사형

1. 개요

사형은 범죄자에 대한 가장 강력한 형벌로, 고조선 시대부터 인류 역사상 존재해왔다. 사형은 문화와 시대에 따라 다양한 방식으로 집행되었으며, 공개 처형이 일반적이었다. 현재는 사형을 존치하는 국가에서도 고통을 최소화하는 방법을 채택하는 경향이 있다. 사형은 중범죄뿐 아니라 사회적, 종교적 규범 위반에도 적용되었으며, 정치적 탄압의 수단으로 사용되기도 했다. 근대 법제도 확립 이후에는 죄형법정주의에 따라 사형 적용 범죄가 제한되었고, 사형은 특수한 형벌로 여겨지게 되었다. 사형제도는 범죄 억제 효과, 오판 가능성, 인권 침해, 위헌성 등 다양한 측면에서 논란의 대상이 되어왔다. 현재 전 세계적으로 사형제 폐지 추세가 나타나고 있으며, 많은 국가가 사형을 폐지하거나, 사형 집행을 중단하고 있다.

2. 역사

사형은 인류 역사의 초기부터 존재했다. 기원전 18세기 함무라비 법전은 '눈에는 눈, 이에는 이'라는 동해보복 사상을 바탕으로 형벌을 제시했고, 고조선 8조금법에도 "사람을 살해한 자는 죽음으로 갚는다"는 조항이 있었다.

18세기 서구 계몽주의 사상에서 '인간 존엄성'이 강조되면서 사형은 점차 줄어들기 시작했다. 체사레 베카리아는 《범죄와 형벌》에서 최초로 사형제 폐지를 주장했고, 이후 서구 사회에서 격렬한 논쟁이 벌어졌다. 베카리아는 "인간은 오류가 없을 수 없으므로 사형을 내릴 만큼 충분한 확실성이 보장될 수 없다. 사형은 국민에 대한 국가의 전쟁이며, 법을 가장한 살인이다"라고 주장했다.

1961년 국제사면위원회(국제앰네스티)가 출범하고, 1977년 12월 사형에 반대하는 '스톡홀름 선언'을 발표하면서 16개국이 서명했다. 2014년 기준, 전 세계 162개 국가가 법률상 사형을 폐지했거나 10년 이상 집행하지 않아 실질적으로 폐지했다.

근세 이전에는 바퀴형, 케일홀링, 톱으로 썰어 죽이기, 사지 분시, 화형, 십자가형 등 고통스러운 고문과 함께 사형이 집행되기도 했다.

1989년 12월 15일 유엔총회에서 사형 폐지를 위한 시민적 및 정치적 권리에 관한 국제규약 제2선택의정서(자유권규약 제2선택의정서)가 채택되었다. 2022년 기준 유럽, 남아메리카, 캐나다, 오스트레일리아 등 112개국에서 모든 범죄에 대한 사형이 폐지되었다.

2024년 5월 29일 앰네스티 보고서에 따르면, 2023년 세계 16개국에서 최소 1,153명의 사형이 집행되었다.

2.1. 대한민국 사형 제도의 역사

대한민국에서는 1997년 12월 30일 23명에 대한 마지막 사형 집행 이후 김대중 정부가 출범하면서 사형 집행 명령이 내려지지 않고 있다. 대한민국의 사형 집행 방법은 “교수형”으로 규정되어 있으나, 군형법에서는 적전도주, 탈영, 항명죄에 대해 최고형으로 “총살형”을 규정하고 있다. 국가반역죄의 최고형은 사형이다. 범행 당시 18세 미만인 경우 사형은 선고되지 않고 최고 징역 15년에 처해지며, 장애인과 임산부의 사형은 유예된다.

3. 논란

사형제도 유지 및 폐지에 대한 논란은 다양한 관점에서 제기되고 있다.

사형 반대론자들은 사형이 비인간적이며(^{[주 1]}), 돌이킬 수 없다는 점을 비판한다(^{[주 2]}). 이들은 사형이 범죄 억제 효과가 없거나(^{[주 3][주 4][주 5]}) 오히려 잔혹화 효과를 유발한다고 주장하며(^{[주 6][주 7]}), 소수 민족과 빈곤층에 대한 차별을 조장하고 "폭력 문화"를 부추긴다고 비판한다(^{[주 8]}). 국제앰네스티(^{[주 9]})나 미국 시민자유연합(^{[주 10][주 11]}) 등은 사형제 폐지를 주요 목표로 삼고 있다.

사형 찬성론자들은 사형이 범죄를 억제하고(^{[주 12][주 13]}), 경찰과 검찰의 협상에 유용하며(^{[주 14]}), 범죄자의 재범을 방지하고 살인과 같은 범죄에 대한 정당한 응보를 보장한다고 주장한다.

일부 폐지론자들은 응보가 단순한 복수일 뿐이라고 주장하지만, 다른 이들은 응보를 형사 사법의 한 요소로 인정하면서도 무기징역이 충분한 대체 수단이라고 본다. 또한, 살인을 다른 죽음으로 처벌하는 것은 이례적이라는 주장도 제기된다.

폐지론자들은 사형이 생명권을 침해하는 가장 심각한 인권 침해라고 주장한다. 인권 운동가들은 사형을 "잔혹하고 비인간적이며 굴욕적인 처벌"로 규정하며 반대하고, 국제앰네스티는 "인권의 궁극적이고 돌이킬 수 없는 부정"으로 간주한다.

반면, 존 로크와 윌리엄 블랙스톤 등은 적절한 절차를 거친다면 생명권도 포기될 수 있다는 자연권 이론을 제시했다.

사형 반대론자들은 사형이 유색인종, 소수민족, 저소득층에게 더 자주 적용되며 피해자의 배경도 영향을 미친다고 주장한다.

대한민국 헌법 제10조는 생명권을 보장하고, 제37조 제2항은 기본권 제한 시 본질적 내용 침해를 금지하여 사형제가 위헌이라는 주장이 있다. 그러나 대한민국 헌법재판소는 헌법 제110조 제4항의 비상계엄 시 사형 명시를 근거로 합헌 판결을 내렸다.

1948년 일본 최고재판소 판례는 범죄자에 대한 위협 및 무력화 효과에 의한 예방설을 근거로 사형을 합헌으로 판시하고, 응보형적 요소는 배제했다.

사형 및 사형제도는 인권, 오판 가능성, 윤리적 문제, 효용성, 타당성, 인류 존엄성 등 다양한 관점에서 전 세계적인 논쟁이 진행 중이다.

3.1. 범죄 예방 효과

사형제 유지론자들은 사형제가 범죄 예방에 효과가 있다고 주장한다. 하지만 사형제 폐지론자들은 미국 학자 셰링의 연구 결과를 인용하며, 사형 집행과 범죄 발생 간에 통계적으로 유의미한 관계가 없다고 반박한다. 셰링은 사형에 해당하는 범죄를 저지르는 사람들은 대부분 인격적, 정신적 결함이 있거나 정신적으로 자제가 불가능한 격정 범죄자들이므로 범행 순간에는 사형 제도의 존재를 잊는다고 주장하며, 사형은 억제적 요소가 없다고 결론 내렸다.

