāt jamīlāt^ar-Latn) '아름다운 소녀들': banāt^ar-Latn는 여성 복수이므로 여성 복수 jamīlāt^ar-Latn을 취한다.
하지만
: بيوت جميلة^아랍어 (buyūt jamīlah^ar-Latn) '아름다운 집들': buyūt^ar-Latn (집들)은 비인간 복수이므로 무생물 복수(여성 단수) jamīlah^ar-Latn을 취한다.
: سيارات جميلة^아랍어 (sayyārāt jamīlah^ar-Latn) '아름다운 자동차들': sayyārāt^ar-Latn는 비인간 복수이므로 무생물 복수(여성 단수) jamīlah^ar-Latn을 취한다.
: كلاب جميلة^아랍어 (kilāb jamīlah^ar-Latn) '아름다운 개들': kilāb^ar-Latn는 비인간 복수이므로 무생물 복수(여성 단수) jamīlah^ar-Latn을 취한다.
명사에서는, 그 단어가 가리키는 대상의 수량적인 차이를 나타낸다. 예를 들어, 영어에서 cat이라고 하면 한 마리의 고양이를, cats라고 하면 여러 마리의 고양이를 가리킨다.

대명사에도 수의 구별이 있으며, 일본어처럼 명사의 수를 명시하지 않는 언어라도 대명사의 수는 구별하는 경우가 많다. 다만 서구 언어에서는 2인칭 복수를 2인칭 단수의 경칭으로 사용하는 경우가 있으며, 특히 현대 영어에서는 이 때문에 2인칭 대명사가 you 하나뿐이고, 수의 명시적인 구별은 완전히 없어졌다.

1인칭 대명사의 복수형에는, 상대방을 포함하지 않는 용법(제외형)도 있지만, 상대방(본래는 2인칭)을 포함하여 제3자(3인칭)와 대립시키는 용법(포함형)도 있으며, 이 둘을 구별하는 언어도 많다.

동사나 형용사 등에서는, 그 주어나 수식받는 명사 등이 가리키는 대상의 수량적인 차이를 나타낸다(「일치」라고 한다). 예를 들어, 라틴어에서 amat는 「그/그녀는 사랑한다」(주어는 1인)이지만, amant는 「그들/그녀들은 사랑한다」(주어는 2인 이상)이다.

셀 수 있는 여러 대상으로 이루어진 집단을 나타내는 명사를 집합명사라고 하며, 명사와 동사 등의 수가 형식적으로 일치하지 않는 경우가 있다. 예를 들어 영어의 family 등은, 사람이 아니라 집단 자체를 가리키는 경우에는 단수(여러 집단을 가리키는 경우에는 복수형이 된다), 집단의 구성원 전체를 가리키는 경우에는 단수형 그대로 복수로 취급된다.

많은 언어에서는, 명사의 단수형이 무표, 복수형이 유표(예를 들어 영어의 복수 어미 -s)라는 패턴이 일반적이지만, 집합명사에 해당하는 명사에서 반대로 단수형이 유표가 되는 언어도 있다.

이 외에도, 일부 언어에서는 동사에 의해 나타나는 동작·현상이 단독(단발)인지 복수(반복)인지에 따른 구별(상)이 있다.

7. 집단 명사

셀 수 있는 여러 대상으로 이루어진 집단을 나타내는 명사를 집합명사라고 하며, 명사와 동사 등의 수가 형식적으로 일치하지 않는 경우가 있다. 예를 들어 영어의 'family' 등은 사람이 아니라 집단 자체를 가리키는 경우에는 단수(여러 집단을 가리키는 경우에는 복수형이 된다)로 취급되며, 집단의 구성원 전체를 가리키는 경우에는 단수형 그대로 복수로 취급된다.

많은 언어에서는 명사의 단수형이 무표(無標), 복수형이 유표(有標) (예를 들어 영어의 복수 어미 -s)라는 패턴이 일반적이지만, 집합명사에 해당하는 명사에서 반대로 단수형이 유표가 되는 언어도 있다.

8. 한국어의 수

한국어에서 명사는 복수를 나타내는 '들'과 같은 접미사를 붙일 수 있다. 그러나 영어와 달리 '고양이들'이라고 해도 고양이만 여러 마리 있다는 뜻은 아니며, 고양이를 포함하여 개, 쥐, 새 등 여러 동물이 있다는 것을 나타낼 수도 있다. '김군들'이라는 표현은 김군을 대표로 하는 여러 사람의 그룹을 의미한다. 즉, '-들'은 문법적인 수를 나타내는 것이 아니다. 보통 무생물에는 '-들'을 사용하지 않지만, 예외적으로 오래된 표현에서는 '것들'과 같이 쓰이기도 한다.

'사람들', '산들', '나라들'처럼 명사를 반복하는 표현(중복어)도 복수를 나타낼 때 쓰인다. 이는 특정 명사에만 사용되며, '책상들'과 같이 쓰이지는 않는다.

이처럼 한국어에는 문법적인 수가 존재하지 않는다. 다만, 대명사의 경우 단수와 복수를 구별한다. (예: '나'는 단수, '우리'는 복수)