1948년(쇼와 23년)의 일본 최고재판소 판례에서는 범죄자에 대한 위협 효과와 무력화 효과(격리 효과)에 의한 예방설에 기초하여 사형을 합헌으로 판시했으며, 응보형적 요소에 대한 합헌성은 배제되어 있다.

일반예방설에 따르면, 사형은 범죄자의 생명을 빼앗음으로써 범죄를 예정하는 자에게 위협을 가하고, 범행을 멈추도록 하기 위해 존재한다.

특별예방설에 따르면, 사형은 교정 불능의 범죄자를 일반 사회에 돌려보내 다시 해악이 발생하는 것을 막기 위해 범죄자를 제거하는 것이다. 그러나 더 정확하게 "특별예방"의 의미를 취하면, 특별예방이란 범죄자를 형벌에 의해 교정하고 재범을 예방하는 것을 의미하므로, 범인을 죽이는 사형에는 특별예방의 효과가 없다. 가석방 없는 절대적 무기징역에도 마찬가지이다.

3.2. 오판 가능성

사형제 폐지론자들은 법원의 오판 가능성을 주요 반대 근거로 제시한다. 오판으로 사형이 집행된 경우, 되돌릴 수 없다는 치명적인 문제가 발생하기 때문이다. 특히 독재 국가에서는 사형이 정치적 탄압의 도구로 악용될 수 있다는 우려도 제기된다.

하지만 사형제 유지론자들은 문명화된 선진국에서는 발전된 수사 기법과 민주주의 정착으로 오판 가능성이 매우 낮다고 반박한다. 또한, 사형 선고에 대한 법원의 신중한 판결, 절차적/제도적 장치를 통해 오판 가능성을 줄이거나 제거할 수 있다고 주장한다.

실제로 오판으로 인해 사형이 선고되었다가 뒤늦게 바로잡힌 사례도 존재한다. 1950년, 이만규는 백미를 훔쳐 인민군에게 제공하고 양민을 살해한 혐의로 사형을 선고받았으나, 판결문에 적용된 법조가 무기징역에 해당한다는 사실이 뒤늦게 밝혀져 대법원에서 비상상고가 인정되었다.

역사적으로도 오판 가능성에 대한 논의는 있었다. 고대 그리스의 철학자 플라톤은 범죄를 '영혼의 질병'으로 보고, 재교육을 통해 교화해야 하며, 재활이 불가능한 경우에만 사형을 선고해야 한다고 주장했다. 아리스토텔레스는 인간의 자유 의지를 강조하며, 범죄에 대한 책임을 묻고 형벌을 통해 범죄를 상쇄해야 한다고 보았다. 다만, 그는 재활이 가능한 범죄자에게는 금전적 보상을, 그렇지 않은 경우에는 사형이 필요하다고 주장했다.

무고한 사람들의 잘못된 사형 집행은 사법 오류로 이어진다는 주장이 빈번하게 제기된다. 많은 사람들이 사형제도의 무고한 희생자로 알려져 있다.

미국에서는 1992년부터 2004년까지 무죄에 대한 확실한 증거나 유죄 여부에 대한 심각한 의구심에도 불구하고 최대 39건의 사형 집행이 이루어졌다는 주장이 있다. 같은 기간 동안 미국에서는 새롭게 확보된 DNA 증거로 사형수 15명 이상의 사형 집행이 중단되었지만, DNA 증거는 사형 사건의 일부에만 이용 가능하며, 현재, 사형수 159명이 DNA 또는 기타 증거에 의해 무죄가 밝혀졌다.

3.3. 위헌성

일부 법학자들은 대한민국 헌법 제10조 등에서 생명권을 보장하고 있으며, 제37조 제2항에서 기본권을 제한하는 경우에도 본질적인 내용을 침해할 수 없다고 규정한 점을 들어 사형 제도가 생명권의 본질적인 내용을 침해하므로 위헌이라고 주장한다. 그러나 대한민국 헌법재판소는 헌법 제110조 제4항에 비상계엄 시 사형을 명시한 것을 근거로 사형제를 합헌으로 판결한 적이 있다.

4. 사형제의 폐지와 금지

세계적으로 사형제를 폐지하고 종신형 또는 장기의 징역형으로 대체하는 국가가 늘어나고 있다. 이러한 사형제 폐지는 제2차 세계대전 또는 민주화 이후 공권력에 대한 경계와 인권 의식 강화 등의 영향으로 확산되고 있다. 유럽연합은 사형제 폐지가 가입 필수 조건이며, 가톨릭 국가들과 영연방 국가들이 다수 포함된다.

대한민국은 1997년 12월 30일 마지막 사형 집행 이후, 국제사면위원회로부터 10년 이상 사형을 집행하지 않은 '실질적 사형 폐지 국가'로 분류된다.

근대 국가 등장과 함께 정의는 자연권 및 법적 권리 개념과 연관되게 되었다. 이 시기에는 상비 경찰력과 영구적인 교정 시설이 증가했다. 체사레 베카리아의 《범죄와 형벌》(1764)은 사형제 폐지를 요구하는 최초의 상세한 분석으로, 범죄학에서 처벌을 응보가 아닌 억제의 한 형태로 정당화하는 합리적 선택 이론을 제시했다. 영국의 제러미 벤담도 사형제 폐지를 촉구했다. 베카리아와 찰스 디킨스(Charles Dickens), 칼 마르크스(Karl Marx)는 사형 집행 당시와 장소에서 폭력 범죄 발생률이 증가하는 현상을 지적했고, 이는 사형 집행이 교도소 내부에서 이루어지도록 이끌었다.

18세기 영국에서는 경찰력이 없던 시절, 의회가 사형에 해당하는 범죄 수를 200개 이상으로 늘렸다. 이는 주로 재산 범죄였다. 1820년에는 상점 절도, 소액 절도 등을 포함하여 160개의 사형 해당 범죄가 있었다. 피의 법전(Bloody Code)의 가혹함은 배심원이나 판사들에 의해 완화되기도 했다.

4.1. 미성년자에 대한 사형 금지

국제연합(UN)의 아동의 권리에 관한 협약(1990년 9월 2일 발표)에 따르면, 사형 존치국이라도 만 19세 미만의 사람이 범한 죄에 대해서는 사형에 처할 수 없다. 이 조약은 미국을 제외한 전 세계의 모든 UN 가입국이 비준하였다.

아동의 권리에 관한 협약을 비준하지 않은 미국도 2005년에 연방대법원에서 만 19세 미만에 대한 사형은 위헌이라고 판결하였으며, UN에 가입할 지위가 없는 중화민국도 형법에 이를 규정하고 있기 때문에 조선민주주의인민공화국을 제외하고 전 세계 모든 나라에서 만 19세 미만에 대한 사형은 금지되어 있다.

중화인민공화국도 만 18세 미만의 사형은 금지되어 있으며, 미성년자는 중화인민공화국 형법에 따라서 징역 20년을 초과하지 못한다. 냉전 체제 때문에 1991년 9월이 되어서야 조선민주주의인민공화국과 동시에 UN에 가입한 대한민국에서는 소년법에서 만 16세 미만의 사형을 금지하다가 아동권리협약이 발효되기 1년 전인 1989년 7월 1일부터 이미 만 19세 미만의 사형을 금지하였다.

조선민주주의인민공화국에서는 위 사항을 비준하지 않았고, 미성년자라도 예외 없이 사형이 실시된다.

5. 각 나라의 사형제 현황

국제앰네스티의 2014년 조사결과에 따르면 162개 국가에서는 사형 제도가 없거나 10년 동안 집행한 바 없으며, 36개 국가에서는 사형을 계속 집행하고 있다.

벨라루스를 제외한 모든 유럽 국가에는 사형제가 존재하지 않으며, 구미권에서는 미국 일부 주에서만 집행이 이루어지고 있어 논쟁이 계속되고 있다. 독일은 1949년에, 프랑스는 1981년에 사형제를 폐지했다. 루마니아의 경우 니콜라에 차우셰스쿠 부부에 대한 사형집행을 끝으로 1990년 1월 1일 사형 제도를 폐지하였다.

현대에 대부분의 사형은 중동을 비롯한 아시아와 아프리카 일부 국가에서 이루어지고 있다. 중국은 본토에서는 사형제를 운용하고 있지만, 특별행정구인 홍콩과 마카오는 반환 후에도 사형 제도를 받아들이지 않았다. 마카오는 종신형도 없으며, 법정 최고형이 징역 30년이다.

대륙별로 살펴보면, 유럽 국가들은 벨라루스를 제외하고 사형제도를 폐지했다. 많은 오세아니아 국가들도 사형제도를 폐지했다. 아메리카 대륙의 대부분 국가들은 사형제도를 폐지했으며, 소수의 국가들이 여전히 사형제도를 유지하고 있다. 아프리카 국가들의 절반 미만이 사형제도를 유지하고 있으며, 아시아 국가들의 대다수는 중국, 일본, 인도 등 사형제도를 유지하고 있다.

사형제도 폐지는 권위주의에서 민주주의로 이행하는 국가의 정치적 변화나 EU 가입 조건으로 채택되는 경우가 많았다. 미국은 주목할 만한 예외로, 일부 주에서는 수십 년 동안 사형제도가 금지되었고, 다른 주에서는 아직도 사형제도를 적극적으로 사용하고 있다.

사형제도를 유지하는 국가에서는 사법 오류가 발생할 때 논쟁이 다시 불거지기도 하지만, 이는 사형제도를 폐지하는 것보다 사법 절차를 개선하기 위한 입법 노력을 촉구하는 경향이 있다. 사형제도를 폐지한 국가에서는 특히 잔혹한 살인 사건으로 논쟁이 다시 불거지기도 하지만, 사형제도를 폐지한 후 다시 도입한 국가는 거의 없다. 그러나 살인이나 테러 공격과 같은 심각한 폭력 범죄의 증가로 일부 국가에서는 사형제도에 대한 사실상의 모라토리엄을 종식시키기도 했다.

2021년 12월 29일, 20년간의 사형 집행 유예 후 카자흐스탄 정부는 '카자흐스탄 공화국 사형제도 폐지에 관한 특정 법률 개정 및 추가에 관한 법률'을 제정했다.

2007년 유엔총회 제62차 회기에서는 사형 전면 금지를 촉구하는 결의안이 제출되었다. 2008년에도 유엔총회 제3위원회는 사형제도 사용 중단을 촉구하는 두 번째 결의안을 채택했으며, 모든 지역의 대다수 국가가 이를 지지했다. 사형제도 중단 결의안은 2007년부터 매년 표결에 부쳐졌다. 2022년 12월 15일에는 125개국이 중단에 찬성하고 37개국이 반대했으며 22개국이 기권했다. 중단에 반대표를 던진 국가에는 미국, 중화인민공화국, 북한, 이란이 포함되었다.

유럽 연합과 유럽평의회 등 여러 국제기구는 사형 폐지를 회원 자격 요건으로 하고 있다. 라트비아는 2012년 전쟁범죄에 대한 사형을 폐지하여 마지막으로 EU 회원국 중 사형을 폐지한 국가가 되었다. 터키는 1980년 터키 쿠데타 이후 500명 이상이 사형을 선고받았고, 그중 약 50명이 처형되었으나, 1984년 이후 사형에 대한 사실상의 유예가 시행되었다. EU 가입을 위한 노력의 일환으로 2002년 평화 시 법에서 사형을 삭제했고, 2004년 헌법을 개정하여 모든 상황에서 사형을 폐지했다. 2006년 2월 유럽인권협약 제13의정서를 비준했다.

최근 사형을 폐지한 사하라 사막 이남 아프리카 국가로는 2009년 모든 범죄에 대한 사형을 폐지한 부룬디와 2010년에 같은 조치를 취한 가봉이 있다. 2012년 7월 5일 베냉은 사형 집행을 금지하는 시민적·정치적 권리에 관한 국제규약 제2선택의정서(ICCPR)에 가입했다. 남수단은 사형 폐지를 촉구하는 유엔총회 결의안을 지지했지만, 아직 사형을 폐지하지 않았으며 헌법을 먼저 개정해야 한다고 밝혔다.

비정부기구(NGO) 중에서는 국제앰네스티와 휴먼 라이츠 워치가 사형제 반대 운동으로 유명하다. 이러한 여러 NGO와 노동조합, 지방 의회, 변호사 협회는 2002년 사형제 반대 세계 연합을 결성했다.

2024년 5월 29일 앰네스티 보고서에 따르면 2023년에 세계 16개국에서 최소 1,153명의 사형이 집행되었다(단, 중국과 북한, 베트남, 시리아, 아프가니스탄은 미발표이므로 2명으로 계산).

5.1. 아시아

아시아 국가들의 대다수는 중국, 일본, 인도 등 사형제도를 유지하고 있다.

724년, 일본에서는 쇼무 천황의 통치 기간 동안 사형이 금지되었지만, 이 폐지는 몇 년 만에 그쳤다. 818년, 사가 천황은 신도의 영향을 받아 사형을 폐지했고, 이는 1156년까지 지속되었다. 중국에서는 당 현종이 747년에 사형을 폐지하고 유배 또는 태형으로 대체했으나, 이 금지 또한 12년 만에 끝났다.

2017년에는 터키와 필리핀에서 사형제도를 부활시키려는 움직임이 있었다. 그러나 필리핀의 법안 통과는 상원의 승인을 얻지 못했다.

일본을 제외한 아시아에서는 중화인민공화국, 사우디아라비아, 이란 등에서 사형 집행 건수가 많다. 싱가포르는 엄벌주의로, 경미한 위반 행위에도 처벌을 가하는 것으로 유명하다. 북한에서는 재판 없이 즉결로 공개 처형이 이루어지고 있다는 보도도 있다. 아시아 국가 중 사형 존치국은 이슬람 국가와 동아시아에 많다.

2014년~2023년 사이 아시아 국가에서 사형 집행이 있었던 국가는 26개국(추정치 포함)이었다. 그중 11개국은 10년 중 5년 미만 집행이 있었다. 5년 이상 집행이 있었던 16개국 중에는 국민 대다수가 이슬람교를 믿는 국가·지역이 10개국, 한자 문화권 국가가 5개국, 유교 윤리관이 뿌리 깊은 싱가포르가 포함되었다.

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📌 열 고정 해제

2014~2023년 10년간 사형 집행이 있었던 아시아 국가의 집행 수

국가명	2014	2015	2016	2017	2018	2019	2020	2021	2022	2023
한자 문화권(공산국가)
중국	2,400	2,400	2,000	2,200	2,000	-	3,000+	3,000+	3,500	-
북한	2+	3+	64+	5+(?)	2+	8+	18+	5+	4+	12+
베트남	429+ (2013년~2016년)			-	85+	-	-	0?	-	-
한자 문화권(기타)
일본	3	3	3	4	15	3	0	3	1	0
대만	5	6	1	0	1	0	1	0	0	0
동남아시아와 인도
싱가포르	2	4	4	8	13	4	0	0	11	5
미얀마	0	0	0	0	0	0	0	0	4	0
태국	0	0	0	0	1	0	0	0	0	0
인도	0	1	0	0	0	0	4	0	0	0
이슬람권(동남아시아)
방글라데시	0	3	10	6	0	1	2	5	4	5
인도네시아	0	14	4	0	0	0	0	0	0	0
말레이시아	2+	-	9	4	0	0	0	0	0	0
이슬람 국가(중앙아시아)
아프가니스탄	6+	1	6	5	3+	0?	0	0+	1	+
파키스탄	7	341	87	60	14	14	0	0	0	0
이슬람 국가(중동 인구 1500만 이상 국가)
이란	801+	1,052+	545+	524+	285+	280+	267+	366+	582+	853+
이라크	61+	26+	101+	125+	52+	100+	45+	17+	11+	16+
예멘	22+	8+	0	2+	4+	2+	5+	14+	4+	15+
사우디아라비아	90+	158+	154+	146+	149+	184+	27	69	196	172
시리아	7+	-	-	-	-	-	-	24+	-	+
이슬람 국가(중동 인구 1500만 미만 국가)
바레인	0	0	3	0	0	3	0	0	0	0
요르단	11	2	0	15	0	0	0	0	0	0
쿠웨이트	0	0	0	7	0	0	0	0	7	5
오만	0	2	0	0	0	0	4	0+	0	0
팔레스타인	27+	0	3	6	0	0	0	0	5	+
카타르	0	0	0	0	0	0	1	0	0	0
아랍에미리트	1	1	0	1	0	0	0	1+	0	0

인구 대부분이 무슬림인 중동 여러 국가에서는 사형 집행 건수가 많다. 인도네시아에서는 총살형이 법정 형벌이지만, 이란과 사우디아라비아에서는 코란의 가르침에 따른 참수형(사우디아라비아 한정)이나 석타형이 시행되고 있다.

이란은 인구 대비 사형 집행 수가 세계 최다로 추정된다. 2023년에는 최소 7건의 공개 처형(모두 남성)과 5건의 18세 미만 사형 집행이 있었다. 반정부 성향을 가진 자, 정부에 항의하는 자, 소수 민족을 정치적으로 탄압하기 위해 사형을 이용하는 경향이 강해지고 있다.

사우디아라비아에서는 외국인 노동자가 절도 등의 죄로 사형될 수 있으며, 무슬림과 비무슬림 간에 형의 경중에 차이가 있다고 여겨진다. 2020년에는 사형 집행 수가 전년 대비 85% 가까이 감소했으나, 2022년에는 196명으로 1993년 이후 가장 많은 수치를 기록했다. 이 중 81명은 2022년 3월 13일, 중요 경제적 목표물 공격 계획, 치안 당국 구성원 살해·납치·고문·강간, 사우디아라비아 국내 무기 밀수 등의 혐의로 사형 집행되었다.

5.1.1. 대한민국

대한민국은 법적으로 사형 제도를 유지하고 있으며, 일반 형법에서는 교수형, 군형법에서는 총살형을 집행 방법으로 채택하고 있다. 범죄자가 만 18세 미만일 경우 사형을 선고하지 않으며, 소년법과 특정강력범죄의 처벌에 관한 특례법에 따라 최대 징역 20년이 선고된다. 사형은 공휴일과 토요일을 제외한 날에만 집행된다.

1998년 김대중 정부 출범 이후 사형 집행이 이루어지지 않아, 국제앰네스티는 대한민국을 "실질적 사형 폐지국"으로 분류하고 있다. 천주교, 대한 성공회 등 일부 종교 단체와 국제앰네스티 한국지부는 사형 제도의 공식적인 폐지를 요청하고 있다.

2009년 국정 감사에서 법무부가 10월 11일에 발표한 자료에 따르면, 정부는 1949년 7월 14일 살인죄에 대한 사형 집행을 시작으로 1997년 12월 30일까지 총 919명에게 사형을 집행했다. 1997년 12월 30일 23명에 대한 사형 집행 이후 현재까지 추가 집행은 없으며, 군형법에 따른 총살형은 1985년 9월 20일이 마지막이었다. 2016년 2월 기준으로 대한민국 내 사형수는 민간인 57명, 군 교도소 내 사형확정자 4명을 포함하여 총 61명이다. 1976년부터 2016년까지 연평균 사형 선고 건수는 1980년대 22건, 1990년대 23.9건, 2000년대 7.3건, 2010년대 1.6건으로 감소 추세이다. 노태우 정부에서 연평균 25.8건으로 가장 많은 사형이 선고되었고, 노무현 정부에서는 5건, 박근혜 정부에서는 0.8건으로 감소했다. 국가보안법 위반 사형 선고는 1980년 이후 18건이었으나, 1991년 이후로는 모두 살인, 강도 등 강력범죄에 대한 선고였다.

5.1.2. 중화인민공화국

중국은 현재도 사형 제도를 시행하고 있는 국가 중 하나이며, 세계에서 가장 많은 사형 집행이 이루어지고 있다. 사형이 적용되는 범죄는 의도적인 살인, 강도, 강간, 폭력, 밀수, 인신매매, 마약 범죄 등 46가지이다.

중국 형법 제48조에 따르면, 사형은 국가와 인민의 이익에 심각한 해를 끼치고, 정황이 매우 나쁜 범죄자에게만 적용된다. 18세 미만 미성년자, 75세 이상 노인, 임산부는 사형에 처하지 않는다.

http://www.gov.cn/flfg/2012-03/17/content_2094354.htm 중화인민공화국 형사소송법에 따른 사형 절차는 다음과 같다.

* 형법 제235조에 따라 사형은 최고 인민 법원의 승인을 받아야 한다.
* 형법 제236조에 따라 중등 인민 법원이 사형을 선고한 경우, 피고인이 항소하지 않으면 고등 인민 법원의 검토를 거쳐 최고 인민 법원에 제출하여 승인을 받는다. 고등 인민 법원이 사형에 동의하지 않으면 재심을 청구할 수 있다. 고등 인민 법원이 사형을 선고한 첫 번째 경우에 피고인이 이의를 제기하지 않으면 최고 인민 법원에 보고하여 승인을 받는다.
* 형법 제239조에 따라 최고 인민 법원은 사형을 재검토하여 승인하거나 불허한다. 최고 인민 법원은 사형을 승인하지 않은 경우 재심을 보내거나 판결을 변경할 수 있다.

사형 집행은 군인에게는 총살형, 민간인에게는 약물 주사형으로 집행된다.

국제앰네스티 등 국제단체들에 따르면, 중국에서는 1년에 수천 명의 사형이 집행되어 전 세계 대부분의 사형이 중국에서 이루어지는 것으로 추정된다.

사형 집행 방식은 기본적으로 총살형이지만, 약물 주사형을 완전히 도입한 지역이나 뇌물 수수 등 경제 범죄의 경우 약물 주사형으로 집행된다. 사형이 적용되는 범죄 행위로는 뇌물 수수, 마약 밀매, 매춘 및 성범죄 등이 있다. 치사 결과가 없는 형사 사건에도 사형이나 무기징역이 선고되는 경우가 있다.

중국 사형 제도의 문제점으로는 삼권분립이 확립되지 않아 정치적 의도에 따라 양형이 좌우될 수 있다는 점, 법치주의가 아닌 인치주의로 인해 근대적 형사소송 절차가 충분히 이루어지지 않는다는 점 등이 지적된다. 이러한 문제점은 중국 인권 문제로서 국제적인 비판을 받고 있다.

실제로 2018년 마약 밀수 죄로 캐나다인에게 징역 15년형이 선고되었으나, 항소 후 형이 가볍다는 이유로 파기 환송되어 2019년 사형이 선고되었다. 이는 화웨이 최고재무책임자 체포에 대한 보복으로 여겨진다.

2020년에는 코로나19 확산 방지를 위한 조치를 위반할 경우, 최고 사형까지 가능한 “공공 안전 위험 죄”가 과도하게 해석되어 적용되기도 했다.

또한, 사형 확정부터 집행까지의 기간이 짧아 재심 청구의 여지가 없는 경우도 있다.

과거 영국과 포르투갈의 식민지였던 특별 행정구 홍콩과 마카오에서는 중국 반환 전 사형 제도가 폐지되었다.

5.1.3. 인도네시아

인도네시아 법은 살인, 폭동, 가중처벌이 가능한 절도, 테러, 마약거래 등 다양한 범죄에 대해 사형을 허용한다. 일반적인 범죄에 대해서는 교수형으로 사형을 집행하지만, 현역 인도네시아군 소속 군인이나 마약사범인 경우에는 총살형으로 집행한다. 법무부 자료에 따르면 현재 인도네시아에는 136명의 사형수가 있으며, 그 가운데 64명이 마약사범이다.

조코 위도도 대통령은 마약사범에 대한 강경 정책을 유지하고 있으며, 이에 대해 인도네시아 자카르타대교구장 이냐시오 수하료 대주교는 "아무도 다른 사람의 생명을 앗아갈 수는 없다"며 비판했다. 수하료 대주교는 사형이 정의를 반영하지 않고 도덕적으로 잘못되었으며 범죄 억제 효과도 없다고 강조했다.

인권 운동가들은 조코 위도도 대통령이 사형에 대한 인도네시아의 태도를 바꿀 '개혁가'가 되기를 희망했지만, 그는 마약 범죄에 대해 관대한 처분을 거부했다. 그는 "매일 마약사범 40~50명이 죽는다"며 "정부에게는 0%의 관용도 허가하지 않는 강력한 결단이 필요하다"고 말했다. 인도네시아 최대 이슬람 단체인 나둘라툴울라마 또한 마약 거래상, 생산자, 소비자에게도 사형을 구형하는 것을 지지한다고 밝혔다.

5.2. 유럽

유럽 연합은 유럽 연합 기본권 헌장 제2조에 의해 사형 제도를 원칙적으로 금지하고 있다. 타국에서 사형 판결을 받았거나 사형 판결이 예상되는 범죄자가 유럽 연합으로 도주한 경우, 대한민국을 제외하고는 절대로 타국으로 인도하지 않고 해당 국가 측에 수사 기록을 넘겨줄 것을 요구해 이를 토대로 직접 재판을 열고 도주국의 형법에 준한 법정형을 선고한다. 터키가 유럽 연합 가입을 위해 1984년 이후 집행하지 않은 사형 제도를 2004년에 법률상 완전히 폐지한 것도 이 때문이다. 유럽 연합은 전 세계적으로 사형제도를 폐지해야 한다는 입장을 강하게 보이고 있는데, 한 예로 베트남이 2011년 법을 개정하면서 총살형을 약물주사형으로 대체하였으나 시행 초기 유럽 연합의 제재로 사형 집행에 필요한 독극물을 수입하지 못해 어려움을 겪은 바 있다. 또한, 유럽 의회는 2010년 대한민국 헌법재판소에서의 사형 합헌 결정을 매우 탐탁치 않게 여겨 이를 비판하는 입장을 보였다. 유럽에서 사형을 집행하는 국가는 구 소련 가맹국이었으며 최후의 독재국가인 벨라루스 뿐이다.

부족 간의 피의 복수를 중재하는 방식은 종교적 배경을 가진 평화 협정과 보상 체계를 포함했다. 보상은 '대체' 원칙에 근거했으며, 재산(가축, 노예, 토지 등), 신부 또는 신랑의 교환, 또는 혈족 보상금 지불 등이 포함될 수 있었다. 합의 규칙은 인간의 피 대신 동물의 피를 사용하거나 재산을 이전하거나 혈족 보상금을 지불하거나, 어떤 경우에는 처형될 사람을 제시하는 것을 허용할 수 있었다. 처형될 사람은 범죄의 원래 가해자일 필요가 없었는데, 이는 사회 시스템이 개인이 아닌 부족과 씨족에 기반을 두었기 때문이다. 피의 복수는 바이킹의 팅과 같은 회의에서 규제될 수 있었다.

세계의 특정 지역에서는 고대 공화국, 군주제 또는 부족 과두정치의 형태를 갖춘 국가들이 등장했다. 이러한 국가들은 종종 공통된 언어, 종교 또는 가족 유대감으로 통합되었다. 또한, 이러한 국가들의 확장은 종종 이웃 부족이나 국가를 정복함으로써 일어났다. 결과적으로 다양한 계급의 왕족, 귀족, 일반 백성, 노예가 등장했다. 따라서 부족 중재 시스템은 "부족"이 아닌 서로 다른 "사회 계급" 간의 관계를 공식화한 보다 통합된 사법 시스템으로 흡수되었다.

지난 수 세기 동안 근대 국가의 등장과 함께 정의는 점차 자연권 및 법적 권리 개념과 연관되게 되었다. 이 시기에는 상비 경찰력과 영구적인 교정 시설이 증가했다. 범죄학에서 처벌을 응보가 아닌 억제의 한 형태로 정당화하는 합리적 선택 이론은 체사레 베카리아의 영향력 있는 논문 《범죄와 형벌》(1764)로 거슬러 올라갈 수 있으며, 이 논문은 사형제도 폐지를 요구하는 사형에 대한 최초의 상세한 분석이었다. 영국에서는 근대 공리주의의 창시자인 제러미 벤담(1748~1832)이 사형제도 폐지를 촉구했다. 베카리아와 후대의 찰스 디킨스(Charles Dickens) 및 칼 마르크스(Karl Marx)는 사형 집행 당시와 장소에서 폭력 범죄의 발생률이 증가하는 현상을 지적했다. 이 현상에 대한 공식적인 인식은 사형 집행이 대중의 시야에서 벗어난 교도소 내부에서 이루어지도록 이끌었다.

18세기 영국에서는 경찰력이 없던 시절, 의회는 사형에 해당하는 범죄 수를 200개 이상으로 급격히 늘렸다. 이는 주로 과수원에서 벚나무를 베는 것과 같은 재산 범죄였다. 1820년에는 상점 절도, 소액 절도 또는 가축 절도와 같은 범죄를 포함하여 160개의 사형에 해당하는 범죄가 있었다. 소위 피의 법전(Bloody Code)의 가혹함은 종종 유죄 판결을 거부하는 배심원 또는 소액 절도의 경우 사형에 해당하는 범죄의 법정 액수보다 임의로 훔친 가치를 낮게 설정하는 판사들에 의해 완화되었다.

현재 유럽 연합(EU) 각국은 불필요하고 비인도적이라는 이유로 사형 폐지를 결정하고, 사형 폐지를 EU 가입 조건의 하나로 하고 있다. 또한 유럽 인권 조약 제3조에서 사형을 금지하고 있으며, 유럽 평의회에서도 같은 기준을 두고 있다. 이 때문에 현재 EU 회원국 중 사형제도를 유지하고 있는 국가는 하나도 없다. EU 가입을 목표로 하는 터키 공화국은 이슬람교 국가이지만, 인권 및 기본적 자유 보호 협약 제13의정서에 따라 사형제도를 폐지했다.

벨라루스는 유럽에서 유일하게 사형을 유지하는 국가이다. 따라서 EU 비회원국이며, 인권 및 기본적 자유 보호 협약 제13의정서에 따라 사형을 전면 폐지한 유럽 평의회에서 제외되어 있다.

러시아는 소련 시대 말기인 1988년 당시 민주화와 인도주의적 관점에서 사형 적용 대상에서 60세 이상 고령자와 경제범죄를 제외했다. 이후에는 매우 악질적인 고의 살인에 대해서만 사형제도가 유지되었다. 1996년 유럽 의회 가입 당시 사형 집행을 중지했다(99년까지 집행이 있었던 체첸 공화국 제외). 1999년 헌법 재판소는 배심제가 모든 지역에 도입될 때까지의 임시 조치로 사형 집행 중지를 결정했다. 그러나 일부 하급 법원은 사형 선고를 계속했다. 집행 중지는 2007년 초에 만료되었고, 러시아가 2006년 5월 유럽 평의회 의장국에 취임한 것을 계기로 유럽 국가들로부터 유럽 인권 조약 사형 폐지 의정서(제13의정서) 비준을 요구하는 목소리가 높아졌다. 러시아 헌법 재판소는 2009년 11월 19일 제13의정서를 비준할 때까지 사형 선고와 집행을 금지한다고 결정했다. 이는 메드베데프 대통령이 사형 폐지를 지지했던 배경이 있다.
그러나 러시아 헌법 재판소 발레리 졸킨 소장은 사형 부활의 가능성이 있다는 인식을 보였고, 폐지 움직임은 진행되지 않고 있다. 더욱이 2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후 러시아는 유럽 평의회 탈퇴를 선언했고, 러시아에서 간부가 파견되고 있다고 알려진 자칭 도네츠크 인민 공화국은 우크라이나군 포로에 대해 사형 선고를 내렸다.

독일은 빌헬름 3세 시대(1797년 - 1840년)에는 오스트리아의 영향으로 투르넨페어바인과 같은 시민 운동이 탄압되었고, 1836년 시민 봉기에서는 운동가 학생 등 수명에게 사형이 선고되었다(독일의 사형 참조).

2001년 6월, 유럽 평의회는 사형을 유지하고 있는 미국과 일본에 대해 2003년 1월까지 사형 폐지를 위한 실효적인 조치를 수행할 것을 요구하고, 그것이 이루어지지 않을 경우 양국의 유럽 평의회 전체에서의 옵서버 자격 박탈도 검토하는 결의를 채택했다.

5.3. 아메리카

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미국에서 사형제도가 있는 곳은 연방 정부와 군법, 그리고 27개 주이다. 과테말라, 쿠바 등 중앙아메리카 소수 국가에도 사형제도가 있다. 미국은 선진국 중 사형 집행 건수가 가장 많지만, 대부분은 텍사스주에서 이루어진다. 미국 언론은 이를 "사형의 불균형"이라 지적하며, 뉴욕타임스는 텍사스 주민들의 적극적인 사형 지지, 로이터는 범죄자에게 엄벌을 주저하지 않는 '카우보이 기질'과 일부 지역의 인종차별 의식을 원인으로 보도했다. 2020년에는 코로나19 유행으로 집행이 중단되거나 연기되어 집행 건수가 감소했다. 트럼프 대통령의 엄벌 지향으로 17년 만에 연방 정부의 사형 집행이 재개되면서, 연방 정부가 가장 많은 사형을 집행한 입법·행정·사법 단위가 되었다.

라틴아메리카(남아메리카) 국가들은 2022년 말 기준 61%(33개국 중 20개국)가 일반 범죄에 대한 사형을 폐지했고, 45%(33개국 중 15개국)가 완전한 사형을 폐지했다. 사형제도를 유지하는 국가들도 2008년 12월 19일 세인트키츠 네비스에서 찰스 엘로이 라플라스가 교수형으로 처형된 이후 10년 이상 사형을 집행하지 않고 있다.

5.3.1. 미국

미국 연방 대법원은 1972년 Furman V. Georgla 사건에서 사형 선고에 대해 3:4로 위헌 판결을 내렸다. 그러나 1976년 Gregg V. Georgla 사건에서는 7:2로 "사형은 잔혹하고 이상한 형벌이 아니며, 따라서 사형제 자체는 합헌"이라고 판시하여 견해를 변경했다. 다만, 이 사건에서 연방 대법원은 특정한 경우에 사형이 위헌이 될 수 있다고 밝혔다. 이후 연방 대법원은 강간죄를 사형으로 처벌하거나(Locker V. Georgla), 미성년자(만 18세 미만)에게 사형을 선고하는 것은 위헌이라고 판결했다(Thompson V. Oklahoma).

미국은 29개 주가 사형을 존치하고 있으며, 워싱턴 D.C.와 알래스카주, 하와이주, 아이오와주, 메인주, 매사추세츠주, 로드아일랜드주, 웨스트버지니아주, 위스콘신주, 버몬트주, 미네소타주, 미시간주 등 21개 주는 폐지했다. 사형을 폐지한 주에서 최고형은 종신형이다. 현재까지 미국에서 가장 사형 집행을 많이 한 주는 텍사스 주이다.

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미국에서 처음으로 사형이 폐지된 곳은 미시간주로, 1847년이었다. 이는 유럽의 사형 폐지 역사보다 이른 시기다. 2022년 1월 기준으로 미국에는 50개 주, 워싱턴 D.C., 5개 자치령, 연방법, 군법을 포함하여 총 58개의 입법, 행정, 사법 단위가 있다. 이 중 23개 주, 워싱턴 D.C., 5개 자치령(총 29개 단위)에서는 법률상 사형이 폐지되었고, 27개 주, 연방 정부, 군대(총 29개 단위)에서는 법률상 사형이 규정되어 있다.

흉악 범죄가 적은 부유한 뉴잉글랜드 지역이나, 비교적 치안이 안정적인 북부 내륙 주에서는 사형이 집행되지 않는 경향이 있다. 반면, 가난한 남부 주에서는 사형 집행 수가 많은 편이다. 전국적으로 피고인에 대한 사형 선고 및 집행은 감소 추세지만, 텍사스 주처럼 사형 집행이 활발한 지역도 존재한다.

사우스캐롤라이나주, 플로리다주, 루이지애나주, 몬태나주, 오클라호마주의 5개 주에서는 미성년자 대상 성범죄 재범자에게 사형을 적용하는 주법이 성립되기도 했다. 그러나 살인을 저지르지 않은 성범죄자에게 사형을 적용하는 것은 지나치게 가혹하며 헌법 위반이라는 법학자들의 비판이 있었다. 결국 연방 대법원은 2008년 6월 25일 케네디 대 루이지애나주 사건에서 "피해자가 사망하지 않은 사건에 사형을 적용하는 법률은 잔혹한 형벌이며 미국 헌법에 위반되어 무효"라는 판결을 내렸고, 해당 법률들은 재검토되었다.

1990년대 이후 DNA 분석이 범죄 수사에 도입되면서, 과거 유죄 판결을 받은 사형수들의 오판 사례가 밝혀지기 시작했다. 특히 2000년대 후반부터는 재심을 통해 무죄가 되는 경우가 빈번하게 발생하고 있다. 1973년부터 2001년까지 미국에서는 96명의 사형수가 석방되었으며, 특히 플로리다주에서는 21명이나 석방되었다. 플로리다주에서는 5명의 사형 집행이 이루어지는 동안 2명이 무죄로 석방되는 일도 있었다.

사형 적용 과정에서 경제적, 인종적 차별이 존재한다는 지적도 제기된다. 경제력이 있는 사람은 유능한 변호사를 고용하여 사법 거래를 통해 감형을 받는 반면, 상대적으로 빈곤층이 많은 아프리카계 미국인에게 사형이 더 많이 적용된다는 것이다.

미국의 알라바마주, 플로리다주, 사우스캐롤라이나주, 아칸소주, 켄터키주, 테네시주, 오클라호마주, 미시시피주 등에서는 주마다 다른 조건으로 사형을 집행한다. 알라바마주, 플로리다주, 사우스캐롤라이나주는 사형수가 약물 주사형을 선택할 수 있지만, 아칸소주(1983년 7월 3일 이전), 켄터키주(1998년 3월 30일 이전), 테네시주(1999년 이전), 미시시피주(1984년 6월 30일 이전)는 괄호 안의 날짜 이전에 사형 판결을 받은 경우에만 선택 가능하다. 오클라호마주는 약물 주사형 집행이 불가능한 경우에만 총살형 또는 전기의자 처형을 선택할 수 있다. 네브래스카주는 과거 전기의자 처형을 실시했지만, 2008년 2월 주 최고재판소의 위헌 판결로 2009년 약물 주사형으로 전환했다.

미국 애리조나주, 캘리포니아주, 미주리주, 노스캐롤라이나주에서는 사형수가 약물 주사형을 선택할 수 있다. 콜로라도주와 메릴랜드주는 과거 가스실 처형도 선택 가능했으나, 각각 2013년과 2020년에 사형을 폐지했다. 미시시피주도 가스실 처형을 선택할 수 있었지만, 1998년에 선택 목록에서 삭제되었다. 1977년 사형 재개 이후 미국 내 가스실 처형은 11건이었으며, 1999년 3월 3일 애리조나주에서 독일 국적 월터 라그랜드의 집행을 마지막으로 더 이상 이루어지지 않고 있다.

앨라배마주에서는 2024년 1월 세계 최초로 질소 가스를 이용한 사형이 집행되었다. 이는 마스크를 통해 고농도 질소가스를 최장 15분간 주입하여 저산소증을 유발해 사망에 이르게 하는 방식이다. 약물 주사형에 사용되는 약물 확보가 어려워지면서 앨라배마주, 오클라호마주, 미시시피주에서 대체 처형 방법으로 인정받고 있다. 최초로 질소 가스 사형이 집행된 사형수는 2022년 약물 주사 처형이 실패했던 인물이었다. 일부 의료 전문가와 유엔 인권 고등판무관 측은 "사형수가 심하게 경련하거나 사망하지 않고 식물 상태가 되는 등 비참한 상황을 초래할 우려가 있다", "국제 인권법이 금지하는 고문이나 기타 잔혹하고 비인도적인 처우에 해당될 수 있다"며 처형 중지를 요구했다. 그러나 사형수 측의 집행 중지 요청을 연방 대법원이 기각하면서 2024년 1월 25일 앨라배마주 아토모어의 홀먼 교정 시설에서 최초로 질소 가스 흡입에 의한 사형이 집행되었다. 질소 가스 흡입 후 사형수는 몸부림치며 숨이 거칠어진 상태가 약 5분간 지속된 후 사망한 것으로 알려졌다.

6. 사형 집행 방법

대부분 국가의 추세는 오랫동안 사형 집행을 사적으로 그리고 덜 고통스럽게 하는 방향으로 이동해왔다. 프랑스는 18세기 말 이러한 이유로 단두대를 채택했고, 영국은 19세기 초 교수형, 사지 분시를 금지했다. 사다리에서 떨어뜨리거나 의자나 양동이를 차서 질식사하게 하는 교수형은 목뼈가 탈구되고 척수가 절단되도록 더 긴 거리에서 떨어뜨리는 장낙하 "교수형"으로 대체되었다. 모자파르 아드-딘 샤 까자르([[까자르 왕조#이란의 까자르 샤, 1789~1925년|페르시아 샤(1896~1907)])는 당시 사용되던 더 고문과 같은 사형 방식에 대한 빠르고 비교적 고통 없는 대안으로 목 베기와 총살(근거리 대포 사격)을 도입했다. 미국에서는 전기 의자와 가스실이 교수형에 대한 더 인도적인 대안으로 도입되었지만, 사형 주사에 거의 완전히 대체되었다. 이란과 사우디아라비아와 같은 소수의 국가들은 여전히 느린 교수형, 참수, 돌로 치는 형벌을 사용한다.

사형은 육체형과 함께 근대 이전(대체로 18세기 이전)에는 중죄를 저지른 자에게 부과되는 일반적인 형벌이었다. 인류의 형벌 역사상 가장 오래된 형벌로 여겨지며, 인류 사회가 형성된 유사 이전부터 있었다고 여겨진다. 또한, "사형"이라고 불리지 않는 형벌을 통해 많은 죄수들이 "사형에 이르는(경우가 많은) 형벌"을 받기도 했다.

위협 효과가 기대되었던 것으로 생각되며, 즉 보복의 수단이었기 때문에 고금 동서양에서 공개 처형이 행해졌다. 화형, 익사형, 압살, 생매장, 십자가형, 십자가 처형, 참수, 독살, 능지처참, 톱으로 켜는 형벌, 삶아 죽임, 돌로 치는 형벌, 전기의자 등 집행 방법도 다양했다. 최근에는 사형 존치 국가 사이에서도 교수형, 총살형, 전기의자, 가스 살인, 주사형(독살)·복독 등 비교적 고통이 적다고 생각되는 방법을 채택하고 있다. 형벌의 역사상에서는 문명화와 더불어 사형을 제한하는 것이 두드러진다.

벨라루스, 중화인민공화국(주로 일반 범죄에 대해. 다만, 베이징을 비롯한 일부 지역은 죄종에 관계없이 약물 주사형), 쿠바, 북한, 소말리아, 인도네시아, 이란, 예멘, 아프가니스탄·미국 유타주·오클라호마주·미시시피주·사우스캐롤라이나주, 사형을 집행하는 모든 국가에서 사형수의 신분이 현역 군인인 경우 총살형이 시행된다.

사우디아라비아와 나이지리아 북부(특정 범죄에 대해 샤리아 법정에서 사형 선고를 받은 경우)에서는 참수가 시행된다.

미국 앨라배마주에서 2024년 1월 세계 최초로 질소가스를 이용한 사형이 집행되었다. 마스크를 통해 고농도 질소가스를 최장 15분간 체내에 주입하여 저산소증을 유발시켜 사망에 이르게 하는 방법이다.

6.1. 민간인

교수형은 대한민국을 비롯하여, 일본, 미국(일부 주), 싱가포르 등 여러 국가에서 민간인 사형 집행 방법으로 사용된다. 이 외에도 독살형이나 총살형을 시행하는 국가도 있다. 과거에는 장살형이나 능지처참도 존재했으나, 잔혹성 문제로 현재는 시행되지 않는다.

고대 그리스의 철학자 플라톤은 범죄를 "오염"으로 간주하여 사형을 정화 수단으로 보았다. 그는 살인이 영혼의 질병이며, 재교육이 불가능한 경우 최후의 수단으로 사형을 선고해야 한다고 주장했다. 아리스토텔레스는 인간이 자유 의지를 가지므로 자신의 행동에 책임이 있다고 보았다. 그는 범죄에 대한 형벌은 범죄를 상쇄하는 것이어야 하며, 재활 가능성이 있는 범죄자에게는 금전적 보상이, 그렇지 않은 경우에는 사형이 필요하다고 주장했다.

십이표법은 고대 로마의 법률로, 명예훼손, 방화, 절도 등 다양한 범죄에 대해 사형을 규정했다. 후기 공화정 시대에는 사형 대신 자발적 망명을 선택할 수 있는 제도가 도입되었다.

십자가형은 로마인들이 반란을 일으킨 노예, 산적, 반역자들에게 적용한 형벌이었다.

당나라 시대에는 황제만이 사형 선고 권한을 가졌으며, 교살과 참수가 주된 사형 방식이었다. 탕나라에서는 시신을 온전하게 보존하는 것을 중시하는 전통적 믿음으로 인해 참수보다 교살을 선호했다.

6.2. 군인

전 세계에서 사형을 시행하는 모든 국가에서 현역 군인(군 사형수)에 대한 사형은 대한민국 국군(군형법 제3조) 및 미국군, 이라크군, 나이지리아군, 중국 인민해방군 등 전 세계 사형을 시행하는 모든 국가에서 공통적으로 군인의 전통적인 사형 집행 방법인 총살형의 방식으로 집행한다.

단 예외적으로 베트남군.미군한정으로만 약물 주사형과 총살형 중에서 베트남 현역 군인 사형수의 선택에 따라 사형 집행 방법이 총살형과 약물 주사형 중에서 결정된다.

7. 대중문화

사형제에 관해 다룬 대중문화 작품은 다음과 같다.

* 영화
* 데이비드 게일 (2003)
* 우리들의 행복한 시간 (2006)
* 데드 맨 워킹 (1995)
* 그린 마일 (1999)
* 집행자 (2009)
* 논픽션 다이어리 (2013)
* 7번방의 선물 (2013)
* 소년 사형수 (1955) - 吉村廉 감독, 원작은 中山義秀.
* 교화사 (2018) - 한 명의 교화사와 여섯 명의 사형수와의 대화를 그린 작품.

* 소설
* 사형수의 마지막 날 - 빅토르 위고의 소설. 1829년 발표. 사형수의 마지막 날들을 기록한 작품.
* 이방인 - 알베르 카뮈의 소설. 1942년 발표. 살인으로 사형 선고를 받은 주인공의 심경을 그린다.

* 드라마
* 나는 조개가 되고 싶다 - 1958년 텔레비전 드라마. KRT(현 TBS텔레비전) 제작. 이듬해 영화화되었고, 1994년과 2008년에 다시 드라마와 영화로 제작되었다.
* 모리의 아사가오 - 사형수 및 사형 제도 존폐와 관련된 만화와, 그것을 원작으로 한 드라마.

* 기타
* 사형 집행 - 도쿄의 라디오 방송국 문화방송에서 방송된 사형 집행에 이르는 과정과 갈등을 전달한 다큐멘터리. 이후 일부 지역에서 인터넷으로도 방송되었다.